Capítulo 429

“A coisa que não segura a faca do erro por firmeza está destinada a pegá-la pela lâmina.”

– Provérbio drow

Quando eu ainda tinha dezesseis anos, a coisa mais próxima de um pai que eu já tive me ensinou o básico para matar magos. Atacar rápido, tinha dito Black, e não dar tempo para eles se firmarem. Obstruir a visão e aproximar-se. Sempre partir para golpes fatais, um mago ferido é duas vezes mais perigoso. Foram boas lições, o tempo me ensinou, embora elas brilhassem mais contra praticantes do Wasteland. Infelizmente, eram lições destinadas a serem usadas contra magos comuns. Não contra os Nomeados. Não contra os Revenants.

Esses eu aprendi a enfrentar na "batuta".

O pulso do Apostata Queimado – não, ele agora era apenas um Revenant, para que a culpa não atrasasse minha ação – caiu de forma rude e uma faísca de magia luminosa disparou em minha direção. Foi rápido para um feitiço daquele calibre, tanto na conjuração quanto no movimento. Soltei o ar e deixei a Noite fluir por minhas veias, afastando o toque frio da primavera e aguçando minha vista. As propriedades daquele feitiço ainda eram um mistério para mim, portanto precisava de cautela. Se ao menos eu tivesse acreditado nisso uns sinos atrás, veio o pensamento, amargo e intempestivo. Uma energia sombria girava em círculo, expandindo-se entre mim e a chama enquanto o portal instável para Arcádia se formava com um som de gemido silencioso. A outra mão do Revenant se ergueu, flamejando ao seu redor, mas eu não iria cair numa cilada tão superficial. Já segurava a Noite com minha vontade quando o fio ainda se movendo contornou o portal em expansão, e eu não vi necessidade de sutileza extrema: quebrei os fios na borda do portal-porta, deixando que o feitiço colapsasse violentamente.

Para minha surpresa, a detonação da Noite não dispersou as chamas, mas ao menos mostrou que a magia do Revenant não estava totalmente imune ao poder que eu manipulava: ela desviou de sua trajetória. Minha visão aguçada percebia como a Noite parecia se desmanchar ao tocar a chama brilhante, assim como a Noite faz quando entra em contato direto com uma Luz verdadeira. Uma consequência da pureza da fonte, tinha me contado o Hierofante: a Luz era dita um presente de Acima, enquanto a Noite vinha da fonte de Sve Noc. Havia uma superioridade inerente na essência fundamental da Luz. A magia, claro, não deveria conseguir imitar esse efeito, mas as pessoas continuam dizendo que usurpação é a essência da feitiçaria por uma boa razão. Contudo, não importava. Era um Revenant recente, não totalmente estabilizado, então ao colocar surpresa no rosto e deixar a chama seguir lançando-se em minha direção – rapidamente acompanhada por outro fio – ela não percebeu o traço de Noite que eu deslizando pelo chão, formando um círculo vago ao seu redor.

Quando o primeiro fio de chama brilhante chegou a dois pés de mim, respirei fundo e dei um passo para trás por um portal para o Crepúsculo, fechando-o em seguida. Não olhei para o céu estrelado, mais suave e gentil, e mantive a mente focada no fio de Noite que deixara em Criação. Usando-o como bússola, dei cinco passos rápidos adiante antes de levantar meu bastão e abrir um portal de volta para Criação. O Revenant teve tempo de meia-volta em minha direção antes que eu liberasse uma enxurrada de Noite bruta do topo do meu bastão, direto na cabeça dele. Decapitação não mataria um deles, levaria mais dano do que isso para quebrar a necromancia que o animava, mas isso morreria cegando-o. Com os dois feitiços que deveria conseguir controlar ainda ativos lá fora, ele não teria – ah, Revenant astuto. Mesmo ao sair de Criação, num único instante, ele cancelou a magia que usava e começou um feitiço novo, justamente em seu próprio rosto. Não foi rápido nem forte o suficiente: metade da minha enxurrada permaneceu intacta, rasgando a metade esquerda do rosto dele.

Até o lado direito foi danificado, pois ele não tinha controle suficiente para detonar um feitiço tão próximo de si sem dano, mas para um Revenant essa ferida superficial era mera questão estética. Bati o chão com meu bastão, agarrando o círculo de Noite que deixei para trás e afiando-o a uma lâmina afiada antes de puxá-lo bem apertado: como uma gravata de navalha, lançou-se contra o Revenant na altura do tornozelo, como se puxasse um nó de laço. Por um instante, o nomeado morto-vivo hesitou. Estava perto, a apenas três passos dele, e queria me matar. Mas seus gumes ameaçavam suas pernas. Ele escolheu, e escolheu mal. Dois feitiços surgiram, um atingindo a Noite que eu tecia e outro na minha direção. Aquele único instante me permitiu dar um passo à frente, e antes que o feitiço estivesse totalmente lançado contra mim, eu derrotei o braço com a lateral do bastão. Isso desestabilizou o Revenant, atrapalhando também a mira do outro feitiço. Quando tentou, sem sucesso, recuperar o equilíbrio, lancei minha mão livre mesmo enquanto a Noite cortava as botas grandes demais dele — a tampa da caixa tremeu — na altura do tornozelo.

Meus dedos escoraram no peito dele, cobertos de Noite, procurando por algum aspecto que pudesse assumir. Encontrei, com frieza e decepção, uma substância meio formada, mas nada que pudesse fazer minha própria essência. Arranquei o feixe amorfo que tinham por cheiro vago de vista, poeira escorrendo pelos dedos enquanto recuava e deixava o Revenant cair no chão. Para minha surpresa, ele tinha um bom senso de combate, mesmo recém-levantado: lançou os dois feitiços, afinal, e ao invés de tentar criar outros do zero, agora guiava ambos os fios de chama brilhante em direção ao meu torso. Afinal, teria sido um monstro de verdade, pensei, se tivesse tempo de afiá-los. Em vez disso, liberei toda a Noite ainda em mim, moldei, bati a pontinha do meu bastão no seu peito uma vez e dei um passo cambaleante para trás. As chamas negras que criei devoraram a carne como se fosse lenha seca, embora não tão rápido a ponto de eu precisar recuar mais duas passadas dolorosas para evitar os fios de feitiçaria brilhante ainda me perseguindo.

Os fios de chama se extinguiram de repente, após o segundo passo, mas essa não era minha primeira luta contra Revenants. Deixei que minha própria chama trabalhasse até que fosse inegável que mais da metade do corpo dele tinha sido destruído, e só então a apaguei com um torcer de vontade. Soltei o ar, encostada na minha bengala, e senti minha perna doer com uma dor violenta. Era uma distração quase bem-vinda da forma como tinha protegido um garoto de quatorze anos e ele nem tinha sobrevivido à porra da noite. Apesar de não fazer nenhum som, senti a presença de Akua na Noite, apressando-se ao meu lado. Tarde demais para a luta, que parecia ter durado uma hora mas, na prática, nem tinha durado o tempo de uma oração longa. A bainha do vestido dela varria a grama molhada e o calcário enquanto ela desacelerava, vindo ficar ao meu lado. Seguiu meu olhar, que havia se fixado além do cadáver de Tancred, até os remanescentes mutilados dos ghouls que tinham comido e imitado meu acompanhante.

Se ela me oferecesse simpatia – piedade disfarçada – que Deus me perdoe, mas eu encontraria uma forma de colocá-la de volta na capa do inferno. Não tinha humor para bajulação.

“Uma nova raça de ghouls,” disse Akua, com tom calmo. “Imitadores?”

Respirei fundo, exalei. Muito bem. Sim, havia questões mais importantes do que o modo como sentia vontade de gritar.

“Sim. Estavam um pouco diferentes,” respondi. “Talvez, menores? Era difícil dizer.”

“Pode ser uma questão de massa,” sugeriu ela. “Costuma ser uma limitação dos biorgânicos.”

“Irmãs costumam tornar isso caro demais para fazer com frequência,” bufei de volta. “Não eram nenhum espetáculo em combate, nem como as raças de guerra, mas claramente não eram feitos para isso.”

“As caixas de premunição que o Arsenal fabrica podem ajudar a detectar esses impostores,” observou Akua. “Desde que esses ghouls continuem sendo construções necromânticas, é claro.”

“São, o Rei Morto conseguiu falar por uma delas. Mas as caixas brilham quando há qualquer morto-vivo a menos de cem pés de distância, Akua,” falei com desconfiança. “Claro, aqui atrás das nossas linhas isso serve como teste, mas lá fora, na campanha? Vou me ferrar se eles não se transformarem em lanternas que nem dá para apagar.”

“Talvez precisemos contar com sacerdotes até que instrumentos mais precisos possam ser criados,” disse a sombra. “De qualquer forma, como estudo preliminar, você deixou bastante carne nos corpos para que possam ser testados contra fraquezas mais básicas.”

“Vamos de volta ao acampamento, então,” disse eu, com a voz firme. “Vamos colocar os corpos na Noite. Fazer o mesmo com os moradores e alguns materiais de construção também. Agora estamos tentando recuperar mais do que sementes: precisamos ver se conseguem reproduzir a magia do Revenant também.”

“Concordo,” disse Akua. “Deve levar menos de meia hora, eu arriscaria. Pode buscar sua montaria?”

Respirei fundo, exalei. Os cavalos, aqueles que quase não se moveram. Ainda não tinham se mexido, então provavelmente tinham sido mortos, mas eu precisava ter certeza.

“É,” falei. “Posso sim.”

A mulher de olhos dourados ficou ao meu lado, imóvel como só uma sombra consegue ser. Esperando que eu fosse primeiro. Dei um passo, dedos tensos no teixo, e avistei o cobertor do cavalo ainda sobre a pedra plana onde o garoto tinha dormido.

“Foda-se,” murmurei.

Deixando meu bastão na posição quase sobrenatural de sempre, marchei para longe. Mesmo com só uma mulher assistindo, pareceria infantil jogá-lo no chão. Contudo, o impulso de quebrar algo consumia minha mão, o desejo tão forte que a Noite tremeluzia ao meu redor sem que fosse chamada.

“Deveria ter pegado, Akua,” disse eu. “Deveria ter, porra, pegado. Estou ficando lerda. Pior, estou ficando descuidada. Eu deveria tê-lo trazido de volta ao acampamento imediatamente, mesmo que ele tivesse que montar com os sobreviventes o caminho todo. Em vez disso, esperei aqui por você e o menino foi morto porque achei que podíamos relaxar só uma vez.”

Começava a cometer erros, e não podia me dar esse luxo.

“Sim,” respondeu Akua Sahelian, sem rodeios. “Você deveria ter feito.”

Isso deveria ter me deixado nervosa, a forma como ela confirmou minha vergonha sem nem hesitar, mas não. Eu não teria me permitido perder o controle dela se não estivesse disposta a aceitar esse tipo de avaliação em primeiro lugar.

“Se estivesse em Iserre, nada disso teria acontecido,” disse eu. “Ou até em Sália. Estou perdendo o jeito.”

Eu tinha dado a volta por cima do Peregrino e do Tirano, mas agora uma turma de ghouls recém-criados era suficiente para tirar um garoto sob minha proteção? Eu chamaria isso de humilhante, se o maior erro aqui não fosse que um menino tinha sido morto e devolvido à própria morte, então só achei isso vergonhoso.

“O Jardim de Túmulos foi uma noite só,” disse Akua. “Sália, algumas noites – nas partes importantes, ao menos.”

Olhei fixamente para ela, dura, mas ela manteve o olhar sem pestanejar. Por quê? Ela tinha enfrentado minha fúria quando eu a encarei com aço e Inverno, com Nome e host. Ela não tinha medo do meu temperamento, essa.

“Se você usar a espada mais afiada do mundo todos os dias, é só uma questão de tempo até que sua lâmina perca o fio,” disse a sombra.

“Todos estivemos na mesma guerra, Feiticeira do Mal,” rosnei. “E isso não é desculpa.”

Porque os heróis não estavam vacilando, estavam? Ou Archer, ou Hierofante, ou mesmo o velho Klaus Papenheim – que tinha perdido tanta coisa que às vezes só me cabia o fascínio de como ele ainda se levantava de manhã.

“Você foi a principal general na defesa de Hainaut por mais de um ano,” respondeu Akua de forma equilibrada, “ao mesmo tempo em que atua como capitã e pacificadora de Nomeados ou Sangue de todo tipo, como uma das principais estrategistas da Grande Aliança e, ao mesmo tempo, como diplomata entre ela e o Império das Trevas.”

“Isso-”

“De jeito nenhum estou desculpando você, Catherine,” interrompeu Akua, encarando minha ira sem piscar. “Foi uma falha, e uma ainda maior foi a forma como você a provocou desde o começo. A conselheira avisou que você só podia carregar tanto nas costas sem se desgastar. Você não escutou seus avisos.”

“Não foi?” retruquei. “Entreguei Callow e as negociações para os Acordos à Vivienne. Hakram confirma cada relatório e carta antes de chegar na minha mesa, cortando o que não precisa de mim — por Altos Céus, faz um ano que não vejo uma lista oficial de nossos estoques, só resumos. Indrani e seu grupo estão encarregados de achar os novos Nomeados, Masego e Roland cuidam do Arsenal. Nem saio além das nossas linhas de defesa mais: enviamos grupos de cinco!”

Sussei baixinho, a diatribe tinha me inflamado os pulmões.

“Até onde mais posso delegar?” perguntei. “Não estou reclamando, Akua, estou realmente perguntando — quanto mais ainda posso delegar?”

“Entregue o comando total do Terceiro Exército ao General Abigail,” respondeu a sombra de olhos dourados sem pestanejar.

“Ela ainda não está pronta,” falei. “Não contra-”

“Então a degrade ou nome alguém capaz no lugar dela,” disse Akua. “Você está cometendo, minha cara, um velho erro dos meus povo.”

“Ainda não construí qualquer fortaleza voadora, né?” brinquei com escárnio.

“Você lutou contra o mesmo inimigo por tempo demais, enfrentou-o muitas vezes,” afirmou ela, com tom sério. “O Rei Morto está aprendendo suas artimanhas, sua tática de guerra. Está ensinando suas forças e fraquezas ao Inimigo, Catherine, e ele está aprendendo. Você se cansa, fica impaciente, às vezes a bondade manda na sua mão mais do que a pragmática.”

O fato, Cávidas, é que ela talvez estivesse certa. Queria desprezar, perguntar quem, se não eu, e dizer que insistir em ver a Criação sempre sob os olhos do Wasteland só iria te levar a erro após erro. Mas ela não tinha sido quem escorregou, tinha? E talvez ela não fosse a única a notar que eu estava cansando. Será que por isso Razin e Aquilino tinham começado a me pressionar novamente, testando limites que achava resolvidos? Os nobres do Domínio, na maioria, não eram os tipos que deixariam um senhor da guerra enfraquecido continuar nos comandos. Meu próprio povo não tinha dito nada, mas diriam? Para os caloenses, ainda era a Rainha Negra. Se parecia que eu escorregava, quantos deles simplesmente assumiriam que um jogo novo estava em andamento?

“Você precisa se afastar,” disse Akua. “Afiar sua lâmina mais uma vez e voltar ao campo somente a seu modo. Caso contrário, você se enterrará em uma cova que insistiu em cavar com suas próprias mãos, cada pá.”

Apontei duramente para ela, depois me arrastei de volta para minha bengala, e ela não disse mais nada. O conselheiro, pensei, insistiria até que eu concordasse ou dispensasse. Diferente dele, Akua Sahelian conhecia bem o pecado do orgulho: não dizia nada que pudesse aumentar minha mágoa. Ela não traria isso à tona novamente, sabia que não, e por isso quase me senti grata. Eu iria procurar Hakram por conselho, confiando na clareza do seu olhar enquanto o meu ficava obscurecido, mas conseguiria tomar minha decisão por meus próprios meios. Pela aproximação de Akua, quase me senti grata, sim, mas também irada. Porque se eu pudesse ter o que ela tinha de melhor, sem o resto?

“Às vezes,” disse, com tom baixo e feroz, “eu gostaria que você…”

Ela era uma mestra em esconder seus pensamentos até antes de aprender a moldar seu rosto por vontade própria, mas a calma repentina dela a entregou. Surpresa.

“Não importa,” afastei a cabeça, sacudindo.

Cem mil almas, pelo preço longo de vir. Isso era uma verdade absoluta, uma pedra fundamental. Passou uma expressão nos olhos dourados, que oscilava entre ódio e desejo. Eu tinha, mais uma vez, oferecido crueldade sem artifícios. Akua Sahelian era uma mentirosa demais para não perceber que meus comentários tinham vindo de um sentimento genuíno.

“Vou procurar meu cavalo,” falei, cortando a calma. “E cuidar dos corpos aqui. Deixo Marserac contigo.”

Olhos dourados encontraram os meus e só então ela inclinou a cabeça.

“Como você manda,” murmurou Akua Sahelian.

Voltamos pelas Trilhas do Crepúsculo rumo ao acampamento, carregando os corpos mantidos na Noite.

Esse tipo de capacidade era uma das vantagens que o tesouro de minhas patronesses ostentava em relação à Luz, que costumava ser superior em aplicações diretas e confrontos. Bolsos dimensionais eram geralmente domínio de magos talentosos, que precisavam de poder e recursos significativos para criá-los, ou de Nomeados – Black, por exemplo, podia carregar um arsenal imenso na sombra quando ainda era o Cavaleiro Negro. Era uma habilidade mais rara em heróis do que em vilões, embora não totalmente incomum. A Myrmidon tinha uma, pelo que me lembre. Ter um domínio poderia permitir aos Nomeados enganar também, se fossem espertos o bastante e a natureza dele permitir. Ainda é uma habilidade bastante rara, no grande panorama, e que os sacerdotes claramente não aprendem. Em contraste, conhecimento sobre criar uma such espaço na Noite é considerado um segredo útil, embora não incomum entre os Poderosos. Exigia uma certa quantidade de poder que não era comum entre os rankers inferiores dos Poderosos, mas fora isso, pouco mais era necessário do que conhecer o truque.

A brisa quente do reino em que nasci virou vento forte quando acampei nas costas do Zumbi, mas eu mal me incomodei. O barulho dele batendo nos meus ouvidos era tão forte que abafava quase todos os pensamentos, exceto os mais desconexos — distração demais para que um humor sombrio realmente me dominasse. Akua, mais uma vez com asas de cisne, mantinha o ritmo comigo mais abaixo. Usamos a mesma fenda para passar para o Crepúsculo, portanto como eu, ela não precisava de um portal para voltar à Criação — ou, de fato, para ser guiada por uma saída além do que fornecia a bússola estrelada. Era o método mais sutil de usar esse reino, embora também um dos mais difíceis; porque havia duas formas de viajar pelos Caminhos do Crepúsculo, pelo menos do jeito que tínhamos entendido até então.

A primeira era bastante parecida com usar Arcádia, criando um portal com poder. A diferença principal estava na facilidade de uso: para entrar na Arcádia, era preciso um ritual poderoso de magos treinados nesse ramo da feitiçaria, ou uma intervenção de uma fada poderosa o suficiente. Ah, existiam locais naturais de alinhamento entre Arcádia e Criação onde qualquer um podia atravessar livremente — há um perto de Refúgio, e supostamente um nas profundezas da Floresta de Brocélia — mas esses eram raros e as fadas muitas vezes se divertiam com aqueles que se aventuravam. Em contrapartida, os Caminhos do Crepúsculo sempre foram feitos para viagem: eles acolhiam essa utilização, incentivavam-na e facilitavam. Magos achavam fácil abrir um portão temporário pequeno, sem ritual sequer, se o tecido de Criação fosse fino o bastante onde tentassem, e mesmo em outros lugares, formar esse portal exigia significativamente menos poder do que se tentasse o mesmo com Arcádia. Mais importante, exigia menos habilidade. Era como se os Caminhos estendessem as mãos e encontrassem o mago pela metade, ajudando-o… a ancorar, na falta de um termo melhor.

E não eram apenas magos que podiam fazer isso. Também era possível com Noite, embora os Poderosos tenham admitido que drow parecem precisar de uma certa habilidade para conseguir, não importa quão poderosos sejam. Essa habilidade, para minha diversão, parecia especialmente forte na Sigil Losara, assim como em uma outra facção de almas conhecidas: a Cabala Longo Passo, no profundo norte, que já tentou me caçar na Grande Strycht. Luz também podia abrir um portal, embora novamente houvesse algum requisito misterioso que pouco entendíamos: as Lanternas conseguiam criar esses portais quase como um feito de mágica, enquanto os proceranos tinham dificuldades enormes e minha própria Casa Insurgente mostrou-se incapaz de resultados consistentes. Custe o que custar, cada um com sua origem ou poder, todos tinham o benefício de um que um poeta arlesita chamou de 'bússola estrelada'. Qualquer um entrando pelos Caminhos do Crepúsculo com um destino bem definido sentiria o chamado daquele destino na frente e saberia onde disparar um portal. Não com a precisão de quando eu era Soberana da Noite sem Lua, mas geralmente dentro de um quilômetro do lugar onde queria chegar.

Essa era também a maneira de estabelecer portais permanentes, embora cada tentativa fosse uma empreitada arriscada. Um portal físico e fixo costumava interferir em qualquer outro tipo de portal na região ao redor, além de ser delicado. Hierofante quase perdeu um braço tentando criar um segundo, depois de me contar que os Caminhos tinham ficado irados com ele por ter sido o arquiteto de mais de um. Já a Feiticeira da Floresta forjou um na periferia de Sália numa tarde, sem dificuldades. No final das contas, ainda sabemos pouquíssimo sobre os Caminhos, e talvez em dias melhores possamos mandar estudiosos aprofundar os segredos, mas por enquanto o Beco tinha de lidar com muitas questões. Além disso, não tinha vontade de reclamar demais das excentricidades do Crepúsculo, quando uma delas era a antipatia ativa pelo Rei Morto e todas as suas obras.

A segunda forma de usar os Caminhos foi a que Akua e eu usamos naquela noite, que Archer – quem praticamente a inovou, e ainda é uma praticante superior além de talvez o Grey Peregrino — chamou de encostar. Aqueles de nós que tinham sentidos não totalmente físicos podiam muitas vezes perceber onde o tecido de Criação ficava mais fino, mas com prática aprendiam a sentir onde haviam… fissuras entre a Criação e os Caminhos do Crepúsculo. Fissuras por onde se podia escapar ao serem encontradas, embora fossem efêmeras e caprichosas especialmente quando portais tinham sido usados recentemente. Pode levar um tempo para achar essas fissuras, e geralmente exigia um pouco de sorte, além de sentidos apurados, razão pela qual a maioria das pessoas que usava esse método era Nomeada ou não humana. Diante das dificuldades, poderia parecer inferior à criação de portais convencionais, mas havia duas vantagens: os roteiros pelos Caminhos eram visivelmente mais rápidos e precisos que os portais, e eram completamente sem rastros.

Um portal do Crepúsculo, mesmo que temporário, podia ser descoberto por feitiços, rituais ou só pela presença de uma entidade sensível nas proximidades no momento. Sempre que incluíamos tropas contra o Rei Morto, a surpresa era estratégica, nunca tática. Nossa presença era detectada antes mesmo de serem vistos, sempre. Archer, por sua vez, tinha escapado dos Caminhos com toda sua banda, sem que o Revenant percebesse até ela atirar na cabeça dele. Não que tenha matado a criatura, mas foi uma tentativa heróica. Sob mim, a cisne negra Akua tinha se transformado em uma forma graciosa que despencava para baixo, e eu conduzi o Zumbi ao mesmo caminho. O uivo do vento aumentou, até que minha montaria pousou num galope e respondeu ao toque da minha mão ao dobrar suas asas. Apostei na sua crina ao mesmo tempo que Akua, com sua forma graciosa, sumia entre duas pedras elevadas.

Zombie guiou a descida até as pedras e deslizou entre elas: um instante depois, após uma sensação de uma mão passando pelo meu cabelo, estávamos de volta à Criação.

Como prova da precisão do encostar, saímos a meros vinte pés do portão principal do acampamento. A aterrissagem elegante de Akua a fez retornar à sua forma humana, e ela veio ao meu lado quando eu fiz meu cavalo diminuir o galope para uma parada. Quando ela voltou a estar ao meu lado, uma carranca apareceu no meu rosto: olhava para o acampamento, e não gostava do que via. As defesas externas estavam tranquilas, bem-sucedidas, bem-vigiadas. A estrutura do acampamento foi uma inovação recente, uma fusão das melhorias do Beco em wardings temporários e da eficiência militar: quatro quadrados entrelaçados, compartilhando as mesmas linhas de defesa iniciais. Primeiro, uma vala escavada no chão, depois uma faixa de terra sólida que levava a uma segunda vala, ela mesma conectada a um paliço legionário tradicional, reforçado por torres de vigia. A faixa de terra entre as valas tinha marcos de pedra encaixados a intervalos regulares, gravados com uma runa de proteção que produzia um som de sino alto ao tocar, além de começar a brilhar se houvesse movimentos na área protegida.

As pontas da defesa estavam na parte de baixo da segunda vala: picos talvez pouco eficazes contra mortos-vivos, mas os jorros de chamas de hastes de metal encantado e pedras infundidas com Luz poderiam transformar o fundo do paliço numa zona de massacre brutal.

As pedras de proteção ainda não tinham sido ativadas, e no topo do paliço o olhar atento de soldados callowanos e proceranos não era algo que eu pudesse reprovar. Mas as luzes pulsantes no centro do acampamento, onde os quatro quadrados se intersectavam, eram motivo de carranca. Cada quadrado tinha seu próprio conjunto de três grandes wardings de proteção — contra espiar, vermes e ilusões — e ainda assim conectados a uma matriz central próxima à minha tenda. Essa matriz era basicamente uma estabilizadora, mas também podia ser usada para eliminar forças que se acumulassem em qualquer warding, devido a imprecisões na sua instalação. Era como uma válvula de pressão que podíamos ativar antes que as proteções começassem a se deteriorar por impurezas, embora essa liberação emitisse um pulso de energia que atrapalhava todos os encantamentos e wards menores na área. Por isso, evitávamos usá-la se possível. Mas ela tinha sido ativada naquela noite, e a evidência eram as luzes reluzentes acima do centro do acampamento.

Provavelmente mais de uma vez, para deixar essas magias residuais tão visíveis.

“Akua?” perguntei.

“Foi ativada quando não havia impurezas acumuladas para serem expulsas,” respondeu ela com tom distraído de quem não gostou do resultado.

Ela tinha razão, tendo em vista que ela mesma tinha colocado a matriz central — ela devia ter transformado aquilo numa bagunça mesmo.

“E o que isso realmente faria?” perguntei.

“Ainda envia um pulso de feitiçaria,” respondeu ela. “Mas seria mais fraco, e a magia viria das proteções que estão funcionando como deveriam. Provavelmente danificaria elas, talvez até rachasse os pedreiros.”

Galesei uma maldição forte, de Kharsum. Os materiais para esses wards eram caros pacas, pois não se podia só gravar runas ou colocar encantamentos em qualquer pedra de arenito ao acaso; tinha que pegar materiais de lugares onde energia, de uma forma ou de outra, fluía há muito tempo. Ainda pior, levava semanas, senão meses, para ancorar o ward na pedra e alinhá-lo com os demais, para que se reforçassem ao invés de se oporem.

“Se minha equipe e a princesa Beatrice não tivessem ficado doidos, teriam uma explicação para isso,” falei, em tom que implicava que eles melhor tivessem uma resposta.

À nossa frente, a guarda percebeu que estávamos parados na frente do portão, e pelo som parecia reconhecer nossa aparência distintiva. Foram enviados sinais e eu respondi levantando meu bastão, que foi suficiente para abrir os portões. Um grupo de cinco Lampiões, o dobro de soldados proceranos e um dos magos do Terceiro Exército nos convidou a nos aproximar, o mago carregando uma caixa de premonição nas mãos.

“Tem alguém mais com autoridade para ordenar essa expulsão,” disse Akua, pensativa.

Ela tinha razão, considerei enquanto entrávamos no acampamento e os portões ruidosamente se fechavam atrás de nós. Ainda tinha mais um.

O que significava, provavelmente, que o Cavaleiro Branco tinha voltado mais cedo.