Capítulo 432

“Amizade é como um jardim: leva anos para florescer, pode ser destruída por uma temporada de negligência.”

– Ditado procerano

Fileiras ordenadas de legionários com armaduras reluzentes permaneciam em silêncio estrondoso enquanto Zombie passava à sua frente trotando.

Os trezentos homens e mulheres que compunham a formação de assalto que tivera um desempenho tão bom contra os zumbis ontem – embora a pequena vitória tivesse sido posteriormente ofuscada por derrotas ainda mais amargas – já tinham recebido elogios de seu comandante, o Tribuno Algernon Beesbury, e até mesmo haviam sido reconhecidos pelo Adjunto mais cedo. Hakram também tinha tomado cuidado de conversar com a tropa comum, perguntando o que na formação de ataque eles achavam que tinha funcionado bem ou mal, e depois repassou suas respostas para serem colocadas no papel para consideração. Eu dei uma olhada, e embora pudesse ler com atenção depois, o pouco que vi me dizia que os legionários estavam satisfeitos na maioria dos aspectos, exceto que estavam clamando por mais martelos. Os bicos de corvo, como eram chamados, geralmente eram melhores em derrubar mortos do que as armas de haste, mesmo que faltasse a flexibilidade das demais lanças. Talvez fosse hora de reconsiderar as proporções de cada uma, embora se fossem demasiado finas as halberds perdessem muita de sua eficácia.

Olhei para os legionários ao passar por eles, a maioria dos rostos com capacete desconhecidos para mim, mesmo depois de comandar em Hainaut por tanto tempo. Talvez eu não devesse me surpreender, afinal a maior parte desses soldados era proveniente do destacamento do General Hune, e eu realmente costumava ficar com o Terceiro Exército em vez do Segundo. Seus soldados e oficiais não eram tão familiares para mim, pois uma mulher só consegue ficar familiarizada com um exército até certo ponto. Algumas caras eu tinha visto antes, mesmo sem saber os nomes, mas levei um tempo até segurar as rédeas para encerrar o passo de Zombie. A pele coriácea cinza-esverdeada que eu vislumbrava através do capacete aberto da tenente ativou minha memória, assim como a cicatriz vermelha e vívida cortando o rosto do orc.

“Eu conheço você,” murmurei. “Segunda Liesse?”

“Sim, Warlord,” ela sorriu, mostrando os dentes. “Naquela época eu era apenas uma legionária. Recém-chegada ao Quinze.”

Toquei com o dedo abaixo do meu olho, espelhando o formato irregular da linha vermelha sob o dela.

“Agora experiente,” respondi, aprovando. “Isso foi feito por dentes de espectro ou então vou comer minha mão, Tenente...”

“Gunborg,” ela respondeu orgulhosa, “do Clã dos Lobos Uivantes.”

Clã de Hakram, e também do Marechal Grem Um Olho. Ela devia ter entrado numa das últimas baterias de recrutas que recebemos das Estepes antes de a Imperatriz ter rasgado os direitos de recrutamento do Quinze.

“Uma delas entrou por baixo da minha guarda e mordeu, Warlord,” disse a tenente Gunborg, depois sorriu maldosamente. “Mas eu mordi de volta.”

Não pude deixar de sorrir em resposta. Há algo naquela honra marcial de ferro que constitui a espinha dorsal dos Clãs que sempre ressoou comigo. Algumas partes do que vem de ser orc eu nunca vou entender de verdade, mas o orgulho? Eu sempre tive um prazer enorme em compartilha-lo, como uma menina jovem. Isso fez mais por me ligar ao Império Temido do que qualquer conversa que já tive com Malícia.

“Parece que você saiu na frente nessa troca, tenente,” ri. “Mas dê uma polida na sua forma de manejar o escudo, ok? Quando eu ver você conquistar o posto de capitã, prefiro que não esteja com nenhuma parte faltando.”

“Tenente Gunborg, prometo solenemente, Warlord,” ela assegurou com tristeza.

Com uma última risada, coloquei Zombie de volta ao passo, passando pela primeira fileira cheia sem ver outro antigo companheiro. No final da fila, o Tribuno Beesbury aguardava, um jovem de cabelos escuros com olhos castanhos surpreendentemente gentis. Com o cabelo cacheado bonito e o rosto delicado, ele parecia mais um poeta do que um oficial dos meus exércitos. Até se alguém olhasse bem para as mãos dele, que estavam calejadas: aquelas não vieram de escrever com pena.

“Tribuno Beesbury,” falei, projetando minha voz para que fosse ouvida até as últimas fileiras, “nomeei você para liderar essas companhias de assalto mesmo sabendo pouco de você, pois foi muito bem recomendado pelo General Hune e apoiado por Hakram Mão Morta.”

Passei um momento em silêncio.

“Você correspondeu a cada palavra de elogio que lhe foi dirigida,” continuei.

Embora tivesse controle bom do rosto, para alguém da sua idade, ele não era um bajulador. O rubor de prazer e os olhos brilhando mostraram claramente seus pensamentos, mesmo enquanto tentava disfarçar.

“A sua homenagem, Majestade,” respondeu o tribuno Beesbury.

Eu balancei a cabeça.

“A homenagem de todos nós,” disse, elevando a voz ao me virar para os legionários reunidos. “Formações de ataque como a sua eram inexperientes até ontem, mas vocês lutaram com uma coragem que ninguém pode negar. Nem uma única fatalidade!”

Gritei essas últimas palavras e elas foram respondidas por um rugido. Na verdade, a vitória não foi tão grande quanto parecia, pois os mortos eram poucos, e os números na lado de Keter só tinham sido um pouco maiores. Tínhamos cerca de uma dúzia de feridos, e sem a Casa Insurgente, poderiam ter morrido dois, mas o desempenho ainda foi muito promissor. Tamanho que eu estava disposta a investir tempo e recursos treinando legionários nessa forma de fazer guerra, mesmo sem apoio de outro governante na iniciativa. Levantei a mão e o barulho diminuiu, podendo falar novamente.

“Como recompensa pelo seu comportamento na escaramuça de ontem, ordenei que ração de cerveja e carne fosse aberta para todos vocês no jantar,” anunciei. “Vocês devolveram os mortos ao descanso, legionários – encham a barriga hoje à noite e sonhem em fazer isso de novo!”

Veemente, as vozes tomaram conta do ambiente novamente, mais alto do que antes, e até alguns chamaram por mim. Não foi meu melhor discurso, para dizer a verdade, mas tinha feito tantas dessas falas recentemente que já não me lembrava quantas eram. Nem todas poderiam ser novas ou emocionantes. Além disso, cerveja e carne animariam a todos, mesmo que tivessem vindo com uma espécie de sermão ao invés de elogios. Uma celebração, mesmo que pequena, devia ajudar a aliviar um pouco a nuvem de incerteza que pairava sobre o acampamento desde ontem. Hanno tinha interceptado o Inimigo a tempo, então o ânimo não tinha sido afetado de forma tão dura, mas a revelação de que existiam espectros com capacidade de metamorfose deixava todos desconfiados e tensos. Conversei com os oficiais superiores da formação, memorizando nomes e rostos, mas não demorei muito. Razin e Aquiline deveriam ter sido chamados agora, a menos que Hakram tivesse perdido seu toque, então entreguei as rédeas de Zombie a um legionário e voltei mancando para minha tenda.

O primeiro sinal de que algo estava errado veio na forma de uma linha inteira de legionários com pauldrons marcados por uma queimadura distinta, em forma de mão esquelética. Aquela era uma ordem pessoal do Adjunto, que tinha se originado de um décimo na época em que eu ainda era escudeira, e agora tinha uma coorte completa de duzentos. Ver aqueles soldados ao redor do acampamento não era exatamente incomum, mas vinte em volta da minha tenda, quase nervosos, certamente era. O tenente responsável fez a saudação quando me aproximei, e eu me arrastei até ele, prestes a perguntar por que toda aquela guarda reforçada, quando a cortina da entrada da minha tenda se abriu. Hakram saiu, rosto de couro, com uma expressão de calma forçada.

“Houve um mal-entendido, Catherine,” disse o Adjunto. “Se me der só mais alguns momentos, eu—”

Meu pulso acelerou. Não por perigo, mas por algo que ainda não conseguia entender. Minha intenção era sentar com o Blood, não era? Só podia existir pouco mais de quem meu segundo estivesse tentando evitar que eu falasse.

“Hakram,” interrompi com blandícia. “Quem está na tenda?”

Seu rosto caiu em uma expressão de desculpas, inclinando a cabeça como quem pede perdão sem palavras. Sem mais delongas, passei por ele, empurrando a cortina com a vara, e senti meus dedos se cerrando numa contração espontânea. Ao redor da mesa, Indrani ainda assoprava a minha direção, com quatro pessoas sentadas. Lord Razin Tanja e Lady Aquiline Osena eram os que tinham pedido audiência, mas os outros dois eram convidados indesejados. A presença da Espada Ancestral não me incomodava muito; Ishaq tentava usar a antiga armadura de escamas de bronze por motivos duvidosos, mas a espada de bronze que ele roubara de um antigo túmulo junto com a armadura era uma arma cruel, especialmente eficaz contra Aparecidos. Além disso, ele tinha uma aparência que, embora eu fosse cética quanto às barbas, mesmo bem-feitas, ele parecia um político consistente desde que estabelecemos a hierarquia, então eu tinha uma certa inclinação por ele.

Ah, ele ainda era um bastardo impiedoso e quase amorais, que uma vez tentou me matar só para conquistar alguns privilégios entre seu povo. Mas, comparado a alguns vilões que tinha que lidar, ele era bastante direto em suas intenções. E era o último dos quatro quem realmente fazia a minha boca se estreitar de raiva quase incontrolada. O nome do Campeão Valiant, pelo que ouvi, era Rafaella. Eu nunca tinha usado esse nome antes, e não tinha intenção de começar agora. Pequena e robusta, com uma longa trança descendo pelas costas, ela era do tipo guerreira selvagem e alegre, algo que eu poderia ter apreciado numa pessoa que não tivesse ficado pelando a Capitã e usando a pele como capa. Meus olhos se fixaram na “heroína” bronzeada, que me encarou sem medo ou vergonha.

“Saia desta tenda,” ordenei em Chantant, com um tom assustadoramente calmo.

Hakram entrou atrás de mim e quase pude sentir o arrepios ao ouvirem Aquiline abrir a boca.

“Rainha Catherine, ela está aqui na nossa—”

Eu tinha exagerado na proteção com aquelas crianças, não tinha? Devia ter mesmo, para elas ficarem tão sem medo. A noite inundou minhas veias, respondendo com entusiasmo ao chamado da minha fúria fervorosa. As tochas de fadas penduradas nas tiras de tecido cruzando o teto da minha tenda brilhavam intensamente nas sombras que engoliam tudo entre elas, as braziers encantadas tremulando como tocadas pelo vento. Um vácuo de ar se formou acima da minha palma, girando, e Aquiline Osena suspirou ao perceber a ausência da respiração que eu acabara de tirar dela. Meu olhar nunca saiu da Campeã.

“Saia,” repeti suavemente, “desta tenda.”

Ela não queria. Qualquer um com olhos podia ver isso. Não fui delicada ou sutil na minha despedida, e para uma mulher tão orgulhosa quanto ela, seria uma afronta ter que obedecer. Mas ela estava na minha tenda, sendo uma convidada indesejada, então, com um olhar carrancudo, a Campeã Valiant se levantou. Ela saiu caminhando para minha direita, já que à esquerda o Adjunto permanecia silenciosamente de pé. Ao passar por mim, falei novamente.

“Não se esqueça do meu aviso,” murmurei sem olhar para ela. “Se usar aquele manto novamente, mesmo longe deste acampamento, eu vou saber.”

Ela saiu sem responder, demonstrando que não era totalmente idiota. A risada suave e satisfeita da Espada Ancestral a acompanhou na saída. Soltei o aperto na minha raiva, as sombras que cobriam a tenda se dissiparam, e espremi a bola de ar dentro do punho. Aquiline soltou um suspiro, sua voz voltando, Razin me olhou com raiva aberta, mãos no punho da espada, e qualquer ira que pudesse existir em seu olhar foi duplicada pelo que ardia no de Aquiline.

“Você atacou—” ela começou.

“Se colocar o Nome na minha tenda sem convite de novo, Osena,” interrompi suavemente, “vai precisar engatinhar até onde Tariq estiver escondido para se curar, com os pés cortados pendurados no pescoço. Você me entende?”

Ambos olharam para mim com medo e surpresa. Achei que tinha sido muito branda com eles, pensei, e agora a familiaridade tinha dado origem ao desprezo. Precisavam urgentemente de um lembrete de com quem estavam lidando.

“Perguntei,” assobiei, “você me entende?”

O rosto bronzeado de Lady Tartessos ficou pálido, tanto de humilhação quanto de medo.

“Eu entendo, Rainha Catherine,” ela respondeu, rangendo os dentes.

Mas a lição ainda não tinha penetrado de fato, fiquei pensando. Talvez fazê-las permanecer na audiência até o final as ajudasse, ou —

“Catherine,” sussurrou Hakram em Kharsum. “Há uma disciplina, e há uma ofensa. Só uma é justificável.”

Respirei lentamente, quase sem ar. Ele tinha razão, claro. Não adiantava virar a faca na ferida, senão aquela pontada vingativa que isso proporcionaria. E isso não era razão para fazer qualquer coisa. Deixei a fúria que me tomou se esvair, e rodeei a mesa em direção à cabeça. Hakram puxou meu assento e eu me sentei, a vara apoiada no ombro, observando-os com mais calma.

“Ishaq,” falei, fixando meu olhar firme no Espadachim do Túmulo, “você, pelo menos, deveria saber que não se deve trazer o Nome sem convite às casas de um vilão.”

“Eu não sabia até o último instante,” respondeu o guerreiro barbado, sorrindo de um jeito torto. “Poderia ter avisado, é verdade, mas aí eu não teria visto isso.”

Ele fez um gesto com a mão calejada na direção onde a Campeã tinha ido embora. Considerando que a Espada do Túmulo e os heróis Levantinos costumavam agir como gatos e cães quando estavam perto um do outro, não tive dúvida de que ele tinha ficado em silêncio só para me ver expulsar a outra mulher da minha tenda. Resmunguei, sem humor, e voltei meus olhos para os dois aristocratas do Domínio. Ambos olhavam fixamente para o vilão, embora com resistência como água escorrendo por uma plumagem de pato.

“Você pediu por uma audiência,” falei, com tom firme, “e a tem. Fale.”

“Hoje viemos falar sobre a Espada do Túmulo,” disse o Lorde Razin, sem esconder seu incômodo com o próprio homem, “que novamente peticionou ao Majilis e ao Santo Seljun para que seus feitos fossem registrados oficialmente.”

Os registros eram uma das particularidades de como o Domínio do Levante tratava seus Nomeados. Embora houvesse entre os Levantinos alta aristocracia legítima por herança, todos eles eram, em última análise, descendentes de Nomes, e para seu povo esse era a origem de sua alta linhagem. Agenar-se de um Nome levava imediatamente à nobreza, embora, como em toda Calernia, houvesse nobres e nobres — a diferença era tênue entre alguém como a Lâmina Pintada e, por exemplo, um cavaleiro de terra calowna ou um baronet. Muitas vezes, comerciantes eram mais ricos em termos de fortuna do que privilégios decorativos.

Quem recebia o título de named, ou seja, quem recebia a bênção do Nome, sempre pertencia a uma linhagem já existente ou, quando nunca antes estabelecida, entrava nos registros como fundador de sua própria linhagem do Sangue. Esses registros, além de servirem como arquivo das linhagens de Nome de ‘Sangue e Dignidade’, também documentavam todos os grandes feitos dos Nomes do Levante. Pelo menos, aqueles considerados não-vilões — teoricamente. Eu acreditava que alguns vilões passavam despercebidos por não se manterem explicitamente no Caminho de Abaixo ou por serem ligados a linhagens heroicas em alguma forma. Pode até ser mais fundo: algumas ações que li terem sido feitas pelo Vingativo Bandido, um dos heróis fundadores deles, eram realmente perversas, pouco comuns fora do Deserto.

A questão aqui, porém, era que Ishaq era claramente um vilão. Apesar de ser inegavelmente Dignificado, ele exigia ser tornado nobre por uma nação que seguia o Caminho de Acima, onde homens como ele eram o campo de prova de linhagens mais nobres e nada mais. Em outros tempos, ele seria expulso de uma sala ou ignorado, se não fosse o fato de que o Grey Peregrino estivesse batendo na porta dele numa noite qualquer; mas o tempo mudava. Os Acordos de Liesse disseram que ser vilão não era intrinsecamente crime, e embora os integrantes da Grande Aliança ainda não tivessem assinado esses Acordos, a Trégua e os Termos eram considerados um prelúdio e um teste para sua implementação.

Foi Cordélia Hasenbach quem propôs manter as coisas separadas, para que erros em uma não contaminassem a outra antes da implementação. Suspeitava que tinha começado a ressentir o quão incrivelmente inteligente aquela mulher era, se não fosse tão utilitária.

“Interessante,” falei com moderação. “No entanto, cabe àquele que governa o Domínio do Levante resolver essa questão.”

Gostava do Espírito do Túmulo, mas não ia me meter na política brutal de Levante por ele, muito menos tentar forçar a elevação de um vilão à nobreza. A reação geral ao tal ato seria provavelmente espetacular.

“Queremos apenas esclarecer a respeito do Trégua e dos Termos,” disse Lady Aquiline, visivelmente ainda irritada. “E como eles se aplicariam contra um decreto do Majilis.”

“O Majilis votou por unanimidade para que o Domínio assinasse o acordo e os Termos,” enfatizei, franzindo a testa. “Não há conflito nisso.”

“É aí que está o problema, Rainha Negro. Fui concedida anistia por escavar cadáveres pelos Termos, e minha Dignidade não é, por si só, uma infração às leis de Levante,” sorriu a Espada do Túmulo. “Então, pelos velhos leis do Domínio, devo ser registrada como fundadora do Sangue do Túmulo.”

“Essas leis foram feitas com a compreensão de que os servos do Caminho de Abaixo seriam caçados pelos justos sem proteção,” disse Aquiline, sem rodeios.

Respirei fundo.

“Os Termos distorcem o significado dessas leis de modo que você não possa mais recusar ele,” disse o Adjunto, reforçando minha percepção.

Os dois do Sangue assentiram, enquanto o vilão recostava-se na cadeira com um sorriso satisfeito. Era a esclarecimento que eles buscavam: queriam que eu, como porta-voz do vilão Nomeado na Grande Aliança, deixasse claro que os Termos não podiam forçar sua mão.

“O Santo Seljun manifestou a intenção de convocar o Majilis para sessão e alterar as leis conforme a vontade dos Céus,” disse o Lorde Razin. “Quando informados disso, a Espada do Túmulo—”

“Disse que teria que registrar uma queixa com seu representante, sob os Termos, se o Majilis, sentado do outro lado do continente, tentasse lhe prejudicar enquanto lutava contra o Rei dos Mortos,” disse Ishaq, com tom mais sério.

Caralho, pensei com frieza. Então era por isso que tinham vindo até mim, mesmo sendo uma questão do Domínio: eu tinha jurado sob os Termos defender a Espada do Túmulo e resolver suas queixas. Era um problema complicado que traziam a mim também. De um lado, se eu pressionasse Ishaq por isso, estaria intervindo nos assuntos internos do próprio Domínio, algo que quebraria alianças. Do outro, se ficasse indiferente, estaria dizendo aos vilões que poderia abandoná-los na hora em que fosse mais incómodo para mim cumprir meus juramentos. E, depois, qual vilão levantino gostaria de apoiar a guerra se, em casa, a lei proibisse seus direitos e privilégios como Nome? Mesmo os que já estavam na luta pensariam duas vezes antes de manter seus juramentos, se o Domínio os desprezasse de modo tão aberto. Essa era a consequência de fazer tratados que atravessam o continente: depois, é preciso lidar com uma dúzia de problemas.

“Para esclarecer,” interviu Hakram, “não foi feita nenhuma denúncia, nem houve mudança legal?”

“Não,” concordou sorrindo o Espadachim do Túmulo.

“Ainda não chamaram o Majilis,” disse o Lorde Razin. “Antes de decidir, queríamos ouvir a opinião da Rainha Negra sobre isso.”

Queriam saber o quão duro eu estaria disposta a defender Ishaq antes de uma decisão definitiva, basicamente.

“Também solicitei que meu feitos em Hainaut fossem enviados ao Sangue para análise,” acrescentou a Espada do Túmulo.

Pelo menos nisso, nada a reclamar. O resto, não negaria o reconhecimento pelas batalhas que ele travou contra Keter.

“Isso será registrado e carimbado com selo pessoal até o amanhecer de amanhã,” avisei, lançando um olhar significativo para Hakram.

Ele seria quem redigiria, afinal. Pelo olhar pesaroso nos olhos, entendeu minha intenção perfeitamente.

“A Campeã Valente deveria ter falado sobre isso pelos Dignificados do Domínio,” disse Lady Aquiline, desafiadora. “Antes de ser tão injustamente mandada embora.”

“Se heróis levantinos devem ter alguma parte na decisão, isso é uma questão de Domínio,” respondi com frieza. “Segundo os Termos, meu interlocutor é o Cavaleiro Branco. Não devo nada além disso.”

“Que mesquinharia reclamar do troféu de outro, enquanto você mesma tem vários,” zombou Lady Tartessos.

Razin lançou um olhar angustiado para ela, mas não disse nada. Troféus? Ah, eu realmente os carregava. Bandeiras às costas e, uma única vez, capturei a alma de um inimigo que tinha massacado uma cidade inteira na sua insanidade. Mas o que eu nunca fiz foi mutilar o cadáver de um inimigo caído, transformando a mulher que me ensinou a usar escudo na primeira lição em uma capa de pele de lobo… e respirei fundo. Sabah, Sabah merecia coisa melhor. Das Calamidades, ela tinha direito a algo melhor.

“Você tem uma advertência, Osena,” murmurei em tom suave. “Teste essa paciência outra vez, e não vai gostar do que vem pela frente.”

Olhei nos olhos dela, intenso e desafiador, sem piscar. Elas estavam com muita liberdade, esses dois, e eu ficaria feliz em vê-los partir quando finalmente encontrar Tariq. Mas, até lá, precisavam reaprender a submissão, mesmo que tivesse que ser na marretada. Razin falou algo numa língua levantina, tom frio, e só então Aquiline, do Sangue da Aliada, desviou o olhar.

“Sua audiência terminou,” disse eu.

Razin, normalmente o mais hábil dos dois em questões assim, apenas inclinou a cabeça.

“Podemos retomar a conversa quando um registro de feitos for escrito e a opinião do Cavaleiro Branco tiver sido consultada,” respondeu o Senhor de Málaga.

Nessa mesma frase, deixei claro que nada tinha sido resolvido até então e que, de acordo com os Termos, eles poderiam envolver-se na questão também, se eu fosse demasiado dura com a posição do Espadachim do Túmulo. Ele estava começando a ficar bom nisso, pensei. Cerca de quem normalmente o superava em poder e influência, tinha aprendido algo de sutileza, suavizando seu jeito bruto.

“Desejo um bom dia a vocês, Lorde Razin, Lady Aquiline,” falou Hakram, ao meu lado.

Respondi com um sorriso neutro, sem dizer palavra, deixando-os fazer suas reverências antes de partir. O Espadachim do Túmulo tentou fazer o mesmo, mas eu sacudi a cabeça discretamente. Olhei fixamente para Ishaq, que voltou a se sentar, deixando o silêncio dominar. Com sua pele bronzeada, sobrancelhas marcantes e uma barba espessa — embora bem cuidada —, ele era um exemplo clássico das aparências alavanas, forte como um orc e não muito mais alto do que eu. Seu único marca de guerra eram duas longas faixas de cinza-escuro sob os olhos castanhos pálidos. Eu tinha visto ele de camisa, com os músculos bem delineados sob a armadura, e, honestamente, se ele não estivesse sob meu comando e fosse tão descaradamente ambicioso, talvez eu até tivesse ido dormir com ele umas vezes. Por seus olhares de relance, não duvidava que não fosse difícil convencer ele a isso.

“Você me disse que seu povo tem uma expressão: ‘Chutar um túmulo, morrer de idiota’,” eu disse.

Ele parecia bem divertido.

“Chutar um túmulo, morrer um idiota,” respondeu o vilão de cabelo escuro, meio sorrindo.

“Essa mesmo,” concordei, então estreitei os olhos. “Ishaq, não vá chutando túmulos enquanto estamos numa guerra pelo direito de respirar.”

“Vocês fizeram juramentos, Rainha Negra,” ele me lembrou, com cuidado.

“O Trégua e os Termos são um instrumento para reunir Nomes na luta contra o Rei dos Mortos,” expliquei. “Se as ambições de um desses Nomes ameaçarem essa causa, os Termos terão fracassado na sua missão.”

“Não estou pedindo terras, nem direito de governar,” insistiu o Espadachim do Túmulo. “Peço que meus feitos não fiquem na obscuridade só porque não ajoelharei diante dos Deuses de Cinza.”

“Acho justo,” respondi. “De verdade, acho.”

Todo o resto, se fosse, não negaria o reconhecimento pelo esforço contra Keter. Mas justiça, nessa mundo, só até certo ponto.

“Então, porque comecei a gostar de você, Ishaq,” continuei com tom casual, “vou te falar uma coisa agora: se tiver que escolher entre você e oitenta mil soldados do Domínio, você vai acabar morrendo bravamente lutando contra Keter.”

Nem levantei a voz, mas ele, que era um assassino endurecido, quase encolheu. Sorri de modo amigável.

“Ambição é uma virtude, quando moderada por contenção,” falei. “Nos entendemos, sim?”

“Entendemos, Rainha Negra,” respondeu o Espadachim do Túmulo com seriedade.

O veneno foi servido, então o outro lado deve oferecer mel.

“Ótimo,” assenti. “Vou mandar registrar seus esforços louváveis em Hainaut e pressionar o Cavaleiro Branco para que o confirme de forma independente por heróis. Se ainda assim parecerem irredutíveis, levarei isso pessoalmente ao Peregrino Cinzento.”

O rosto dele se iluminou, e só consegui imaginar como vilões do Deserto devorariam aquele pobre tolo. Ishaq não era burro, de jeito nenhum, só… simples. Ele pega o que consegue, recua diante de uma força superior e não vê nada errado nisso. Há uma clareza tranquilizadora nessa maneira de viver que, às vezes, eu invejava.

“Então, me despeço, Rainha Negra,” o Espadachim do Túmulo sorriu novamente. “Agradeço pelo seu tempo.”

“Continue matando os Aparecidos e minha porta estará sempre aberta,” sorri de volta. “Dias justos, Ishaq.”

“Noites justas, Rainha Negra,” respondeu o vilão.

Esperei ele sair para soltar um longo suspiro. Recostei-me na cadeira e fechei os olhos.

“E agora?” perguntei a Hakram.

“Você foi duro demais com Aquiline,” avaliou o Adjunto. “Sei por quê, mas agora ela vai sentir que foi desonrada até conseguir alguma vitória sobre você. Sabemos que sua paciência está perto de acabar com isso.”

Provavelmente, eu teria que oferecer a ela uma vitória inútil para acalmar seu orgulho ferido. E, considerando que atualmente não simpatizava muito com Aquiline Osena, essa perspectiva não me animava. O que ela tinha feito de errado para merecer isso de mim?

“Não é a mesma coisa, Hakram,” respondi. “A Muralha, e aquela aberração que a Campeã usava.”

Pausa de silêncio.

“Levantinos gostam de trocar troféus,” disse o orc. “Especialmente de inimigos famosos. Acho que, se pudesse, ela teria trocado a armadura por algo mais… palpável.”

Abri os olhos, irritada de novo.

“Mas ela não trocou,” retruquei, “e você sabe que isso é completamente—”

Ele se acomodou ao meu lado, na beirada da mesa. A cadeira não rangia sob seu peso, já que Cordélia Hasenbach não era de esquecer detalhes assim.

“Sei, Catherine,” disse o orc. “Claro que sei. Mas também entendo que, para eles, não há diferença, e por isso sua raiva parece fútil aos olhos deles.”

“Praesi nobres de alta linhagem se matam à primeira oportunidade, estranhos praticam escravidão,” respondi sem emoção. “Devo fingir que suas maneiras são apenas costumes locais encantadores também?”

“Meu povo come cadáveres, às vezes os vivos também,” falou Hakram com franqueza. “Goblins levam juramentos tão a sério quanto mingau. Ficaria profundamente desapontada se você só nos aceitasse por causa dessas coisas que ainda não te feriram de verdade.”

Isso, na hora, me acertou em cheio e sorri de surpresa.

“Isso é diferente,” quis dizer, “não é…”

Ele se inclinou, sentado ao meu lado, na esquina da mesa. A cadeira não rangeu sob seu peso, assim como Cordélia Hasenbach também não fazia questão de esquecer detalhes.

“Sei, Catherine,” disse ele. “Claro que sei. Mas também entendo que, para eles, não há diferença, e por isso sua raiva parece fútil aos olhos deles.”

“Praesi matam entre si à toa, os estigianos usam escravidão,” respondi com frieza. “Devo fingir que essas maneiras são apenas costumes locais?”

“Meu povo come cadáveres e às vezes os vivos também,” disse Hakram com sinceridade. “Goblins fazem juramentos tão levianos quanto mingau. Ficaria decepcionada se você só nos aceitasse por essas coisas que ainda não te feriram de verdade.”

Isso doeu de ouvir, e eu me recuei surpresa.

“Isso é diferente,” insisti, “não é...”

“Não é uma das duas Calamidades que você amou,” terminou ele por mim com gentileza. “Não é a mulher que te ensinou a manter a defesa enquanto usa uma espada, carregada nas costas de alguém estranho.”

Um longo momento de silêncio passou enquanto eu lutava com minhas palavras.

“Não está errado ficar com raiva por isso,” respondi baixinho.

“Não,” concordou. “Não está mesmo. Você pode guardar esse rancor até morrer, se quiser, e não estaria errada.”

“Mas a Rainha Negra não pode?” perguntei amargurada. “Isso eu não aceito, Hakram. Akua falou uma vez sobre os desejos da mulher e as necessidades da rainha, mas ninguém consegue separar as duas coisas tão limpidamente. Os Praesi tentaram, e isso os deixou doentes, talvez além do conserto. Eu não vou participar disso.”

Hakram colocou a mão de osso, conquistada no meu serviço, sobre a mesa de carvalho, junto com quase todas as feridas que rasgaram seu corpo. Era, eu achava, uma declaração forte o suficiente para ser ouvida sem precisar falar qualquer coisa.

“Eu não sou Akua Sahelian,” disse Hakram com tom quase repreensivo. “Juramento é juramento. Eu jurei a Catherine Foundling, não a um Nome ou a uma coroa. Não tenho interesse em dividir meu juramento entre você e sua sombra, visto pelos olhos do Deserto. Mas posso te dizer, Warlord, que no momento que você permite que o ódio dite seu caminho, as correntes se fecham ao seu tornozelo.”

Ele mostrou os caninos longos, afiados e pálidos como os de osso.

“Se você não consegue tolerar o modo do mundo, mude-o,” disse Hakram Deadhand, com voz que ainda soava como se não duvidasse um momento de que eu pudesse. “Se não pegar em armas, ao menos pare de segurá-las com tanta força. A Criação não tem paciência para os fracos.”

Inclinei-me para frente, apoiando os cotovelos na mesa, e passei as mãos cansadas pelos cabelos.

“Estou cansada, Hakram,” admiti, olhando para a madeira quase sem acabamento. “Estou cansada e acabei escorregando, e, no instante exato — o *único maldito* instante — uma criança morreu. Só isso. E gostaria de pensar que não sou o tipo de monstro que deseja que uma menina de catorze anos morra só porque outra morreu, mas…”

O alto orc encostou a cabeça na minha, suavemente, sem dizer uma palavra. Foi uma das coisas mais gentis que fizeram por mim.

“Agora eu o entendo,” disse.

E, embora a raiva não estivesse na minha língua, era pior do que aquilo. Ela havia se enraizado nos meus ossos, na medula deles, e agora fazia parte de mim. Uma parte que nunca iria embora.

“Quem?” Hakram perguntou suavemente.

“Negro,” murmurei. “Por mais que soubesse que ele estava errado, ainda assim queria vencer. Bater neles. Uma única respiração de desequilíbrio na Criação, só por um instante, para que se olhasse e dissesse: isso é justo. Isso é igual. E saber que não era, mas que você fez assim.”

“Não há nada no fim dessa estrada, Catherine,” disse o Adjunto.

“Eu sei,” respondi. “Deuses, eu sei. Mas toda vez que vejo a criança deles sobreviver e a nossa morrer, toda vez que vejo eles passeando com a pele de uma mãe de três e nós estarmos errados por ousar ficar ofendidos com isso? Eu a compreendo um pouco melhor agora.”

No final, no entanto, Black queria equilibrar as contas ao impor a derrota ao Bem. E isso não é uma vitória de verdade, mas, apesar da pele pálida e da mente de aço frio dele, havia algo no meu pai que era totalmente Praesi: o Deserto só conhecia vitória na superioridade sobre os outros. A outra maneira, difícil, era empurrar para cima a balança. E eu caminharia pelo caminho, essa era a minha escolha. Mas, enquanto minha testa se pressionava contra o cipreste frio e a mão de Hakram repousava no meu ombro, antes de meus pés voltarem a se mover, eu poderia… esperar um pouco. Respirar fundo. Fechei os olhos, sozinha na minha tenda, com a pessoa que eu mais amava neste mundo ao meu lado, e foi a sensação mais próxima de paz em anos.

Eu sabia que isso passaria. Então, aproveitei enquanto durou, por um pouco mais.