Capítulo 425

“Na condução da guerra, geralmente, atacar é preferível à defesa; pois, ao atacar, um general age de acordo com seus próprios planos, enquanto na defesa ele opera segundo os planos do inimigo.”

– Trecho do ‘Ars Tactica’, famoso tratado militar do Terribilis, o Primeiro Imperador Terror

O sol da tarde olhava de forma meio enevoada por trás de nossas costas, bandeiras balançando ao vento enquanto observávamos os soldados no campo abaixo. Eram terrenos planos ideais; meus homens tinham tido tempo de montar as posições e havia menos de quinhentos mortos-vivos enfrentando-os: essa era a mais próxima de uma batalha segura que poderíamos chegar em uma guerra como essa.

Não tinha intenção de desperdiçar uma oportunidade tão rara, mesmo que fosse uma tragédia que a tivesse trazido até mim. Hakram mesmo havia escolhido pessoalmente as linhas que formavam a formação de trezentos legionários, tendo como objetivo garantir que fossem novatos – por mais que o Exército de Callow ainda tivesse alguns – e não veteranos. Nem sempre teríamos o luxo de contar com soldados bem treinados, e se as companhias de assalto fossem ter sucesso nos campos ao norte, precisaríamos planejar pelo menos uma formação de reserva com o que pudéssemos reunir, e não com o melhor. Mesmo com apenas dois meses de treino, meus compatriotas me fizeram orgulho. Lanças foram cravadas no chão em ângulo agudo, formando uma linha de estacas, e atrás delas, a primeira linha avançou em ordem: soldados com escudos de grande porte e armaduras pesadas, curta espada, uma verdadeira muralha ambulante. Logo atrás, a segunda linha se posicionou, soldados com coletes de malha usando lanças de ferro de braço e martelos longos conhecidos como ‘bicos de corvo’. A terceira e quarta filas carregavam mistura semelhante, embora com maior preferência por lanças e machados, e atrás deles ficavam em reserva nossos especialistas.

Embora não tivéssemos os números de magos que as Legiões do Terror poderiam ostentar, compensávamos isso com o número de sacerdotes. A Casa Insurgente não tinha problemas em usar a Luz tanto para queimar mortos-vivos quanto para curar seus aliados, ao contrário de outros.

O comandante da nossa formação experimental de assalto era um jovem de Ankou chamado Algernon Beesbury, que havia subido rapidamente na hierarquia graças ao seu bom senso tático e facilidade com línguas. Ele era fluente em Chantant antes mesmo de se alistar — pelo que soube, na época — e foi um dos vanguardas favoritos do General Hune durante a campanha em Procer, alcançando o posto de tribuno pouco depois do Cemitério dos Príncipes. O adjutante elogiava bem o seu raciocínio, o que para mim valia mais do que várias condecorações oficiais de Hune. O tribuno Beesbury até agora não me decepcionara, já que ordenou que a formação se espalhasse quando a matilha de mortos começasse a se dividir. Os zumbis continuariam avançando com agilidade e convicção enquanto os Laços que os prendiam permanecessem intactos, embora, comparados às ondas de esqueletos, esses mortos mais carnais demonstrassem uma certa… ferocidade selvagem. Seus mordumes também eram geralmente venenosos. O processo que fazia os mortos se levantarem de novo fazia suas gengivas sangrarem quando morriam e continuavam a supurar sangue e pus por semanas após a morte.

Apesar de levar um tempo até se matar, sangue podre numa ferida era veneno do mesmo jeito.

“Quantos Laços acha que tem aí?” perguntei.

“Diria que não mais que cinco, Sua Majestade,” respondeu o Grão-Mestre Brandon Talbot.

Com olhos atentos, observando todo o tumulto pelo visor aberto, o comandante da Ordem das Campainhas Quebradas tinha cuidado para não aproximar sua montaria demais da minha. Zombie gostava de morder outros cavalos e, como cheirava a Inverno e morte, isso deixava até mesmo as montarias de guerra callowanas nervosas. Ao perceber o homem, admirei que sua barba continuasse tão bem aparada: o aristocrata parecia fazer questão de estar sempre noblemente arrumado, mesmo em campanha, já faz quase meio mês.

“Estão bem desajeitados,” admiti, enquanto nós observávamos os mortos se aproximarem cada vez mais.

Quando havia mais Laços, a necromancia que os unia era… mais firme, segundo Masego, embora ele tenha se perdido um pouco numa metáfora maior sobre como o Rei dos Mortos usava necromancia, ao explicar o conceito. De qualquer modo, na prática, mais Laços significava maior controle sobre os mortos menores, além de uma precisão maior. Como os Laços ainda tinham almas ligadas às suas carcaças mortas, o que dá nome a eles, essa tendia a resultar em táticas melhores para o grupo, que não se limitariam a correr direto contra os vivos mais próximos. Talbot e eu mantínhamos os olhos nos zumbis ao atingirem a linha exterior. Para minha satisfação, exatamente como planejado, eles se enterraram nas lanças. Alguns evitavam o ferro pontiagudo ou simplesmente caíam pra frente em velocidade suficiente para quebrar a lança ou se soltar do ponto, mas isso quebrava o ímpeto dos mortos na linha de defesa.

“Não funcionaria tão bem contra esqueletos,” disse a Capitã Karolina Leisberg, com o sotaque Chantant afiado, na marcante maneira Lycaonesa.

O Grão-Mestre Talbot, que estava montado à minha direita, e eu, à minha esquerda, víamos os mortos atingindo a linha exterior. Para minha alegria, eles se cravaram nos estacas, exatamente como deveria. Nem todos; alguns desviaram das armas de ferro, outros caíram e se arrastaram até o muro de escudos — esses últimos, menos de uma meia dúzia, tomaram ataque dos escudos e foram destruídos. Os mortos lentamente se fizeram passar por trás da linha de lanças, mas foram frequentemente massacrados até formarem um monte de corpos contorcidos, suficiente para que alguns zumbis usassem como trampolim para saltar acima. Ali, as lanças demonstraram seu valor em relação ao bicos de corvo: uma floresta de pontas que perfuravam os poucos que tentavam pular. O tribuno Beesbury deu uma ordem e os sargentos assobiaram. Os magos e sacerdotes na retaguarda lançaram fogo e Luz, protegendo a linha de escudos enquanto eles recuavam cinco passos e voltavam a formar sua posição. Estavam criando uma área mais segura para evitar que os saltadores avançassem; eu aprovo isso. A guerreira de Hune realmente estava cumprindo suas recomendações.

“Uma matilha está se separando do grupo,” apontou a Capitã Leisberg.

Ao virar os olhos, percebi que ela tinha razão. Talvez trinta mortos-vivos e um Laço dentro deles estavam se afastando do matadouro na planície, rumo ao sudoeste. Conhecia aquelas vilas, embora fossem pequenas – provavelmente o motivo de não terem sido alvo durante a primeira onda de contaminação, quando duas vilas vizinhas haviam sido atingidas. Os infiltradores visaram a quantidade, entendendo que zumbis desarmados precisariam de muito para furar uma linha de verdadeiros soldados.

“Devo enviar uma das alas da Ordem, minha rainha?” ofereceu o Grão-Mestre Talbot.

Refleti por um momento, mesmo enquanto a formação de assalto continuava a dizimar os mortos ao redor. Apesar de ser a menor de todas as forças do Rei dos Mortos, aquele dia foi promissor.

“Qual o nome daquela vila para a qual enviamos Lorde Tanja mesmo?” perguntei.

“Pierreplate, creio,” respondeu Brandon Talbot.

“Mais ou menos meia hora de caminho,” completei. “E a que Lady Osena deveria se mover, provavelmente uns trinta minutos mais ao oeste.”

“Então os levantes vão voltar,” disse a Capitã Leisberg, captando meu raciocínio rapidamente.

Razin Tanja, que agora era realmente o Senhor de Málaga, e não mais apenas herdeiro, na verdade já deveria estar de volta. Suspeitava que ele tinha esperado Lady Aquiline terminar a cobertura do terreno que lhe tinha sido atribuído e alcançá-lo antes de retornarem juntos. Não tinha como negar que tínhamos muito em comum: ambos afilhados, ágeis, com um charme perigoso. Se Tanja pensava que poderia usar nossas horas no campo para flertar com a noiva, ele precisava urgentemente de uma aula prática com a Adjutante.

“Envie uma dupla de cavaleiros para avisá-los, só por precaução, caso tenham se descuidado na exploração,” ordenei ao Talbot, acompanhando os mortos-vivos que fugiam.

Os levantes, especialmente os soldados de Tartessos, eram muito melhores nisso do que a maioria do meu povo — exceto goblins — então era provável que o aviso fosse desnecessário. Mas por que arriscar, quando uma garantia tão concreta estava tão próxima?

“Ao seu comando, Sua Majestade,” respondeu o Grão-Mestre, fazendo uma reverência.

Ele guiou seu cavalo para passar minha ordem, mas eu continuei observando os mortos-vivos. Estavam usando a estradinha de terra ao sudoeste, em vez de atravessar terrenos acidentados, e isso indicava que uma entidade de necromancia os controlava. Entretanto, isso dificilmente lhes traria vantagem, dado o clima e a região. As fronteiras entre o sul de Hainaut e o norte de Brabant eram um lugar estranho para meus olhos: planícies de pedra e terra, fraturadas por vales e vales que cresciam com vegetação exuberante — exceto pelos pântanos, que eu passava a odiar cada vez mais. Estavam por toda parte, embora se espalhassem como uma praga após o derretimento das neves do inverno. Durante alguns meses por ano, a região se tornava o banheiro favorito dos Deuses, o que tornava campanhas por lá bastante desagradáveis. O único aspecto tolerável era a quantidade de pássaros que lotavam os pântanos, proporcionando uma boa caça ou uma troca de comida quando se conseguiam pegadas boas. A estrada ao sudoeste estava parcialmente alagada por um desses pântanos, que já se prolongava até uma curva bastante estreita próxima a uma colina rochosa.

Observando com atenção aquele trecho estreito enquanto os mortos se aproximavam, percebi que, se estivesse armando uma emboscada, ali era o lugar ideal. Rostos pintados no topo da colina e, em questão de instantes, uma chuva de lanças cortou o flanco da matilha de mortos, que nem perceberam. Não seria suficiente para acabar com eles de vez, mas deixaria muitos grudados na lamina e os faria tropeçar, além de perturbar sua formação. Não era minha única observação, notei.

“Essa deve ser a infantaria Tartessos,” avisei a Capitã Leisberg. “Disseram que eles se consideram caçadores, em homenagem à Caçadora Silenciosa, a heroína que fundou a linhagem governante da cidade.”

Lady Aquiline afirmava que tinha ascendência direta daquela mulher, e, pelo que eu sabia, por isso mesmo poderia ser verdade. Nunca vi pessoas tão obcecadas pelo Sangue quanto os Levantinos, a não ser pelos magos-sangue práticos de Praes.

“Eles usam quase mais tinta do que armadura, e a maior parte é couro,” disse Karolina Leisberg com ceticismo.

Os Lycaonenses, descobri, tinham um respeito bastante razoável por colocar uma armadura de aço sempre que possível. A forma como alguns Levantinos desprezavam esse cuidado era inexplicável para eles; uma das maneiras mais frequentes de se ofender emocionalmente, na sua visão, era justamente desprezar a linha de defesa mais básica — armaduras de ferro — e preferir lutar de modo mais arrojado ou teatral. Existe uma diferença fundamental entre os modos Lycaonenses e os das outras culturas: eles não se preocupam com “honra” na guerra de forma estética, mas com eficácia. Se funciona, não importa quão feio, injusto ou brutal seja o caminho. Havia, pelo menos, pelo que sabia, uma aversão extrema entre eles a duelos de honra — esses sempre deixavam os Lycaonenses irritados, e de maneira bastante negra. Era por isso que eu sempre tentava manter as formações separadas, o quanto pude. Hoje em dia, às vezes, me sinto mais como um malabarista do que uma general ou rainha. Acho que, assim que tropeço numa bola, alguém morre.

Esse pensamento era sério e explicava muita da minha paciência atualmente.

“Os caçadores são treinados para matar monstros, não para serem infantaria de linha,” expliquei à ela. “Estão acostumados a lutar contra coisas que consideram a armadura uma parte saborosa da refeição. Imagino que, quando conseguirmos os Desmancha-feitiços, eles serão responsáveis por utilizá-los na nossa linha de defesa.”

Os olhos da mulher brilharam quando ela ouviu a palavra mágica: Desmancha-feitiços. A intensidade do desejo dos Lycaonenses por esses artefatos me surpreendia quase toda hora, embora talvez não devesse. Lutávamos contra as monstruosidades alquímicas do Rei dos Mortos há menos de dois anos, enquanto seu tipo tinha sido há séculos uma pedra no calcanhar de Keter.

“Ouvi dizer que a Oficina considerou inviável esse tipo de artefato,” disse a Capitã Leisberg.

Inviável não era exatamente a palavra certa. As primeiras tentativas de criar artefatos que desestabilizassem necromancia tinham acabado em fracassos explosivos ou tinham topado com um problema que Masego chamava de “proporção”, ou seja, aquelas tentativas iniciais simplesmente não tinham o suficiente de magia ou Luz para desmontar algo como um wyrm ou um beorn. Nossos colegas conseguiram criar um artefato que poderia conter esse poder — mas era uma solução de material, cheia de custos. Os materiais usados eram quase tão caros quanto armar duas coortes com equipamentos padrão na Legião. Além disso, eram bastante raros: em particular, a madeira eldritica que usaram só crescia na parte sul da Floresta Minguante. Importar essa matéria-prima em grande quantidade era uma ilusão meio infantil. Desde então, a Belfry afirmou ter feito um avanço na descoberta de uma solução estrutural, e novos planos foram enviados à Oficina há um mês. Logo saberíamos se funcionariam de verdade, pelo menos em teoria.

Só acho que uma delas realmente funcione após cravarmos uma lança dentro de um dragão morto-vivo e fazê-lo desabar, ao invés de precisar de três Nobres e um contingente inteiro de magos.

“Talvez não seja, afinal,” falei. “Embora eu não venha a contar vitória antes do tempo—Razim Tanja, seu porco!”

Havia sido uma emboscada linda, de tirar o fôlego: lanças primeiro, depois uma dúzia de soldados de Málaga apareceu na estrada bloqueando o caminho, formando uma muralha de escudos contra a qual os mortos-vivos se lançaram. Os caçadores entraram na confusão com facilidade quase cômica, cortando os inferiores mortos com golpes quase brincalhões, entre eles Lady Aquiline Osena. Tudo aquilo que sobrara da carnificina era o Laço que liderava a matilha. Pelo que eu achava, deviam ter destruído o Laço logo no começo, já que os mortos iriam quase voltar a pensar como animais depois de destruído, mas o motivo pelo qual não o fizeram ficou bem claro quando Razin Tanja se aproximou, usando uma cota de malha e couro, segurando uma espada curva. Os levantinos formaram um círculo ao redor dele, com escudos na frente, e começaram a empurrar os mortos de volta para o centro da roda improvisada sempre que eles se afastavam demais do Senhor de Málaga.

“Estúpido,” comentou a Capitã Lycaonesa ao ver aquilo, e eu resmunguei em concordância.

Nem Aquiline era melhor nesse tipo de coisa: se fosse, seria muito pior. A Grey Pilgrim tinha deixado claro que os dois jovens deveriam obedecer às minhas ordens, e geralmente obedeciam — quando eu estava por perto para fiscalizar — mas, na minha ausência, aquela loucura toda aparecia com frequência dolorosa. Como se tivessem cortado a parte do cérebro onde residia o bom senso e colocado em vez disso o “glorioso combate singular”. Meu Deus, acho que pelo menos um lado tinha de estar feliz: o fato de Razin ter acabado de destruir um inimigo que tinha a aparência de um guerreiro de verdade apenas com sua habilidade na luta foi um alívio. Não que eu gostasse de duelar com ele, claro — só que a situação era essa.

“É uma tolice,” falei finalmente. “Eles estão comigo até a gente limpar a região. Depois, o resto do mundo se vira. O Peregrino pode cuidar dos próprios gatos.”

“Mais uma dia de marcha para o sul e chegaremos às terras brabançonas de verdade,” disse o cavaleiro barbado. “De manhã, é provável que encontremos a primeira patrulha avançada do Príncipe Étienne, e logo depois nossa missão estará cumprida.”

“Ansiosa por uma estadia na cidade de verdade?” brinquei.

“Um banho quente,” respondeu Brandon Talbot reverentemente, “e comida que não seja feita na panela. Os céus estão sorrindo para nós, de fato.”

Ri. É engraçado como meses no campo transformam as coisas mais simples em verdadeiras luxúrias. Eu mesmo mal podia esperar por uma boa bebida e uma noite inteira de sono — e, onde quer que fosse, também aguardava um vinho decente e proteções de magia suficientes para eu dormir com os dois olhos abertos. Hanno também devia estar voltando do oeste, o que seria ótimo. Sempre era mais fácil quando ele estava por perto para dividir as tarefas — quero dizer, compartilhar os encargos — de forma absolutamente igual e imparcial.

“Vamos logo terminar esse negócio,” falei. “Já tive demais de primavera por aqui e os mortos-vivos não ajudam na paisagem.”

“Nem notei diferença,” comentou Talbot, de modo seco.

Que não digam que um dos meus não soube aproveitar uma oportunidade para desafiar os Graduados de Procer. Voltamos ao topo da colina somente para descobrir que a Capitã Leisberg já partira de volta ao acampamento, de onde trocaria de montaria e seguiria pelas estradas principais até as tropas do Príncipe Klaus mais ao norte. Apesar de ficar um pouco incomodada por ela não ter ficado para me contar suas impressões do dia e do desempenho da formação de assalto, ela não estava sob meu comando e me devia apenas a cortesia adequada. Na verdade, provavelmente teria que falar com o próprio Príncipe Primeiro, o que não me preocupava tanto. O tio do First Prince era um velho soldado, de uma raça que me era bastante familiar: passei boa parte da vida servindo, lutando ou liderando esses homens. Se ele conhecia umas canções rebeldes ou contava uma história de ferimento na Conquista, talvez até me fizesse sentir saudade de casa.

Depois de organizar a volta dos nossos soldados ao acampamento e despachar cavaleiros para verificar as forças mais afastadas, percebi que Zombie, de repente, tremia de desconforto. Ela só fazia isso na presença de um homem: era evidente quem tinha acabado de sair das matas novamente. Dava pra dizer mais ou menos a idade dele — entre vinte e quarenta anos — e de onde vinha, embora Indrani tivesse me contado que ele tinha poucos anos a mais que ela.

Por causa do seu tom de pele, da sujeira, podia parecer de qualquer lugar, entre vinte e quarenta anos, e passesse por alguém que não fosse Soninke. Esperava que fosse um Nobre de verdade, alto e forte, mas, na verdade, ele era como um urso: alto, largo e pesado. As roupas eram de couro grosso, com botas de pele e um capuz bonito— forrado com vison e feito de raposa — muito bem costurado, parecia uma pena que estivesse grudado na longa e desgrenhada juba de cabelo castanho. Tinha uma faca longa e um machado à cintura, podia parecer um guerreiro de algum tipo, não fosse por uma coisa chamativa demais: os dois grandes falcões empoleirados sobre os ombros, me observando com uma postura quase sobrenatural.

“Domador de feras,” cumprimentei, virando-me sem demonstrar surpresa alguma com sua súbita aparição.

“Rainha Negra,” ele respondeu. “Encontrei sua presa.”

Meus olhos se estreitaram. Não esperava que realmente fosse alguém criado a partir dessa crise, já que ela tinha sido rapidamente sufocada. Me preocupava que ainda assim pudesse haver uma — embora soubesse que o risco sempre existia — e o ritmo dos acontecimentos parecia estar acelerando além do previsto.

“Onde estão?” perguntei.

“Ele,” respondeu o Domador de Feras. “Leste.”

“E em que direção — onde exatamente?” insisti.

“Vai ser fácil de achar,” respondeu ele, soltando uma risada seca. “É a única vila em chamas.”

Droga, pensei. Será que, só uma vez, eu não poderia ter um Nobre fácil de trazer para perto?