Capítulo 423

“E no primeiro dia do ano quatrocentos e noventa e três após a Declaração, um estranho matou o Alto Senhor Baraka Sahelian nas ruas de Wolof, e ela não fugiu. Em vez disso, desafiou os Sahelians da seguinte maneira: ‘Venham agora, vocês que acreditam que podem triunfar sobre mim, para que eu vos ensine o erro do vosso caminho.’”

— Trecho do Pergaminho do Domínio, vigésima quarta das Histórias Secretas de Praes

Passo a passo, Malícia havia puxado o Império Temível de Praes para fora do abismo, ela mesma junto com ele.

Ela permitiu-se sentir um pouquinho de orgulho por isso, embora apenas por um breve momento. Vingar-se de vitórias demais poderia ser o começo de uma rápida queda. Ainda assim, ela havia conquistado vitórias, construindo devagar e com cuidado a base para elas, até que pudessem ser usadas contra seus inimigos. O trono que vinha ruindo sob seus pés tinha sido refeito com o sangue fresco que ela derramara lá fora: observando a Corte Imperial através da parede encantada, que se dizia ser obra do próprio Imperador Sombrio Feiticeiro, Malícia lia os lábios dos nobres reunidos diante dela. Rumores cresciam sobre os acontecimentos em Sália e as Cidades Livres. Os reveses repentinos contra a Grande Aliança só reforçavam a impressão de que ela tinha voltado à ascensão, restaurando o prestígio que tinha sido corroído pelos depredadores Ashuran e pelas perdas em Thalassina e Foramen. Malícia não comemorava isso, pois sabia que cada pedacinho daquele prestígio precisaria ser usado no que ainda vinha pela frente. Embora em tempos sombrios os Altos Assentos e nobres menores fossem mais facilmente convencidos de que mudanças profundas eram iminentes, muitos hesitariam diante da simples criação de um precedente.

Porém, a colheita diante dela parecia madura para a colheita. A ausência da Alta Senhora Abreha Mirembe, pois Alaya tinha se recusado a libertar-na de suas funções como Governanta da Ilha Abençoada, naturalmente provocara protestos de Aksum e da própria Mirembe. Para fazer sua influência ser sentida, Abreha ordenou aos lordes e ladies sob juramento a Askum que se recusassem a comparecer na corte até ser chamada de volta a Ater, mas, aos olhos de Malícia, essa estratégia deu errado. O cabelo do Lorde Kosu, como a juba de um leão, destacava-se na multidão, assim como o famoso vestido encantado de Lady Sesay feito de ouro puro. Esses dois estavam entre os vassalos mais poderosos de Aksum, e mais meia dúzia de nobres menores sob juramento a Abreha desconsideraram seu édito e compareceram mesmo assim. Nenhum próximo à cidade de Aksum — pois a ira de Abreha Mirembe seria fervente diante da afronta —, mas o suficiente para mostrar que a posição da Alta Senhora de Aksum estava cada vez mais vulnerável, dado o agravamento da seca. Um ano antes, Abreha apenas havia feito algumas manobras para se proclamar Chanceler, independentemente da opinião de Malícia. Agora, as aves de rapina já circulavam ao seu redor, as derrotas sofridas pelo General Sacker ao tentar intervir em Callow arruinaram sua reputação.

Após a recall das Legiões em Exílio, os nobres de Praes passaram a achar que tudo aquilo era uma conspiração dela e de Sacker, que uma de suas agentes estaria humilhando a Alta Senhora Abreha. Talvez, se os soldados de Sacker não tivessem massacrado eficazmente os destacamentos avançados de Askum e mandado os refugiados de volta à Ilha Abençoada — onde agora deveriam ser alimentados às custas de Abreha —, sua influência talvez pudesse ter sido preservada, mas as derrotas foram rápidas e completas. A Governaça da Ilha Abençoada ficara com o dilema de lançar uma campanha punitiva contra Callow, arriscando uma guerra com Laure, ou admitir que sua posição tinha sido almostespetacularmente derrubada. Abreha tentara contornar o problema acusando Sacker de traição, o que a goblin general respondeu na mesma moeda, o que causou problemas na época. Amadeus era um rebelde de quase mesmo nome e ceder à sombra de sua influência teria sido um erro grave. Ao adiar a resposta, no entanto, Malícia conseguiu fingir controle da situação e deixou a apoio da Alta Senhora de Aksum murchar lentamente.

Com os ventos dentro de Praes dominados, era hora de concentrar esforços para fora. A Liga das Cidades Livres tinha sido o palco mais fácil para conquistar avanços, e foi ali que ela primeiro focou sua atenção. Logo ficou evidente que Penthes poderia ser comprado, graças a Amadeus semeando caos destrutivo na nobreza durante sua última visita, e Kairos Theodosian despejando gasolina na fogueira. Chegar a um acordo com o Tirano de Helike se mostrou necessário, pois pelo Hierarca ele tinha grande influência sobre o restante da Liga. Concordaram em poupar os aspirantes ao título de Exarca e torná-los irremediavelmente ligados a um esquema mais sombrio: a implantação de Água Tranquila contra as frotas de Nicae. Assim, só faltava assegurar que sua posição nas Cidades Livres fosse forte o suficiente para que a futura traição de Kairos Theodosian pudesse causar apenas danos menores. Procuraram o Magistério e prometeram protegê-lo de invasões até que completasse seu ciclo de reabastecimento das Lança de Styge. O acordo ainda precisou de incentivos adicionais — pergaminhos mágicos —, mas, em princípio, Malícia não tinha objeções a uma instituição fortalecida usando os recursos de cidades vizinhas.

Envoltar-se com Atalante tinha sido fácil: bastava instigar o Tirano e outros grandes da Liga a ofender publicamente alguns de seus oradores mais queridos, o que culminou na delegação carregada de manuscritos do Livro de Todas as Coisas, que tiveram de portar como membros oficiais durante a conferência em Sália. A humilhação total e a complacência do resto da Liga fizeram com que eles simplesmente abandonassem a coisa assim que não estivessem mais obrigados por lei a participar. A longa tradição do Secretariado de manter postura de neutralidade quando seus interesses não estavam ameaçados — além do estado delicado de suas finanças após manter tantos mercenários — significava que, contanto que não fossem provocados, poderiam permanecer neutros também. Tudo o que faltava era cortar ou virar Nicae contra o resto, o que Theodosian poderia achar difícil, dado que tinham traído a cidade e seu jovem Basileu juntos. E foi um problema delicado para Malícia, ela admite, pelo menos até Catherine voltar à superfície e começar a lembrar os demais de Calernia da ameaça que ela representava.

Era só uma questão de mirar especificamente no Basileu Leo Trakas — e ele não era um homem tão complicado.

O estrategista falecido, cuja autoridade ele usurpou, tinha sido um aliado próximo de Cordélia Hasenbach, e agora também era de Catherine Foundling. Uma fonte de desconfiança. Ela já tinha tratado com o Tirano, às vezes inimigu and sometimes aliado, e fazia as principais heroínas da Grande Aliança reverem sua vontade várias vezes. E o melhor de tudo, ela possuía a alma de Akua Sahelian, a única usuária conhecida de Água Tranquila, vinculada ao seu serviço. Não foi difícil transformar cautela em medo, e medo em equívocos. Embora sua vitória ali não tivesse sido tão completa quanto poderia, Malícia silenciosamente reconhecia. Kairos Theodosian ressurgira para cuspir nas suas ambições uma última vez, como uma cobra venenosa mesmo na morte. Os Olhos confirmaram que uma de suas duas principais generais tinha jurado lealdade à guerra contra Keter, enquanto a outra, a General Basilia, declarara guerra aberta a Penthes. Uma Helike enfraquecida poderia atacar Nicae, ainda mais desolada, se apoiasse Penthes, mas não seria tão fácil derrubar Penthes de verdade. A distância entre as cidades-estado era grande, e marchar até lá envolveria fazer pactos com os Estados intermediários — que Malícia planejava sabotar de antemão.

Mesmo assim, enquanto a Liga das Cidades pudesse ser vista como uma aliada não oficial do Império Temível, ela provavelmente evoluiria para uma nova guerra civil, que a prenderia por um bom tempo. No longo prazo, a imperatriz veria o que seria possível organizar. Se a guerra fosse desastrosa para a General Basilia e seus helikeanos, o Magistério poderia ser convencido a intervir por lucros fáceis. E se tudo corresse bem? Então, talvez o Magistério fosse persuadido a se envolver para impedir que a vitória permitisse que Helike retomasse sua preeminência na Liga. O Tirano tinha permitido que seu povo alcançasse grandes alturas durante sua vida, mas, na morte, as deixou vulneráveis e cercadas por inimigos potenciais. Malícia admitiria que teria prazer em ensinar Helike as consequências de seus atos. Kairos Theodosian era um toco de gente, convencido de que era divertido e que sua arrogância era encantadora. Era cansativo lidar com ele, mesmo quando tentava cooperar. Passar as tarefas para Ime também não era uma opção: assim que o pequeno idiota percebeu o quanto ela o achava odioso, insistiu para que suas negociações fossem feitas apenas entre governantes.

Passos vindos do fundo do corredor escondido onde a Imperatriz ainda permanecia, estudando sua corte enquanto aguardava o momento certo para entrar, fizeram-na sair de seus pensamentos. O ritmo de Ime estava apressado, condizente com uma notícia urgente. Malícia não virou a cabeça, os olhos atentos às pequenas nuances que poderiam lhe ajudar a manter o controle da corte.

— Fale, — ela disse, os olhos buscando mais um detalhe que pudesse lhe render vantagem.

— Dama Kegan fez nossos enviados serem cortados em pedaços, — Ime respondeu. — Em frente a multidões de torcedores.

Desagradável, mas esperado. Os Deoraithe não eram um povo expansionista por natureza e, com a nomeação de Kegan como Governanta-Geral de Callow, começaram a conquistar honrarias no reino ao nomear parentes e aliados em cargos importantes. Competentes, infelizmente, o que só aumentava a influência da facção. Isso tornava difícil a promessa da Rainha Negra de independência, com uma aliança militar forte ao lado.

— As Legiões? — Malícia perguntou.

— Os magos de Okoro foram bem-vindos pelo Marechal Nim, e a construção dos terrenos rituais está avançando a bom ritmo, — Ime respondeu.

Ótimo, pensou a Imperatriz. Quando chegasse a hora, e o sinal fosse dado pelos magos das Legiões em Exílio, o ritual poderia começar, fazendo as tropas retornarem à Criação pelos Caminhos do Crepúsculo. Retornando exatamente no centro do campo de batalha fortificado, com seus exércitos mais leais. Oficiais de confiança duvidosa seriam feitos reféns e mantidos na Torre, a purga irreparável aconteceria e homens mais confiáveis seriam colocados no lugar. Métodos severos, mas necessários. As Legiões do Terror precisavam ser completamente controladas antes que Amadeus retornasse. Isso exigiria ações mais duras do que ela preferiria, mas, nesses tempos, essa dureza também servia como um lembrete de sua força.

— E? — ela perguntou.

— Ainda haveria mais. Nenhum desses relatórios tinha urgência.

— Lorde Amadeus desapareceu, — Ime disse hesitante. — Nem nossos enviados em Sália, nem no Exército de Callow sabem onde ele está. Acreditamos que a Rainha Catherine também não saiba.

Alaya se estremeceu.

— Tem certeza? — ela perguntou.

— É como se ele tivesse evaporado no ar, — Ime respondeu.

Ela não acreditava que ele estivesse morto. Ela sentiria, de algum modo. Ela teria sentido. E, embora a Imperatriz fosse dura ao demonstrar a ele a futilidade de desafiá-la, isso não passava de uma justa resposta ao que ele tinha merecido. Ele saberia disso, entenderia o quão medida tinha sido a resposta, considerando a gravidade dos seus erros. Ela não tinha segurado sua mão até ele reivindicar direito ao próprio trono? Mesmo levando em conta os sussurros venenosos de Scribe — que, após décadas, parecia finalmente ter parado de fingir que não era inimigo —, de nenhuma forma aquela ação poderia ser vista como algo além de uma traição. Era, como Malícia sabia, melhor assim. Agora, não sobrava mais espaço para dúvidas ou palavras não ditas: nada do que pudesse acontecer se ele se voltasse contra ela. Ele o fez, e perdeu. Rápida, completamente, sem sequer devolver um golpe. E, ao finalmente acabar com a dúvida, elas poderiam forjar um novo entendimento do que eram e do que poderiam ser. Amadeus não teria se suicidado por algo assim, isso ela tinha certeza, pois reconhecer seus próprios erros fazia parte de quem ele era. Ele ainda estava vivo, o que significava que viria para casa. De uma forma ou de outra.

— É provável que ele tenha entrado nos Caminhos do Crepúsculo, — disse a Imperatriz.

— Concordo, — Ime respondeu, ao seu lado. — E, embora saiba que isso a desagrada até pensar nisso, Sua Majestade Terrível—

— Ele poderia estar voltando como inimigo, — Malícia disse. — Sei disso.

Amadeus ainda tinha lealdade de muitas das Legiões e muitos simpatizantes na burocracia do Império. Scribe tinha garantido aquilo. Algumas das Altas Assentas poderiam usá-lo como cavalo de batalha em sua própria disputa pelo Trono, especialmente a Alta Senhora Abreha. Talvez até alguns nobres menores realmente se uniriam a ele, se ele levantasse sua bandeira. Apesar de odiado pela maioria dos nobres de origem, seu tempo como Cavaleiro Negromante também o tornara amplamente temido. Para alguns, isso significava respeito, especialmente para famílias com tradições marciais. Sua origem Duni dificultava considerar-se seu legítimo herdeiro, mas havia outros mais interessados pela ação do que pela linhagem. Ainda mais preocupantes eram seus laços com os Clãs e as Tribos insurgentes, embora Malícia já estivesse tomando medidas para conter essas ameaças.

— Eu venceria, — disse a Dread Empress de Praes.

— Você venceria, — concordou Ime. — E, por isso, aconselho que tenha cuidado com possíveis tentações de assassinato.

Malícia olhou para sua mestre-espiã, quase divertida.

— Você acha que ele me atravessaria na Corte aberta? — ela perguntou.

— Nesse momento? — Ime respondeu. — Sim. Ou, pelo menos, não tenho tanta certeza que essa seja a resposta, então tenho que considerar a possibilidade.

— Sem seu Nome, eu poderia congelá-lo com uma palavra, — Malícia observou.

— Isso não é motivo para se expor desnecessariamente, — Ime disse.

— Não tenho intenção de fazer isso, — Malícia declarou friamente. — Não sou uma debutante aceitando ainda um antídoto de aliado, Ime. Independentemente das razões dele, ele falhou e me traiu. Demorará anos até que eu possa confiar nele como confiava antes.

Ela fez uma pausa.

— Mas não vou privar-me do que pode ser restabelecido por medo mesquinho, — Alaya disse. — Ele terá um lugar na minha corte, se retornar.

O que havia a temer, afinal? Em Praes, sua tenazanelha se apertava ao redor de todos que ousassem resistir. Nas Cidades Livres, ela era rainha-mãe e controladora dos fios, enquanto os corvos se aglomeravam no céu. No longínquo oeste, havia semeado caos e confusão, deixando a Exército de Callow encalhado por meses. E, por fim, ela era a única aliada de Keter em Calernia. O Rei Morto precisava dela, para que o continente todo não se voltasse contra ele como a única forja de trevas. Para que todos os heróis não se voltassem para o norte, formando uma marcha de infernos e céus em sua direção. Malícia o trairia, no final. Isso nunca esteve em dúvida. Ela o trairia assim que as forças da Aliança Grandemente atacassem seus limites, e, na paz que seguiria, o Império Temível de Praes se manteria incomparável. Sua obra, moldar de acordo com sua vontade, enquanto reinava intocável do alto da Torre.

A tempestade vinha para a Imperatriz Malícia, Primeira do Seu Nome, e ela a havia vencido. Sobrevivera ao calcinar imposto por Abaixo, e agora iria cobrar seus direitos de Criação.

— É hora, — ela disse, olhando para a corte. — Providenciem tudo.

— Pela tua vontade, — Ime curvou-se em respeito.

Malícia ficou ali, sozinha, observando sua corte. Onde logo entraria para apresentar aos lordes e ladies de Praes o começo de uma nova era. Das Estepes do Norte vinham chefes tribais. Blackspear, Osso Sombrio e Chifres-Cervo. Grandes, poderosos clãs do sul. Seus chefes viriam ser proclamados Senhores das Estepes, autorizados a recolher tributo em nome da Torre dos outros clãs, permanecendo isentos de tributação. Alguns na corte desgostariam disso, e o que ainda vinha seria ainda pior. Uma última ainda aguardava, oculta. Seria apresentada como a primeira de seu tipo: Alta Senhora Com" Morte" de Foramen, que renunciara ao antigo título de Matrona ao devolver Foramen à esfera de Praes. O Grande Jogo, ele sempre mudava.

A única coisa que não mudava era que Alaya de Satus sempre, sempre, vencia.

Tariq ouvia maravilhado aos rugidos da multidão. Dias atrás, os povo de Sália protestavam furiosamente, encheram as ruas, e agora o mesmo tumulto aclamava Cordélia Hasenbach tão veementemente que parecia que o próprio céu poderia ruir com o barulho. A Praça Merovins era considerada uma das maiores obras de Procer, o grande espaço de encontro saliano construído ao longo de gerações sob o domínio da família homônima. Nos arcos do bairro conhecido como Encanamento, grandes arcos de pedra pálida formavam um círculo perfeito acima de avenidas amplas e abertas. Estátuas e monumentos de toda espécie pontilhavam a praça, alguns tão desgastados pelo tempo que seus rostos haviam sido corroídos pela chuva e geada, outros novos, com poucos anos. Como o alto e esguio monumento aos mortos da ‘Grande Guerra’ — um mármore retorcido, mostrando um grupo de homens e mulheres puxando uns aos outros para cima, outros empurrando para baixo, que paralisou Tariq na primeira vista. O escultor fora habilidoso em mostrar as faces transitando do triunfo à agonia e ao luto sob os caprichos do ‘Vazamento e Marés’. Uma homenagem apropriada a uma guerra civil sangrenta.

E agora, um jovem pai levantava sua filha para que ela visse além do rosto choroso de uma mulher de mármore, para melhor ouvir o Primeiro Príncipe falando ao povo de Sália. A Praça Merovins tinha milhares e milhares de pessoas, como um mar de gente cortado por ilhas de pedra e metal. De onde Tariq observava, sob uma grande varanda coberta, ela só podia captar as palavras do Primeiro Príncipe com esforço. Mas ninguém duvidava da força de seu discurso e do eco que fazia no ar ensolarado. Ele não era o único esperando lá; o legado da Aliança tinha que brilhar para que as pessoas depositassem esperança nela, e por isso todos os grandes nomes tinham sido convocados. Razin e Aquiline, fingindo conversar política enquanto bebiam vinho, na verdade flertando de modo hesitante — pois ainda estavam inseguros do afeto que um tinha pelo outro. Yannu Marave, alto e sério, com o rosto que lembrava Sintra. Itima Ifriqui, a única das sangues a se lembrar dele com cabelo cheio, embora conhecessem-se há tempos, sem grande afeição. Respeito, sim, mas a Falcão sempre tinha tido desgosto pela inclinação para vinganças sanguinolentas do Sangue do Banda.

Outros também, segundos de seus reinos: Princesa Rozala Malanza e Lady Vivienne Dartwick, sentadas na sombra, conversando baixinho sobre grãos e cofres. A opinião de Tariq já tinha sido solicitada sobre uma caixa de tesouro comum temporária para a Grande Aliança, embora ele tenha se abstido de opinar. Era uma ideia sensata, na sua opinião, mas ele precisaria afastar o Sangue do hábito de buscar seu conselho. As chances de sobreviver à guerra que se aproximava eram pequenas, e a renúncia ao `coroa` só o tinha tornado mais relutante em falar de governança. Contudo, sua atenção nesta varanda se deteve em Hanno de Arwad, que antes fora a Espada do Julgamento e, talvez, um dia, novamente. Ele apoiava-se na balaustrada, olhando para a multidão. À sua direita, a Rainha Negra de Callow, com os cabelos soltos e um sorriso leve, também observava e conversava sem reservas. A cordialidade natural entre eles, como o voo de um pardal, surpreendeu Tariq. Talvez não devesse, pois nunca tinham brigado antes. E, para um herói devoto aos Serafins, a Cavaleira Branca poderia ser… incomum.

Tariq se aproximou, movido mais pela curiosidade do que pelo desejo de falar.

— Espere, se você lembra alguém que entendia de Arcana Superior, então você —

— Só enquanto estiver nas memórias, — respondeu a Cavaleira Branca. — Acho que está certo, mas o conhecimento em si não pode ser utilizado.

— Você ainda consegue aprender línguas pelos grãos de pão, então não reclamaria, — Catherine Foundling disse seca. — Mesmo quando eu ainda tinha a Magia de Aprender, demorava meses para aprender o que sabia. Cheguei a aprender Chantant na marra.

— Acho que Tolesiano é mais fácil, — admitiu Tariq, colocando-se ao lado de Hanno. — Talvez por causa da língua velada e das palavras emprestadas de Lunara.

— Todo mundo deveria falar Miezan Inferior, — sugeriu a Rainha Negra.

— Chantant é a língua mais falada em Calernia, creio — disse a Cavaleira Branca. — Não deveria ser a língua oficial, por essa razão?

— Tem mais exceções que um juramento de lealdade a um Deserto, — resmungou Catherine Foundling. — Nem a minha morte tiraria essa ideia de assunto.

O semblante do Peregrino Cinzento quase se levantou, pois, embora a Rainha Negra fosse conhecida por sua inteligência e tendências à brincadeira, parecia haver uma afinidade genuína entre elas que ele não esperava. Ambas jovens, atraentes, pensou Tariq, então talvez… Não, decidiu, lançando-lhes um olhar longo e pensativo. A Rainha Negra tinha olho vivo, que dizem ser alvo de grande interesse por parte da nobreza de Procer, mas a Cavaleira Branca não tinha fama de encrencar com isso. E, aparentemente, pouco interesse, o que o Peregrino Cinzento só podia aprovar, considerando o tempo em que viviam. Abaixo delas, a multidão rugiu novamente,

— O Primeiro Príncipe está em ótima forma hoje, — disse Tariq.

— Ela é uma oradora talentosa, — observou Hanno. — Como se espera de uma mulher com seu título.

— Ela lhes oferece esperança, — afirmou a Rainha Negra. — Mesmo se tropeçar na metade dessas frases, continuam a comemorar como se fosse abalar a terra.

— A Grande Aliança perdeu uma das fundadoras, com a retirada de Ashur, — advertiu Tariq.

— A Liga das Cidades Livres recua, ou se une às nossas fileiras, — comentou a Cavaleira Branca. — E a temida Rainha Negra foi domada e incorporada ao nosso lado. Há motivos para comemorar.

A jovem Catherine respondeu com uma linguagem bastante obscena em Kharsum, causando aparente diversão de Hanno, mas Tariq fez uma careta. Poucas cidades da Liga tinham entrado oficialmente na aliança, e desconfianças quanto às verdadeiras intenções ainda persistiam. Pallas e seus dez mil, a temida ‘Tirania de Seus Próprios’, talvez não tenham coragem suficiente para sustentar a guerra ao norte. Ainda é cedo para garantir, e soldados não podem ser rejeitados, mas confiabilidade deles não era total.

— Melhor que tudo, é que Cordélia esteja no palco, — disse a Rainha Negra. — Se desfilar todo mundo antes da multidão fizer com que a Procer ganhe coragem, até eu poderei sorrir e falar umas palavras bonitas.

— Sua generosidade é notável, — comentou Tariq, só na brincadeira.

— Afinal, seus aliados até pouco tempo eram inimigos, — ela retrucou. — A velha formiga de Levant está crescendo, e há de se aproveitar disso.

Razin, Aquiline, seus nomes — pensou Tariq — há dias que ainda estão por vir. Ambos sangue, ambos com suas histórias, e o que eles representam no futuro também. Aquiline Osena, que tentou matar o homem por quem agora venera, e mesmo assim sorriem um para o outro. Razin Tanja, derrotado e órfão, que não se deixou amargurar ou destruir, mas que se levantou além do que aprendeu: suas palavras contra o assassinato de honra, sua ira contra o que Levant virou. E, Deus, quanto tempo ele tinha vivido... Sua alma, ferida; seu corpo, na corda b’baixo. Ainda há esperança para o Domínio, mas ela não está em Yannu Marave, embodying the best and the worst of Levant, nem nas fronteiras selvagens de Itima Ifriqui. Mas esses dois — sementes do que ainda podem ser — precisam ser alimentados, protegidos. E ele talvez não viva tempo suficiente para presenciar tudo isso.

— Gostaria de pedir-lhe, rainha Catherine, uma gentileza, — disse Tariq.

Olhos escuros o estudaram com leve diversão na face.

— Engraçado, — ela disse, — tenho pensado exatamente nisso.

— Então, podemos fazer uma troca, — sugeriu o velho herói, satisfeito. — Quando a Grande Aliança marchar ao norte, você estará entre seus principais comandantes.

— Parece certo, — respondeu a jovem sacerdotisa.

— Tenho dois camaradas seus sob minha proteção, — disse Tariq. — Sob sua guarda.

Ela acompanhou seu olhar até Aquiline e Razin.

— Você tem planos para eles, — comentou a Rainha Negra.

— É um mundo novo que você quer criar, — afirmou o Peregrino Cinzento. — Não deixarei Levant para trás.

Ela assentiu lentamente.

— Ouvi dizer que você é uma das poucas pessoas capazes de remover um enredo da mente de alguém, — comentou a rainha Catherine.

— Tenho alguma experiência nisso, — admitiu Tariq.

Magias nesse estilo eram mais facilmente desfeitas, mas até alquimias e palavras podiam ser purgadas se soubesse-se como. O Peregrino tinha sido grandemente treinado pelo Ophanim nesse aspecto.

— A Imperatriz Sombria Malícia provavelmente plantou ordens entre alguns oficiais do Exército de Callow, — disse a Rainha Negra. — Gostaria que me ajudasse a removê-las sem ferir esses oficiais, o que parece ser bastante difícil.

— Ofereceremos esse serviço sem exigir pagamento, — respondeu Tariq, com franqueza. — Não me negarei a ajudar seus soldados na luta para preservar a humanidade.

Ela pareceu surpresa, o que o fez conter um sorriso de nojo. A hipótese não era infundada, mas ele tentava diminuir a distância entre eles, embora estivesse frustrado ao perceber quão fundo ajudara a cavar sua própria cova. O Peregrino não ignorava que havia um limite para tratar alguém como inimigo: um dia, essa pessoa se tornaria uma ameaça real.

— Então, guardarei esse favor, — disse a Rainha Negra, com olhos atentos a ele.

Ali, a multidão voltou a rugir por alguma frase nova do Primeiro Príncipe. Brancos, Cinzentos e Negros — os três — olhavam para a única silhueta de Cordélia Hasenbach. A alma obstinada que não permitia que a Principado caísse de joelhos, não importando o que estivesse por vir.

— A Torre se move, — Tariq disse baixinho. — Os Ophanim murmuram sobre isso.

— Suspeito, — a Rainha Negra sussurrou, — que a Torre está prestes a enfrentar grandes problemas.

Suspeita. Será que ela realmente descobria para onde tinha ido o Senhor Carniçal?

— E se Praes partir? — perguntou o Cavaleiro Branco.

— Então, terei que colocar meu leste em ordem da maneira mais difícil, — Catherine Foundling respondeu, com tom firme como pedra.

Era uma coisa pequena, quase imperceptível. Tariq Fleetfoot viu, como Hanno de Arwad também. Uma faísca, um lampejo. Quando a Rainha de Callow falou as palavras com intenção, algo começava a se formar.

Um Nome, que Deus nos ajude.

Amadeus achava o reino lindíssimo.

Uma noite de verão sem fim, estrelada e quente. O tipo de reino que faz a viagem agradável, mesmo na condição de seu único pertences terrestres um cavalo, uma armadura enrolada e duas semanas de provisões. Com a rédea na mão, as mangas arregaçadas na túnica, a espada na cintura acompanhando o movimento das pernas, ele caminhava pela estrada serpenteando pelos Caminhos do Crepúsculo.

Amadeus já não tinha exércitos, nem guarda pessoal — deixara-os nas mãos de Catherine, pedindo que ela os guardasse na tempestade que vinha. Também não tinha mais espiões, riquezas ou um Nome. Enviara embora Scribe, o capitão fracassado e o feiticeiro perdido. O Assassino tinha desaparecido, se não de Criação, ao menos de seu serviço.

Alaya veria-o ajoelhado, ou nunca mais o veria de novo.

Tabula rasa, uma lousa vazia. Depois de tantas décadas, esse pensamento deveria tê-lo irritado. Tinha que trazê-lo ao desespero, à amargura, pois tudo que construiu foi gasto pelo fogo. Em vez disso, sentiu alívio. Como se um peso tivesse sido retirado de seus ombros. Agora, só ele, uma espada e um plano contra o mundo. Olhou para o céu estrelado e riu.

— Boa noite, estranho, — uma voz disse devagar. — Para onde está indo, que te deixa tão contente assim?

Encostando-se numa árvore, na escuridão, Hye Su olhava com interesse tranquilo. Fazia anos que não se viam, e ela parecia pouco alterar — apenas as cicatrizes no lado do rosto, marcas de Summer desafiado, mas não vencido.

— Para o leste, acho — refletiu Amadeus.

— Para quê? — perguntou a Ranger, com tom indiferente.

Com voz alta e clara, ela cantou:

“A última é mais estranha, disse a eles

A mais fácil e a mais solene

Pois quando a torre for tua de se tomar

Você esquecerá por que veio.”

Durante um momento, silêncio; e depois, a Senhora do Lago se levantou da árvore.

— Talvez eu vá caminhar contigo um trecho, então, — disse Hye Su.

— Achei que fosse gostar, — sorriu Amadeus.

E, juntos, partiram na noite estrelada.