Capítulo 421

"A reputação é como corda: pode ser tanto uma tábua de salvação quanto uma forca."

— Eudokia a Frequentemente Abduzida, Basileia de Nicéia

Perguntar à Arqueira por que diabos ela tinha acabado de matar aquele soldado, que teria implicado, na frente de todas aquelas pessoas, que eu tinha no máximo controle parcial sobre as ações dela. O que, embora fosse verdade, não era algo que eu quisesse lembrar à Liga agora. Então, em vez de parecer surpreso ou irritado, deixei minha face assumir uma máscara fria, lançando um olhar aparentemente indiferente ao homem moribundo. Indrani, olhos glaciais, deixou a lâmina na sua garganta e puxou as pergaminho ainda segurados pela mão: uma agulha longa e fina foi levada ao relento do luar por dedos cuidadosos.

“Veja,” exarca Prodocius borbulhou, “os seus bandidos matam nossos assistentes sem—”

O soldado niceno que o arrastava de volta deu-lhe um soco no abdômen. Ele ofegou de dor, parecendo prestes a vomitar.

“Inseticida,” Archer disse de forma displicente, cheirando a ponta da agulha.

Ela casualmente arrancou sua adaga longa do pescoço do soldado, apagando sua vida com um movimento despreocupado do pulso.

“Deuses misericordiosos,” crocitou Basileus Leo Trakas. “Rainha Catarina, juro pelos Céus que não tive nada a ver com isso. Eu nunca—”

Olhei para o jovem no armadura impecável, cabelo perfeitamente arrumado e sobrancelhas extremamente bem aparadas. O que via por baixo da fachada era medo. O tipo feio, que arranha desesperadamente por dentro tentando sair. Estava ali antes mesmo de começarmos a falar, pensei, talvez até antes mesmo de ele partir com essa procissão. Mas onde antes esse medo tinha sido controlado, agora escapava do freio. Não, aquele ali não tinha estômago para tentar me matar.

“Um guarda pessoal do Basileus de Nicéia acabou de tentar assassinar a Rainha de Callow,” respondeu calmamente Akua. “Sua culpa pode ser debatida, Leo Trakas, mas sua responsabilidade é indiscutível.”

Será que a agulha teria me perfurado, se Archer não tivesse intervido? Possivelmente. Mas não tinha certeza de que teria me matado, embora eu não fosse imune a venenos. Akua deveria ter conseguido me manter vivo tempo suficiente até Sve Noc chegar ao meu lado e remover a praga. Isso teria sido obra de Malícia? Foi uma tentativa desleixada pelos padrões do Deserto, embora eu tivesse agido com tanta imprudência que quase deu certo mesmo assim. Se alguém notasse que eu costumo avançar para negociar com outros com apenas uma escolta moderada, seria a Imperatriz. Se fosse Masego e Vivienne comigo, a agulha teria entrado na minha pele?

Isso me deu um calafrio, e eu não tinha certeza da resposta.

“Sem dúvida, isso foi obra de um dos seus muitos inimigos,” dismissou o exarca Honorion, encerrando meus devaneios. “Pague as reparações, Trakas, e vamos voltar ao assunto principal.”

O sorriso presunçoso no rosto do homem me deixava com vontade de puxar uma lâmina. Alguém tentou me matar e ele achou que jogar umas moedas na minha direção, como se eu fosse uma mendiga com um cumbuca, resolveria? Meus dedos se cerraram. Se ele não conseguisse conter a língua, talvez uma maldição que a silenciasse pudesse lembrá-lo — não, eu não poderia.

Respirei fundo, controlando o calor no meu sangue. Estavam me provocando, e não foi por acaso. Prodocius talvez estivesse apavorado, mas esse não. Será que ele sabia de algo que os outros exarcas-pretensos não sabiam, como provável favorito de Malícia entre eles? Black tinha sido contundente na opinião sobre a inteligência do homem, poderia ser apenas tolice e arrogância.

“Secretário Nestor,” falei em tom calmo. “O instrumento que foi usado, o Secretaria tem registros de precedentes para seu uso?”

O homem de cabelos brancos, que tinha estado observando o trabalho de um de seus escribas por sobre o ombro da jovem, virou o olhar para mim e o baixou, depois virou-se para Indrani.

“Lady Archer,” disse o askretis, “a ponta da agulha foi mergulhada em uma substância que é verde e viscosa, mas seca como couro?”

“Mais ou menos,” franziu a testa Archer, depois farejou novamente. “Cheira a carne estragada, mas com algo florido misturado.”

Seus sentidos rivalizavam com os meus até quando eu era Soberana das Noites SemLua; hoje, mesmo com a Noite me dando uma vantagem ocasional, nem há comparação.

“Veneno de dragão voador transformado em pasta com flores de pervinca,” disse Nestor Ikaroi. “Conhecido como ‘Sabor da Retratação’, registrado por conta do uso excessivo por parte do Magistério nos últimos anos da Primavera Estígia.”

“Uma afirmação audaciosa, e sem provas,” disse a MagISTER Zoe. “Porém, sabe-se que uma substância como a que vocês descrevem pode ser facilmente obtida por Mercantis. Não haveria vínculos atuais com Estígia, mesmo que realmente tenham raízes lá.”

“Os registros da Secretaria são infalíveis,” retrucou o secretário Nestor com frieza. “E o uso do Sabor e da agulha é assinatura dos Lamentos Diversos. Assassinos profissionais, supostamente ligados à Liga.”

“Meu próprio avô foi morto pelos Lamentos, Rainha Catarina,” disse o Basileus Leo. “Jamais negociaria com eles.”

“Covardes sem vergonha,” rosnou o exarca Prodocius. “Como vocês podem sequer imaginar que isso não foi obra dela desde o começo? Quão ávidos vocês estão para lamber as botas de Callow.”

“Catarina,” murmurou Akua, baixo o suficiente para que só Archer e eu ouvissemos, “é uma forca. Não sei como, nem por quê, mas é uma forca. Situação como essa não acontece por acaso.”

Sim, começava a concordar. Tem algo errado aqui. Leo Trakas ainda não sabia que suas frotas tinham sido destruídas e roubadas, mas estava estranhamente desesperado por colocar Penthes do seu lado. Eu entendia que precisava de aliados, mas por que precisaria tanto assim a ponto de arriscar me provocar? Mal podia mais inimigos, muito menos um da Grande Aliança. E os dois exarcas-pretensos tinham que estar cientes de que brincavam com fogo ao vir tão duramente atrás de mim. Ainda mais após uma tentativa de assassinato, quando era fácil demais acusá-los de estar por trás. Eu estava faltando alguma coisa.

“Cuidado com a língua, Prodocius,” advertiu a MagISTER Zoe Ixioni. “É sinal de fraqueza deixar-se embriagar pelo pouco poder que você tem.”

Os generais helieanos, ainda montados, observavam tudo em silêncio severo. Indiferentes ou despreocupados, não que isso mudasse algo. Eu podia, por um instante, imaginar como isso se desenrolaria. O jovem Basileus tinha inimigos demais, e, embora fosse evidente que Penthes era uma âncora ao seu pescoço, ele não teria escolha senão tentar salvar os exarcas. Se perdesse um dedo metafórico ao tirá-los dessa situação intocados, eles lhe devolveriam de forma a serem aliados quase confiáveis. Especialmente se não tivessem outros aliados e antagonizassem praticamente todos na Liga. Bellerophon era uma fera que tendia a se devorar, provavelmente voltaria ao velho hábito após esse caos. Atalante tinha literalmente se afastado dessa coalizão, e Delos se posicionava como indiferente. Helike? Bem, era difícil dizer o que realmente era —

Exarca Honorion havia acusado anteriormente a general Basilia de ser uma usurpadora de alguma espécie, mas ele não era exatamente uma fonte confiável. Por outro lado, se Kairos Theodosian realmente tivesse massacrado grande parte de seus parentes e não restasse um verdadeiro pretendente ao trono de Helike, não seria de se surpreender que quem consolidasse o controle do exército se tornasse a autoridade máxima na cidade-estado. Theodosius tinha ascendido ao poder assim, e, se não me engano, a própria general Basilia tinha nascimento nobre. De qualquer forma, por ora, parecia que ela era quem falava por Helike e ela parecia totalmente disposta a não intervir e estabilizar a situação. Se o Basileus Leo tentasse se apresentar como salvador e líder da Liga diante do caos, Helike estaria, no melhor, alheia, e no pior, provavelmente atrapalharia seus esforços só para garantir que Nicae não se tornasse a potência preeminente. Estygia, pensei. Eu não tinha considerado Estygia.

A MagISTER Zoe vinha pelo Magistério. Sabendo que ontem ela tinha garantido a Hakram que, mesmo que Estygia chegasse a fazer tratados de auxílio com a Torre, não tinha intenção de fornecer apoio militar, apostaria que elas planejam usar a ‘proteção’ de Malícia como arma de dissuasão contra o resto da Liga, oferecendo apenas uma compensação simbólica. Para que essa proteção valesse alguma coisa, precisariam torná-la pública, pensei, e hesitei. Já terão feito isso? Bellerophon e Atalante se escondendo, Helike se fechando e antigas inimigas de Estygia prometidas assistência pela Torre. Leo Trakas vendo a Liga se desintegrar ao redor dele após suas frotas devastarem Ashur, percebendo que, após as glórias prometidas pelo Tirano, tinha ficado de fora do jogo. Penthes, sozinho, oferecendo uma mão — e, apesar dos tolos, eles eram tolos com dinheiro, um exército bastante intacto. Um aliado que faria Estygia ou Helike pensarem duas vezes. Saí de mim mesmo e olhei o mundo como Leo Trakas.

A vingança vinha, isso era incontestável. Ashur não esqueceria nem perdoaria, tinha vínculos profundos com a Grande Aliança, mesmo após sua retirada, e o escudo ancestral que era a Liga das Cidades Livres estava desmoronando. Os tratados da Liga de resistir aos invasores precisavam ser reforçados e as bases do acordo tornadas firmes de novo após os fracassos lá fora — tudo sob a liderança de Nicae, de preferência, já que ninguém mais parecia disposto a assumir o comando. Se isso não fosse possível? Então, o Basileus Leo estaria desesperado por aliados que mantivessem os lobos afastados enquanto ele buscava uma forma de não perder seu trono para um Strategos e evitar que retaliações destruíssem Nicae ao virar da maré. De qualquer modo, para ele, Penthes era a chave. E Penthes pertencia a Malícia, que já vinha tramando suas estratégias até quando eu lutava para atravessar Iserre. Agora ela as colocava em prática, uma a uma. Então, como quer usar isso para me machucar, Malícia?

“Embora o exarca Honorion tenha se equivocado, ele ainda é um líder de seu povo,” interveio Leo Trakas. “Ameaças não ajudam ninguém, Magister Ixioni.”

“O Magistério não busca ajuda de Nicae,” respondeu a MagISTER Zoe com desdém.

“Já arranjou um apoiador, hein?” comentou Archer.

Indrani, com aquela sua calma habitual, meteu-se na discussão, talvez de forma imprudente — talvez fosse melhor deixar a Liga cuidar disso. Sem saber ao certo o que Malícia tinha planejado, qualquer passo dado aqui poderia ser um erro.

“Que direito tem um vagabundo de Refúgio de fazer perguntas a nós?” zombou o exarca Prodocius. “Ficou aí, tagarelando, menina.”

Deuses impiedosos, pensei, meio impressionada. Ela ia matá-lo.

“Archer,” consegui dizer.

No meio de puxar a lâmina, Indrani relutantemente se manteve paralisada.

“Sua escolha de aliados fala mal de você, Basileus,” disse Akua.

Um movimento no escuro, como se ela tivesse chegado às mesmas conclusões que eu por motivos próprios. Ambas olhávamos para o jovem, e ambas víamos a mesma coisa: a contração de um rosto fechado, seguida por uma ausência sonora de negação. Então ela está alimentando essas acusações idiotas porque Penthes — ou seja, Malícia — a colocou nisso, pensei. Elas estão bancando ele enquanto ele me empurra, mais provavelmente.

“Outro lacaio para a Rainha Negra,” zombou o exarca Prodocius. “Vai ameaçar violência também, ao relembrar sua posição?”

Nada me preocupava aqui. Archer, apesar de sua percepção aguçada, não era feita para essas questões. Eu não hesitaria em mandar ela junto com heróis, ou soldados, por alguma missão, mas a contenção na provocação não era seu estilo. Se alguém ofendesse a Senhora do Lago, ela matava. Se alguém se ofendesse com isso, ela também matava. Indrani talvez não tivesse idade ou reputação para fazer o mesmo que o Ranger, mas fora criada para pensar assim —

Akua? Prodocius podia passar o dia jogando os piores insultos contra ela que ela quase não piscar. Akua Sahelian tinha jogado com jogos perigosos com homens mais perigosos desde antes de sua primeira lua de sangue. Ainda assim, era interessante como Prodocius e Honorion insistiam em antagonizar minhas companheiras perigosas, o que me surpreendia de verdade. Prodocius, especialmente, a julgar pelo branco de medo que ainda se via em seus olhos.

“Deuses Abaixo,” falei lentamente. “O que a Imperatriz provavelmente tem contra você para te colocar tão fundo em suas garras?”

Akua, ao meu lado, ficou imóvel.

“E agora vocês nos acusam de servirmos a seus inimigos,” zombou o exarca Honorion. “Como se não buscassem apenas uma desculpa para—”

“Água Tranquila,” falou Akua em Kharsum. “O Tirano ajudou Malícia, você disse, mas Helike não faz fronteira com o Império. Onde vieram os compostos alquímicos? Não foram quantidades pequenas, Catarina. A Imperatriz precisaria de ajuda para manter tudo em sigilo.”

E então tudo se encaixou. Penthes, que tinha ficado rica com o comércio com o Império. Penthes, que controlava um dos ramos do rio Wasaliti. Penthes, cujos últimos exarcas-pretensos eram dois homens venais e corruptos, escolhidos para sobreviverem entre muitos pelos dois: o Tirano e a Imperatriz. Eles tinham sido cúmplices de Still Water sendo usado nas frotas nicenas, percebi. E agora, tardiamente, percebiam que, com Kairos morto e Malícia intocável na Torre, poderiam acabar sendo os responsáveis por tudo isso. Por assassinar milhares de nicenos, sim, e por quebrar o poder naval da cidade. Ainda pior, por ter traído algum membro da Liga para uma potência estrangeira, enquanto as Cidades Livres estavam em guerra e sob o comando de um Hierarca. Se isso vazasse, não teriam aliados. Mesmo que Penthes em si não virasse contra eles, grande parte da Liga acabaria caindo atrás deles.

Se Malícia não dissesse nada, ela os possuía. Se dissesse alguma coisa, ela ainda os possuía, porque quem mais poderia protegê-los? Controle mental não era necessário quando se tinha esse tipo de influência. Seria redundante.

“Por que ela está vindo atrás de mim com tanta força, afinal?” respondi na mesma. “Não faz sentido, Akua. Ela não ganha nada ao colocar esses dois contra mim; por serem dela, eles já estavam lá. Eu bem que podia não—”

Engoli a palavra. Melhor não estar ali. Porque não tinha a ver comigo, não de verdade. Nada disso tinha sido desde o começo. Estava pensando nessas pessoas como ferramentas que Malícia usava contra mim, quando na verdade eu era a ferramenta que ela usava contra eles. Um soldado niceno tinha acabado de tentar me matar, não porque a Imperatriz achasse que funcionaria – embora eu duvidasse que ela reclamaria se tivesse —, mas porque tinha destruído uma ponte entre Callow e Nicae. E os Penthesianos estavam atrás de mim porque o Basileus precisava deles, e quanto mais ele os defendia, mais ficávamos em desacordo. Droga, ela tentava virar a Liga, não tentava? Leo Trakas voltaria para casa e encontraria suas frotas desaparecidas, sua dinastia abalada, e assim, para não perder o trono ou até a cabeça, precisaria contar com seus amigos. Seus amigos penthesianos, que, ao contrário de Estygia, não tinham declarado abertamente apoio a Praes. A Torre tinha semeado a doença, e depois oferecido a cura.

Penthes, Estygia, Nicae. Bellerophon e Atalante estavam se afastando do fluxo; Delos não se meteria sozinho, e quão difícil seria para Malícia incitar uma guerra civil em Helike se o Tirano não tinha deixado um sucessor claro? Ela teria dominado a região sudeste de Calernia, mais ou menos, e com a frota destruída por Still Water, teria influência sobre Ashur também. E tudo que ela precisava para iniciar tudo era uma Foundling de Callow, uma mulher temperamental e conhecida por isso, ficar com raiva após alguém tentar assassiná-la durante negociações diplomáticas. Meu Deus, detestava lidar com Malícia. Mesmo agora, não tinha certeza se não existia uma camada oculta nesse plano que eu tinha deixado passar. Ainda não sabia como recuar, mesmo que tivesse pego a artimanha. Basta virar as costas para ela, dar-lhe a vitória, mas minha palavra sozinha não convenceria o Basileus de que seus aliados exarcas estavam jogando contra ele.

Era exatamente o tipo de coisa que eu diria se quisesse fazer a Liga desmoronar para ela não ser uma espada pendurada nas minhas costas mais.

“Se me permite, Majestade,” disse o secretário Nestor, “gostaria de pedir um resumo das palavras trocadas com seu conselheiro? Nenhum dos escribas presentes fala essa língua.”

Eu lancei um olhar ao velho escriba de bochechas tatuadas. Era um pedido sincero, sem rodeios, mas isso me deixou pensando. Pode ser que seja assim tão simples? Passei tanto tempo tentando igualar Malícia em sua área escolhida e querendo me dar mal por isso, de novo e de novo. Mas esse era o jeito que ela queria que fosse lutado. Hanno tinha me alertado, não tinha? Que ainda pensava como uma vilã, precisando ameaçar e confrontar todo mundo para fazer o que tinha que ser feito. Essa parte final, de que a Força do Julgamento prevaleceria, estava errada. Mas ele tinha razão em uma coisa: em alguns aspectos, ainda pensava, principalmente, como um senhor da guerra sitiado de todos os lados. Mas já não era mais assim, era?

“Chama-se Still Water,” expliquei. “É um veneno alquímico desenvolvido por Wekesa, o Feiticeiro, que permanece no corpo daqueles que o ingerem e, depois, só precisa de um ritual para matar e transformar em mortos-vivos todos contaminados. Esses mortos-vivos, na verdade, resistem à cura pela Luz, embora continuem violentos, sem controle de necromantes.”

“O Primeiro Príncipe de Procer enviou um comunicado sobre essa arma, antes mesmo da Tábua da Décima Cruzada ser declarada,” reconheceu Nestor Ikaroi. “Você confirma sua existência, então?”

“Confirmo,” afirmei firmemente. “Foi usada na cidade de Liesse pela Diabologista. E, mais uma vez, pela Dread Empress Malícia, nas frotas de guerra de Nicae.”

Após isso, só silêncio, enquanto os escribas do Secretariado escreviam freneticamente. Meu olhar cruzou com os dois generais silenciosos de Helike, ambos nem surpreendidos nem desviando o olhar de mim, apenas observando atentamente. Eles sabiam? Não podia ter certeza, mas diziam que a general Basilia tinha sido quite favorita de Kairos. E, se nada mais, sua vontade poderia conter esses segredos. Então, agora, tinha uma escolha: ou expor Helike ao revelar que o Tirano tinha alguma participação nisso, ou manter silêncio. Os exarcas tentariam puxar Helike para essa confusão, de qualquer modo, mas quem acreditaria neles naquela hora? Talvez fosse suficiente para incitar Helike a entrar em guerra, também, o que não era ideal, mas ainda assim melhor do que Malícia enfiando suas garras fundo no sudeste. Não seria justo poupá-los das consequências de ajudar numa matança tão grande e traiçoeira. Mas, se pudesse evitar que o Dead King devorasse Calernia, eu poderia aceitar ter contribuído para essa injustiça.

“Essa é a coleira que a Torre mantém sobre esses dois,” disse eu. “Eles ajudaram a contrabandear os compostos alquímicos para dentro do território da Liga. O conselheiro Kivule me lembrou, secretário Nestor, que a Imperatriz precisaria de colaboradores locais, pessoas de autoridade que escondessem suas trilhas para fazer isso. Assim, há uma explicação para a hostilidade contínua desses ‘Exarcas’ com Callow, pois não é segredo que a patroa deles é minha inimiga.”

“Conselheira Kivule, é? Sem dúvida ela sabe de Still Water,” zombou o exarca Honorion. “Não pretendia falar disso, mas essa implacável intrigante me deixa sem escolha. Prodocius e eu recebemos enviados da Torre, é verdade. Malícia pretendia nos alertar de um plano para destruir a Liga e incitar guerra com Praes: essa conselheira que se disfarça de nós não é nem fada nem drow, ela é a Diabologista mesma. Akua Sahelian, a Destruidora de Liesse.”

Ela tinha percebido? Não, claro que tinha. Black também, seria bastante óbvio para quem soubesse, como esses dois. E de lá, era informação que poderia ser passada para seus agentes, como esses dois. Mas por que ela achava que isso — ah, droga.

“Não foi o Império quem atacou as frotas de Nicae, Basileus Leo,” disse o exarca Honorion. “Foi a Rainha Negra usando as alquimias amaldiçoadas do inimigo que ela escravizou. Que trama esperta ela bolou, não é? A Liga partida e em guerra com o Império, seus inimigos se atacando enquanto ela subjuga Ashur a sua vontade.”

Malícia, eu fervia. Meu Deus, há muito tempo não queria matar alguém assim, de uma forma tão intensa. Poderia negar Akua? Não, seria um erro. Muitos sabem, ou pelo menos suspeitam, e se isso vazasse, que ela é realmente Akua Sahelian, as pessoas passariam a acreditar que eu mentia ao não estar por trás do segundo uso de Still Water também.

“Você realmente está acusando Catarina Foundling de usar algo como Still Water?” disse Archer, parecendo entre divertida e ofendida. “Ela lutou uma guerra por causa do último uso.”

Erro, pensei com firmeza.

“Você quer nos fazer acreditar que foi a Dread Empress quem possuía esses meios há décadas e nunca os usou?” disse o exarca Prodocius. “Lemos os relatórios da Batalha dos Acampamentos. Milhares mortos por feitiçarias irresponsáveis! Quase toda Iserre foi destruída por uma arma que um dia esteve em Callow, e agora devemos crer que a Rainha Negra hesitaria diante de uma trama assim?”

Decidi que Leo Trakas era a chave. Delo’s era improvável que fizesse qualquer coisa, e Estygia apoiaria quem estivesse vencendo. E o Basileus não parecia saber em quem ou no quê acreditar agora.

“Então você acusa Callow de ser capaz de fabricar tais alquimias, e de semear essas armas nas frotas de Nicae sem que ninguém veja?” disse Akua. “Quão poderosa você acha que somos, Exarca?”

Ela sabia que ele teria uma resposta, não teria arriscado assim senão — e suas palavras provavelmente eram de Malícia também, que não cometeria um erro tão elementar. Akua tava provocando o último pedaço da história deles, para que pudéssemos ver se havia buracos nisso.

“Um animal como você não tem lugar nessa conversa,” respondeu duramente Prodocius.

O Basileus de Nicae ergueu uma mão para encerrar aquilo antes que escapasse do controle.

“Como parte da evidência contra a Rainha Negra, foi citada a reunião secreta que ela teve com o Rei Kairos na cidade de Rochelant,” disse o Basileus Leo, em tom frio.

Ele começava a querer acreditar na versão de Penthes, percebi. Porque ele queria, porque facilitaria, porque Malícia era uma mulher brilhante e essa mentira era habilidosa.

“E para esconder provas de sua maldade, vocês então venderam o Tirano de Helike aos seus inimigos na Grande Aliança,” disse o exarca Honorion. “Não vou fingir que o homem era uma boa semente, mas suas traições merecem desprezo.”

Deuses, ela era boa. Isso não fazia eu gostá-la menos, mas ela era realmente boa nisso. Mesmo com instrumentos tão frágeis quanto esses exarcas, Malícia continuava atingindo todas as notas certas para o Basileus. Eu via isso nos olhos dele. Respirei fundo. Não era apenas um senhor da guerra agora. Eu tinha aliados.

“Você está disposto a repetir suas acusações na presença de um verdadeiro juiz?” perguntei de forma direta. “O mais habilidoso da nossa era está em Sália. Estou mais do que disposto a fazer o mesmo.”

Akua quase se moveu antes de parar, e na Noite percebi sua inquietação. Parece que eu também cometi um erro.

“Uma tentativa transparente,” zombou Prodocius. “Você implanta suas teias na Grande Aliança, corrompe até governantes tão respeitados quanto o Primeiro Príncipe. O Peregrino Cinza dirá o que você quiser que diga, caso contrário, vire as costas para Procer.”

Quase ri da ideia de conseguir obrigar Tariq a fazer qualquer coisa, muito menos puxar toda a Grande Aliança contra mim, até perceber a expressão no rosto deles. Não de Akua ou Indrani, mas dos delegados da Liga. Mais de cinqüenta pessoas aqui, algumas das figuras mais influentes da Liga, e após a loucura que Prodocius acabara de proferir, nenhuma delas demonstrou disconfiança. Medo e hesitação, raiva e dúvida, mas nenhuma acreditava que fosse absurdo. Porque elas não olhavam para cima e viam a mim, percebi ao sentir o estômago afundar. Elas olhavam para a vencedora dos Acampamentos e do Cemitério, que tinha iludido herois e vilões, causado a morte de milhares. Minha reputação, atualmente, era suficiente para amedrontar milhares de cavaleiros em charge. Eu sabia disso, tinha contado com isso.

Malícia também contava com isso.

Minha mão apertava o bastão de teixo. Tinha lutado guerras, feito acordos com a Escuridão Eterna e o Reino Subterrâneo, negociado, alertado e feito tudo o que podia para evitar que este continente desmoronasse. E mesmo assim, a Imperatriz, que não saía da Torre há um ano, me sufocava com minhas próprias realizações. Malícia, no entanto, seria ela — uma admiração e um insulto ao mesmo tempo. O que me deixava louca era como essas pessoas estavam ansiosas para serem manipuladas. Para acreditar no pior de mim e, no mesmo puxar de palavras, pensar que a Imperatriz Ameaçada de Praes cuidava delas. E elas tinham seus motivos, e uma das maiores mentirosas da história (que jogava seu jogo com elas) era quem as manipulava, mas, mesmo assim, isso... doía. Eu tinha que ser sempre paciente, cuidadosa, deixar as coisas acontecerem, enquanto elas podiam simplesmente tropeçar e deixar os outros limpar a bagunça.

Sabia que podia matá-los, tinha plena certeza disso.

A Noite estava a um pensamento de distância. Eles tinham magos, mas eu tinha Archer e Akua Sahelian ao meu lado. Nem mesmo seria difícil ou preciso de uma matança. Honorion e Prodocius eram controlados pela Torre, mas Penthes não — a Imperatriz teria influência, mas quase nenhum poder. Eu poderia apagá-los como velas, e aí toda essa manobra se desfeitaria. Meu Deus, seria tão satisfatório. Ordenar algo, ao invés de trocar barganhas ou implorar, só mandar fazer e ver acontecer. E mesmo que Malícia tenha armado alguma armadilha escondida por trás de tudo isso, bem, inteligência só leva você até certo ponto frente à força bruta. O que ela poderia fazer, se fosse Praes e Keter contra o resto de Calernia? E tudo que eu precisava era simplesmente... estender a mão. Sve Noc diria que aprovaria, se pudesse. E a questão é, não teria eu feito tudo exatamente do jeito certo? Dei chances aos heróis, aceitei as chicotadas sem reclamar, ajudei os proceranos que pretendiam dividir minha terra — sacrifiquei, negociei, evitei que o Dead King matasse centenas de milhares. Fiz tudo certo, e, no fim, Malícia ainda poderia simplesmente virar tudo com um gestinho. E se fosse isso... tão frágil, tão delicado, que fazer do jeito certo era inútil, então, qual era a razão de eu estar passando por tudo isso? Não ia deixar Calernia morrer só porque queria manter a ilusão de que sou uma mulher decente. Não ia.

Dei um passo à frente, a Noite se enroscando, e minha perna latejava de dor. Não esqueça, ela sussurrou. Que isso nunca foi um jogo. Que você comete erros. E, acima de tudo, — e meus dedos se cerraram brancos ao ouvir — a dor sussurrou uma última coisa: não esqueça, deve haver mais que ruína. Fiquei pálida, encostando na minha bengala. Meu Deus, a dor era insuportável.

“Catarina,” Archer sussurrou, com olhar preocupado.

Fiz um gesto severo. Não esqueça, minha perna doía.

“Você realmente faria isso, não faria?” perguntei.

Os dois homens que seriam exarcas de Penthes circulavam, incertos.

“Deixe que milhares de seus próprios povos morram,” disse. “Inicie uma guerra civil na Liga. Meu Deus, vocês arriscariam o destino de Calernia — tudo porque foram tolos, gananciosos e têm medo de morrer.”

Olhei para eles e percebi algo que não podia consertar. Que ninguém poderia consertar.

“Vão,” disse. “Vão embora. Não tenho mais o que dizer a vocês.”

Percebi que isso os encorajou. A resignação na minha voz. Eles espalharam veneno em quem quis ouvir e não foram repreendidos por isso.

“Que petulância quando vocês se descobrem,” zombou o exarca Honorion.

“Vamos sobreviver, apesar de vocês,” respondi, olhando para todos eles. “Apesar de vocês, se for preciso. Então que fiquem registrados, Nestor Ikaroi: quando a Morte veio por Calernia, homens e mulheres se levantaram para enfrentá-la. Da Ilha Abençoada a Segóvia, de Levante a Rênia, eles vieram quando o chamado soou.”

Pulei na neve com um cuspe.

“A Morte veio por Calernia, e, quando apareceu para transformar tudo, a Liga das Cidades Livres não estava lá,” declarei.

As penas se moveram sobre o pergaminho, os escribas do Secretariado anotando tudo com rapidez. Minha capa de Lamentações apertada no ombro, respirei uma névoa e olhei para o céu. Já tinha acabado aqui, não tinha? Se diplomacia pudesse resolver isso, que Cordélia Hasenbach se encarregasse.

“E?” perguntou o general Basilia.

O outro helieano, de olhos pálidos e postura ereta, tossiu com resistência.

“Sim,” disse o general Pallas. “Sim. O sangue acelerou.”

“Então, nos despedimos aqui,” disse a general Basilia, com tristeza.

Eu já tinha ido embora, se Archer não tivesse colocado a mão no meu ombro. Indrani estava sorrindo.

“Vocês, helieanos, não vão fugir de volta às suas casernas?” chamou o exarca Prodocius. “Suas pequenas intrigas não nos interessam mais, e o aleijado não faz mais—”

A general Basilia desembainhou sua espada, fazendo o homem recuar.

“Agora, eu falo a vontade e o testamento do Rei Kairos Theodosian, Senhor Tirano de Helike, o Incorrupto,” disse a general Basilia, com a voz ecoando pelas planícies.

Prodocius olhou para a espada e engoliu tudo que ia dizer.

“Comigo morre a linhagem de Theodosios, finalmente conquistada pela morte. Não nomearei sucessor e não deixarei legado algum, exceto estas palavras,” disse ela, com os olhos marejados, “Vocês, de Helike, façam o que quiserem.”

“Ah, cale-se com essa—” começou o exarca Honorion.

Ele não terminou, pois a general Basilia furou sua garganta com a espada. Metade dos soldados na colina sacou suas lâminas antes que um aperto de batida de coração, mas ela só riu. Rasgou a espada para fora e jogou sangue na neve. Soldados de Penthes cercaram-se em volta do outro exarca, com escudos erguidos.

“Assassina,” gritou o exarca Prodocius, com a voz traída pelo medo. “Como você ousa, você—”

“Bárbara?” disse a general Basilia. “Vamos ver. Pode considerar isto uma declaração de guerra, Prodocius. Penthes pode enforcar você como traidor da Liga e servo da Imperatriz, ou pode queimar. Para mim, tanto faz.”

“Você está louca?” gritou o Basileus Leo. “Você não entende as consequências de—”

“Conte, seu verme patético,” disse Basilia com desprezo. “O que você pretende fazer, se eu ignorar suas ameaças insignificantes? O que você já fez que eu deva temer?”

“Não vou deixar que vocês saiam por aí, helieanos,” rosnou o jovem.

“Então, me derrote, niceno,” sorriu a general Basilia.

E ela tinha, pensei, tão pouco em comum com Kairos. Ela era bem- formada, feita como uma soldada, não era de fazer muita feiúra, talvez aqueles maçãs do rosto afiadíssimas, mas nada grotesco. No entanto, quando sorria daquele jeito, com dentes brancos e ousados, por um momento achei que… Ela reprimiu seu cavalo, fez um gesto de cumprimento com a espada e voltou a cavalgar em direção aos seus soldados. O jovem Basileus soltou um grito de raiva, mas não a perseguiu. Mandou ordens em linguagem de trades, e seus soldados se reuniram com os de Penthes novamente, iniciando uma marcha rápida de volta ao seu exército. Não se despediu, e eu tinha dito tudo que queria dizer. O secretário Nestor Ikaroi, no entanto, permaneceu. Com seus escribas. Ficaram em silêncio, observando.Esperando. A general Pallas desmontou. Sob a luz pálida da lua, ela veio até mim, morena e com olhos cinzentos, enigmática.

“Meu nome,” ela disse, “é Pallas Messene. Sou general de Helike, promovida ao posto pelo próprio Tirano, há muitos anos sou soldada e líder de soldados.”

“Você sabe,” respondi, “como eu sou.”

“Eu vi,” concordou a general Pallas. “Hoje, vi novamente. Uma hora, você me chamou — a mim e aos meus — de verme na carne, Rainha Negra. Você nos chamou de servos de Keter, e nos despirou de todas as insígnias dos kataphraktoi.”

“E de um osso também,” respondi com calma, “por vidas que você tomou no meu serviço.”

“Os ossos se consertam,” disse a general Pallas. “Armas, cavalos, tudo se consegue de novo. O orgulho, nem tanto.”

“Isso não está ao meu alcance devolver,” afirmei.

‘’Pois está,” discordou ela, com olhos cinzentos. “Mantendo a minha promessa, derramei sangue para o benefício do Rei da Morte. Não choro por isso, pois jurei a um Theodosian e não há dever maior. Mas quero equilibrar a balança, com o juramento renovado.”

Ela se ajoelhou, morena e sem expressão, na neve.

“Toda ferida que causei, reponho agora,” falou Pallas Messene. “Cada batalha, volto a travar. Que as lanças se quebrem e as espadas se partam, pois meu juramento permanecerá. Não haverá descanso nem alívio até que a guerra termine, e se a morte vier me levar, que eu me levante indignada, pois sou filha de Helike e fomos feitos invencíveis. Juro isso, Rainha Negra de Callow: até que o Rei da Morte conheça o esquecimento, ou eu, minha espada será a sua guerra.”

Logo atrás dela, trezentos kataphracts desmontaram sob a luz da lua.

“Quantos?” perguntei.

“Metade,” ela respondeu.

“Metade dos kataphraktoi?” Questionei, surpreso.

Isso equivale a quase dois mil soldados.

“Fazemos do jeito que quisermos agora,” sorriu a general Pallas, olhando para o céu noturno. “Ele nos deu isso.”

Após um longo momento, ela cruzou o olhar comigo.

“Metade do exército de Helike, Rainha Negra,” ela disse. “Se a Morte vier, que aprenda a mesma lição de todo outro exército sob o sol: há Helike, e há o resto.”