Capítulo 433

“O sábio em Nicae é um tolo em Stygia.”

— Ditado das Cidades Livres

O turno da tarde passou rápido antes que Hanno entrasse na minha tenda. O monte de relatórios que inevitavelmente acompanhava contatos com Salia tinha consumido ainda mais do meu tempo do que eu previa. Vivienne tinha sido entusiasmada ao relatar os avanços nas negociações sobre os Acordos, escrevendo que ceder em relação à possibilidade de queimar feitiços de espionagem estrangeiros pudesse ser considerado um ato de agressão — algo que Procer queria muito fazer, considerando suas enormes deficiências em rituais de proteção e de leitura de encantamentos comparadas a Callow e Levant — tinha permitido que ela conseguisse concessões quanto ao que chamávamos de 'diabologia civil', ou seja, o invocar e amarrar demônios para fins que não fossem guerra. O restante tinha sido um rodízio de notícias mais dispersas do que uma narrativa coesa, embora ainda assim útil.

De acordo com relatos, Archer tinha sido vista nas regiões centrais de Procer na companhia de um sexto membro do grupo, o que significava que um Novo Nome havia sido adicionado à nossa lista e logo entraria em contato. A Primeira Princesa tinha passado uma nota sobre o estado do tesouro da Grande Aliança — que permanecia surpreendentemente bom, considerando tudo — mas também alertou que as colheitas do Principado de Brabant pareciam destinadas à catástrofe. Ela escreveu ainda que alimentar essa região, com seu grande número de refugiados, nos colocaria novamente no vermelho antes mesmo do inverno. Pickler enviara uma versão aprimorada das esquematicas para as balistas de lança de cerco rotativas que ela tinha criado no Passo Twilight. Mencionou também, num bilhete separado — soando um pouco lisonjeada — que o príncipe Otto Reitzenberg tinha feito um convite formal para que ela fundasse e estabelecesse uma tribo nas terras de Lycaon após a guerra.

Foi um grave erro de interpretação do meu interesse pela liderança de meu General de Projetos, então eu não estava preocupado com captação de talentos, mas duvidava que fosse a última vez. Mesmo o Príncipe de Ferro tinha demonstrado interesse em engenharia goblin e, considerando que Hannoven ainda estava nas mãos do Rei dos Mortos, seu povo tinha muito a reconstruir. Ainda assim, talvez uma carta bem enfática ao Otto Redcrown pudesse servir como um lembrete gentil de que tentar recrutar do meu destacamento de engenheiros militares era, no mínimo, uma afronta à coroa de Callow. Para desviar para assuntos menos teóricos, os rumores que se espalhavam pelo sul e leste, trazidos pelos Guardas de Carga, continuavam tão selvagens quanto sempre.

Contam que os mortos andam pelas ruas de Nicae, que a general Basilia teria comido o coração de uma oráculo sagrada e agora consegue prever o futuro. Uma turma de espectros pálidos assombra a Green Stretch, enquanto a Dread Empress Sepulchral virou uma dragão de escamas negras e destroçou as periferias do território de Wolof. Este último talvez fosse, na verdade, o retorno do General Nekheb, da Décima Legião, embora tivesse também ouvido dizer que eles estariam nidificando entre as ruínas do Vale da Flor Vermelha, então não tinha muita certeza. Curiosamente, era bastante popular a história de que eu teria literalmente feito o céu desabar sobre Refuge para sequestrar seu Nome e colocá-lo ao meu serviço.

Mas, mais importante do que as histórias selvagens, era a adição apressada de Vivienne de que a duquesa Kegan tinha repassado o pedido da Dread Empress Sepulchral para abrir negociações diplomáticas formais com a Grande Aliança. Até agora, a diplomacia tinha sido informal e meio secreta, e eu tinha deixado essa responsabilidade para meu sucessor e para Hasenbach. Contudo, essa questão precisava da minha atenção pessoal. Alegria. Ao menos poderíamos conseguir alguma vantagem para descobrir se Sepulchral era uma legítima concorrente ou apenas uma peça para Black jogar. Seria melhor envolver Akua também, embora isso fosse como perguntar a um lobo o que ele acha da caça. Mesmo que estivesse anos longe do Deserto, ela tinha uma compreensão muito melhor de como as coisas funcionam lá do que qualquer outro sob meu comando.

Aisha era de uma família antiga e bem conectada, embora, no fim das contas, de nobreza menor. Os Sahelians viviam e respiravam intrigas nos mais altos níveis de Praes, e Akua não era qualquer uma do grupo: fora herdeira de Wolof, treinada para governar ou disputar a Torre. A menos que sequestrássemos algum verdadeiro Altíssimo, não tinha como superar isso. Estava pensando em quem mais poderia envolver nessa missão — Hakram, naturalmente, e também alguns oficiais de alta patente que herdara das Legiões do Terror — quando um dos meus guardas entrou para informar que Hanno tinha chegado. Agradeci ao homem e levantei-me, mancando até o banheiro, mesmo enquanto o Cavaleiro Branco entrava.

Ele olhou para mim, depois suspirou.

“Quer pelo menos um conhaque?” Hanno barganhou.

Toquei na tampa do criado-mudo, mexendo numa fechadura, e a porta do compartimento lateral se abriu. Puxei uma garrafa de conhaque Creusens e duas pequenas taças de prata. Estava preparado. Engraçado como era mais fácil convencê-lo a beber licor do que vinho, e ele bebeu rápido — só para acabar logo com aquilo. Esperou minha expressão despreocupada para se sentar, embora eu já tivesse lhe dito várias vezes para não se incomodar mais.

“Boa barganha, Cavaleiro Branco,” disse com solenidade.

“Só digo isso quando me pegaram, Rainha Negra,” ele respondeu de modo seco.

Voltei a mancar até a mesa, aproveitando sua distração momentânea enquanto ele mexia numa das últimas esculturas de Indrani para observá-lo melhor. Mesmo depois de dois anos enfrentando horrores brutais, a aparência da Espada do Julgamento pouco mudara. Seu cabelo desgrenhado estava tão raspado que parecia quase barbeado, deixando a atenção focar em um rosto simples, bem formado. Tinha uma estrutura física de quem trabalha de verdade, o que eu sempre achei atraente, e a túnica cinza de mangas longas que costumava usar fora de armadura tinha algumas costuras a mais desde a última vez que a vi, mas ainda assim delineava bem esses braços musculosos. Ele não era um pouco bonito, nem do jeito do Rato ou da Akua, mas também não era sem charme. Ainda assim, não pretendia realmente levar essa conversa adiante, Crows, embora aparentemente Tariq ainda suspeitasse que estivéssemos nos envolvendo secretamente em encontros apaixonados.

Você pensaria que, depois de tentar me orientar até a morte, ele teria uma melhor ideia do quanto eu não tinha a menor intenção de me aproximar de algo que, mesmo de relance, pudesse parecer uma história de amor trágico. Descansando a ideia, notei que ele trouxera uma pequena pasta de couro — papéis, talvez? — Ele não precisaria, seu memório era excepcionalmente afiado. Isso era um efeito colateral do seu aspecto de Recordo, ele me contou, que achei fascinante. Quantos aspectos tinham pequenos detalhes assim, benesses quase imperceptíveis escondidas na sombra de usos mais evidentes? Pensando bem, depois de ter conseguido o Escudeiro por meio da luta, fiquei bem acostumada a avaliar a habilidade e o poder de meus oponentes em comparação comigo. Quanto disso foi fruto da minha experiência e quanto um benefício acessório? Um tema interessante para refletir, embora, neste momento, mais acadêmico do que prático.

“É o Santo das Espadas com quem a Arqueira se disse estar lutando?” perguntou Hanno.

Coloquei as duas taças de prata sobre a mesa e comecei a abrir a rolha da garrafa.

“Foi a Batalha dos Acampamentos,” confirmei. “Eles tiveram uma briga enquanto Masego e eu sonhávamos.”

“Impressionante,” disse Hanno enquanto finalmente conseguia tirar a rolha com um estrondo. “Não há muitos capazes de enfrentar Laurence de Montfort de perto com a espada e sair com vida para contar.”

Indrani tinha me confidenciado, em particular, que esperou até a Saint estar cansada da batalha — e continuava sendo uma situação muito delicada — mas eu não discordava da avaliação de Hanno. O talento da Arqueira em combate corpo a corpo era apenas um pouco auxiliado pelo seu Nome, enquanto a Santa vinha aprimorando suas habilidades nesse aspecto há décadas. Considerando o quanto ela tinha sido uma verdadeira terror na velhice, às vezes pensava que fomos incrivelmente sortudos por não termos lutado contra ela na sua melhor fase. Servi duas taças de conhaque, franzindo a testa para o homem de pele escura.

“Por que você não pode usar o Recall, de qualquer jeito?” perguntei.

Ele fez uma careta.

“Quanto mais recente a morte e mais forte a personalidade, mais ela… fica após o uso,” admitiu o Cavaleiro Branco. “Eu não invocaria a vida da Saint das Espadas sem necessidade extrema.”

“Muitas das suas habilidades vêm do domínio dela, de qualquer forma,” ponderei. “Que, pelo que sei, você não consegue imitar.”

Ele me lançou um olhar divertido, já acostumado com a minha mania de vasculhar todas as possibilidades sobre suas habilidades. Bem, não era um mistério que eu não tivesse sido criada por anjos. Ele tocou seus dedos na taça de conhaque, franzindo a testa.

“Duas,” disse.

“Cinco,” respondi sem perder o ritmo.

“Três,” comprometeu-se.

Ah, uma brecha.

“Doze,” tentei audaciosamente.

“Quatro e não conto para Tariq que você tentou me embriagar,” sugeriu ele.

Ah, Deus, não estava interessado em mais uma conversa hesitante e indireta sobre ‘não colocar dúvidas na Natureza da Trégua e dos Termos por meio de indulgências imprudentes’. Por outro lado, aparentemente a Bruxa da Floresta tinha ouvido aquilo tudo e achou hilário — ela ficava zoando o Hanno naquela língua não verbal de Gigantes que usavam entre si, com todas as poses e mudanças. Ele tinha seu envolvimento nisso, eu fazia ideia.

“Cinco e pararei de insinuar na frente da secretária Nestor que sua túnica cinza é por não lavá-la,” retruquei.

Como algo que a Rainha Negra diria sobre o Cavaleiro Branco, aquilo entrava para os Anais toda vez. Toda, toda vez.

“Quatro e compartilharei os boatos do Atelier que recebi com você,” Hanno ofereceu.

Seu covarde, pensei, não sem carinho. Ele provavelmente já tinha divulgado isso antes, mas agora com certeza seguraria para usar na próxima negociação, sabendo que eu lembraria.

“Fechado,” concedi misericordiosamente. “Quatro.”

Pus a garrafa na mesa e peguei minha taça, fazendo um brinde.

“Que você viva para enterrar seus inimigos,” declarei.

“Ventos favoráveis e inimigos lentos,” respondeu Hanno.

Brindamos e bebemos fundo, colocando as taças ao mesmo tempo. Isso amenizou o sabor, e mal senti a queimação ao me sentar do lado oposto dele.

“Posso perguntar o que há na sua bolsa?” indaguei.

“Não é segredo, Catherine,” ele respondeu, inclinando-se para pegar a pasta de couro antes de colocá-la na minha frente. “É um presente. Seu aniversário de vinte e três anos, aconteceu enquanto eu estava fora, não foi?”

Impressionei-me, surpreendida.

“Ah,” disse. “Sim. Obrigada? Sou órfã, então não tenho muitos — só o dia do adotado, no final da primavera.”

Também não explicava por que tinha ganhado um presente, embora eu não estivesse reclamando.

“Pelo seu modo polido de ficar confusa, entendo que presentes de aniversário não são uma tradição callowana,” observou Hanno.

“Nem muito,” admiti. “Para os nobres, às vezes, acho, mas para a maioria das pessoas os presentes são dados no solstício e ao completar quinze anos.”

O homem de pele escura inclinou a cabeça, curioso.

“Quinze anos?” perguntou.

“Idade para ingressar,” expliquei. “Antigamente, pelo menos. Era uma tradição mantida para exércitos nobres sob o Império, mas eu aumentei para dezessete em todo lugar quando assumi o trono.”

Manter aos quinze anos ajudaria a preencher rapidamente as fileiras após nossas perdas, mas, como Ratface e a Governanta-Geral Kendal apontaram na época, se continuássemos a forçar jovens ao serviço, não sobraria ninguém para praticar ofícios e cuidar dos campos. Um exército grande não ajuda quando está lutando contra a fome.

“Que interessante,” disse Hanno, parecendo sincero. “Ashurianos devem oferecer presentes de aniversário anuais para aqueles ligados a eles — família, amigos ou colaboradores próximos. Dentro do mesmo escalão, naturalmente. Para um cidadão cortejar favores de um escalão superior ou mostrar favores a um menor seria mal visto.”

A civilização de Ashur parecia um lugar bastante desagradável para se viver, como de costume. Não havia famílias com cidadãos de diferentes níveis? Ainda assim, as implicações eram um pouco lisonjeiras: me chamavam tanto de igual quanto de colaboradora próxima.

“Obrigada,” repeti, e peguei a pasta desta vez.

Era fácil desfazer os fechos de bronze, e lá dentro encontrei, em pequenos pacotes de tecido, o que devia ser pelo menos meio ano de leaves de despertar.

“Sabe, quando eu mandei você guardar algum dinheiro dos Delosi, não quis dizer que fosse gastar tudo com meu pior vício,” brinquei com secura.

Foi sim, de certa forma, um gesto bastante tocante.

“Também tenho pensado em comprar outra túnica,” respondeu Calmamente o Cavaleiro Branco. “Disseram que ela passa por não limpa aos olhos inexperientes.”

“Então, quando devo pensar em devolver um presente na mesma medida?” perguntei.

“Dois dias após o solstício de inverno,” ele sorriu.

Deveria chegar aos vinte e nove, aquilo. Como me lembro, ele tinha mais ou menos cinco anos a mais que eu, embora não demonstrasse: tinha uma face que pareceria a mesma até começar a ficar grisalha. Deixei a pasta de lado.

“Então,” disse. “Negócios?”

“Vamos ao que interessa,” concordou.

Servi-lhe mais uma taça, depois a mim, e as bebemos sem fazer um brinde. Fiquei à vontade para que ele começasse assim que a queimação na minha garganta fizesse efeito.

“A Titanomacia entrou em contato conosco através de Levant,” começou Hanno. “Eles estão enviando um enviado ao norte.”

Sorri surpresa. Os Gigantes eram notoriamente isolacionistas, e embora tivessem ligações antigas com o Domínio, até onde eu sabia, essas eram limitadas a trocas de presentes e favores ocasionais. Eles nem mesmo negociavam com humanos de forma tradicional, pelo que entendia.

“Você não parece muito empolgado,” notei.

Sua expressão deu um leve tremor, que à primeira vista poderia parecer uma trepidação, mas eu tinha aprendido a reconhecer como o começo de sua comunicação silenciosa com a Feiticeira antes de se conter.

“Vai ser uma questão complicada de tratar,” admitiu. “Fui informado de que foi enviado Ykines Silver-on-Clouds.”

“Que é,” falei lentamente, “… ruim?”

“Quando saí da Titanomacia, Ykines era skope para Hushed Absence,” contou Hanno. “É… difícil de descrever em termos humanos. Um skope é alguém responsável por uma mensagem, falando em nome de outros, mas não exatamente uma autoridade. Contudo, denota respeito, e a Absentícia Silenciosa é o coro que mais valoriza a retirada dos assuntos de Calernia.”

“Então eles nos enviaram um nobre menor da facção isolacionista do tribunal como enviado,” tentei entender.

“Isso não é verdade em detalhes, mas é uma essência razoável,” disse o Cavaleiro Branco, impressionado. “Você precisa entender, Catherine, que desde Triunfante e os Sete Assassatos, os Gigantes só falam de laços fora de suas fronteiras em termos de perdas.”

“Os Sete Assassatos,” repeti curiosa. “É o Humilhamento dos Titãs, certo?”

“Não recomendaria usar esse nome ao se referir a qualquer deles,” avisou Hanno. “As Assassinas fizeram com que a maioria deles odiasse os humanos, embora essa tendência já estivesse presente há séculos.”

“Nunca entendi por que eles continuam tão visceralmente furiosos com o Humilho — os Assassatos,” comentei. “Procer foi pega de surpresa, sim, mas isso não é novidade para eles. Seus exércitos ainda sofreram baixas quando se aprofundaram mais, e tudo que a Principada conseguiu com essas mortes foi uma faixa de terra ao sul de Valencis. Ainda assim, conseguiram que a Titanomacia recuasse de seus pactos defensivos com os pequenos reinos do Levante, o que permitiu a Procer avançar na conquista de Vaccei. Mas as perdas na humilhação adiaram esse avanço pelo menos uma década, então, em certo sentido, os Gigantes cumpriram suas obrigações contratuais.

“Não é a traição em si, mas o que foi feito por ela,” disse o homem de olhos castanhos. “Quando a Principada convocou as negociações, alguns dos maiores ainda entre os Gigantes foram enviados. Três dos últimos velhos cantores de fechas (espécie de feiticeiro, amphore para o coro da Sobria Ápice) e dois candidatos ao Nome do Pedreiro das Pedras.”

Fiquei de sobrancelha levantada.

“Coroas são facções na corte,” deduzi.

“Gigantes não têm a vida social dos humanos,” admitiu Hanno. “Você acharia suas cidades vazias e sem corte. Uma coroa é mais uma postura ideológica, embora até dentro dela haja discordâncias. Por exemplo, a Absentia Silenciosa apela tanto a quem defende o isolamento quanto a quem quer limitar a magia dos Gigantes. Mas alguns defendem uma coisa ou outra, ou moderam entre ambas. Um skope será o mensageiro de uma dessas correntes de crenças, se ganhar seguidores suficientes dentro do coro.”

“E o que canta a Sobria Ápice?” perguntei.

“Orientação de povos jovens e intervenção além das fronteiras,” respondeu Hanno. “No passado, também eram os principais traficantes de escravos entre os Titãs.”

Fiquei com um sorriso de lado. A história de Procer não era algo que eu estudasse a fundo, especialmente em relação ao sul — que mal tinha cruzado o caminho de Callow antes da fundação da Principada — mas aprendera alguns traços gerais na infância, no orfanato. Arlesenitas são um povo apaixonado e romântico, amante de poesia e duelos, descrevia Douglas Robinson em sua controversa, mas ainda amplamente consultada, obra 'Povos do Leste e Oeste'. Seu nome vem da antiga Confederação Arlesen, que se rebelou contra os gigantes escravizadores. Certamente havia histórias ali, embora eu tivesse dezenas de outras coisas para fazer e nunca tivesse considerado que a Titanomacia tivesse relevância para meus negócios. Achava que tinha errado antes, e provavelmente sempre erraria em algum ponto.

“Nunca se recuperaram de perder seu amphore para um Nome humano durante a trégua,” continuou Hanno. “E, embora matar os candidatos fosse um insulto gravíssimo aos olhos dos Gigantes — como se matar um príncipe Fairfax fosse algo aceitável para vocês —, foi a morte dos feiticeiros que gerou um ódio devastador. A perda foi de uma magnitude tal que mal se consegue colocar em palavras, por isso, direi apenas que foi uma dor que virou inimistade severa.”

Minha sobrancelha se levantou.

“Nome algum fez isso?” perguntei. “Soube que foi só assassinos.”

“Todos eram heróis Arlesenitas, exceto o Cavaleiro Branco da época, que era Cantalii,” respondeu Hanno. “A maioria desses Nomes estão mortos já, fora um sobrevivente: o Cavaleiro do Dragão. Nem mesmo seu sangue potente conseguiu fazê-lo recuperar o braço que perdeu.”

Ele tinha aquela expressão distante ao falar, como quem mexe com memórias que obteve por meio do Recall.

“Quer dizer que, como estão nos enviando o skope isolacionista como enviado, talvez não devamos esperar que a Titanomacia participe efetivamente da guerra,” comecei, trazendo-o de volta ao presente.

“Até certo ponto,” disse, franzindo a testa. “Pelo que me lembro, Ykines era do grupo do Hushed, contra o Absent — ou seja, sua postura isolacionista veio da vontade de restringir a magia da wonder-making. Talvez ele seja alguém que negocie contribuições, e não que obstrua a participação.”

“Já vi os wardstones que o Blood usa, Hanno,” insisti, com vontade. “Eles não fazem ideia de como funcionam, e mesmo assim, em muitos aspectos, são melhores do que qualquer coisa que meus povo tenha feito. Por mais que não queiram entrar na guerra, eu aceitaria cem deles no Arsenal e ainda lhes lamberia as botas de gratitude.”

Metaforicamente, claro. Considerando o tamanho de seus calçados, parecia um pouco complicado fazer isso direito.

“Esse é o problema, Catherine,” admitiu Hanno. “De certa forma, entrar na guerra pode até ser mais popular. Mas o que digo agora, quero sua promessa de que não vai repetir para o comandante Nestor.”

Deixei escapar um assobio. Raro, ele não costumava pedir votos de fidelidade sem motivo. Talvez ainda estivesse um pouco encantada, mesmo agora, que a Espada do Julgamento passara a valorizar minhas promessas, então aceitei sem questionar.

“Gigantes não são imortais como os elfos ou os drow,” disse Hanno.

Até hoje, não tinha certeza se ele sabia que o inverno tinha causado a extinção do prazo de vida dos Primeiros Nascidos ou se, como a maioria, simplesmente assumia que drow eram praticamente imortais, salvo por doença ou conflito.

“Eles reúnem poder em si por banhar-se na luz da lua e das estrelas em locais sagrados, por meio de canções e paciência, e esse poder lhes confere vitalidade,” explicou o Cavaleiro Branco. “Ser um feiticeiro é nascer com o dom do poder, capaz de tecer uma segunda alma e, através dela, manipular os fios da Criação. São raros e valorizados; para a maioria dos Gigantes, criar uma maravilha é trabalhar com o próprio tecido da vida.”

Minhas pálpebras se estreitaram.

“Os Sete Assassatos,” eu disse. “Vieram depois daquele confronto com Triumfante, que dizem ter transformado o Lago dos Titãs nas planícies que eram. Quanto tempo de suas vidas eles dedicaram para derrotar ela?”

Sempre achei estranho que um povo capaz de enfrentar a maior monstrosidade da Wasteland tivesse sofrido apenas baixas de um principado infantil — sem retaliar de forma significativa, salvo a construção da Muralha da Cobra Vermelha, muito tempo depois, após a libertação do Domínio —. Agora fazia mais sentido, especialmente se houvesse heróis envolvidos. Conhecia bem o quanto esses poderiam ser perigosos quando motivados. Bênçãos às irmãs, hoje eu tinha certeza de que confiava nisso.

“Um quinto deles morreu na hora,” afirmou Hanno. “Séculos de poder acumulado foram gastos em uma hora, e muitos deles deixaram apenas o suficiente para sobreviver até se reabastecerem — e ainda assim, muitos gigantes estão a uma década da morte, se não observarem os rituais antigos.”

“Então, não vão gastar suas forças até o limite para salvar Procer,” torci o rosto. “Isso é duro. As feiticeiras, se nascerem com o Dom, não seriam praticamente imortais?”

“Em certo sentido,” admitiu Hanno. “Porém, a maioria são jovens, pelo que os Gigantes consideram, e passaram apenas um século ou dois acumulando força depois de criar sua segunda alma — pelos rituais celestiais e pelo dom que possuem, de fato, mas ainda assim, é um processo delicado e que leva tempo. O problema é que as maiores maravilhas da Titanomacia dependem, em alguma medida, do trabalho de feiticeiros.”

Por que não? Pois essas façanhas foram feitas antes que o triunfante fizesse sua entrada e rasgasse a maioria dos seus feiticeiros, deixando seus estoques de vitalidade esvaziarem. Como os Primeiros Nascidos após Sve Noc negociar sua sobrevivência, eles devem ter se sentido ratos correndo nos dálmatas do próprio império, obrigados a escolher entre viver ou ver suas maiores criações desmoronarem. Droga, não é à toa que odiavam o Principado como veneno — para eles, Procer tinha chutado os caras quando estavam no chão e mal começando a levantar.

“Se estiverem conosco, não vão manter suas próprias cidades funcionando, e isso não será bem-visto em casa,” resmunguei. “Ótimo. Se estão tão envolvidos nisso, Hanno, por que mesmo enviar um enviado?”

“Porque o incômodo e o ódio a Procer não significam que eles vão entregar Calernia a Keter sem lutar,” respondeu o Cavaleiro Branco. “Imagino que nossa incapacidade de recuar contra o Rei dos Mortos os deixe preocupados, considerando o esforço empregado pela Grande Aliança. Espero que a Titanomacia tente nos presentear com antigas maravilhas ao invés de criar novas, e limite estritamente as forças enviadas ao norte. Ainda assim, mesmo isso seria uma dádiva de Deus, não vamos fingir o contrário.”

Também será o medo que os moveu, pensei, agora que a decepção inicial passou. Procer, sozinha e cercada por inimigos, como antes da estabilização da Grande Aliança, estaria mais do que suficiente para eles. Mas Procer, como o coração de uma grande aliança continental que incluía até seus antigos aliados levantinos? Não poderiam permitir que isso acontecesse sem ficar de olho. Imagino que os grandes desenvolvimentos dos últimos anos também chamaram a atenção deles. É uma coisa jogar de recluso quando sua magia supera os sonhos mais loucos de seus vizinhos, mas e se Arsenal colocasse Procer em pé de igualdade, mesmo que em alguns aspectos? Um principado com artefatos de guerra assim sob seu controle dificilmente abriria mão de uma. E, considerando que as Zonas Twilight estavam sem precedentes, imaginei que muitos dos nossos escudos precisariam ser reformulados para se adaptarem a essa nova realidade. Isso devia mantê-los acordados. Embora pudessem acessar as Zonas por conta própria, precisariam de estudos aprofundados para se sentirem seguros novamente — e o jeito mais rápido de fazer isso era enviando tropas ao Arsenal para conferir o que já descobrimos. Não, tinha razões convincentes para eles nos procurarem, mesmo que Hanno já tivesse conseguido nos afastar da esperança de que os Titãs entraríam na guerra neste momento tardio para virar o jogo. Droga, só de ver o quão frágeis estavam as frentes já poderia motivá-los a enviar mais do que migalhas para nós.

“Vou aceitar o que tiverem para dar,” concordei com afinco. “Aposto que isso veio até você porque não podemos usar Cordélia como nossa representante diplomática nesta ocasião, né?”

“Seria imprudente pedir que o Primeiríssimo de Procer encontrasse-se com Ykines Silver-on-Clouds em nome da Grande Aliança,” ele concordou suavemente. “O Santo Seljun notou que Antígone e eu fomos mencionados pelos nomes, como até mesmo para a Absentia Silenciosa somos conhecidos.”

“Talvez seja você, então, se precisarem de uma figura familiar. Não ouço falar da Feiticeira há mais de um mês,” eu disse. “Desde aquela incursão no norte de Cleves.”

“De lá ela atacou o Inimigo,” Hanno me informou. “Acredito que você receberá a mensagem da Princesa Rozala ainda hoje, de madrugada. Antígone montou uma equipe de cinco e interceptou uma tartaruga-Navio antes que ela pudesse atracar.”

Um sorriso selvagem rasgou meus lábios. O Rei dos Mortos manda seus esqueletos marcharem na base do Túmulo e do Túmulo de rotina, mas isso afeta o equipamento de seus soldados: não se pode deixar uma armadura de malha ou uma espada de aço submersas por um mês sem enferrujar. Para o soldado comum, tudo bem, afinal, mas Neshamah não ia usar o esforço de armar alguns milhares de Vinculados em aço de qualidade para depois despachá-los numa marcha aquática. Para esses, ele usava transporte marítimo, à sua maneira terrível: grandes barcaças de osso e madeira com uma concha oca que protegia seus elites das intempéries. Como sempre, eram movidas por uma construção necromântica que tinha mais lagarto do que tartaruga, com garras gigantes e bolsas de veneno líquido que podiam jorrar como jato.

“Que porra,” assobiei. “Agora isso é pra se vangloriar. Eles afundaram? Pensei que ele tinha reforçado as conchas com magia após a Gloriosa como Kalua rasgou uma aberta no verão passado.”

“Ela tinha reforços de ferro frio,” confirmou Hanno. “Antígone decidiu usar seus recursos conforme métodos já comprovados.”

Um momento se arrastou, e eu ergui uma sobrancelha sem expressão para o herói.

“Ela jogou o Espadachim do Espelho de verdade nele,” soltei sem entusiasmo.

A menor expressão de humor que ele deixou transparecer foi um leve tremor nos lábios — sua mais aberta demonstração de diversão.

“Na minha avaliação, isso sempre funciona,” falei pensativa. “Talvez ela esteja mesmo no caminho certo.”

O Espadachim do Espelho, confesso, era a coisa mais próxima de inesquecível que tinha visto, mesmo entre os heróis que eram dificilmente mortos. Durante a ofensiva de inverno do Rei dos Mortos, ele resistiu sozinho por uma hora contra três Revenants em Duchesne, até que Ishaq e eu chegamos. Mesmo sem abater um deles, era completamente absurdo que eles não tivessem causado nem mesmo um ferimento sério — mas, ainda assim, impressionante que sua cabeça dura tivesse enviado alguns mil dos melhores soldados de Neshamah ao fundo do Túmulo. Servi mais uma dose de conhaque para nós dois e fizemos um novo brinde.

“Que o Espadachim do Espelho continue vivo para ser jogado mais uma vez,” propus.

“Ao sucesso contra o Inimigo, seja qual for a forma dele,” disse Hanno, quase repreendendo.

Eu não me deixei enganar, ele achava graça naquilo tanto quanto eu. Bebemos, as taças tocando na mesa. Uma expressão mais sombria cruzou seu rosto logo depois, o que imediatamente deixou minhas motivações mais alertas.

“Eles fizeram mais do que apenas destruir um tartaruga-navio,” disse o Cavaleiro Branco. “Quando estavam lá, encontraram um oco onde as perturbações de leitura não alcançavam. Vislumbraram o norte de Hainaut, antes que Keter ajustasse para bloqueá-los.”

“Conte-me,” pedi.

“O Horror Oculto está construindo uma ponte através do rio tributário até o Túmulo,” explicou calmamente. “Enfrentaremos uma ofensiva completa em seis meses, e os números…”

Fiz uma careta ao perceber sua hesitação.

“Quão ruim?”

“Pelo menos duzentos mil dos maiores guerreiros dele se preparam para cruzar,” respondeu Hanno. “Ele está construindo em ambos os bancos e usando pedra — se não quebrarmos enquanto estiver inacabada, será protegida e enfeitiçada a ponto de ser quase indestrutível.”

Porra, pensei com força. Em papel, uma ponte não é grande coisa; Keter pode fazer seus soldados atravessarem o fundo dos lagos e transportá-los com tartarugas-navios, mas na prática, pode ser o golpe fatal para nossa esperança de reconquistar Hainaut. O Túmulo e o rio limitam a velocidade com que o Horror Oculto consegue deslocar seus exércitos do Reino dos Mortos, especialmente considerando a forte correnteza do tributário, e as tartarugas-navios eram vulneráveis a ataques heroicos. Uma ponte significava que ele poderia apenas continuar despejando tropas em Hainaut dia e noite: e isso não é uma metáfora, eles não estavam exaustos. Até agora, tínhamos sustentado nossa vantagem graças à superioridade de nossas tropas: mesmo um recruta de Procer poderia lidar sozinho com alguns zumbis ou com dois esqueletos, se suas armaduras e armas estivessem enferrujando. Mas, uma vez que enviássemos batalhões completos de Vinculados, estaríamos enfrentando um exército bem armado e totalmente inteligente.

Se déssemos espaço para que o Rei dos Mortos usasse toda sua gama de truques contra nós, então esse seria o fim da Grande Aliança.

“Você tem medidas da dimensão da ponte?” perguntei. “Alguma ideia do prazo de sua conclusão?”

“Antígone usou um dos artefatos do Mestre Arrepiante para captar uma imagem ilusória,” disse ele. “E enviou para mim em uma mão confiável.”

Ah, e aí estava a razão de o Campeão Valente estar na minha tenda. Os três eram próximos.

“Droga,” amaldiçoei. “Precisamos levar isso ao alto comando da Aliança o quanto antes. Isso muda nossa programação para o ataque ao norte de Hainaut, pelo menos. Se conseguirmos retomar rápido, podemos resolver toda essa confusão, ou pelo menos segurar a ponta sul da ponte e defendê-la.”

“Antígone foi para o leste para conter outra ofensiva na costa oeste de Cleves,” disse Hanno. “Isso significa que terei que me deslocar ao sul para falar pessoalmente com o enviado dos Gigantes.”

“De qualquer forma, uma reunião de conselho de verdade é necessária,” ressaltei. “E uma visita ao Arsenal também não faria mal. Droga, a Lâmina Pintada volta em breve, pelo que ouvi, e estou curioso para saber o que ela tem a dizer.”

“Juntamos tudo no Arsenal, então,” concordou Hanno. “Não deveria ser impossível, dadas as instalações lá.”

“Também dá para fazer pelos outros sentidos,” resmunguei. “Temos influência suficiente para garantir isso.”

Embora o clima estivesse mais pesado, servi mais duas taças. A sobrancelha de Hanno se levantou em dúvida.

“Mais uma na mesma rodada?” perguntou.

“Se vamos ter aquela conversa, acho melhor terminar as bebidas primeiro,” respondi. “Argumentar costuma atrapalhar o sabor.”

“Ah,” exalou ele.

Ele pegou a taça e bebemos. Como é de costume, ele esperou algumas batidas antes de falar.

“Você atacou dois heróis em dois dias, Rainha Negra,” disse o Cavaleiro Branco. “Quero saber por quê, e o que aconteceu com o Nome que você pretendia trazer de volta ao acampamento.”