Capítulo 430

“A justiça é o refrão dos preguiçosos, dos incapazes, dos heróicos. Quem não está disposto a tramar as cartas e matar o juiz para conquistar a vitória não tem lugar para exercer qualquer poder de verdade.”

– Imperador Temeroso Callous

Já tinha visto caixas de preságio suficientes para distinguir de qual Oficina elas vinham. As encantamentos gravados do Criador Cego estavam em uma caligrafia lindamente fluida, parecida com o alto tyrian de onde provinham, e elas pareciam quentinhas ao toque. A Ferreiro Amarga – a heroína, não seu irmão vilão na Morgentor – insculpira nela com rapidez e precisão impessoal, evitando floreios. Ela tinha pouco gosto por esse tipo de trabalho e sempre buscava terminar o mais rápido possível sem comprometer a qualidade. O Mágico Perseguido, cuja obra era sustentada bem na minha frente agora, tratava a tarefa com a mesma paranoia enigmática que era sua assinatura em tudo mais. Apesar de os símbolos que usava serem algum tipo de runas antigas dos Mavii e, como muitas obras daquele povo antigo, tanto arte quanto função, dentro delas o vilão esculpia símbolos totalmente desnecessários e sem relação direta. Masego me contou que esculpir esses sinais em qualquer ordem que não a original faria a caixa deixar de funcionar, soando tão impressionado com isso quanto aborrecido.

As runas na lateral, que eu achava parecerem uma roda entrelaçada com Ventos quando vistas de um só golpe, permaneciam imóveis mesmo quando levadas perto de mim. A maga do Terceiro Exército – uma tenente, pelas faixas – testou Akua também antes de recuar com um aceno preciso para o restante do grupo ao redor de nós. Ela me cumprimentou, sem olhar para Akua além do necessário. Loira, essa mulher, notei. Liessen realmente costuma ser de cabelos claros.

“Vossa Majestade,” ela me saudou em Chantant. “Tenente Eve Baldry, da décima companhia. Atualmente estou emprestada ao Capitão Raphael, Dobrador de Águas, da Guarda Ardeni.”

Então eram fantassins, não soldados propriamente volignacos. Os dez soldados que vieram com os Lanternas e a tenente tinham claramente essa aparência, é verdade. Não era mais uma questão de equipamento; Cordélia, com minha anuência entusiasmada, começara a oferecer pagamento às companhias mercenárias com bom aço assim que o comércio com o Reino Subterrâneo reabriu. Hoje em dia, os fantassins não eram significativamente melhores ou piores em equipamento do que os soldados regulares de Procer, embora os exércitos pessoais dos príncipes ainda ostentassem armamentos superiores e treinamento melhor. Mas, enquanto soldados de carreira e homens juramentados vestiam as cores de alguma realeza, os fantassins usavam marcas tão vistosas quanto os nomes de seus líderes e companhias. Como regra, quanto mais extravagantes os nomes e cores, mais tempo estavam no comércio de mercenários, o que fazia as tonalidades eletrizantes de laranja e verde em seus elmos emplumados serem um bom sinal.

Qualquer soldado com cores tão brilhantes numa guerra contra as legiões de Black teria uma seta de goblin atravessando a garganta antes do primeiro dia da campanha acabar, mas o Principado tinha travado guerras de outro tipo antes do Rei Morto. A Guarda Ardeni não me era muito familiar, pois conhecia apenas as mais renomadas companhias de Hainaut, como os Grands Routiers e as Raposas Hermosas. Segui o conselho sólido de Klaus Papenheim e deixei a Princesa Beatrice Volignac cuidar dos fantassins, além de toda a política do sul de Procer, o que significava que não precisava ficar trocando refeições com meia centena de capitães exibicionistas com frequência, mas também que tinha apenas noções básicas sobre aquela parte das nossas forças. Olhava curiosa para os Lanternas— rostos pintados de branco e ouro, construídos como se tivessem passado boa parte da vida numa parede de escudo e não num templo —mas não obtive introdução, apenas acenos respeitosos. A fraca hierarquia do sacerdócio da Dominação, que responde apenas aos Deuses Acima, em princípio, nem mesmo a Santa Seljun mandaria algo deles sendo disciplinados. Na prática, eles tendem a ser receptivos a pedidos do Sangue, embora sem se submeterem completamente. A única pessoa que vi os sacerdotes-guardiões se ajoelharem foi o Peregrino Cinzento.

Para mim, eles eram respeitosos, mas não os tratava com grande reverência, e para usá-los na batalha normalmente tinha que passar por Aquilino ou Razin. Inconveniente, mas, dado quão brutalmente provaram ser eficientes contra mortos-vivos, eu minimizava minhas reclamações.

“Prazer em conhecê-la, tenente,” respondi em Miezan Inferior. “Não consegue me explicar o que aquelas luzes acima significam?”

“Receio que esteja fora do meu limite de autoridade, senhora,” respondeu a maga loira. “Ouvi dizer que houve um tumulto, mas minhas ordens não vieram acompanhadas de um boletim. Talvez o Capitão Raphael saiba mais, eles estão encarregados do portão na rotação da primeira noite.”

Sorri de leve, pensativa. Ia ao acampamento principal, questionar alguém responsável, em vez de passar na porta de um capitão de fantassins, mas a casualidade da resposta dela me surpreendia. Ela parecia nem um pouco preocupada.

“O toque de revoque foi dado?” perguntei.

“Não foi,” confirmou a tenente Baldry.

Akua emitiu um murmúrio de divertimento.

“O Cavaleiro Branco voltou, não foi?” ela perguntou.

O tenente callowano virou um olhar frio para a sombra, por tempo suficiente para admitir que tinha sido questionada, antes de se voltar para mim para responder.

“Lord White voltou há cerca de meia hora, senhora,” concordou a tenente Baldry. “Ele está com mais dois Nomen, mas não consegui reconhecer nenhum deles.”

Eu poderia ter dito que fui avisada da chegada de outro pela Alone dos passos, mas isso quase seria mentira. O som das botas na terra é um detalhe pequeno diante do ruído quase agressivo do que o soldado que se aproximava usava: havia uma boa camada de couraça sob aquela roupa, além de uma couraça de peito, mas era quase impossível perceber sob o colete listrado de verde e laranja que ia até a coxa, coberto por calças bufantes até os joelhos, acrescentando um azul vibrante à paleta. Nenhuma das… floreios, no entanto, parecia impedir a liberdade de movimento: as calças estavam para dentro de boas grevas de aço, e o colete era ajustado ao corpo, sem risco de enroscar em algo ao brandir uma espada. O cabelo comprido, tingido de metade laranja e metade verde, com duas pequenas faixas azuis, era o toque final do visual, emoldurando um rosto quase cômicamente comum. Os fantassins se abriram para eles, o que me permitiu fazer uma suposição fácil.

“Capitão Raphael?” perguntei em Chantant.

Que Deus, que fossem o capitão. Não tinha certeza se meus olhos suportariam a quantidade de ostentação que aquele tinha para superar essa ave-pretensiosa.

“Nos encontramos novamente, Black Queen,” respondeu o soldado ousadamente. “Um estranho golpe do destino, me ver lutando ao seu lado quando éramos inimigos.”

Sorri de forma apática, me perguntando se era pra eu ter alguma ideia de quem fosse além de um capitão mercenário. Ainda assim, não convém demonstrar que estou confusa.

“Sim,” tentei com galhardia. “Isso é verdade.”

Ao meu lado, Akua se endireitou levemente, numa reação que seria a versão saheliana de uma risada debochada às minhas custas. Bem, talvez minha ilusão não tivesse sido das melhores.

“Dobrador de Águas?” insisti, inclinando a cabeça.

“Quando o terreno desabou na Batalha de Trifelin, cai num poço subterrâneo,” Sorensen sorria. “Junto com umas centenas de quilos de pedra. Ainda assim, foi uma noite mais agradável que quando você me pegou na Bandeira, Vossa Majestade.”

Trifelin, do que me lembro, foi uma derrota pesada que a Princesa Rozala sofreu no início da defesa de Cleves, na primeira vez que ela foi encarregada de proteger o principado. Foi um revés difícil, que quase virou desastre se não fosse pelos heróis que seguraram a retaguarda na retirada. Sobrevivê-los naquela confusão, estando no meio, era coisa de admiração, quanto mais pensar que estiveram no campo em Osena, quando eu abri o portão para Arcádia e joguei um lago sobre os cruzados. Alguém de olho, decidi. Sobreviver a pequenas batalhas por pouco tempo hoje em dia, e uma Pessoa pode estar bem perto de uma conquista.

“Fique tranquilo, capitão, que quando os lagos voltarem a cair, o senhor vai estar na parte que acolhe isso,” falei com tom irônico. “E, aliás, tenho perguntas às quais talvez o senhor possa responder.”

“Será um prazer, Sua Majestade,” respondeu o capitão com uma bengalada reconfortante.

Dei um passo à frente, Akua veio logo atrás, só para descobrir que o capitão Raphael tinha me oferecido o braço. Quanto tempo faz que alguém tentou isso comigo? perguntei, confusa e um pouco encantada. Aceitei a cortesia, e seguimos rumo à torre de vigia mais próxima, onde um braseiro estava assando carne de um jeito que faria um legionário das minhas tropas receber uma punição severa. Os fantassins, porém, tinham padrões de disciplina diferentes.

“Ouvi dizer que o Cavaleiro Branco voltou,” comecei.

“De fato,” confirmou o capitão. “Junto com o Valiant Champion e uma garota de lugares desconhecidos.”

Fingi manter a expressão calma, meus dedos permanecendo relaxados. O Valiant Champion, hein. Hanno geralmente era mais inteligente ao trazer aliados pra casa— que eu não tivesse devorado vivo aquela tal heroína e feito dela um casaco de couro já demonstrava uma grande moderação, na minha opinião. O Champion era um aliado na luta contra Keter, e por isso teria todas as cortesias e privilégios que a Trégua e os Acordos exigiam. Mas eu, por minha vez, preferia enfiar minha própria mão no peito do que oferecer uma gota a mais daquela mulher, e essa não era uma inimizade que fosse se sepultar facilmente.

“E foi o Lorde Hanno quem ordenou o uso da matriz de proteção?” perguntei.

Rafael confirmou com um aceno e se inclinou perto, baixando a voz.

“Fui informado de um possível infiltrado do Rei Morto,” disse. “Mas foi rapidamente resolvido com a magia que está na essência dos acampamentos, embora essa seção ainda esteja fechada.”

“Baixas?” perguntei de forma direta.

Não que Neshamah não fosse capaz de sutileza: era, e muitas vezes as perdas ao não pegar seus esquemas mais silenciosos eram de pesadelo. Por outro lado, mesmo que Hanno tivesse entrado com providência na retaguarda para desmascarar o Último Horror, essa tentativa parecia ser imprudente demais para durar. O que indica que não era uma infiltração, era jogar fogo goblin na torre de um destruidor. O Rei Morto sempre trocava vidas ou recursos por cadáveres, mesmo que a custo de destruição.

“Não sei, Vossa Majestade,” respondeu Rafael. “Mas me disseram que o acampamento central foi fechado por ordem do Deadhand, então seu homem deve ter as respostas que procura.”

Ele geralmente tinha, para ser sincera. Comecei a acreditar que a ocupação do meu país pelo Império poderia gerar caos e rebeliões em poucos anos, se a Escriba não estivesse ao lado do meu pai. Como Black, que nunca se estabeleceu numa cidade callowana para governar o reino, eu tinha que lidar com muitas responsabilidades de acampamentos, pequenas cidades e fortalezas— sem Hakram para manter tudo organizado enquanto nos deslocávamos, tudo teria ido por água abaixo rapidinho. Ainda hoje, ele costuma saber mais do que eu sobre o que está acontecendo no acampamento.

“Então vou procurar por ele também,” disse. “Obrigado pela conversa, Capitão Raphael.”

Seguindo a dica, ele habilmente saiu do meu braço e fez uma reverência elegante.

“Até que o destino nos reúna outra vez, Black Queen,” respondeu o mercenário com suavidade.

Embora eu nem sempre fosse muito perspicaz para perceber esse tipo de coisa, tinha quase certeza de que estavam tentando flertar comigo. De um lado, bem, Alamans. Eles tentariam seduzir o Coro da Contrição, se os anjos mostrassem perna suficiente. Por outro, era meio que uma galhofa, e até me achava lisonjeada. Fazia tempo que alguém sem um Nome tentava isso comigo, por mais superficial que fosse. Um leve impulso na minha caminhada ao deixar o capitão dos fantassins pra trás. Akua não disse uma palavra, mas começou a caminhar ao meu lado, em vez de ficar uma passada atrás, enquanto avançávamos mais fundo no acampamento.

“Parece que Hakram está de acordo com o que o Cavaleiro Branco fez, pelo jeito,” murmurei.

Reconfortante, isso. Passei a confiar numa dose surpreendente de Hanno desde a Paz de Sália, mas esse tipo de confiança não é cega. O adjunto, no entanto, eu confio de olhos fechados. Devia começar a questionar meus próprios braços, se não. Se ele deu a bênção, há uma boa razão.

“A Espada do Julgamento tem sido uma aliada competente,” Akua admitiu. “E, diferente de alguns de seus colegas mais impulsivos, ele não recorre ao dano colateral quando há outras alternativas.”

Foi uma surpresa agradável, pois heróis tendem a ser cuidadosos com as vidas alheias, mas não tanto com o equipamento, ainda mais quando o equipamento é incrivelmente valioso. Era uma dura verdade que há artefatos e máquinas de cerco neste acampamento que valem mais que soldados, e, embora seja uma verdade feia de encarar, faz parte de ser soldado profissional. Posso pedir reforços, se forem vidas que se perder, mas há poucos Wardstones disponíveis e eles não são fáceis de substituir.

“Ele é um bom soldado,” concordei com um grunhido.

Não teria conseguido cumprir os Termos e a Trégua sem ele, disso não há dúvida. Outros heróis só teriam aceitado lidar com um vilão se ele me tivesse dado seu selo de aprovação, e isso poderia ter causado mortes. Só alguns desses já poderiam parecer uma ameaça de verdade se eu insistisse, o que teria sido desastroso. Tariq ainda tem bastante influência com os heróis que ajudou ou salvou quando eram mais jovens, isso ninguém nega, mas, desde que a história de tê-lo ressuscitado no Cemitério se espalhou, também correram boatos de que ele estaria sob minha influência. Ele já não é mais a fonte incontestável de sabedoria que foi um dia, mas seu desempenho nos últimos dois anos começou a redimir sua reputação decadente.

O caminho que leva ao centro do acampamento era vigiado por postos de guarda em intervalos regulares, e logo encontramos o primeiro, junto com uma companhia de meus soldados. A capitã responsável sabia tanto quanto o Capitão Raphael, o que não era muito, mas ela enviou um mensageiro na nossa frente antes de nos acompanhar com uma escolta completa. Eu não precisava de mais proteção dentro do meu próprio espaço, mas vinte legionários ao meu encalço aceleravam negócios. Seguimos mais fundo, enquanto a conversa escassa que tinha com Akua esmorecia. Falei com meus soldados, descobrindo, com prazer, que o tenente daquela linha era veterano da Major Quinzena. Era parte da segunda leva de recrutas callowanos, depois de Three Hills e Marchford – quando Black praticamente esvaziou os campos de treinamento da Legião no reino e enviou aqueles jovens verdes na minha direção.

“Perdi um dedo em Dormer,” contou o tenente Oliver, quase entusiasmado. “Um daqueles Critérios imortais, depois que o Cão Infernal nos empurrou morro acima.”

“Eram durões, até para as fadas,” comentei. “O melhor do verão.”

“Nome feio, sem ofensa, Sua Majestade,” resmungou o veterano, e eu sorri de volta. “Depois que a Lady Dartwick embandeirou aquelas bandeiras, ficaram moralmente mais firmes quando as goblinhas da nona companhia descarregaram. Meu dedo se recuperou bem, diga-se de passagem, um dos magos Soninke da legião do Afolabi colocou de volta no lugar.”

“Nem uma cicatriz?” brinquei. “As melhores histórias de guerra têm cicatrizes.”

“Pois é,” lamentou o tenente Oliver. “Dói um pouco, sabe, quando tem magia no ar, mas esses cadetes novos do Folly não acreditam em mim. Dizem que é coisa da minha cabeça.”

“Diga a eles, na próxima, que tenho minha convicção,” sugeri.

“Isso deve fazer alguns deles cagarem na armadura,” animou-se o tenente Oliver, e depois lembrou quem estava falando. “Hum, Sua Majestade.”

Sorri debochada, bati no ombro dele.

“Passei mais tempo na sela do que no trono, soldado,” lembrei com humor. “Manda ver e faça eles cagarem na armadura.”

Isso arrancou uma gargalhada de todos eles, e, de clima melhor, cheguei ao segundo posto de guarda. Onde, imponente acima dos espadachins sworn osena, encontrei a chave para entender o que aconteceu na noite ali. Nenhuma polimento apagaria as marcas de queimadura que a Chama de Summer havia deixado na armadura do adjunto, embora, com o tempo, ele tivesse começado a gostar do visual. Era distintivo, como sua altura, mesmo entre seus iguais. Os pelos negros, como pelugem, que agora iam até a mandíbula dos lados também o distinguiam, pois eram bem mais longos que o permitido pelas regras da Legião ou do Exército. Ainda assim, havia uma razão para ele não ser chamado de Ferro Negro: a parte mais marcante de tudo eram as mãos sem carne, uma feita de puro osso e a outra de uma luz espectral pálida. Hakram Deadhand mereceu seu apelido duas vezes e Mão Morta continua sendo uma doidice popular entre meus soldados.

Algumas linhas extras tinham sido acrescentadas após sua luta com o Barão dos Espinhos, já que sua destruição brutal do Revenant, recitando poesia orc, deixou marca. Hakram atravessava os soldados levantinos, sem notar ou se importar com alguns tendo que se afastar ou serem empurrados. Seu rosto largo parecia aliviado.

“Catarina,” ele me cumprimentou com braço dado, na saudação legionária. “Achei que tinha sido emboscada. Beastmaster não soube de muita coisa, mas parecia bem provável.”

“Foi isso mesmo,” respondi com sobra de tom. “Ficou mais claro por que fomos cercados, e agora sei por quê.”

O adjunto acrescentou, em voz baixa, enquanto passávamos pelo posto.

“Também estávamos lá,” disse. “Eu, o Hakram e o Cavaleiro Branco. Ainda estamos verificando, mas acho que quem nos ajudou a cortar sua força foi o Barro da Espada e seus seguidores.”

Meus olhos ficaram na jovem que, ao que parecia, verificava o olho de Talbot uma última vez antes de declarar que ele estava curado.

“Foi aí que achamos Pascale,” concordei. “Ela descobriu o que a Plague-Maker vinha fazendo.”

Senti os pelos do corpo eriçarem, embora não soubesse bem por quê.

“Assim como gostaria de ser, Sir Brandon,” ela sorriu. “Acabei, se é que lhe agrada.”

“Meus sinceros agradecimentos, Lady Apóstola,” respondeu o Mestre de Espadas, levantando-se. “Se houver algo que eu possa fazer para retribuir…”

“Já foi recompensado,” ela respondeu, “de uma forma que importa.”

Ele a saudou mesmo assim, por ser um homem decente, e ofereceu-me um relatório enquanto se trocava de roupa, antes de eu mandá-lo dormir para se recuperar e esperar minha presença na manhã seguinte. Meus ombros ainda estavam tensos, e não tinha certeza do motivo. Hakram permanecia perto, percebendo meu desconforto, mas tão confuso quanto eu sobre sua origem.

“Acho que o Peregrino Cinzento fez como costuma fazer,” comecei a falar de novo para retomar a conversa.

“Interveio para me proteger quando tentei curar a praga,” Pascale contou alegremente. “Minha Escolha já tinha acontecido, mas não é feita para conflitos e fiquei muito perturbada.”

“Ele assustou o Revenant e nós o pegamos enquanto ela tentava escapar,” Hanno detalhou. “Ela invocou os mortos que vinha reunindo, mas conseguimos segurá-los até a estrela do peregrino brilhar.”

Quer dizer, Tariq tinha destruído pelo menos algumas centenas de zumbis, provavelmente milhares, com sua força. É fácil esquecer o quão assustador pode ser Tariq Fleetfoot, quando ele tem uma história de fundo que defende a sua. “ Sorte nossa que você aprendeu o suficiente do Light para detectar a praga,” eu disse, sorrindo para a garota.

Ela corou.

“Nunca cheguei a entender, Vossa Majestade,” admitiu. “Meu pai era um mago, que me ensinou sobre os Três Sinais e as Sete Essências. Mas, mesmo assim, a magia teria falhado. Minha oração foi atendida pelos Céus, no nosso momento de necessidade.”

“Você é,” eu lentamente disse, “uma maga.”

“Era,” contou ela, com um sorriso radiante. “Quando virei a Apóstola Resiliente, a magia desapareceu de mim, e a Luz finalmente respondeu às minhas preces.”

Um estrondo veio de dentro da tenda. Dei-me conta, com um tiquinho de surpresa, que havia vindo do meu cajado. Minha pegada tinha ficado apertada demais.

“Eles te ouviram?” perguntei baixinho. “Quando você avisou sobre a praga?”

Senti o olhar pesado do Hanno sobre mim, mas não o enfrentei. Olhei apenas para aquela menina tão viva, ao contrário do rapaz morto.

“Não, eles não ouviram,” respondeu Pascale tristemente. “Mas os Céus ouviram, quando eu me ajoelhei e pedi orientação. E, através da Luz, encontrei a forma de dissolver a praga.”

Isso, eu me disse, era algo que eu não devia estranhar. Uma Pessoa – ou perto o suficiente – a serviço do Mal, tinha espalhado morte e preparado uma calamidade. Era natural que os Céus criassem uma Pessoa destinada a acabar com esses planos, como ela claramente foi.

“Em noventa e nove de cada cem vezes,” falei com voz fria, “mil de cada mil, esse ato de fé teria matado dezenas de milhares de pessoas.”

A menina parecia ter levado um golpe.

“Catarina,” advertiu-me o Cavaleiro Branco.

Meus dedos apertaram ainda mais o cajado de faias, uma arma de marcha feito para levar à morte. Tancred, o Menino Terrível, tinha sido um garoto horrível, mas não estava errado. Agir ao invés de rezar, confiar na feiúra do trabalho manual ao invés do silêncio dos Céus. Quantos milhares, centenas de milhares, milhões, tinham ficado no lugar dessa menina ao longo dos séculos, vendo sua fé recompensada apenas pela morte brutal? Não, a Apostata queima com fogo, e ele também não foi escolhido. Ele fez sua própria escolha. E os Céus o puniram por isso, que os amaldiçoados sejam também, na sua própria arrogância. A mão de Hakram aquecia meu ombro, e fechei os olhos por um instante longo.

“Foi um dia longo,” finally, disse. “Falaremos amanhã.”

Há uma razão para eu gostar mais do que metade de Hanno de Arwad: em um toque ele olhou para mim por um instante, e depois assentiu.

“Amanhã,” concordou suavemente o Cavaleiro Branco, com olhar pensativo.

Sai da tenda e entrei na noite, Hakram apressou-se a me alcançar.

Tancred não tinha errado, pensei, com os ombros tensos e os dentes cerrados.

Mas que importância tinha isso, quando ele estava morto?