Capítulo 427

“A tragédia do nosso tempo, de todos os tempos, é que enquanto há poder no conhecimento, há também na ignorância.”

– Primeira Princesa Eugênia de Lange

Assistia à Apostata Queimado sentada em silêncio, face séria, enquanto os dois curandeiros da Casa Insurgente terminavam de cuidar do ferimento na perna dele e passavam à tarefa maior de tratar as queimaduras graves. Tinha mandado tirá-lo de perto dos quatro últimos sobreviventes da aldeia sem nome, que estavam sendo atendidos por outro padre. O Grande Mestre Talbot conversou com a sacerdotisa em questão – uma jovem Liessen de cabelos loiros, com seus vinte e poucos anos – antes de seguir cansadamente até mim, através de um terreno lamacento. Com o capacete removido, a sua aparência impecável chamava ainda mais atenção do que o normal, destacando-se ainda mais pelo contraste com sua armadura gasta. Ele fez uma reverência, e eu agitei uma mão impaciente para que cortasse aquilo. Eu tinha feito as pazes com muitas formalidades ao colocar um chapéu vistoso feito para mim, mas elas não tinham espaço no campo de batalha.

“Minha rainha,” disse o cavaleiro. “Irmã Cecily afirma que os sobreviventes estão fisicamente saudáveis e sem doenças.”

Se o rapaz tinha razão sobre a praga enraizada e, como suspeitava, seus olhos eram aguçados, talvez ele os tivesse poupado por esse motivo mesmo. Ou poderia ser que ele simplesmente não os tivesse visto antes de o cansaço pescar nele e acabar se retreando ao templo.

“Envie um corcel à frente para o Lorde Adjunto, informando que ele deve preparar uma tenda de quarentena para eles,” ordonei. “Depois, envie-os de volta em alguns dos seus rentões, sob escolta.”

“À sua vontade, Sua Majestade,” respondeu, hesitando. “Embora seja pouco provável que eles saibam montar.”

“Prenda-os, se for preciso,” respondi de forma seca. “Eles não estão em condições de caminhar e não vou permitir que fiquem encostados neste aqui.”

As últimas palavras vieram acompanhadas de uma cabeça nobre, que balançou rapidamente na direção do jovem vilão que tinha encontrado.

“Concordo,” disse o Grande Mestre Talbot com tom pesado de antipatia. “Vou cuidar disso.”

Deixei que ele cuidasse dos preparativos, mantendo o olhar fixo no Nome. Dois curandeiros da Casa Insurgente passaram trinta batidas de coração tentando curar as queimaduras, mas sem sucesso. Houve menos sangue sob a pele enegrecida, mas nenhuma diferença significativa mais perceptível. A ruína que tinha se formado no rosto da Apostata Queimado não era algo que a Luz ou a magia pudessem consertar, eu desconfiava. Fui mancando até eles três, enquanto os dois sacerdotes encerravam suas tentativas, fazendo profundas reverências. Os sacerdotes da Casa Insurgente pareciam sempre tentar compensar a relação muito mais sutil que tinha com a Casa Constante, através de demonstrações abertas de estima e lealdade, algo que ainda não tinha bem como lidar. Após anos governando Callow, tinha boas relações profissionais com alguns irmãos e irmãs da Casa, mas uma verdadeira deferência de pessoas juradas ao Acima ainda era algo que me custava a aceitar.

“Um esforço digno,” disse, “mas esses estão além do que a Luz pode remediar.”

Os olhos do rapaz não demonstraram decepção com minhas palavras, apenas uma satisfação cínica. Ele não acreditou um instante de que fosse livre das queimaduras.

“Só posso pedir desculpas pelo nosso fracasso,” disse o padre mais velho, e parecia disposto a continuar nesse tom até que eu balançasse a cabeça de pronto.

“Não há necessidade disso. É algo natural, e não é desconhecido para mim,” disse. “Costumava ter uma cicatriz dessas também.”

Uma longa cicatriz vermelha atravessava meu peito, onde o Lobo Solitário me tinha esfaqueado antes de me deixar morrer.

“Antes?” perguntou o garoto, captando a implicação. “Não mais?”

“Levou uma morte, mas eu a eliminei,” concordei. “Mas você é bastante jovem para ficar brincando com anjos.”

Tive que recorrer a uma ressurreição de Contrição para apagar a cicatriz, e não tinha certeza se foi mesmo o toque angelical ou a vitória anterior que tinha feito isso. Pedi ao Tariq que desse uma olhada no menino, só para garantir que a Misericórdia tivesse vontade de seguir a virtude que proclama, mas seu Nome parecia resistir a qualquer mudança, como um cão raivoso: não chamavam a Apostata Levemente Queimado.

“Obrigado,” disse às sacerdotes. “Gostaria de falar com ele sozinho, se não se importam.”

Deeps fez mais uma reverência, e murmúrios de concordância decorreram.

“Parabéns,” dirigi ao Apostata Queimado. “Você foi Nomeado, e o primeiro desta primavera a ser levado a uma trégua respaldada por quase todas as coroas de Calernia.”

Ele piscou com seu olho azul, sem entender.

“Tem um nome formal adequado,” continuei de bobeira, “mas a maior parte de nós chama de a Trégua e os Termos.”

“Uma trégua sobre o quê?” perguntou o garoto.

“De não pendurar meninos como você quando os encontrarmos,” respondi.

“Não sou um menino,” insistiu. “Tenho catorze anos.”

Não mostrei surpresa. As queimaduras dificultavam perceber sua idade, e ele era alto para alguém dessa idade, especialmente um camponês. Catorze, pensei com tristeza contida, e já com centenas de corpos na conta. Alguns entre os Nomeados ficariam impressionados com isso. Nem todos eram vilões, certamente.

“Essa parte que te atrapalha?” ainda perguntei, com uma ponta de diversão. “Não o enforcamento, ser chamado de menino?”

“Você pode me chamar de Tancred,” disse o jovem vilão. “Ou Queimado.”

Não tive coragem de dizer que ninguém chamaria ele assim sem zombaria, embora suspeitasse que até o Archer se sentiria um pouco mal por zombar de alguém tão sincero.

“Tancred,” confessei, com esforço. “Você foi Nomeado, e embora haja uma investigação sobre o que aconteceu naquela aldeia sem nome-”

“Marserac,” interrompeu o garoto com tom pesado. “Chama-se Marserac.”

Forcei-me a não olhar para as ruínas em chamas ao longe, atrás de nós. Poucas casas restariam de tudo que foi chamado Marserac.

“Não me interrompa de novo,” falei com tom tranquilo, porém firme.

Tancred mordeu a única parte do lábio que não tinha virado cinza, parecendo que levei uma bofetada nele. Senti meu coração doer, mas era preciso. Não era sua mãe ou amiga: era sua madrinha, e talvez, de vez em quando, sua professora. Precisei estabelecer limites desde o começo.

“Como Apostata Queimado, você foi abordado por um dos oficiais superiores da Grande Aliança e teve a oportunidade de assinar e cumprir a Trégua e os Termos,” expliquei. “Embora o que aconteceu em Marserac seja investigado pelos meus, e sua alegação de praga enraizada seja analisada, mesmo que esteja enganado nesse aspecto, você ainda se enquadra na anistia geral ao concordar em seguir o tratado.”

O único olho azul de Tancred ardia de indignação, e ele parecia prestes a explodir, mas manteve a língua presa. Os lábios se curvaram de modo a aprovar. Bom. Se conseguisse controlar-se neste dia, que é dia de provas, então tinha alguma promessa.

“Fale,” ordenei.

“Isso é nojento,” explodiu o Apostata Queimado antes mesmo que eu terminasse a palavra. “Que eu ainda poderia sair impune se apenas-”

Ele tremeu, quase posso ver a mente dele se afastando do que fez hoje. Precisaria cortar logo esse hábito – não reconhecer o que você é é coisa perigosa, para um vilão – mas, mesmo assim, ainda tinha misericórdia suficiente para deixar passar por hoje.

“- se fosse apenas matar por matar,” forçou-se a dizer Tancred. “Assassinato por esporte. Isso é nojento.”

O garoto hesitou.

“Senhor,” acrescentou hesitante, mais como uma pergunta.

“Chega,” disse. “E não é coisa bonita, não se engane. Sobrevivência nunca será.”

A indignação ainda fervia, então acenei com a mão, dando permissão para que ele falasse mais uma vez.

“Mas dizem que estamos vencendo a guerra,” afirmou o Apostata. “No verão passado, a Rainha Negra e o Príncipe de Ferro quase retomaram a capital em Hainaut, e desde então o ataque no meio do inverno foi repelido. Por que há necessidade de uma anistia para vilões?”

“Também para heróis,” respondi claramente. “Não temos exclusividade na luta com espadas ensanguentadas.”

Sabia que era um pouco revigorante não ter sido reconhecida, percebi, mas essa ideia de que havíamos conquistado algo além de um impasse sangrento contra o Rei Morto – o campeão das guerras de desgaste – precisava ser desmentida. Este verão talvez comece a mudar o rumo, se Deus quiser ou se estiver fora do meu caminho, mas a única frente que realmente conseguiu vitórias até agora foi a de Lycaon. Aqueles durões lá na Passagem do Crepúsculo nos deixam orgulhosos.

“Existe uma trégua, Tancred, porque aquela ofensiva de verão em Hainaut quase nos custou a guerra,” falei com tom sério. “Porque os ataques de meio do inverno teriam rompido a linha de defesa se o Enganador Fiel não tivesse se sacrificando para tirar o Senhor dos Ghulens, ou se a Feiticeira da Floresta não tivesse achatado uma de nossas fortalezas com dois mil soldados dentro dela. Porque precisamos de todos os Nomeados, até os piores, e cada um que se esconde de nós por medo pode acabar sendo recrutado pelo Rei Morto, caso ele coloque as mãos neles.”

O jovem vilão olhou para mim como se nunca tivesse me visto antes. Minha avaliação tinha sido dura, é verdade, mas apostaria que não era esse o motivo: eu não falava como uma oficial, mas como alguém que tinha assento numa mesa onde muitos não tinham razão alguma para estar.

“Então, crimes cometidos antes do tratado são perdoados, por mais perversos que sejam,” disse. “Heróis e vilões devem respeitar a paz da Trégua entre si até que Keter caia, independentemente de antigas inimizades. Se surgirem conflitos ou acusações de violação da Trégua, eles deverão ser levados ao representante deles, conforme os Termos.”

“Você vai para a Catedral por alguns meses, Tancred, a menos que haja uma necessidade urgente de seus talentos,” respondi com tom seco.

Enquanto os restos fumegantes de Marserac ao longe mostravam o poder que o jovem vilão tinha, não tinha intenção de mandar um mago tão espetacularmente sem preparo direto para a linha de defesa do norte. Isso seria arriscado demais: ou ele perderia uma companhia num incêndio fora de controle, ou facilitaria uma nova investida do Keter. Os Nomeados perdem muito poder após o reinado do Rei Morto — algumas coisas que Neshamah não consegue ou não quer manter na morte, mas um mago Revenant com tanta força seria difícil de lidar, mesmo que tivesse apenas uma habilidade.

“A Catedral, senhor?” perguntou hesitante o menino.

“Não é uma guerra que se ganha com botas apenas, Tancred,” expliquei. “A Grande Aliança entendeu isso antes mesmo de convocar todos. Serão necessárias novas magias, escudos, artefatos inéditos. Teremos que construir um refúgio seguro para os estudiosos que aprenderão a desvendar os truques do Horror Oculto, inclusive um além do alcance dele. Assim, ordenamos a construção do Arsenal.”

Deixei passar um instante, para avaliar quanto tinha que dizer. No começo, alguns de nós defendiam que o Arsenal deveria permanecer secreto. A princesa Rozala era uma das defensoras mais ardorosas dessa ideia, argumentando que, contra Keter, a melhor defesa era o segredo, e o Peregrino Cinzento a apoiava – o que também incluía o Sangue. Em particular comigo, Tariq alegou que, ao manter o segredo agora, poderíamos depois aproveitar a vantagem de revelá-lo ao decidir um movimento importante, mas eu não me convenci naquela hora, e ainda menos agora. Como aconteceu, Hasenbach e eu concordamos totalmente nesse ponto. Mesmo se se ignorar o impacto na moral que saber da existência do Arsenal teria na linha de frente da Grande Aliança — o que também não acreditamos —, na prática, esconder esse lugar seria praticamente impossível.

Demasiadas pessoas participariam de sua construção e manutenção. Seja erguendo torres e laboratórios, trazendo comida de carroça ou até mesmo fazendo as camas nas acomodações, seria necessário pessoal para cuidar do trabalho. Reunir alguns dos maiores mentes mágicas de Procer, Callow e Levant, além de trazer estudiosos, sacerdotes e artesãos, significava que o número de desaparecimentos seria evidente. E não é como se o Rei Morto não esperasse que tivéssemos uma instalação assim. Melhor, portanto, criar várias pistas falsas e manter o local em segredo do que tentar o impossível de uma ocultação total.

“Dentro dele há duas sociedades, a Oficina e a Belfry,” continuei. “A Oficina trata da fabricação de artefatos, armamentos e alquimias. A missão do Belfry é mais ampla: estudar criaturas do Rei Morto, magia de guerra e escudos, pesquisa experimental.”

Deixei passar um tempo para que os detalhes penetrassem. O que mais importava eu tinha separado conscientemente do restante.

“O Belfry também é responsável por ensinar magos,” avisei ao garoto.

Foi difícil tirar o Masego de suas tentativas de estabelecer sua prova de conceito para os Semestres Encardidos e outros vários projetos, mas os resultados valeram o esforço: ele treinou alguns talentosos praticantes de Procer na técnica de rituais de adivinhação ‘aceitáveis’, que estavam uns vinte anos à frente do que qualquer um a oeste das Capas Brancas. Essa equipe agora serve como professores permanentes para os talentos do hedge que o Primeiro Príncipe está recrutando por toda Procer, enviados em grupos de vinte para ensinar. A rede de adivinhação da Grande Aliança é, provavelmente, a maior e mais extensa do continente atualmente, embora ainda inferior em qualidade e confiabilidade à de Praes. As comunicações ficaram mais difíceis com o avanço da guerra contra Keter, pois Neshamah começou a usar rituais disruptivos.

Adaptar nossos rituais para que as interrupções não os afetassem era justamente o tipo de problema que o Belfry foi criado para resolver, veremos quanto tempo isso dura.

Infelizmente, montar um campo de treinamento para magia de guerra tinha tido bem menos sucesso. Mesmo reduzindo o padrão de magia usada para o padrão das Legiões do Terror, não conseguimos treinar magos de modo confiável. Estamos com poucos instrutores, é verdade, mas, no fundo, a verdade dolorosa é que há uma quantidade limitada de pessoas em Procer com um Dom suficiente para ser útil em guerra. O número total de magos na Província provavelmente é maior do que no Império, só pelo fato de ter mais gente, mas a qualidade desses talentos é que atrapalha. Magia em massa ainda está além do nosso alcance, mas treinar algumas células de rituais foi uma alternativa viável. O maior problema é padronizar, pois nenhum grupo consegue fazer a mesma coisa, e há só uma sobreposição caótica.

“Você não vai me ensinar?” perguntou o garoto em silêncio.

Seu rosto era difícil de entender, o que, suponho, era uma fraqueza tampouco tão grave pela queimadura que tinha no rosto. Sua voz, sua postura? Ele tinha catorze anos, e, Nomeado ou não, tinha visto muito pouco do mundo. Era como se fosse um livro aberto para mim.

“Existem coisas que você vai aprender comigo,” disse. “Mas magia não é uma delas. Não tenho o Dom. Contudo, conheço alguns dos melhores praticantes vivos, então achar um bom professor para você não será difícil.”

Quem enviá-lo dependeria de várias coisas. Masego tinha um interesse passageiro em ensinar, embora fosse um tutor capaz. Hierophant também estava tão sobrecarregado que não podia praticar magia mais. Roland talvez fosse uma opção melhor, já que seu jeito de ser generalista sempre proporcionava pontos em comum com os aprendizes. O Sorcerer Clandestino era um herói, mas seu trabalho forçado com tarefas que ninguém mais fazia custava sua rotina; além disso, tinha uma dívida com a Indrani, que eu poderia cobrar, mas ela era uma feiticeira do Workshop e, no geral, insuportável. Preferiria que o Apostata Queimado fosse ensinado por um mago Nomeado, ao invés de um Sem Nome, mas isso ainda era uma possibilidade a considerar.

“Mas eu vou para essa Belfry,” disse Tancred, hesitante.

“Não sozinho,” respondi, com uma certa compaixão. “Eu mesmo devo partir ao sul em breve, e quero passar pelo Arsenal. Acompanharei você até lá, pelo menos.”

Indrani vinha insistindo há meses para que eu desse um passo no Arsenal, mas até hoje eu tinha hesitado, aguardando o conselho. Agora, isso parecia resolvido: queria garantir que o garoto estivesse bem acolhido por alguém capaz de ensiná-lo antes de seguir viagem. Archer não estava errado ao dizer que era uma negligência minha nunca ter conhecido tantos Nomeados do nosso lado, incluindo vilões que represento pelos Termos. Quantos seriam agora, entre a Oficina e o Belfry? Dez, doze? Menos da metade seriam meus, pois é mais difícil encontrar vilões dispostos a cooperar com outros do que heróis. Dar uma olhada nas movimentações do lugar não seria má ideia, afinal. Se perdêssemos o Arsenal, a guerra logo entraria numa espiral mortal, meses após, então era melhor evitar que ele se destruísse por dentro.

“Ótimo,” disse o Apostata Queimado, animado. “Eu tenho-”

Não estava a cavalo com a Zombie desta vez, então seu desconforto não poderia alertar para a proximidade do Mestre das Bestas, mas a velha técnica que ensinei à Vivienne ainda funcionava. Alguém vinha me olhando atento demais, demais. Era uma tentativa de se aproximar sorrateiramente, decidi, e poucos tentariam isso comigo na luz do dia.

“Mestre das Bestas,” interrompi, “você ficou tímido? Venha, apresente-se corretamente.”

O homem vestido de peles e couro deu um grunhido e se afastou de minhas costas, só então chamando a atenção do Tancred. Só um falcão permanecia em seu ombro.

“Sua feiticeira de estimação enviou recado,” disse o Mestre das Bestas. “Ela está a caminho, como você ordenou.”

“Você a chamou assim na frente dela?” perguntei, morbidamente curioso.

Quase torcia para que não, assim ele poderia tentar na minha frente: fazia tempo que não via a Akua fazer alguém vivo a chorar com a língua. O Mestre das Bestas cuspiu de lado.

“Melhor abraçar víboras do que falar com bruxas,” descreveu, de modo desprezível.

Então, pensei divertido, ele deve ter chamado ela assim na cara dela e a coisa inesperada aconteceu. Pessoa que aprende devagar, hein? Não que fosse o primeiro. Sempre me surpreendia como alguns acham que Akua Sahelian seja presa fácil para insultos ou ameaças só porque ela não tem um Nome, enquanto eles sim. É como colocar a mão na boca de um lobo e esperar que não machuque porque não é um urso.

“A águia,” Tancred disse. “Já a vi antes.”

“Ela te viu,” respondeu o Mestre das Bestas.

Como a educação do Ranger em Refuge ainda não tinha incluído boas maneiras – e, Deus, eu tinha pensado que aquilo era uma provocação, mas agora que pensei –, eu mesmo tomei as apresentações.

“Tancred, este é o Mestre das Bestas,” disse. “Ele foi aluno da Senhora do Lago, e agora é um mercenário a serviço da Grande Aliança.”

Não pago em moeda, o que eu, quase, teria preferido. O Mestre das Bestas negociou certos direitos e permissões, além de guias a mostrar caminhos a lugares antigos no fundo da Floresta de Brocelian. Dinheiro pouco importava aos Nomeados de Refuge, acostumados à troca de favores, e as exigências modestas dele garantiam quase tudo que pediu. Era um ativo tão valioso que não podia ser descartado assim, e mesmo com Refuge praticamente desmoronado, ele tinha alternativas. A luta nos Cidades Livres ainda não acabou, apesar das vitórias da General Basilia.

“Saudações,” disse Tancred, embora visivelmente desconfortável.

“Mestre das Bestas, este é o Apostata Queimado,” expliquei. “Ele concordou em seguir a Trégua e os Termos.”

O Nomeado mais velho olhou para o mais jovem de cima a baixo, e não viu mais o vilão que tinha causado o incêndio ao longe, mas um menino de catorze anos, com grande parte do rosto queimado e roupas quase em trapos. Demonstrou-se claramente impassível.

“Outro que saiu do lamaçal?” disse o Mestre das Bestas, com uma risada dura. “Este pelo menos tem coragem.”

“Nem meia hora atrás,” lembrei suavemente, “você tinha receio dele. Então, sua coragem provavelmente veio a pé, para chegar tão atrasado após o restante?”

Ele ficou sério. Enfrentei seu olhar de igual para igual. Como a Archer nos primeiros dias, ele interpretaria qualquer tentativa de diplomacia como fraqueza e continuaria a testar sua sorte. Mas ele não era a Indrani, e eu não era uma Criança de Torneio fora de sua linha de fogo. Já matei homens mais difíceis do que ele, com muito menos poder do que tenho agora. Confiantes em sua força, ele olharia a trilha de corpos deixada por mim e teria que admitir que, entre os Nomeados, havia quem, sem pestanejar, o teria trucidado. Por isso, recuou, ou pelo menos até o limite que seu caráter podia permitir.

“Não há mais nada para caçar,” disse o Mestre das Bestas. “Vou-me embora.”

Poderia provocá-lo mais, mas não adiantaria nada além de diversão passageira. Não que fosse deixar sua retirada passar sem comentários, para não dar a entender que isso fosse um gesto de indulgência da minha parte.

“Seja à vontade,” respondi. “A conversa estava ficando maçante.”

O lábio do Mestre das Bestas se apertou, mas ele foi embora sem dizer nada mais. Olhei para o Tancred, que tinha assistido tudo com os olhos bem abertos e agora parecia me olhar com um pouco de remorso.

“Desculpe,” disse o Apostata Queimado. “Não quis lhe causar problemas.”

“Problemas?” repeti.

“Ele não vai reclamar com a Rainha Negra?” perguntou o garoto. “Você fez inimigo de um Nomeado poderoso por minha causa.”

Pareceu realmente preocupado, o que achei tocante.

“Vocês entenderam errado minha relação com ele,” expliquei, suavizando qualquer traço de brincadeira na voz.

Tancred ficou pasmo, e um pouco enojado.

“Desculpe, senhor,” pediu. “Não quis insultar sua amante.”

Engoli em seco. O Mestre das Bestas, de todos, que coisa! Deus, eu preferiria dormir com o Espelho do Cavaleiro. Ele pode ser um cretino insuportável, mas pelo menos se limpa com frequência.

“Ele não é minha amante, é meu subalterno,” afirmei.

Em defesa do garoto, parecia bastante constrangido com o engano. Sua vergonha passou logo, restando apenas a última ponta de uma série de sinais que vinham crescendo desde que começamos a falar.

“Aqueles padres e cavaleiros,” disse o jovem vilão. “Eles eram Callowan. E, mesmo assim, ajoelharam-se perante você.”

“Assim fizeram,” concordei.

Minha mão foi até o manto para pegar a longa ponteira de osso de dragão que o Masego me deu anos atrás, e depois retirei um saco de folha amarga de Orense de outro bolso. Infelizmente, a folha amarga virou meu vice preferido, porque era bem mais fácil conseguir aqui ao norte, e seu fumo era mais pesado que o folha de despertador, geralmente misturado com plantas doces para amenizar o sabor azedo. Quando colocada numa pipa, fazia o mesmo efeito de aquelas ervas mais suaves.

“Você insinuou que era um alto oficial da Grande Aliança,” continuou o Apostata Queimado, “mas isso não é tudo que você é, é?”

Passei a mão no tubo com as chamas piscando dentro, através de um giro da Noite, e dei algumas tragadas, soltando depois uma nuvem de fumaça.

“Quem é você?” perguntou Tancred.

“O Primeiro-Nascido me nomeou Losara, a Rainha das Perdidas e Encontradas,” respondi com preguiça. “Para o Deserto, fui a Escudeira, a única aprendiz do Senhor Carniçal. Os fae me chamavam por vários nomes, embora o último que tive fosse Senhor das Noites sem Lua. Aqui ao lado das Capas Brancas, no entanto, é um nome simples pelo qual sou conhecida.”

“A Rainha Negra,” sussurrou o menino, rouco. “A líder da Tristeza.”

“Sim,” disse eu, com um sorriso torto. “E agora vamos te arrumar umas botas, porque já estou cansada de fazer careta toda vez que olho para seus sapatos.”