Capítulo 431

“Amigo e inimigo conhecem um homem diferente.”

— Provérbio helikeano

O conteúdo da minha tenda era uma das poucas extravagâncias de luxo que eu permitira a mim mesmo. A cama era de Orense, cujos carpinteiros eram famosos até dentro do Principado, e embora fosse possível dobrá-la ao meio para transporte, ela não se comparava às camas de campanha que as Legiões do Terror usavam como padrão. Era grande o suficiente para duas pessoas, coberta por um bom colchão de lã, já que, até hoje, os edredons de penas ainda eram muito suaves para mim — achava difícil adormecer neles. Dois braseiros encantados e um conjunto de lanternas de luz mágica providenciavam aquecimento e iluminação, enquanto uma pequena mesa esculpida, ladeada por uma estante de livros e alguns baús, guardava meus pertences pessoais. Essa parte da minha tenda era separada do restante por uma cortina pesada costurada no teto, mantendo-a isolada do segmento maior onde eu recebia visitantes.

A ampla mesa de trabalho, que encomendara em cedro Ashuran atingido por raios duas vezes, tinha sido a grande despesa lá, embora achasse que valia cada tostão. Foi Akua quem me falou sobre as propriedades de limpeza e cura das árvores de cedro que cresciam à sombra do Monte Tiro, na montanha onde as escolas de magos-médicos de Ashur surgiram há séculos. Masego acrescentou que uma descarga de raios traria essas propriedades à tona, e pessoas das Cidades Livres haviam encontrado cedros que haviam sido atingidos duas vezes sendo vendidos por um corretor em Mercantis. Seja qual for a magia por trás disso, sentar naquela mesa nunca parecia machucar minha perna, não importa quanto tempo eu passasse nele, e eu cansava consideravelmente mais devagar ao trabalhar ali.

Sentado atrás dessa mesa, naturalmente, tinha a mesma poltrona incrivelmente confortável que roubei de um conde summer durante a campanha arcaniana, meu assento favorito de sempre. Dois assentos menos confortáveis, porém lindamente esculpidos — cabeças de leões rugindo nas bases dos braços —, me foram enviados por Vivienne e combinavam com ela do outro lado. Meu escritório pessoal era apenas uma parte da grande tenda, pois se tornou inevitável que eu tivesse que frequentemente “entreter” pessoas que esperavam certos luxos mesmo em tempo de guerra. A primeira mesa de madeira que usei foi partida ao meio durante uma das quarta ou quinta tentativa de assassinato do inverno passado — não conseguia me lembrar exatamente, pois os incidentes se misturaram na mesma sensação geral de desconforto — e a substituta durou só dois meses antes de eu colocar a cabeça do Lorde dos Bandoleiros através dela. Mas Archer ficou bastante amused com o último revés a ponto de realmente esculpir uma ela mesma para mim.

Aquela extensão de carvalho era, na minha opinião, a coisa mais bonita que possuía. Embora fosse em grande medida retangular e a superfície ainda estivesse apenas meia-polida, Indrani deve ter dedicado umas cinquenta horas às esculturas que a adornavam. Quatro patas serpentinas se enrolavam por ela, com mandíbulas abertas como se fosse engolir legionários — o que realmente aconteceu quando Akua libertou demônios sobre o Quinze Antes da Batalha de Marchford. A partir daí, Archer esculpia cenas conforme sua inspiração, sem lógica aparente. A batalha de Woe contra a Princesa do Meio-Dia ficava ao lado da cena de duelo do “Canto do Passamento de Lothian”, que ela tanto apreciava; os últimos momentos da fuga esplêndida de Larat estavam encaixados entre o último suspiro do Reino de Sephirah e a vista do Lago de Prata a partir de sua taverna preferida, Laure.

Ela ainda não estava concluída, talvez só dois terços das faces tinham sido esculpidas, e a madeira no topo da mesa ainda se preparava para receber seu próprio trabalho de escultura, e mesmo assim era uma das posses mais preciosas que eu já tinha. Meus oficiais e aliados rapidamente perceberam o hábito de Indrani de acrescentar uma ou duas esculturas sempre que passava pelo acampamento, e virou uma espécie de diversão para eles criar uma desculpa para visitar minha tenda e depois tentarem descobrir as últimas adições. O Primeiro Príncipe enviou um conjunto de dez assentos acolchoados em carvalho combinando, que, devido à delicadeza da marcenaria, provavelmente valiam uma fortuna. Mas o que aquilo significava para alguém inquieto como Archer, que passara tantas horas trabalhando numa peça feita para mim, não tinha preço.

Havia outros adornos na tenda, claro. Tapeçarias pesadas pendiam das laterais, tecidas ao estilo callowano — o estilo Hedge, para ser preciso, já que a espessura dessas ajudava a reter o calor durante o inverno. As tapeçarias da minha gente, admito, geralmente retratavam três temas: caça, o Livro de Todas as Coisas e guerra. Como eu tinha pouco gosto por caça ou pelos Deuses Acima, mas mais de algumas guerras no currículo, optei pelo último, complementando essa inclinação marcial com mapas grandiosos que mandei fazer. Pequenos mapas das frentes em Cleves e na Passagem do Crepúsculo, maiores mapas do Principado de Hainaut e do Reino dos Mortos. Braseiros, lanternas de fada e um longo cômodo que, admito, era em sua maior parte uma sucateira de pergaminhos e papéis — além de conter um par de compartimentos com garrafas de vinho e bebidas alcoólicas — completavam o ambiente.

Era uma moradia confortável, como era necessário após o tempo que tinha passado nela nos últimos dois anos.

Acordava ao amanhecer e fazia meu desjejum na mesa de escultura, devorando ovos e fatias de carne enquanto lia os relatórios de danos dos problemas da noite anterior. Akua sentava-se em frente e compartilhávamos um bule de chá em silêncio amigável, enquanto eu me preocupava em franzir a testa sobre a tinta. A maior parte dos danos era superficial, mas uma das pedras de proteção do acampamento do Terceiro Exército — local onde os necrófagos do Rei Morto encontraram mais sucesso — havia rachado. Isso não estava além da nossa capacidade de consertar, mas o artefato que os necrófagos usaram na tentativa de contaminar a pedra, uma espécie de espeto de obsidiana afiado que exalava feitiçaria, ainda estava preso nela. Seria preciso destruí-lo ou extraí-lo. Na destruição, melhoraríamos nossas chances de reparar a pedra de proteção, mas, para extraí-lo, teríamos que cortar a pedra por dentro e efetivamente destruí-la de vez. Por outro lado, se conseguíssemos entender o que era aquele espeto, poderíamos nos preparar para as próximas utilizações.

O adjutante entrou exatamente quando terminei de ler o último relatório, seu timing sempre impecável, e reivindicou um assento numa mesa. Ele recusou quando Akua ofereceu-lhe uma xícara de chá, como esperava que fosse. Ele odiava as misturas Nok, insistindo que elas faziam seus caninos ficarem com gosto de ervas por dias. Akua, até agora, nunca perdeu uma oportunidade de tentar manipulá-lo socialmente para que ele fosse forçado a tomar uma xícara, independentemente da resistência dele. Era fácil perceber, a cada dia, o quão bem eles se davam, pelo quanto o tom brincalhão da sombra se divertia com aquela sem-vergonhice. Mas nesta manhã, eu não dei tempo para eles entrarem nisso.

“Ideias?” perguntei.

“Só a pedra de proteção contra leitura da mente foi afetada,” Hakram respondeu calmamente. “A menos importante das três. Esculpa ela, envie o espeto para o Campanário e pressione o Arsenal para que enviem uma substituta o mais rápido possível.”

Meus olhos se moveram para Akua.

“Destrua o espeto,” respondeu a mulher de pele escura. “Custaria mais do que semanas ou meses expostos tentar consertar uma pedra de proteção: também custaria horas gastas alinhando novamente a matriz com a pedra de substituição. Horas que magos habilidosos poderiam gastar lidando com ameaças atuais ou preparando-se para as próximas.”

“O Rei Morto parecia acreditar que poderia afundar toda a nossa proteção com o espeto, Lady Akua,” apontou Hakram. “Se não aprendermos a natureza da ameaça, pode ser que quando ele for usado contra nós na próxima vez, a mesma coisa aconteça.”

“O Rei Morto tem milênios de truques e ferramentas acumulados ao seu dispor, Senhor Adjutante,” respondeu Akua. “Não podemos, e na verdade não devemos, tentar enfrentar cada golpe com uma adaga de parry exata. A melhor estratégia é reforçar a segurança ao redor das pedras de proteção e focar nossas inovações.”

“Nossas inovações vêm da feitiçaria jaquinita e trismegista,” disse o adjutante com certa amargura. “Uma foi forjada às sombras do Rei Morto, e ele é o principal praticante da outra. É como tentar afogar um tubarão.”

“Por mais potente que seja um praticante de magia, o Rei da Morte continua sendo só um mago,” argumentou a sombra. “Enquanto ele puder ter ajudantes e adquirir conhecimentos de outros, é improvável que o domínio do Senhor do Dado seja tão superior a ponto de eclipsar todos os avanços realizados no Arsenal.”

Eu tamborilava os dedos na mesa, pensando em silêncio. Os dois representavam, através de uma decisão tática relativamente menor, as duas grandes correntes de pensamento entre os estrategistas da Grande Aliança. Uma defendia que a Aliança deveria lutar de forma agressiva no terreno tático, mas defensiva na estratégia geral. Linhas defensivas estáveis e incursões regulares seriam meios de desgastar as forças de Keter em Procer, enquanto o Império Sempre Sombrio controlava Serolen e invadia por túneis anões atrás das linhas inimigas. Tudo para enfraquecer o Rei Morto até que a Arsenal criasse armamentos capazes de virar o jogo ou uma oportunidade estratégica de atacar Keter surgisse. A crescente quantidade de Nominados ao nosso lado recentemente reforçava esses argumentos. Defesa era o seu credo, até que conseguíssemos capturar a cabeça do Rei da Morte sezando-lhe o trono.

A outra escola, liderada por príncipe Klaus Papenheim e senhor Yannu Marave, defendia uma guerra ofensiva completa. Acreditavam que a Grande Aliança logo atingiria seu limite de capacidade bélica, e que ela entraria numa espiral mortal se não começasse a dar golpes decisivos antes de acabar seus recursos. A estratégia começaria com a retomada do norte de Procer numa ofensiva em três pontos, seguida de um inverno de preparação e, então, uma ofensiva conjunta de todos os fronts rumo ao Reino dos Mortos, enquanto o Império Sempre Sombrio atacava de Serolen. Com vitórias suficientes, poderíamos negociar apoio militar dos anões e dar um golpe direto em Keter, deixando as forças do Horror Oculto ocupadas em quatro campanhas distintas em outras regiões de seu domínio. Existiam várias outras variações na forma de conduzir as ofensivas, algumas nem envolvendo o Reino Subterrâneo, mas o ponto comum era sempre o apelo à campanha ofensiva.

Akua, eu sabia, era muito mais inclinada à escola defensiva. Como a maioria dos nobres Praesi, ainda via os magos como o elemento mais importante na guerra, e normalmente acreditava que os Nominados estavam melhor posicionados para criar a brecha que daria a vitória contra Keter, seja nos estudos ou no campo. Hakram não tinha preferências tão claras, mas por razões válidas suas tendências eram mais para a escola ofensiva. Embora Akua não fosse desinformada, ela não tinha a mesma noção de quão frágeis eram realmente as condições da Aliança, pois a pressão da guerra contra Keter era sentida por toda a coalizão, sobretudo em Procer: impostos altos, requisições frequentes e restrições ao comércio causavam descontentamento crescente. E isso sem mencionar o fluxo de refugiados precisando de acolhida, cuja empatia rapidamente se transformava em hostilidade quando recursos escasseavam, levando ao comportamento humano de sempre, às vezes feio. Hakram preferia ações mais agressivas, incluindo preparar a guerra agora, pois tinha dúvidas de quanto tempo ainda poderíamos sustentá-la.

Eu mesmo, por coincidência, tendia mais para a escola ofensiva, mas com limites. O Principado de Hainaut e as últimas áreas da Passagem do Crepúsculo deveriam ser retomados por completo, e uma linha de defesa sólida exigiria todas as nossas fronteiras para impedir uma invasão em grande escala pelos mortos. Só depois, e somente aí, poderíamos pensar em ações ainda mais agressivas. Cordelia Hasenbach concordava, pelo menos, com a recuperação de Hainaut — ela estava menos disposta a tentar retomar a Passagem de novo, considerando as fortalezas transformadas no último refugio de pesadelos que Neshamah dele tinha feito. Ainda assim, a nossa concordância e a ausência de oposição do Peregrino Cinzento garantiam que uma ofensiva de verão rumo ao norte de Hainaut era inevitável, a menos que um desastre ocorresse antes.

Pois quase aconteceu, com aquela praga semeada. Nosso plano não era surpresa nem invisível.

“Alguém aqui quer acrescentar mais alguma coisa?” perguntei por fim.

“Nossas tropas seguirão para o norte, às fortalezas protegidas da linha defensiva,” disse Hakram. “Podemos arriscar a vulnerabilidade enquanto substituímos a pedra.”

“Expandir o repertório ritual de nossos magos seria uma melhor utilização do tempo deles, e os ganhos potenciais ao quebrar a pedra de proteção são limitados,” respondeu Akua calmamente.

Assenti severamente, afastando os dedos da mesa. No momento, a pedra de proteção contra leitura da mente ainda não estava totalmente quebrada, apenas debilitada, então a decisão não precisava ser tomada com urgência, embora também não devesse ficar para depois.

“Terei uma decisão até a Cuíntia da Noite,” declarei. “Hakram, o que tem para mim?”

“Você planejava falar com os soldados e oficiais da formação de ataque,” lembrou o orc. “A reunião pode ser convocada em meia hora. Relatórios chegarão via rede de leitura da Aliança ao meio-dia, incluindo o de Vivienne. Lady Aquiline e Lord Razin também querem audiência, assim como o Cavaleiro Branco.”

Ele fez uma pausa.

“Nestor Ikaroi, do Secretariado, chegou durante a noite, com seus escribas habituais. Ele pediu audiência também, e comentou que foi encarregado de correspondência diplomática destinada a você.”

Meu sobrancelha se levantou. Não perguntei de quem — se soubesse, teria me dito — mas não era por falta de curiosidade.

“Tenho as versões habituais de ações disciplinares e tarefas da Terceira Legião para você revisar,” acrescentou Hakram, passando a falar de assuntos mais mundanos. “Além das sugestões de patrulha e escolta para o próximo mês.”

Esses papéis não podiam ser enviados a mais ninguém, pois, sem minha autoridade, as sugestões seriam rejeitadas pelos capitães de Procer, Levantina e Callow concorrentes. Precisariam de mais uma leitura, para ver se alguém tentava favorecer a si próprio novamente. Quanto ao outro, no entanto…

“Você não precisa mais me trazer os relatórios da Terceira Legião,” grunhi. “A general Abigail não precisa de mim vigiando ela.”

Ele lançou um olhar pensativo a Akua, cujo rosto permanecia sereno como um lago enquanto bebia de sua xícara de chá. Não me dei ao trabalho de esconder minha irritação quando seu olhar voltou para mim, e ele fendeu os dentes em desculpas.

“Duvido que ela concordaria se fosse consultada,” disse o Adjutante. “De qualquer forma, vou providenciar isso.”

Funei, bebendo do meu próprio chá com pensativo desdém.

“Primeiro, mande chamar o Secretário Nestor,” decidi.

O Sangue podia esperar, faria bem a eles, e quando Hanno viesse nos visitar, preferiria que fosse com uma bebida na mão. Após a Cuíntia da Noite, de qualquer forma, o que não era uma má ideia. Embora o Cavaleiro Branco não receba relatórios como eu, confiando no Primeiro Príncipe para isso, ele mantém contato com vários heróis que, como heróis, descobrem coisas escondidas. Fre questadas às vezes, mas às vezes encontram tesouros entre o lixo. Akua saiu sem que fosse preciso ser pressionada, dirigindo-se a organizar os reparos nos danos menores das pedras de proteção. Apesar de o mago-chefe Sênior Dastardly ainda ser o principal mago do Terceiro Exército, ele era subalterno da autoridade de Akua como comandante informal da cavalaria de magos da coalizão. Tanto magos de Procer quanto os ligados de Levantina — aqueles que Abigail não tinha exterminado como cordeiros — recebiam ordens dela, dentro de certos limites.

Da experiência, eu sabia que Nestor Ikaroi estaria acordado mesmo nesta hora, já que os askretis de Delos dificilmente dormiam, mesmo na velhice avançada. Eu, aliás, gostava do homem. Era educado, útil e sua dedicação em registrar a história com precisão beirava o que se chamaria de princípio. Assim, dei-lhe as boas-vindas com um sorriso ao ser introduzido por Hakram na tenda, levantando-me de meia-volta do escritório onde havia me refugiado, antes de convidá-lo a sentar-se à minha frente. O fez após uma leve reverência, cuja superficialidade lembrava minha alta posição em Delos, assim como as duas faixas tatuadas em cada uma de suas bochechas. Uma preta e uma azul, tradicionalmente a mais alta patente que se podia alcançar na Secretaria.

“Rainha Catherine,” ele me cumprimentou, “agradeço pela audiência, e pela rapidez em concedê-la, duas vezes.”

O cabelo branco longo de Ikaroi mantinha-se preso em um coque limpo, e sua aparência estava impecável mesmo tão cedo, evidenciado pelo gesto de sinalizar um escriba para se aproximar. Uma rolla de pergaminho foi entregue ao secretário, que por sua vez entregou a Hakram. Considerando a última vez em que alguém das Cidades Livres tentou me entregar algo pessoalmente, havia sido uma tentativa de assassinato, então a formalidade me conquistou.

“O Secretariado provou ser um bom amigo, se não exatamente um aliado,” respondi. “Fico feliz em retribuir a cortesia.”

Olhei para a rolla que o adjutante segurava, mas ainda não tinha aberto.

“Embora ainda não seja o momento de discutir questão específicas,” acrescentei.

“Na verdade, o Secretariado também enviou uma lista de perguntas, juntamente com fundos disponíveis, para mim,” observou o homem de olhos azuis.

Boa notícia. A máquina de guerra da Grande Aliança sempre tinha fome de moedas.

“Alguma coisa interessante?” perguntei meio que de sambinha.

“A secretária Thais ainda busca provar suas teorias sobre a origem da Fonte Estígia, por isso pediram minha presença na assinatura da Paz Violet,” respondeu.

Eu bufei de riso. A secretária Thais ainda insistia que um tratado secreto fora assinado entre Nicae e Estige além da paz oficialmente registrada, e que justamente esse segredo permitira à Magisterium iniciar ataques agressivos contra Delos e Atalante há alguns séculos. Essa alegação ainda não tinha qualquer indicação de ser historicamente exata, mas, se a velhota estivesse disposta a gastar uma fortuna para ser provada errada, eu não tinha objeção.

“Também uma questão sobre a história de Callow, para os Anais,” continuou Nestor Ikaroi. “Querendo determinar se a Rainha Yolanda, a Rígida, foi uma vilã no sentido metafísico ou apenas uma política.”

Refleti, pensativo.

“Na verdade, também não me importaria de saber disso,” admiti. “Historiadores callowanos ainda discutem se Yolanda, a Má, realmente era uma das de Below ou apenas uma princesa de Procer que todos odiavam profundamente. Mas nunca me importei muito com isso, é história antiga, não é algo com que eu precise me preocupar. Por outro lado, se ela fosse uma Nomeira vilanesca, me veio à cabeça que havia precedentes de uma dessas governar Callow por mais de uma década. Embora eu não queira que meu reinado seja manchado pela mesma imagem de uma mulher que umas vezes foi chamada de ‘quase mais odiada que a peste’, isso poderia servir de base para um argumento legal. Algo que daria mais legitimidade ao meu governo do que o de um líder guerreiro vitorioso. Não era um grande problema para mim hoje — a não ser que começasse a perder batalhas — mas, se quisesse evitar que Vivienne ou seus sucessores travassem uma guerra civil daqui a vinte anos, precisávamos de argumentos melhores do que força bruta ou usar um chapéu extravagante.

“Nosso ritmo de sempre, você já sabe como funciona. Vou falar com o Cavaleiro Branco mais tarde, então vejo quando dá para fazer,” declarei a Nestor. “A lista?”

“Timo, por favor?” pediu o velho.

O jovem escriba entregou um pergaminho dobrado cuidadosamente a Hakram. Geralmente, o Secretariado enviava apenas dez perguntas por vez, assunto de muita politicagem interna entre os altos cargos de sua burocracia. Tudo começou na primeira ofensiva de Hainaut, quando Hanno, em uma conversa fiadeira, se ofereceu para usar seu aspecto de Recall para esclarecer uma questão sobre o tamanho dos exércitos na Batalha de Lerna, como registrado nos Anais. O askretis ficou louco com a ideia de acessar memórias de heróis que remanesciam há séculos, e a própria Magisterium fez uma solicitação formal à Grande Aliança para consultar o Cavaleiro Branco em questões históricas, até que Cordelia, relutante, informou que a Espada do Juízo não era dela para “empregar”.

Então, eles recorreram a Hanno, que atuava de forma simplória, pronto para responder às perguntas sempre que pudesse, sem maiores complicações. Deus, heróis. Mostrava que a maioria deles nunca tinha lidado com uma tesouraria, muito menos financiado uma guerra. Então, conversei com ele em particular, e saímos daquela conversa com preços práticos em moedas, caso o Secretariado quisesse aproveitar uma oportunidade que talvez nunca voltasse a surgir. A maior parte do ouro ia para os cofres da Grande Aliança, pois Hanno era Hanno, mas insisti que ele pegasse uma parcela, mesmo que acabasse gastando com outras pessoas. Hoje em dia, os delosi costumam levar as perguntas até mim, porque é mais fácil de encontrar, e, curiosamente, ele parece preferir assim. Hakram deixou de lado o pergaminho com as perguntas e me devolveu a rolla de couro após inspecioná-la cuidadosamente.

“Não acha que sabe o que tem aí dentro,” perguntei ao Delosi.

“Suspeito algo,” respondeu ele, “mas não posso afirmar com certeza. Só sei que a general Basilia quis que chegasse às suas mãos.”

Sim, achei que pudesse ser dela. A mulher, que um dia fora a favorita do kairos Theodosian, era talvez a maior aliada que eu — e toda a Grande Aliança — tinha nas Cidades Livres, por mais triste que fosse dizer isso. Quebrei o selo, fucei o pergaminho com cuidado e desenrolei devagar. Apesar das formalidades curtas, ainda tinha umas frases de fatos sobre suas últimas vitórias no campo. Porém, o que mais chamou minha atenção foi logo a seguir.

“Estige está se envolvendo,” resumi. “Uma das patrulhas helikeanas prendeu alguns membros da Magisterium trazendo carroções de armas a bordo de um navio cujo capitão ia para Nicae.”

Nestor inclinou a cabeça, parecendo pouco surpreso.

“Acredita o Secretariado que a Magisterium deseja prolongar a guerra ao máximo,” disse, “desde que Basileus Leo mantenha a cidade e a estratego Zenobia controle o interior, Nicae fica dividida. Assim também nas campanhas de Basilia em terras pentesianas. Nossos arquivistas-oráculos acreditam que elas não irão atrasar o transporte de suprimentos, desde que nenhuma vitória decisiva seja alcançada, mas começariam a sabotar imediatamente caso Basilia conseguisse forçar esse tipo de engagemento.”

Ela não tinha conseguido — e provavelmente não conseguiria. O exarca Prodocius ainda mantinha o trono que conquistara por ser o último fantoche de pé, mas sua autoridade mal ia além das muralhas de Penthes. Muitas cidades e tribos se declararam usurpadoras e indignas — movidas por verdadeira revolta ou pelo medo de serem saqueadas por Helike se não o fizessem — mas seu controle sobre a cidade-estado e algumas fortalezas chaves permanecia firme. Malicia apoiava-o, se as histórias de diplomatas feiticeiros em seu tribunal fossem verdadeiras, mas, apesar de ser um peão, o homem não era um tolo completo. O exército de Basilia tinha desbaratado todas as forças terrestres pentesianas enviadas contra ela, conquistado muralhas menores, mas Helike não possuía equipamentos de cerco ou magos suficientes para tomar a própria cidade de Penthes. O exarca continuaria escondido atrás de suas muralhas altas, esperando que as últimas tropas se cansassem.

“Se a Estige interferir numa linha de suprimentos que passa pelo território delosi, poderia ser visto como um ato de guerra,” comentei suavemente.

“A Magisterium não fez tal coisa,” respondeu Nestor serenamente. “O pior que podem alegar são palavras.”

Entendi o que ele quis dizer. Os Magisters falaram palavras, então o Secretariado também se abria para passar essas informações, tacitamente, para a Grande Aliança através de mim. Eles não queriam escalar a situação a menos que Estige iniciara primeiro, mantendo sua neutralidade. Poderiam ter ido ao Primeiro Príncipe com essa questão, mas optaram por vir falar comigo, podendo assim alegar que mantinham uma postura imparcial: Basilia já me enviava informações, e as relações hostis abertas de Callow com a Imperatriz Malícia davam uma justificativa legítima para meu envolvimento. Não estão ajudando um estrangeiro contra a Liga, pensei com sarcasmo, estão ajudando quase-aliados de Helike contra quase-aliados de Estige. Com alguns passos a mais e justificativas tortuosas, certamente.

“Quem diria que Malícia aconselharia contra as ambições Estígies, considerando a guerra civil que ela trava,” reclamei. “Mas nunca é tão simples assim, né?”

“A imperatriz Sepulcral não conseguiu apoio fora da primeira onda,” disse o velho com um encolher de ombros. “Ela é uma ameaça, claro, mas, apesar de suas jogadas inteligentes, não derrotou as Legiões.”

“Pelo menos as que ainda lutam pela Torre,” respondi, com um sorriso de satisfeito. Apesar de Malícia ter tomado os exércitos rebeldes — aqueles fiéis à velha guarda dos Larápios de Black que se recusaram a se curvar — e até crucificado alguns, ela subestimou o quanto meu pai era popular entre as tropas comuns, e o quão mal seria recebida por oficiais greenskin a revelação de seu controle mágico por meio de manipulação mental. Quase metade das antigas Legiões no Exílio desertou na primeira oportunidade. Alguns foram com Sepulchral, mas a maioria deixou de lutar ou se juntou ao crescente grupo de soldados descontentes à beira da Extensão Verde. Enquanto o próprio assento elevado de Sepulchral — antes chamada de Alta Senhora Abreha Mirembe — a acompanhou na rebelião, e Nok também declarou apoio, a maior parte de Praes continuava nas mãos de Malícia.

Ela não conseguiu dethronar Sepulchral, apesar do esforço do marechal Nim, e o fato de a Grande Aliança estar negociando com o rival pela Torre devia ter limitado sua disposição de nos provocar por meios indiretos — mas aparentemente não. Agora, se Black saísse das sombras — ou admitisse que estava por trás da imperatriz sepulcral, como muitos suspeitavam — toda essa teia de cobras poderia ser desfeita. Mas, por alguma razão, ele ainda não tinha se mostrado.

“Praesi fazem o que sempre fizeram,” disse Nestor, despreocupado. “Nada que preste a Delos. Mas, Rainha Catherine, se me permite uma advertência?”

Minha expressão se tornou mais aguda. Não era palavra que ele usasse leve, aquilo.

“Vou ouvir,” respondi.

“Há correntes subterrâneas estranhas em Mercantis, atualmente,” avisou o antigo. “Até mesmo os olhos e ouvidos do Secretariado ainda não conseguem entender inteiramente o que se passa lá.”

Fiquei calado, mantendo minha apreensão sob controle. A Cidade Compra e Venda era uma federação de mercadores repugnantes, disso não havia dúvida, mas até agora eles tinham conseguido manter o equilíbrio na ambição por lucros. A riqueza dos bancos e senhores mercantes de Mercantis tinha sido fundamental para impedir que a indústria do Principado entrasse em colapso, com a tensão do comércio restringido e altos impostos. Mas a cidade-estado era quase tão útil quanto um corretor capaz de obter materiais e raridades para o Arsenal. Se eles nos traíssem agora, seria um golpe fatal. Mas não conseguia acreditar que os lendários lordes comerciantes fossem tão ingênuos. Quanto valeria seu ouro, quando o Rei Morto estivesse à porta? E, se pressionassem, deveriam saber que, se vencêssemos, a fúria da Aliança seria algo negro de ver.

“Obrigado pelo conselho,” falei, com tom forçado de calma.

Precisaria falar com Cordelia logo. Ela era a principal diplomata da Aliança, tanto por talento quanto por posição, e ainda tinha espanto por sua habilidade de convencer tanto Atalante quanto Delos a permitir que os exércitos e suprimentos helikeanos atravessassem seus territórios. Últimas notícias de Vivienne indicavam que a Primeira Princesa investigava como envolver a estratego Zenobia à órbita da Grande Aliança, sem causar problemas ao seu atual patrono, a general Basilia, e ela provavelmente estaria atento à região. Se algo estivesse errado com Mercantis, era Hasenbach quem estaria percebendo sinais, e provavelmente teria que consertar antes de tudo. Se fosse uma jogada de Malícia, então isso seria mais uma provocação: crescimento da intervenção estígia e tentativas de afetar nossas finanças. A Torre, para ser franca, estaria entrando numa briga aberta. Se não respondêssemos na mesma moeda, ela ficaria ainda mais ousada, e isso simplesmente não podia acontecer. Mas, por outro lado, não podíamos mandar um exército pra Praes sem mais. Não há respostas fáceis — essa é a rotina quando lidamos com a Imperatriz Malícia.

“Não quero mais te prender, então, Alteza,” disse o velho askretis, levantando-se apenas para oferecer uma leve reverência.

“Sempre um prazer, Secretário Nestor,” respondi simplesmente.

Levei um assento novamente após ele e seu acompanhante saírem. E pensei comigo: esse tinha sido o parte agradável do meu dia. O Adjutante ficou em silêncio ao meu lado, próximo, mas sem tocar.

“Tudo bem,” suspirei, abrindo os olhos. “Me traga aquelas listas, Hakram. Vamos acabar com isso antes que outra calamidade apareça no horizonte.”

Uma coisa de cada vez. Era possível, se fizéssemos uma coisa de cada vez.

Disse a mim mesmo que acreditava nisso, endireitei as costas e comecei a trabalhar.