Capítulo 424

“E assim, o Imperador Terrível Heinous dirigiu-se à sua corte: ‘Não somos nós os governantes dos demônios e dos mortos, príncipes entre usurpadores? Por que então deveríamos tolerar que outro se chame rei de nosso domínio?’ Todos concordaram com isso, e assim foi declarada guerra a Keter.’

— Trecho do Pergaminho da Vaidade, trigésimo nono das Histórias Secretas de Praes (destruído por ordem da Imperatriz Malévola II, restando apenas textos parciais)

Eles tiveram três meses de descanso, exatamente até o dia.

Príncipe Otto Reitzenberg, que seu povo ainda chamava de Vermelhidão, preparou-se para a hora em que a trégua terminaria, sem pausa ou descanso. Dormira o mínimo possível, e quando o fazia, era atormentado por pesadelos. Incapaz de encarar os rostos solenes e silenciosos de suas irmãs, de seu pai, de todos os Reitzenbergs que haviam morrido lutando para que o amanhecer não falhasse por mais uma noite, enquanto o fitavam inalteráveis. Todas as sombras das quais esteve à beira de fracassar. O Morgentor, a última fortaleza ainda nas mãos dos vivos no Passo da Penumbra, estava a semanas de cair quando a Rainha Negra enganou o Inimigo com uma trégua. Otto Vermelhidão, último de sua linhagem, fez tudo que pôde para manter os Mortos enjaulados no passo, mas a ruína de seu povo estava escrita nas estrelas. Ainda assim, pelo que parecia uma falha, ele tinha sido recompensado com mais três meses para se preparar, e sabendo que o fim se aproximava, o Príncipe de Bremen trabalhou até o osso.

Com Frederic ao seu lado, eles aproveitaram ao máximo cada batida do coração. Soldados autorizados a descansar, sim, mas alguns a trabalhar além da guerra. Novas linhas de suprimento foram abertas e reforçadas, carregões cheios das necessidades da guerra. A própria Primeira Princesa Cordélia assegurou ouro, alimentos e aço, negociando com metade do continente para garantir suprimentos e reforços. Ela não esqueceu, Otto percebeu. A filha preferida de Rhenia não voltou para casa quando Keter marchou, mas nunca esqueceu seus parentes. Ficou ao sul para garantir que o sul viria em socorro, com a firmeza lendária do duro bastião de Hasenbach apoiando toda a Procer. E, mais importante, os jovens e os idosos das terras de Lycaon foram enviados ao sul, sob a proteção do primo e herdeiro de Frederic, em Lyonis, quando os mortos cessaram seus ataques às planícies baixas. O futuro de seu povo agora estava protegido pelos parentes de seu amigo. Então, uma difícil decisão foi colocada perante Otto, como sempre acontecia nesses tempos.

Deveria enviar todos os soldados, exceto aqueles que guardavam o Morgentor, para o norte de Lyonis, preparando-se para a batalha lá, no momento em que o Passo da Penumbra caísse e as terras de Lycaon seguissem o destino deles, ou deveria reunir todas as espadas do reino na Porta da Manhã para lançar uma última afronta ao Inimigo? Foi um tormento até sequer considerá-lo, mas ele precisava pensar no futuro além do orgulho. E, contudo, Otto percebeu que tinha sido tolo. Quando uma tropa de almas exaustas, usando armaduras mal ajustadas e olhos endurecidos, marchou para o acampamento disperso no fundo do Morgentor, ele soube: eles tinham vindo. Sozinhos ou em duplas, em bandos de vinte ou cem — atravessando ventos, nevascas e trilhas traiçoeiras pelos picos. Agricultores, mineiros, pastores, hospedantes, tecelãs, escribas, carpinteiros, e mais uma infinidade de outros. Ainda assim, todos Lycaonese, todos carregando as armas herdadas dos tempos dos Reis de Ferro, e não haveria conversa de retirada.

O Passo da Penumbra era a última chave que poderia impedir que o Rei dos Mortos devorasse o mundo, e assim iria resistir até não haver mais ninguém para segurá-lo. Os seus números cresceram a cada banda de voluntários, chegando a quase cem mil, e embora o poder do Inimigo fosse inquestionável, o Morgentor não era menos que uma fortaleza poderosa. Ela resistiria, Otto Vermelhidão jurou. Resistiria a tudo que viesse. Eles estavam preparados, afiando suas lâminas, e estavam no que talvez fosse a segunda melhor fortificação em toda Calernia — só a cidade de penhasco de Rhenia ou Keter poderiam alegar superá-la, agora que Hannoven caiu. As probabilidades nunca foram boas contra o Rei dos Mortos, mas este era talvez o melhor momento de Otto na vida.

Então, das três torres-fortaleza do Morgentor, as Três Picos, elas perderam duas no primeiro dia.

Se Frederic não tivesse entrado na sua Escolha, talvez tivessem perdido também a terceira torre, a central, e isso seria um desastre sem recuperação. O Príncipe Martín do Gavião havia sustentado uma linha de resistência por puro não querer morrer, e recuperou o topo das muralhas por tempo suficiente para incendiar tudo com piche. Assim, cortando os mortos dentro das torres caídas de modo a impedir reforços constantes, eles por fim conseguiram retomar o controle, embora tenham lutado doze horas em uma batalha dura e ascendente. Otto Vermelhidão reuniu uma força de cem mil, com seus homens chegando de todos os cantos das terras de Lycaon, e no primeiro dia de retomada da ofensiva do Morto, perdeu quase vinte mil. O Reitzenberg teria chorado por isso, se ainda houvesse lágrimas para derramar, mas ouviu apenas o som da obrigação, e deixou que ela o consumisse por inteiro.

Os Mortos vinham, e Otto Vermelhidão enfrentava-os com aço e fogo, incansáveis. Quando meia tropa de espectros subiu pelas muralhas geladas como se pedalassem sobre uma estrada aberta, lanças de ferro foram libertadas para varrerem tudo. Quando enxames de abominações aladas caíram como uma enxurrada de gafanhotos, caçaram-nas com redes e as mantiveram ali para que os magos pudessem consumi-las em fogo. Ratinhos carregadores de pragas, nuvens de veneno, até chuva de fogo: toda noite, o Inimigo tentava uma novidade diabólica, e o último dos Reitzenberg cerrava os dentes, permanecendo firme. Os dias pertenciam a Frederic, mas as noites eram dele, embora, com o cerco avançando, o tempo se tornasse sem sentido. Só permanecia a maré de morte que lambia as muralhas, os ataques incessantes por cada hora de cada dia. E, mesmo com fissuras se abrindo no exército, as linhas de falha de terror, insônia e batalha sem chances reais de vitória, todos os crepúsculos e alvoradas soldados subiam as escadas para defender as muralhas do Morgentor.

Era uma forma honrável de morrer, decidiu o Príncipe de Bremen. Se o fim dos Lycaonese estivesse traçado, que terminassem com os últimos de pé, firmes na defesa do Inimigo. Estava há pouco tempo dormindo quando foi despertado de um pesadelo emergente, sacudido em sua cama no fundo do Herzhaupt, e, embora exausto e com os olhos fundos, tomou-se de coragem e levantou-se sem protesto. O capitão que veio buscá-lo, um dos homens de Frederic, esperava do lado de fora e fez uma reverência ao vê-lo sair, enquanto Otto já tinha sua armadura sendo ajustada apertadamente.

“Qual pico está caindo?” perguntou, direto.

Não havia muitas razões para acordá-lo agora, tão cedo depois de ter ido descansar, exceto.

“Com perdão, Sua Graça, mas é exatamente o contrário,” respondeu o capitão, também reverenciando. “Recebemos reforços.”

O príncipe de cabelos escuros piscou surpreso. Não poderia ser outro bando de seus povos chegando: isso acontecia toda semana, embora a frequência estivesse aumentando com o passar do tempo, e não era tão incomum a ponto de acordá-lo de repente.

“Quem?” perguntou, então acrescentou: “E onde está o Príncipe Frederic?”

“Aguardando por você no Prinztopf para que possam recebê-los juntos, Sua Graça,” respondeu o capitão. “E a resposta simples é que eles vêm... da Grande Aliança.”

Batendo nas costas do homem, Otto não perdeu tempo em questionar. Confia que Frederic Goethal não teria ordenado seu despertar sem motivo relevante, embora tenha precisado convencê-lo de que “conseguir uma garrafa rara de vinho e querer compartilhar” não era uma dessas razões. Uma escolta de espadachins juramentados o acompanhou silenciosamente enquanto se dirigia ao acampamento massivo erguido às sombras das Três Picos, como ocorria por toda parte desde que um Renascido fora enviado a tirar sua cabeça enquanto ele dormia. Frederic não era difícil de localizar, pois cercado pela habitual multidão de cortesãos. Otto não podia nutrir nem uma pontinha de desprezo por eles, pois apesar de suas seda e bon mots, eram homens e mulheres que ele vira brigar ferozmente contra dois amores e um Renascido aleijado, só para arrancar a bandeira carregada por este último. Ela reapareceu, três dias depois, como um trapo de louça nos aposentos de Ostenhaupt; os Alamans estavam brincando de encontrar o uso mais insultante possível para as bandeiras do Rei dos Mortos.

Todos eram loucos, isso com certeza, e por isso mesmo o resto do exército tinha se afeiçoado tanto a eles.

“Otto, meu amigo!” saudou Frederic de Brus, “Faz tempo que não compartilhamos luz do dia.”

As mãos dadas, mesmo com a insistência de Frederic no beijo na bochecha, permanecia tão inquietante quanto na primeira vez que o Príncipe de Bremen foi submetido a isso.

“Seu homem foi vago quando perguntei quem chegou,” disse Otto.

“Posso entender o porquê”, respondeu Frederic, com uma expressão divertida. “Nenhuma etiqueta que nos ensinaram se aplica aqui.”

Deixaram o grande toldo de ferro reforçado, chamado de Prinztopf — o caldeirão do príncipe, por causa de sua forma, que lembrava os campais de conselho — para trás e Otto permitiu-se ser guiado, desfrutando do calor do sol da primavera na pele. Quando encontraram seus convidados, ficou claro o motivo da confusão dos Alamans. Dos cinco presentes na tenda, apenas três eram humanos e só um era Procerano. As vestimentas douradas e brancas dos Sagrados não eram estranhas nesta região ao norte.

“Sua Graça, Príncipe Otto Reitzenberg de Bremen, chamado Vermelhidão,” apresentou-o Frederic em Chantant.

“Príncipe Frederic de Brus,” respondeu Otto, retribuindo a apresentação na mesma língua. “Escolhido. Príncipe Gavião. Aqui, comandamos juntos.”

“Eu sou—” começou o sacerdote, mas foi imediatamente interrompido.

“Um daqueles idiotas que acreditaram que derrubar Hasenbach era uma boa ideia,” disse a velha com o rosto pintado. “Vocês foram enviados aqui para morrer por Keter, ao invés de enforcamento, Procerano, ninguém liga para o seu nome. Sou Lady Itima Ifriqui de Vaccei. Meu sangue é do Batedor Vingativo, e trago dez mil guerreiros. Dizem que seus povos têm enfrentado escaramuças nas suas linhas de suprimento, vindo das Hocheben Heights.”

Ela sorriu, e a visão não era nada agradável.

“Vim oferecer minha expertise nesses assuntos, Proceranos,” disse Lady Itima.

A belíssima ruiva em boa armadura, à margem do grupo de goblins, parecia ligeiramente divertida, mas não comentou nada antes de se apresentar.

“Tropa Especial Kilian da Extensão Verde, Exército de Callow,” ela falou, sua Chantant com um sotaque estranho. “Por ordem de minha rainha, trago vinte linhas de magos, incluindo alguns dos nossos principais especialistas em proteção e adivinhação. Fui encarregada de garantir que o Morgentor estivesse protegido ao padrão Callowan e integrado ao sistema de transmissão de visões da Grande Aliança.”

Ela servia à Rainha Negra? Ele não teria imaginado, pela expressão.

“Agradecemos muito sua ajuda,” disse Frederic. “Embora pareça que as apresentações ainda não estejam completas?”

Um dos goblins, Otto percebeu, estava rabiscando com um lápis de carvão em um pergaminho. O outro falava por ele, com voz claramente masculina, embora fosse o menor dos dois.

“Tropa Especial Robber,” apresentou-se o goblin, com um sorriso maléfico. “Ouvi dizer que vocês poderiam se beneficiar um pouco de sabotagem ao inimigo. Na verdade, não sou estranho a—”

“Engenheiro de Demolições Pickler,” interrompeu o outro goblin, revelando-se uma mulher. “Dizem que algum idiota persuadiu vocês a usar engenhos anões para defender suas fortalezas.”

“Fazemos algumas defesas próprias,” respondeu Otto, sem se ofender com a grosseria. “Embora poucas verdadeiras engenharias.”

“Ótimo, isso será útil na mão de alguém,” disse o Engenheiro Demolidor Pickler, com aprovação. “Fui encarregada de aumentar sua capacidade de cerco a um nível que nem um idiota goblin choraria, além de fabricar dispositivos especialmente para enfrentar as criaturas que vocês chamaram de ‘wyrms’ e ‘beorns’.”

Frederic parecia desconfortável, embora fosse educado demais para fazer careta. Seus povos, especialmente os aristocratas, aprendiam que até falar de dinheiro de forma sutil era considerado grosseiro.

“Mesmo com nossos empréstimos atuais, não temos o dinheiro suficiente para isso,” disse Otto, francamente, à goblin.

“Parabéns,” respondeu ela, “de acordo com acordos feitos com o Primeiro Príncipe de Procer, vocês receberam empréstimos condicionalmente concedidos pela coroa de Callow sobre esse assunto.”

O Príncipe de Bremen piscou perplexo.

“E quais seriam as condições?” perguntou.

“Será útil?” sorriu a Demolidora Pickler, exibindo fileiras e mais fileiras de dentes finos como agulhas.

Otto Vermelhidão, último da Casa Reitzenberg, sorriu de volta. Ah, isso daria certo. Isso daria muito bem.

Rozala nunca chegaria a gostar de Gaspard Langevin, ela refletia enquanto observava a silhueta crescente da capital do homem ao longe.

O Príncipe de Cleves era ciumento, de temperamento ressentido, mas rápido em insultar, e aparentemente convencido de que o começo antigo de sua linhagem lhe conferia uma nobreza dentro da nobreza. A Princesa de Aequitan conhecia bem sua história e, na juventude, tinha gostado de ler “O Império do Labirinto”, da Princesa Eliza Alaguer, uma obra contestada até hoje — ficava divertida, ela admirava. Afinal, a maioria das antigas tribos alamanas teria ficado apavorada com a ideia de nobreza: tribos elegiam seus chefes, cuja autoridade já era compartilhada com o alto sacerdote ou sacerdotisa do Sagrado. Foi sua própria linhagem arlesita que trouxe o príncipe ao Principado, pois antes mesmo de Procer ser fundado, os maiores fortalezos reais já exigiam juramentos de lealdade de seus parentes menores — podendo, assim, ser considerados os primeiros príncipes e princesas na linguagem moderna.

Hoje, são os alamânicos os que falam de sangue antigo, enquanto os arlesitas aprenderam as virtudes de colocar na cadeira real um sangue mais novo, à força de guerras constantes nas fronteiras do sul e do leste. A linhagem de Rozala, os Malanza, nem sempre foi nobre. Grandes vitórias no Levante e uma veia implacável em casa os fizeram ascender ao trono, quando a antiga linhagem governante de Aequitan enfraqueceu. Sua origem “baixa” não é segredo, e por isso, o Príncipe de Cleves pensa que Rozala Malanza é mais uma general do que uma princesa de verdade. Não é surpresa que, durante a Grande Guerra, seu principado tenha apoiado a candidatura da Princesa Constance de Aisne, e não sua própria mãe. No entanto, apesar do desprezo mútuo — agravado pela antipatia pessoal e política do Príncipe Gaspard contra a facção que Rozala liderou na Assembleia Suprema — eles eram corteses.

Honestamente, Gaspard nunca poupou esforços nem foi mesquinho ao apoiar os exércitos que vieram defender Cleves. Embora raramente lutasse pessoalmente, ele confiou a seu filho mais velho a direção do exército e contratou todas as companhias de fantassin ao norte de Cantal que ainda não tinham sido alugadas. Entre isso e os suprimentos que entravam em Cleves, o príncipe devia uma fortuna, mas mantinha as aparências com o talento de um Alamano experiente. Em breve, as dívidas poderiam ser quitadas, ao menos, após a guerra. Cordélia Hasenbach tinha realizado algum tipo de mágica financeira que reduziria bastante o peso das dívidas contraídas na defesa de Procer — organizando os débitos de várias principados, cortando-os em partes menores, e vendendo-as aos Mercantis e bancos de Mercantis, com a promessa de mais ajuda.

Ela pensou novamente, a Princesa de Aequitan percebeu.

Talvez fosse natural. Os Caminhos do Crepúsculo incentivam reflexões profundas, ela sentia, e o céu estrelado de uma noite eterna parecia oferecer uma impressão de solidão mesmo cercada por milhares. Mesmo dois dias fora dessas trilhas sombrias, o humor de Rozala e das forças sob seu comando permanecia contido. Para alguns, como ela, a ideia de que após testemunhar horrores recentes ao sul retornavam às ameaças familiares de Cleves era perturbadora. A princesa de cabelos negros não conseguia dormir em uma cama desde que saíra dos Caminhos, relutante em perder a consciência sem antes ter certeza de que cavar por baixo da terra a despertaria. Para outros, aquele seria o primeiro contato com a verdadeira face da guerra contra o Rei dos Mortos. Rozala ficou contente ao ter conquistado Lord Yannu Marave, com seus exércitos divididos entre fronteiras, e não apenas pelos infantes que ele trouxe: sua calma, sua estratégia fria, seria útil quando o terror começasse. Os outros aliados que ela trazia para Cleves eram mais difíceis de ler, e ela mesmo não se incomodava em tentar — às vezes quase tão desconfiada deles quanto do próprio Keter.

Forçando-se a focar no presente, ao invés de mergulhar novamente em seus pensamentos — qualquer coisa para evitar lembrar o som de escavações, escavações sob seus pés, que às vezes ainda ouvia mesmo sem haver nada para escutar — a Princesa de Aequitan avançou a cavalo, seguida por seus acompanhantes montados. Os calevinos chamaram a estrada pouco pavimentada sob as patas de seu cavalo de la route aux chandelles, a estrada das velas, por causa dos marcos de pedra ao lado: cada um marcava o comprimento que uma vela levaria para derreter desde o último marco, ajudando viajantes e mercadores a calcular quanto ainda faltava até a capital. Ligava a cidade ao povoado murado de Jurivan, que por sua vez era ponto de saída para estradas de Brabant e Lyonis, sendo assim a principal artéria comercial do principado. Era também a maior estrada de Cleves, capaz de suportar três carruagens lado a lado, uma das razões pelas quais Rozala a escolheu para suas tropas.

A última etapa da estrada das velas era praticamente plana, até o pé da própria capital, se descontado um platô baixo ao leste — por isso, Rozala não se surpreendeu ao ver, adiante, largas bandeiras e uma companhia de cavaleiros vindo ao seu encontro. Gaspard tinha sido avisado de sua chegada por um ritual de vidência, e a maior bandeira parecia indicar que ele sairia para recebê-la pessoalmente. O unicórnio pálido em azul celeste, coroado por uma flor de seis pétalas — uma pétala por cada cruzada em que um Langevin governante lutou pessoalmente — era a bandeira pessoal do Príncipe de Cleves, o que indicava sua presença entre as cavaleiras. Reaindo seu cavalo, a dark-haired Arlesite diminuiu o ritmo até poder virar-se facilmente para trás. Seria falta de etiqueta encontrá-lo sem convidar os demais generais dessa grande coalizão. Yannu Marave, o lord levantino, não era difícil de localizar, pois vinha ao seu encontro, e esse era um começo natural.

“Princesa Rozala,” saudou-o o senhor de Alava, segurando as rédeas.

“Senhor Yannu,” respondeu ela com um aceno. “Nosso anfitrião vem ao nosso encontro.”

“As forças têm uma forma de exercer cortesia,” disse ele, de modo abrupto.

Era verdade, embora fosse grosseria falar assim.

“Meus escudeiros a esquerda perderam de vista nossos soldados,” admitiu Rozala. “Imagino que os seus tenham olhos mais apurados?”

“Em alguma elevação a oeste, é o máximo que posso informar,” disse Yannu Marave. “Eles têm sido difíceis de seguir.”

Decidiu então que seguiria sem o terceiro igual, a mulher de cabelos escuros decidiu. Diluição de etiqueta pouco importaria para aquele grupo de qualquer forma. Os dois aristocratas aguardaram os guarda-costas se reunirem antes de partir juntos, indo pela estrada em ritmo acelerado. Foram recebidos pelo som de tambores e flautas tocando a marcha empolgante do Marcha de Keter, do Bardo Errante, com as bandeiras de Cleves tremulando ao vento, agitando-se sobre as menores de alta linhagem. Gaspard personalizou seu cavalo e saiu à frente, saudando-os com um olhar e uma reverência.

“Vossa Graça,” disse Gaspard Langevin, ajoelhando-se com respeito, “é um prazer vê-la retornando a Cleves.”

“Nosso trabalho aqui ainda não acabou,” respondeu Rozala Malanza. “Espero poder contar com sua sapiência mais uma vez, Vossa Graça.”

E embora ela não nutrisse afeição pelo homem, aquela cortesia não havia sido em vão. Gaspard Langevin, apesar de seus traços mesquinhos, era um homem capaz. Rozala preferiria receber conselho de alguém que ela não gostava, mas respeitava, do que o contrário.

“Já se passaram cento e doze anos desde que um membro do Sangue do Campeão honrou Cleves como hóspede, Senhor Marave,” continuou Gaspard. “Hoje, quero pôr fim a essa situação infeliz.”

“O Domínio honra seus juramentos,” respondeu o senhor Yannu, com seu muito bom Chantant. “Guerra a Keter, guerra até o golpe final.”

O príncipe de Cleves inclinou-se mais uma vez em agradecimento, sem muitas palavras — ela achou graça, por um momento, pois teve que adaptar seu jeito às expressões diretas dos levantinos.

“Entendi, então,” comentou ele, delicado, “que haveria um terceiro.”

“Assim é,” concordou Rozala. “Embora a General Rumena—”

“Ela falará por si própria.”

Rumena, a Cospe-Túmulo — e oh, como a própria Rainha Negra também chamou assim, isso já foi suficiente para deixar Rozala muito cautelosa —, era a única drow visível que a princesa negra tinha visto na vida. Alta, porém curvada e com pele profundamente enrugada, ela desprezava armas, vestindo uma túnica longa de anéis de obsidiana, semelhante a uma cota de malha. Seus longos cabelos brancos caíam sobre a testa, e seus olhos eram prateados, quase azuis sob certas luzes. Na Catacumba, essa drow empatara com o Regicida sem usar uma espada sequer. Agora, nenhum dos cavaleiros assustados, muitos dos quais já tinham suas lâminas nas mãos, notou sua aproximação, como se ela tivesse saído das rochas, de repente.

“Há cadáveres vagando por suas terras, Príncipe Unicórnio,” continuou a General Rumena, com uma voz de Chantant estranhamente boa.

Sabendo o que se dizia sobre como os drow aprendem essas coisas, a própria origem com sotaque de Bayeux era inquietante.

“Prazer em conhecê-la, General Rumena, do Império das Trevas Eternas,” disse Gaspard, com uma compostura que ela achou notável. “Você fala a verdade. Keter encontrou caminhos secretos até a costa, e exércitos vagam pelo interior.”

“Descanse em paz, Príncipe Unicórnio,” sorriu Rumena. “Pois agora, também nós.”

Yannu Marave soltou uma risada de apreciação. Rozala Malanza olhou nos olhos do governante de Cleves quando ele hesitou em direção a ela e inclinou a cabeça. Monstros, Gaspard, não se engane, tentou transmitir em silêncio. São monstros. E que Deus nos perdoe a todos, mas Keter vai lamentar o dia em que emprestou suas presas à causa de nossa sobrevivência.