Capítulo 428

“Por minha própria mão criei meus inimigos, e assim os possuo, assim como um artesão possui sua obra.”

– Imperador Maldito Nihilis I, o Tapeceiro

O crepúsculo estava tímido, espreitando no horizonte, quando Akua Sahelian chegou.

Tancred, logo, foi tomada pelo cansaço e agora jazia enrolado sob um cobertor naquilo que tínhamos de mais parecido com terra seca: uma grande pedra plana. O garoto descansava a cabeça contra um cobertor de cavalo enrolado, com botas grandes demais penduradas fora das cobertas, babando na franja áspera. Ele sonhava — embora, pelo jeito que às vezes apertava os dentes, devesse estar tendo um pesadelo. Não era surpresa, após a tempestade de fogo e mortes que tinha desencadeado em Marserac: só uma alma mais fria do que a dele dormiria tranquilamente após tamanha carnificina. Desviei o olhar do garoto, ciente de que, se olhasse por mais tempo, seria mais difícil resistir ao instinto de acalmá-lo em seu sono. Sempre tive dificuldades em escolher minhas ligações, e embora isso já tivesse salvado minha vida mais de uma vez, essa tranquilidade não duraria para sempre. Apesar de ser apenas um postulante, mesmo após dois anos na fornalha, não se podia negar que eu voltava a trilhara o caminho para ser Nome.

Isso significava que um aprendiz — um verdadeiro aprendiz, não um estudante ocasional ou uma criança sob patronato — talvez fosse apenas o primeiro passo rumo a uma sepultura precoce. Havia maneiras de contornar isso, ao menos. A Senhora do Lago era o exemplo a seguir nessa hora, pela primeira vez. Ranger tinha sido mestre por décadas em Refúgio, sem jamais cair nessa armadilha. Em meus momentos mais benevolentes, perguntava-me se a dureza com que ela ensinava não era uma forma de proteger sua própria vida, pois a caridade é sempre passageira. De qualquer modo, havia partes de seus métodos que valia a pena imitar. Ensinar muitos estudantes, transmitir uma metodologia geral mais do que simplesmente passar os talentos exclusivos de cada um, não se deixar envolver pelas histórias de seus pupilos. Todas essas regras deveriam ser consideradas ao cuidar dos jovens vilões sob minha responsabilidade, e talvez até quando o Cardeal próprio for erguido. Apesar da minha intenção de sentar-me no conselho arbitrar os Acordos de Liesse, talvez por vezes eu me dedique à prática. Poderia ser necessário, especialmente se nos primeiros anos faltar professores.

De qualquer forma, precisava agir com cuidado até compreender a verdadeira essência do Nome ao qual me dirigia. Ainda tinha adversários por aí, dispostos a me perfurar a garganta por qualquer deslize. Um deles, em particular, tinha sido notório por sua ausência — embora não fosse tolo de achar que, por não conhecer a Viajante Errante, ela estivesse desocupada. Mas também estávamos ocupados: apesar de o Rei Morto ser nosso inimigo, não tinha esquecido seu último breve gesto na Paz de Sália.Há um lugarno coração de Levant, ela nos dissera, onde o primeiro peregrino cinza matou muitos homens. E ali, ele garantiu, estaria enterrado um segredo que nos revelaria como Kairos Theodosian salvou todas as nossas vidas. O Rei Morto havia dito que Tariq saberia do local, e isso se confirmou: era um vale na profundidade do sul de Levant, conhecido como Escoada Verde. Descobrir as verdades escondidas ali não foi nada tão simples quanto o Rei da Morte insinuara.

Primeiro, o aspecto do Cavaleiro Branco não podia ver o que tinha ocorrido dentro dos limites do vale durante a vida do Primeiro Peregrino Cinza. Isso não nos impediu de seguir o fio, mas certamente desacelerou nossos passos. Em breve, porém, eu pensava. Os relatórios de Vivienne eram claros a esse respeito. Com a influência de Tariq apoiando-nos, conseguimos negociar com a Santa Seljun o acesso aos registros secretos dos Isbili e, por meio deles, encontramos outra trilha. Constritei um punho de esperança em meu estômago desde que li o relatório. O segredo que trariam ao norte não seria fácil, embora, mesmo assim, minha equipe teve de enviar vários Nomeados para segui-lo — cinco sob a bandeira do Punhal Pintado conseguiram sucesso ao encontrar um segredo que recusaram a confiar nem mesmo em rituais de vidência. Era um nó de esperança e medo, desde que li a notícia. A verdade que estavam trazendo seria dura, e não gentil. Ainda assim, um som de asas ao vento cortou meus pensamentos sombrios. Girei, já sentindo sua presença chegando na Noite muito antes de qualquer ouvido ou olho perceberem, e senti no peito o mesmo aperto de sempre ao ver a envergadura daquelas asas negras no ar.

Akua tinha se habituado a abraçar a natureza mutável que sua estranha meia-vida lhe conferia — em parte porque enfatizar sua natureza sobrenatural ajudava minha reputação, fazendo parecer que ela era mais uma espírito vinculado do que a Desgraça de Liesse que agora mantinha minha corte — e era esperado que ela começasse a transformar sua forma por motivos práticos e completamente dramáticos. Eu até imaginava que, ao escolher uma forma que pudesse voar, ela não se contentaria em uma imitação pálida de Sve Noc. Mas, ao invés disso, tinha optado por uma cisne negro. Cisnes não são nativos do Deserto: são animais callowenses, mais conhecidos por nidarem ao sul. Liesse já foi chamada de Cidade dos Cisnes, antigamente. O fato de quem teve a Desgraça de Liesse um dia assumir a forma de um cisne negro é uma declaração sutil de muitas nuances, algo que ainda me custa compreender totalmente.

Os poucos cavaleiros que ainda me acompanhavam —não mais que uma dezena— lançaram olhares incisivos à ave que se aproximava quase até o último instante. A revelação de que a Conselheira Kivule era, na verdade, a Desgraça de Liesse vinculada ao meu serviço não tinha sido bem recebida, embora fosse uma experiência fascinante entender por quê, por quem. A Casa Insurgente, de fato, enalteceu meus esforços de redimir a ex-Diabolista em seus sermões, quase ignorando a questão de que ambos éramos vilões de uma retirada discutível, e as partes orientais de minhas forças permaneceram indiferentes. A Ordem das Canelas Quebradas —e, na verdade, a maioria dos nobres callowenses entre minhas tropas— não demonstravam tanta indiferença. Chegaram petições pedindo que ela fosse julgada por tribunal militar ou nobre, e minha resposta bruta de que ainda havia utilidade nela não foi suficiente para acalmar o assunto. Era uma mancha negra em meu registro diante de muitos do meu povo, e, se não fosse a constante pressão de Keter ao norte, suspeitava que a reação teria sido ainda pior.

Como foi, ainda houve deserções. Não muitas, mas considerando que, desde a primeira campanha do Quinze, poucas vezes tinha sofrido perdas assim, doía de formas difíceis de explicar. Somente uma vela contra a fogueira da reação em Callow. Vivienne havia nomeado a duquesa Kegan Iarsmai de Daoine como governanta geral de Callow antes de partir para a campanha procerana — decisão sensata em muitos aspectos. Os exércitos da duquesa eram a maior força militar remanescente em Callow, ela tinha influência suficiente para manter os nobres do norte sob controle, e, principalmente, não havia a menor dúvida de que Kegan Iarsmai responderia a propostas secretas da Torre com aço e enforcamentos públicos. A duquesa também governava os Deoraithe — cujos ancestrais foram roubados e usados como combustível para a fortaleza apocalíptica no coração da Loucura de Akua. A notícia de que agora mantinha a mesma Akua, mesmo que como sombra, sob meu comando… não foi bem recebida.

Os poucos que ainda confiavam em mim, no entanto, tinham sua fé afetada, e hoje não havia dúvidas de que, ao encerrar a guerra com Keter, a duquesa exercerá o direito que eu lhe prometi na primeira barganha: a recém-ascendida Grã-Ducado de Daoine poderia se separar do Reino de Callow, permanecendo aliada militarmente e sem perder direitos ou privilégios comerciais. Pelo menos os baronatos do norte não tinham se enfurecido além de uma postura oportunista habitual: eles já haviam experimentado a ocupação prussiana e o caos de Akua, então, na prática, não tinham muito o que temer. E essa foi a reação de poucos nobres — lembrando que, como o Hierarca já me lembrou, eles são poucos entre muitos. Ainda assim, as notícias viajaram lentamente e o rio de boatos alimentado pela hidra de várias cabeças, minha reputação também saiu machucada na terrinha.

Hakram, com seu jeito perspicaz, apontou que grande parte do meu prestígio vinha de como tinha lidado com a Loucura e as incursões feéricas. A sobrevivência de Akua complicava aquela narrativa, e as pessoas geralmente não aceitam bem esses desdobramentos inesperados. Não houve rebeliões, ao menos, mas um certo descontentamento se espalhou pelas cidades do sul. Muitos refugiados ali estabelecidos perderam parentes em Liesse, e minha associação com anos de abrigo e alimentação no sul destruído ajudou a acalmar os ânimos — por enquanto. A Casa Constant manteve-se alheia, como costuma fazer em assuntos mundanos, mas os Jacks deixaram claro que a maioria das pequenas seitas que antes apoiavam a Casa Insurgente começou a reconsiderar. Não, a revelaçãocustou uma grande perda de confiança que talvez eu nunca recupere. Uma década de bom governo poderia transformar isso em apenas um obstáculo, mas não tinha uma década inteira pela frente.

Eu planejava abdicar após a guerra contra Keter, então, neste momento, era mais importante valorizar a reputação de Vivienne do que tentar recuperar umas poucas penas perdidas na minha própria imagem. Como uma benesse, isso tinha sido quase ridiculamente fácil. Antes que meus pensamentos seguissem por esse rumo, uma garra elegante tocou o chão sob as asas abertas e a escuridão passou de cisne para mulher. Akua aperfeiçoara o processo: parecia que ela se levantava de uma posição ajoelhada, movendo-se com graça. Seus primeiros movimentos, assegurou-me Archer, tinham parecido muito mais com uma criança falhando numa pirueta. A Desgraça de Liesse levantou-se à sua altura total, as saias varrendo ao redor, e fez uma reverência elegante.

“Minha rainha,” Akua me saudou.

Os olhos duros de meus cavaleiros permaneciam nela — e, quase posso imaginar, em mim também. Isso me deixava inquieto, e como aconteceu, eu tinha boas razões para seguir o impulso de me mover: tinha chamado Akua porque precisava de respostas sobre o que acontecera em Marserac — e a aldeia à nossa frente era o destino.

“Venha comigo,” eu disse.

Ela veio, sem vacilar. Tínhamos feito esses passeios tantas vezes nos últimos dois anos que parecia natural ela acompanhar meu ritmo, mesmo com minha claudicação. Hoje, já era natural estar ao seu lado — eu não precisava de aviso para perceber que isso poderia ser perigoso.

“Você ouviu o que aconteceu aqui,” eu falei, gesticulando de forma brusca para indicar a aldeia em chamas.

Ao contrário de mim, cuja claudicação fazia ela se arrastar no chão de forma desigual, ela não tinha tocado nem um dedo na lama. Provavelmente, poderia conseguir o mesmo convocando a Noite, mas ela não precisava de tais truques — onde antes seu corpo era uma alma vestida por Inverno, agora ela usava o poder de Sve Noc, o mesmo que lhe dava aparência de sombra. Ela não precisava invocar a Noite, pois era feita dela — alterar as propriedades de sua carcaça física era uma brincadeira de criança para ela, como manipular argila.

“Eu vi,” Akua reconheceu. “E, pelo aspecto daquele garoto dormindo sob um cobertor callowense, você trouxe mais um perdido para o seu fogo.”

“O Apostata Queimado,” eu disse.

Ela soltou um suspiro de compreensão.

“Nome infeliz em muitos aspectos,” Akua comentou. “Essas marcas não sairão facilmente, mesmo que ele fique aos seus pés.”

“Ele não ficará, nem por muito tempo,” eu afirmei. “Ele vai para a Torre do Sino.”

“Mago?” ela deduziu, o interesse crescendo. “Ele não tem aparência de alguém de uma família rica.”

“Talento não se distribui por posses,” eu resmunguei.

O espectro me olhou, parecendo amused. Akua Sahelian era uma visão bela em qualquer luz que eu queira nomear, ainda mais agora que tinha dispensado as véus que usava como ‘Conselheira Kivule’, mas eu havia me habituado à forma que ela assumia ao entardecer. Elegante — alta, de seios generosos, magra — quase uma silhueta de ampulheta que achei que só existia em histórias antes de ver com meus próprios olhos a beleza sobrenatural das nobres do Deserto — não havia hora do dia em que sua figura fosse desmerecida, ainda mais com o vestido preto e escarlate ajustado ao corpo, mas é durante o crepúsculo que ela parecia exalar uma certa… Isso, pensei, vinha dos olhos dourados e dos ossos afiados do rosto dela. Sob a tonalidade do entardecer, ela parecia tão deslumbrante quanto terrível, como as antigas histórias prometiam que as fadas seriam. Ela percebia que eu a encarava, sem dúvida, mas não comentou nada. Não seria a primeira, nem a última vez.

“A magia não é uma arte barata de aprender, coração do meu coração,” ela disse. “Não lanço maldosos presságios sobre o talento do garoto, apenas fico surpresa por alguém com um Dom tão poderoso não ter se queimado antes de se tornar Nome.”

Não era ignorante dos perigos de possuir um talento mágico forte sem aprendizado, claro. A Escola de Guerra tinha entrado em detalhes, e Black tinha se asegurado de que eu lesse escritos dos nobres sobre o assunto, como Do Legado dos Feiticeiros e O Fardo do Privilégio. Os nobres prussianos muitas vezes usavam as taxas de mortalidade como justificativa para como os Assentos Altos recrutavam jovens magos de suas famílias para treinamento e servidão. Black, aliás, queria substituir tudo isso por formação na Legião e pelo menos um mandato obrigatório nas fileiras — ele estava muito mais interessado em romper o controle dos Altos Sobre a lealdade dos melhores magos de Praes, do que garantir a liberdade do praticantes. Conhecendo-o, não duvidaria que ele apoiasse a liberdade se isso fosse consequência de suas políticas.

“Pelo que pude perceber, ele só tem uma jogada, mais ou menos,” eu admiti com relutância. “E é algum tipo de imitação do que a Luz faz na luta.”

“Um repertório limitado ajudaria,” Akua confirmou. “Muitos magos inexperientes acabam usando feitiços selvagens semelhantes — conjuramentos e ilusões mais fáceis — independentemente de onde tenham nascido, sem efeitos nocivos. O controle precário aliado ao forte sentimento emocional é o maior assassino de magias amadoras, mas uma obsessão intensa por uma fórmula crua poderia… limitar esse perigo.”

Ela fez uma pausa, depois.

“Uma imitação da Luz,” ela repetiu, com tom ambíguo. “Muito Prócer.”

Não parecia um elogio, e não era. A antipatia não era dirigida a Tancred, embora.

“Nem todas as culturas do mundo veem a magia como o maior presente,” lembrei-a.

A minha, por exemplo, tinha uma relação complicada com a feiticeiria. Era uma cidade rara em Callow onde não havia proteção ou onde algum praticante não pudesse ser contratado com dinheiro através da Guilda de Feiticeiros. Ainda assim, a magia nunca teria a mesma estima de aço ou oração, pois para a maioria de nós, a feiticeira era inerentemente ligada a Praes. Desde que os magos do Oeste e as Encantadoras Sábias eram uma presença constante entre os nomes callowenses, há séculos, nenhum deles ostentava até mesmo um título régio — magos eram conselheiros e servos, nunca governantes.

“Nem deveriam,” Akua comentou. “Embora seja uma grande habilidade, é apenas uma das muitas necessárias para alcançar a grandeza. Quem chama o Dom de maldição, sim, merece meu desprezo.”

Não discordava, na verdade. A razão pela qual o poder dos magos foi inicialmente restringido em Procer fazia todo sentido: alguns dos maiores guildas mágicas tentaram influenciar as eleições do Primeiro Príncipe, só para serem severamente punidos quando um candidato que apoiavam e tentaram depor consolidou poder e começou a desmontar suas guildas. Louis Merovins, o Primeiro Príncipe, não era um homem sanguinário; preferiu punições econômicas e limitações ao poder das guildas, ao invés de purgas brutais. Mas seus sucessores mantiveram o controle firme sobre a magia procerana, muitas vezes com o endosso entusiasta da Casa da Luz. Estranho que magos de lá nem possam ser curandeiros, embora feitiços de cura mágica possam fazer coisas que cura sacerdotal simplesmente não consegue. Mágicos não eram odiados de forma explícita, mas eram vistos quase como parte de uma profissão duvidosa. Não acho que seja coincidência que tenhamos mais Vilões Nomeados de Procer do que Heróis.

“As coisas vão mudar,” eu disse. “Hasenbach fundou a Ordem do Leão Vermelho, e eles são úteis demais para serem desprezados. Agora estamos reunindo e treinando seus magos para a guerra, o que certamente vai valorizar ainda mais nossa história. A Princípe terá que se adaptar, depois de Keter.”

Algumas centenas de magos treinados para a guerra, cuja expertise foi adquirida enfrentando o Reino dos Mortos, não baixariam a cabeça ao ponto de deixarem de lutar de igual para igual. E eu duvidava que alguém como Cordélia Hasenbach, com sua lâmina de ferro e sua pragmática brutalidade, soltasse esse exército de volta ao nada. Dado o fracasso significativo do alto comando da Casa da Luz ao apoiar o golpe contra ela antes da Paz de Sália, acho que a Primeira Príncipe ainda tem força suficiente para impulsionar reformas necessárias.

“A podridão, por sua própria natureza, não se desfaz facilmente,” Akua discordou.

Eu apenas resmunguei, sem vontade de discutir direito ali, direito agora. Tínhamos outras caçadas a fazer, e partiríamos para outros desvios. Metaforicamente falando, claro. Na prática, já havíamos chegado às bordas de Marserac, naquela vala semiescavada que já tinha se tornado familiar.

“O garoto também tem bons olhos, parece,” eu disse. “Foi por isso que te chamei. Ele afirma ter encontrado vestígios do veneno do Rei dos Mortos na vila.”

O sobrancelha dela se ergueu com irritante elegância. Eu fiz o mesmo, e aquilo só parecia me deixar com cara de bravo.

“Um talento bem mais raro, se não for um aspecto,” ela me disse. “Indica sensibilidade excepcional à magia ou uma dádiva física.”

Como suspeitava, provavelmente não é um aspecto. Tancred tinha a força antes de chegar lá, mas o Nome ganhou peso por causa das escolhas que fez na vila. Um aspecto anterior seria colocar a carroça antes dos bois.

“Geralmente, humanos não possuem essa segunda coisa, pelo que entendo,” eu franzi o cenho.

Um dos prazeres de conversar com Akua era não precisar explicar tudo, pois apenas a menção de que talvez não fosse um aspecto já deixava implícito o sentido. Ela deu de ombros, com olhos dourados brilhando.

“Sempre há exceções,” ela afirmou. “Mas você está, em grande parte, certo. É um Dom frequentemente adquirido ao entrelaçar a linha com seres tão abençoados.”

De maneira sutil, ela dizia que o Apostata Queimado era ou uma criação de uma em cem mil, ou havia sangue não-humano correndo em suas veias. Ainda assim, havia mais na sua história do que eu havia percebido à primeira vista, e ele nunca me pareceu uma alma simples desde o início. Outros detalhes a investigar — embora fosse melhor deixar esse tipo de assunto com Hakram, que tinha uma inclinação natural para curiosidades perigosas. Além da questão prática de tê-lo sob minha tutela como intermediário com os Jacks, havia também a questão mais esotérica de evitar uma ligação muito direta com o passado de Tancred. Curiosidade indomável costuma custar caro aos Nomeados. Olhei para o primeiro cadáver que encontrei mais cedo, ainda caído e carbonizado.

“Encontre as sementes da praga, se houver,” ordenei. “Se o Rei dos Mortos tem uma arma dessas, pode estar descontrolado.”

Não era medo de uma propagação descontrolada — pegamos isso cedo demais e podemos conter ou sufocar o ataque. Mesmo que algum dos acampamentos de refugiados fosse tomado, ainda daríamos tempo de reagir. A Linha do Norte, por usar os Caminhos do Crepúsculo, permite que nossas tropas cheguem e se mobilizem muito mais rápido que os mortos. Ainda assim, a contenção ocuparia nossos exércitos por tempo suficiente para que uma ofensiva de verão se tornasse mais difícil, além de nos deixar vulneráveis a uma investida nas linhas defensivas ao norte.

“Se houver algo para encontrar, eu encontrarei,” Akua respondeu, calma e confiante.

E eu também acreditava nisso. Aisha uma vez me alertou sobre as Sahelianas, especialmente essa — elas eram sempre confiáveis, ela disse, por pessoas que deveriam saber melhor. Porque são encantadoras, minha rainha, advertiu Aisha Bishara, como só uma filha do Deserto poderia. Porque são belas, fascinantes, e tão úteis que certamente não faria mal trazê-las para o círculo, só uma vez. E ela tinha razão, pensei, ao ver a mulher que fora minha inimiga mais amarga ajoelhar ao lado de um cadáver, tecendo fios de Noite com as mãos. Já consigo imaginar muito bem como seria essa guerra sem Akua ao meu lado, e às vezes, a quantidade de confiança que ponho nela é métrica. Se tudo isso tivesse acontecido numa escuridão eterna, numa situação de privação total de aliados confiáveis, tudo bem. Mas ela fez isso enquanto a Dor ainda estava ao meu lado, e minhas tropas também.

Mesmo como uma sombra cujo poder posso esvaziar com uma prece, Akua Sahelian continua sendo uma das pessoas mais perigosas que já encontrei.

Sentei-me na beirada da trincheira, com o bastão apoiado entre meu ombro e pescoço, e puxei a aba do Manto da Desgraça, colocando-a sobre a cabeça antes de fechar os olhos. Ainda que a noite estivesse avançando, sentia-me exausto. Não tive um dia livre — isso é verdade —, mas a fadiga era de outro tipo: aquela que observa dias como este no horizonte e não sabe por quanto tempo o mundo permanecerá assim. Sei, em teoria, que estamos chegando a um ponto de inflexão: li os mesmos relatórios de Hasenbach, conversei com o Príncipe de Ferro várias vezes. Em poucos meses, atingiremos o auge da capacidade bélica da Aliança, com a indústria e o contingente de Procer na linha de frente e a riqueza injetada na máquina de guerra por Mercantis e anões finalmente se fazendo presente. Este verão será o momento da ofensiva, de recuperar cada praia prócerana e construir defesas antes de atacar Keter mesmo.

E, no entanto, ainda me sentia tão cansado. Neshamah lutava contra nós numa guerra onde mesmo a vitória tinha gosto de derrota. E às vezes, às vezes, simplesmente perdíamos. Então fechei os olhos e deixei minha mente vagar, tão próximo do sono quanto pudesse, sem cair em torpor, enquanto Akua desenrolava a alça de couro com suas ferramentas para abrir cadáveres e descobrir se tinha sido infectado por um veneno mortal ou pior. Esperei cerca de meia hora até ter resposta, abrindo os olhos ao ouvir a sombra se levantar. Mesmo com seu vestido trocado por uma roupa de in memoriam —um avental de couro pesado sobre uma camisas de mangas longas e calças justas— não havia como negar o sangue em seus antebraços. Ou, aliás, a pequena esfera de pedra que ela segurava na palma ensanguentada da mão. Seus olhos dourados cruzaram os meus, o olhar perfeitamente sincronizado mesmo na penumbra do meu capuz.

“Diga-me,” eu pedi.

“É de origem magística,” Akua confirmou. “Mais especificamente um encantamento. Ainda não posso dizer exatamente qual, — preciso do meu laboratório completo para ter certeza — mas já posso te dizer duas verdades. A primeira deve ser óbvia.”

Ela girou ligeiramente a esfera, mostrando uma superfície levemente queimada.

“A magia que matou essa mulher danificou a ‘semente’, e a deixou inerte,” ela disse. “Se o encantamento era delicado o suficiente para ser destruído por dano, ou se essa é uma propriedade inerente à magia usada pelo Apostata Queimado, não tenho como afirmar. Se for o segundo caso, recomendo que apresse a viagem do garoto até a Belfry — as implicações seriam de alcance profundo.”

Assenti lentamente. Se havia uma magia especialmente prejudicial aos métodos do Rei dos Mortos, precisávamos de uma fórmula exata e espalhar esse conhecimento para todos os magos da Aliança, para que pudessem aprender e usar.

“A segunda verdade é que essa ‘semente’ foi apropriadamente nomeada,” Akua continuou. “Não deve permanecer assim, permanentemente — deverá dissolver-se com o tempo e liberar outro encantamento sob sua casca externa.”

“Uma praga?” insisti.

“Ainda não posso dizer, Catherine,” Akua respondeu. “Sem um kit completo de componentes, não consigo avaliar quanto tempo a casca deve durar antes de se dissolver — mas, pela ausência de reações visíveis a prata ou ferro frio, deve durar mais de um mês lunar a partir de agora.”

Ferro frio, pelo que me lembro, enfraquecia magias fracas, enquanto a prata fortalecia algumas e dificultava outras. Infelizmente, as necromancias do Rei Morto não eram afetadas por ela. Algumas de suas obras iniciais talvez tenham sido, mas Neshamah não descansou em seus louros por tantos séculos: sua magia necromântica é única.

“Droga,” disse eu, com intensidade. “Se ele tivesse aprendido isso, teria morrido. Mas, na esperança de que ele estivesse louco, achei melhor não alertar. Precisamos avisar, Akua. Essa é a primeira vez que ele conseguiu infiltrar uma força significativa além das linhas desde que o Senhor dos Ghouls foi eliminado.”

“É bem possível que a Luz, usada corretamente, consiga desfolhar esses encantamentos,” Akua tentou me tranquilizar. “Se nada mais, isso ajudará a reduzir as perdas na detenção das sementes.”

Respirei fundo, concordando com um leve aceno de cabeça. Os sacerdotes já estavam em todos os acampamentos de refugiados; se encontrássemos uma contra-medida usando Luz, poderíamos limitar ainda mais os prejuízos.

“Colete todas as sementes que encontrar,” ordenei. “Quero saber tudo o que puder, além de deixar algumas para enviar até a Belfry.”

“Tenho certeza de que cuidarei disso,” respondeu a sombra de olhos dourados. “Devo mantê-las até voltarmos ao acampamento?”

“Sim, deixe assim,” eu disse.

Não tinha muito o que fazer com uma só, além de consultar Sve Noc — o que preferiria fazer quando estivéssemos seguros de volta ao acampamento, junto à minha comunhão noturna habitual. Aqui fora, não dava para saber o que poderia estar escondido. Deixei Akua ao trabalho, arrastei-me para cima e dei uma última claudicada em direção ao meu grupo de cavaleiros e ao garoto — e aos sacerdotes, que eu tinha esquecido. Um deles estava curvado sobre Tancred, escondendo o que suas mãos faziam, e eu franzi o cenho. A Luz já tinha mostrado sua ineficácia, e embora os Insurgentes fossem leais, prefiro não que eles amassem um Nome recém-criado com tendências destrutivas. Acelerando meus passos, só parei quando estive a poucos passos dele. O sacerdote recuou a mão, envergonhado, enquanto tentava esconder que tinha acabado de ajeitar os últimos tufos de cabelo do garoto. Era o mais novo dos dois Irmãos, isso eu reconhecia, embora nunca tivesse aprendido os nomes de ambos.

“Não,” eu disse, fazendo um gesto para que se afastasse.

Ele se moveu rápido, visivelmente desconfortável sob minha expressão severa.

“Desculpe, Majestade,” murmurou. “Eu tenho um irmão mais novo, minha rainha. Ele é só uma criança, né? Mesmo ele tendo devorado a vila, é só uma criança.”

Minha expressão amainou. Não tinha reparado antes, mas o sacerdote devia ter uns vinte anos. As vestes estavam meio tortas, como se não tivessem sido feitas para alguém de sua estatura, e ele se movia de forma um pouco desajeitada. Embaraçado e um pouco intimidado, achei que fosse seguro presumir isso.

“Eu não culpo sua gentileza,” eu disse. “Mas, depois de um dia como este, acordar com a mão de um estranho na testa dele pode ser… mal recebido.”

Mesmo assim, ele poderia acabar com um buraco na cara, assim como Tancred acordou ainda sob a influência do pesadelo. Mas, pelo jeito, isso tinha passado. Ele já não se mexia ou se encolhia ao dormir, sua respiração era lenta, quase imperceptível.

“Mais uma vez, peço desculpas, Sua Majestade,” o sacerdote repetiu.

Eu o dispensei com um gesto, balançando a cabeça.

“Guarde a bondade,” eu aconselhei. “Hoje em dia, ela é mais rara que rubis. Só tome cuidado, ok?”

Dei um tapinha no ombro dele enquanto passava, e ele ficou imóvel como uma pedra. Meu grupo de cavaleiros tinha descido de seus cavalos, pois seria absurdo continuar montados horas a fio, e os cavalos estavam presos a um tronco ao longe. Eles se moveram quase na mesma medida que nós — a quietude tinha se instaurado também entre os animais. Brandon Talbot já tinha ido há tempos, mas deixara um de seus oficiais para liderar minha escolta — um tal de George Redfern, recordo-me. Com o elmo na cabeça, o cavaleiro olhava para o céu sem lua, mas mesmo com a armadura de aço ouvía claramente minha aproximação. Meu passo, porém, não era silencioso.

“Vossa Majestade,” o homem curvou-se.

A luz das estrelas refletia na sua armadura, revelando uma passagem esculpida no Livro de Todas as Coisas. E, para minha surpresa, uma mancha que parecia sangue seco. Talbot não tinha mencionado que a Ordem tinha lutado naquele dia.

“Você está ferido,” eu disse.

“Os sacerdotes já cuidaram disso, meu senhor,” ele garantiu.

Fechei e abri os dedos, pensativo.

“Seu elmo, senhor,” eu disse, com calma.

Ele gaguejou uma desculpa surpresa e apressou-se a tirar o capacete, revelando um rosto avermelhado e bigodudo. Sua gorget estava solta ao redor do pescoço. O sacerdote de antes também parecia ligeiramente estranho.

“Caramba,” eu disse. “Caramba.”

O uivo da noite percorreu minhas veias enquanto eu bebia fundo da fonte.

“Minha rainha?” o impostor perguntou.

“Um novo tipo de ghoul, Neshamah?” perguntei em Ashkaran.

Aquilo que não era George Redfern sorriu.

“O que entregou?” respondeu o Rei da Morte, na mesma língua.

A lança de Noite atravessou sua cabeça num piscar de olhos, mas todos os outros cavaleiros e sacerdotes estavam se movimentando. Carne estalava e borbulhava enquanto os ghouls saíam de suas conchas, transformando-se em coisas de fluxo estranho, com garras e bocas abertas. Não havia corpos —devem ter comido os mortos— substituindo-os ao longo da tarde e noite, enquanto eu estava distraído. Ainda assim, com toda a sua violência e astúcia, eram apenas uma dezena, e uma — e a noite tinha caído. Meu bastão atingiu o chão enquanto eu soltava minha ira, linhas de Noite deslizando pelas direções em alta velocidade — o primeiro ghoul que acertei foi perfurado na lateral, e, ao tentar contornar o ferimento, explodi a corda de negro fogo. Dois, três, quatro, cinco. O número aumentava conforme corriam, primeiro em minha direção e depois se afastando. Deixei apenas um vivo, enrolando-o em linhas sólidas de Noite ao invés de matá-lo. Precisaríamos de uma caixa de contenção para ele, mas logo estaria na Torre do Sino. Avancei na direção, com os dedos firme no bastão.

“Você já devia saber que tentar comigo à noite é coisa de tolo,” eu sisei.

O ghoul gargalhou, espasmo estranho. Não deveria fazer esse som.

“Deveria?” respondeu o Rei da Morte. “Catherine, Catherine. Você nunca olha seu lado com atenção suficiente.”

Parei. O sacerdote estava de pé sobre o Apostata Queimado, cuja respiração já era tão fraca que quase não se ouvia. A leve pressão que senti da criatura desapareceu, a atenção do Rei da Morte se foi, e voltei os olhos para o garoto no calcário. Que lentamente deixou de esconder o cobertor e levantou-se de suas botas grandes demais. Sua pele estava pálida. Ele não respirava. A mão do Apostata Queimado se ergueu e uma chama que brilhava intensamente se juntou a ela.

“Sinto muito, Tancred,” eu disse baixinho. “Meus deuses, sinto demais.”

Deveria ter ficado mais atento, deveria ter agido mais rápido, deveria ter… deveria tê-lo protegido.

“Mas não é uma guerra dessas, certo?” murmurei, a Noite correndo pelas minhas veias. “Às vezes, às vezes, simplesmente perco.”

Peguei a parte de mim que quase chorava e a coloquei na caixa.

Eu tinha um Quimérico a matar.