Capítulo 418

“Mate um inimigo,

Faça outro

Que maneira terrível

De conduzir os homenagens!

Matou; inimigo

Para outro.”

-Trecho de ‘E Assim Sonhei Que Estava Acordado’ de Sherehazad, a Vidente, poeta de Taghreb

“Você tem certeza?” perguntei.

“Por mais que possa,” respondeu Vivienne. “Nossos próprios informantes interceptaram relatórios e os agentes do Escriba confirmam.”

“Então chame o Pickler,” disse. “Vamos precisar de alguém que possa navegar pelas implicações disso.”

Parei por um momento, e a outra Callowan cruzou meu olhar com compreensão.

“Então, ladrão também,” disse a mulher de cabelos escuros.

Ela saiu da sala por tempo suficiente para enviar mensageiros e voltou quando eu preparava as taças de vinho. Ela aceitou quando oferecido, e ambos tomamos um gole em silêncio. Perdidos em nossos pensamentos. Seria melhor com os dois ali, e fiquei feliz que ela tivesse percebido isso. Embora não se pudesse negar que a formação do Sargento Mestre Pickler, como filha de uma Matrona, lhe proporcionava insights sobre as maneiras dos goblins que alguém como Robber não teria, também não se devia ignorar que ela era, bem... terrivelmente anti-social. Mesmo com outros goblins. Já o Praefecto Robber? De alguma forma, parecia conhecer todas as outras criaturas da cor, e embora os goblins fossem extremamente clanistas entre si, eles gossipavam com prazer. Robber teria seu dedo no pulso das coisas, de uma maneira que Pickler não poderia. Meu Deus, e pensar que eu tinha acreditado que tudo estaria tranquilo após o desastre em Lyonceau. Que bobo eu era.

Meia-noite já tinha passado, embora ainda faltasse mais de uma hora até o amanhecer, e nenhum momento daquele intervalo tinha sido calmo. Eu não tinha retornado a Sália, após a despedida arrepiante do Rei Morto, pois isso teria sido imprudente. Os motins começavam de novo, embora desta vez não como ferramenta de conspiração: boatos espalharam que a guerra contra Keter estava recomeçando, e movidos pelo medo e raiva impotente, o povo saiu às ruas. Como na última vez tinha havido mortes de estrangeiros, julgou-se cauteloso que as delegações não voltassem à capital pelo menos até o dia seguinte. Ou talvez por mais tempo. A Primeira Princesa admitiu que preferiria não usar soldados — nem sequer só seus próprios — para conter a turbulência, mas talvez não tivesse escolha. Se fosse necessário, porém, nenhum outro membro da Grande Aliança poderia intervir, mesmo que fosse somente para ajudar. Isso alimentaria os rumores do golpe que ainda não tinham morrido completamente, de que a Primeira Princesa estaria em conluio com potências estrangeiras que queriam destruir Procer.

Enquanto Sália fervia e o restante de nós permanecia em nossos acampamentos cercados por soldados, a última parte do dia até a noite foi marcada por uma atividade fervorosa. Uma delas era que os dois Humanos que efetivamente mantinham a Liga das Cidades Livres unida tinham desaparecido. Talvez nem o Hierarca estivesse morto, como insistia Masego, mas, sem dúvida, ele não estava em condições de governar. Ainda assim, nunca exercera esse papel mesmo quando deveria. Houve acusações de assassinato por algumas cidades, Penthes liderando a acusação, mas era difícil argumentar com uma cidade coberta de cinzas e dois heróis deitados na cama. As delegações da Liga haviam se retirado rapidamente para seus acampamentos sob forte escolta de soldados de Procer, enquanto multidões de Salians gritavam e jogavam tudo o que podiam. Coloquei Archer de olho neles, com instruções estritas para não provocar uma revolta maior. O fato de Penthes ter sido tão agressiva antes indicava que Hakram tinha razão: Malícia já tinha entrado lá, de um jeito ou de outro. Mas não dava para saber exatamente onde cada parte da Liga se apoiaria. Helike, em particular, parecia um verdadeiro caos. Kairos Theodosian não tinha sucessor formal, e rumores diziam que ele tinha eliminado seus parentes menos importantes com entusiasmo após usurpar seu sobrinho. Talvez a casa real de Helike estivesse extinta, e ninguém sabia se alguns nobres iriam disputar o trono ou se algum parente distante apareceria para “governar”.

E agora, além de tantas preocupações no sul, norte e oeste, ainda surgia uma nova ameaça vindo do leste. Os assuntos da Confederação dos Céus Cinzentos, o jovem estado goblin que se rebelara contra a Torre e declarou independência antes de avançar e tomar Foramen, sempre foram difíceis de entender para os forasteiros. O Conselho das Matronas governava as tribos goblins sob o Império e continuava a fazê-lo, mas, pelo que sei, a aliança entre as tribos era uma coisa frouxa, mesmo nos melhores tempos. As Matronas eram nominalmente aliadas de Callow, pois Hakram e Vivienne apoiaram sua independência com ouro anão e alimentos — para serem trocados por bens que precisávamos: aço goblin e munições. O bloqueio das Areias Famintas pelos Legiões da Ternura leais tornava essa entrega bastante irregular, embora não tenha cessado completamente, e as Matronas estavam fazendo esforço visível para honrar sua palavra.

Eu tinha considerado isso um sinal encorajador, e apesar de se dizer que os goblins cometeram atrocidades contra a nobreza Taghrebi ao tomarem Foramen, a perda das Forjas Imperiais e mais uma grande cidade de Praes tinha sido um duro golpe para Malícia. A Confederação era cheia de práticas que eu desprezava, e as Matronas, em geral, eram tão confiáveis quanto uma ninhada de víboras, mas, como contrapeso à Torre no sudeste, tinham sido um bem precioso. Apenas por terem prendido as legiões leais ao sul já valia ouro, pois significava que eu não precisava me preocupar com esses exércitos assegurando o império para Malícia — ou marchando para Summerholm, por exemplo. Havia também uma promessa de parceria de longo prazo, com a Tribo Caçadora de Serpentes estabelecida perto de Marchford. Isso permitiu que Juniper recrutasse goblins para os pelotões de sapadores e reconhecimento do Exército de Callow, além de outros benefícios mais abstratos. A relativa harmonia com os locais era prova de que Callow poderia lidar com colonos greenskin e uma ligação com o Conselho das Matronas.

O considerável rendimento do aluguel de suas terras tribais também ajudava, especialmente considerando o estado lastimável das minhas finanças até recentemente.

Parte disso, especialmente: a mãe de Pickler, Matrona Wither do Clã do Penedo Alto. Que tentara empurrar Pickler para a aposentadoria e torná-la Matrona do Clã da Caçadora de Serpentes desde o momento em que eles se estabeleceram em terras Callowanas. No começo, achei mais divertido do que qualquer outra coisa, pois tentar interessar Pickler em algo que não fosse engenharia era como puxar dentes, mas, dado o caráter conturbado da política goblin, achei impressionante que Matrona Wither conseguisse garantir que nenhuma outra matrona fosse nomeada após a recusa da filha de se aposentar e assumir a matronato do clã. Guardas bateram na porta, me tirando de meus devaneios, enquanto Vivienne chamou para entrar, e eu tomei um gole de minha xícara quase vazia. As duas goblins entraram juntas, dando um vislumbre da diferença entre elas — percebi que Pickler tinha, de fato, crescido bastante mais que Robber. Meio cabeça a mais, e enquanto a pele do homem começava a envermelhar em alguns lugares com a aproximação da meia-idade, a dela permanecia a mesma de quando a conheci — linhas de matrona, diziam, eram como uma raça à parte dentro de seu povo.

Isso não me parecia algo que acontecesse naturalmente.

“Patrão, princesa,” cumprimentou Robber, escabelando-se e sentando-se.

Minha sobrancelha subiu ao olhar para Vivienne.

“Desde que me nomeaste sua herdeira,” ela admitiu. “É exatamente tão irritante quanto você imagina.”

Oh, Vivienne, por que você teria que admitir isso em voz alta? Agora ele nunca mais ia parar.

“Catherine, Dartwick,” cumprimentou Pickler, com um pouco mais de deferência.

Ela esperou eu fazer um gesto para convidá-la a sentar-se, pelo menos.

“Preciso de suas opiniões sobre a Confederação,” admiti. “Temos novidades.”

Olhos cor de âmbar cautelosos, Pickler me observava sem piscar.

“Não estou mais mantendo correspondência com minha mãe, Catherine,” disse ela. “E, mesmo se estivesse, ela não compartilharia segredos comigo. Nem eu com ela, se essa for sua—”

“Nem de longe,” interrompi. “Mas você foi criada em um nível elevado, pelo que entendo, e conhece sua mãe melhor que qualquer outra pessoa que temos.”

“E estou aqui para falar pelos goblins comuns, presumo,” sorriu Robber, com dentes como agulhas peroladas brilhando. “Aceitem então nossas demandas: primeiro, queremos panelas maiores. As que temos não cabem uma criança procerana inteira. Segundo…”

“Robber está aqui porque ouve fofocas que nem Hakram escutaria,” disse eu, fingindo não ligar para o que ele tinha acabado de dizer.

“Suas orelhas são muito altas,” concordou Robber, sem hesitar, “parece que alguém esculpiu um rosto feio numa árvore, Patrão.”

“Matrona Wither tomou controle de Foramen e, junto com outras tribos, expulsou a Confederação da região,” disse Vivienne calmamente.

Foi como se alguém tivesse jogado um balde de água fria sobre os dois goblins. Surpresa genuína, ambos.

“Algum sangue foi derramado?” perguntou Robber rapidamente.

Vivienne me entregou o pergaminho com o último relatório sumário, e eu o joguei na mesa. Ele o pegou e passou para Pickler sem hesitar, mantendo os olhos em mim.

“Pelo que podemos entender, todas as forças dentro da cidade que não eram da Matron do Penedo Alto ou de seus aliados foram pegas de surpresa e mortas,” disse. “Houve uma série de escaramuças depois, que empurrou os guerreiros da Confederação de volta às Céus Cinzentos. Talvez entre quatro e cinco mil mortos, ao todo.”

“As Legiões não se moveram,” disse Pickler lentamente.

“Ainda não,” respondi com firmeza. “Mesmo nossas aliadas, as Olho, têm certeza. Não conheço bem a Marechal Nim, mas dizem que ela é a comandante mais agressiva entre as marechais. Não perderia uma oportunidade como essa sem uma boa razão, acho.”

“As Tribos sempre se voltam umas contra as outras quando rebeliões dão errado,” disse Robber, “mas isso está… errado. Muito cedo. E eles também estão vencendo, além disso.”

Não achei que ele estivesse sequer um pouco incomodado com as tribos goblins se vendendo ao inimigo na primeira ameaça de derrota. Algo dentro de mim se revoltava com a ideia — Deus, que tipo de Callowan venderia seu próprio povo só porque o negócio ficava difícil? — mas me lembrei de que os goblins não veem o mundo como a maioria dos humanos.

“Nenhuma rebelião contra a Torre durou mais de cinco anos,” disse Pickler em tom baixo. “Minha mãe me contou isso, uma vez, quando eu era criança.”

“A Longa Guerra durou,” argumentou Robber. “Demorou quinze anos para derrotar a Matrona Trifler na fortaleza escondida dela.”

“Trifler liderava uma tribo e os rejeitados das outras,” disse Pickler. “Depois de três anos, o restante do Conselho se rendeu a Sulfurífera, e nos doze anos seguintes foi uma guerra de atacantes contra atacantes.”

Por mais que a história do Deserto pudesse ser interessante — e tinha certeza de que a Cisavermelha tinha morrido mesmo na sua primeira batalha com o Príncipe Brilhante, afinal, encurralado nos Campos de Streges — e que as batalhas envolvendo as rebeliões goblin eram sangrentas e fascinantes, não tinha trazido aqui para falar disso.

“Por que trazer isso à tona, Pickler?” perguntei. “As Céus Cinzentos ainda não caíram.”

Nem era provável que caíssem, na minha opinião. Os relatos dos Olho deixavam claro que a Matrona Wither e seus aliados tinham menos de um terço das tribos da Confederação, e que a surpresa foi o elemento decisivo na vitória dela contra os antigos aliados. Talvez ela até conseguisse segurar Foramen, devido às defesas e muralhas da cidade, mas se tentasse tomar os Céus Cinzentos, enfrentaria a mesma luta sangrenta que os exércitos praesianos enfrentam toda vez que insidem ali. E, ao contrário do Império, ela não tinha números suficientes para suportar perdas constantes de inimigos que se escondiam em armadilhas e golpes rápidos, e ainda assim avançar. Seus povos conheceriam o terreno, claro, mas o inimigo também.

“Porque não acho que minha mãe pretenda voltar aos Céus Cinzentos,” disse Pickler.

“Ela não tem força suficiente para enfrentar tanto a Confederação quanto o Império,” respondi lentamente. “Na verdade, nem tenho certeza se ela aguentaria ambos ao mesmo tempo, se eles realmente investissem nisso.”

“Malícia não tolera perder as forjas de sua máquina de guerra para uma potência independente, do ponto de vista prático,” observou Vivienne. “Nem mesmo uma que esteja em guerra com seus inimigos. E isso a derrubaria dos altos, aliás.”

“Ela está reunindo forças em Ater,” apontei. “Onde ela tem os Sentinelas, a única força de soldados que pode garantir lealdade.”

Elas pouco mais que um exército, na verdade, mais parecidas com a guarda pessoal do tirano reinante. Mas dentro de Ater, eram indiscutivelmente a maior arma à disposição, mesmo que eu não apostasse nelas contra os destacamentos de elite de casas nobres além dessas muralhas.

“Muito improvável ela tentar uma purga tão arriscada,” disse minha sucessora. “Ainda mais quando a aristocracia provavelmente apoiará firmemente ela quando o Lorde Carniça chegar à Torre.”

“Você está perdendo o ponto, Patrão,” disse Robber suavemente. “Pickler está dizendo que a mãe dela acha que isso não vai dar. Então, tudo o que ela fez foi conseguir recursos para negociar.”

Eu arregalei os olhos, surpreso. Assim, à primeira vista, parecia loucura. O Império do Medo está praticamente sem aliados neste momento. Claro, a Imperatriz provavelmente fez pactos nas cidades livres do leste, mas nenhuma delas buscaria guerra por ela. E o Rei Morto tinha quase toda o continente contra ele. Cruzadas com forças menores do que as reunidas em Sália tinham empurrado ele de volta para Keter, então por que Wither escolheria agora mudar de lado? As Matronas são cautelosas: esperaram até que Thalassina fosse apenas poeira, metade das legiões estavam em exílio efetivo, e o apoio de Callow foi garantido antes de agir. Por que Wither não esperaria alguns meses mais, ao menos, para ver como a Grande Aliança se sai contra Keter?

“E pelo que ela vai barganhar pela volta de Foramen?” perguntei.

“O controle sobre as demais tribos,” sugeriu Robber.

“Isso não duraria,” respondi. “Unifica os goblins em volta de um único governante, mesmo que seja um odiado.”

E, uma vez que as Tribos começassem a se unir, um milênio de trabalho dos Praesi começaria a desmoronar. Uma coalizão de tribos constantemente em disputa, alimentadas por restrições de criação e comércio estritamente limitados, era algo que a Torre acreditava poder sufocar facilmente, mesmo com as dificuldades de campanhas nos Céus Cinzentos. Mas uma verdadeira rainha goblin? Isso era outra história. Mesmo que o trono mudasse de dinastia a cada estação, um exército comum e a capacidade de mobilizar força de trabalho de todas as tribos tornariam qualquer estado goblin recém-formado uma verdadeira dor de cabeça para ser destruído, se eles se rebelassem. Malícia dificilmente trocaria um ganho de curto prazo por um desastre a longo prazo — ela provavelmente pretendia governar até o longo prazo chegar, se fosse o caso. Especialmente se pudesse esperar até que os exércitos goblin se canibalizassem e então tomar Foramen à força do vencedor.

Gostaria que Akua estivesse aqui, para suas análises sobre Praes, mas ela tinha tarefas igualmente urgentes. Alguém precisava falar com nossos exércitos antes que saíssem dos Caminhos do Crepúsculo, e mesmo Masego ainda tinha o conhecimento, mas não mais a magia. Mandei ele reforçar as pesquisas de sua teoria, com a ajuda do Feiticeiro Rogue sempre que possível. Se o Rei Morto realmente estivesse a ponto de começar a lançar ondas de uma maldade acumulada de milênios, precisaríamos de qualquer coisa que pudesse fazer a diferença de verdade.

“Concordo,” disse Pickler. “Nem minha mãe é tola. Se tivesse feito uma oferta dessas, não teria confiado nela.”

“Então, pelo que ela negociou?” perguntei. “A situação atual é insustentável, Sargento Mestre. Sua tomada de Foramen foi a sentença de morte das nossas rotas de suprimento de aço e munições. Temos o bastante em Callow para reabastecer as nossas, mas, depois disso, o poço secou.”

E isso sem contar as Legiões no Exílio, que, após um ano de campanhas, consumiram a maior parte de seus estoques. Os Marechais Juniper e Grem combinaram seus recursos enquanto lutavam juntos em Iserre, mas a batalha foi dura. Agora, pouco deles sobrava. Grande parte da doutrina de guerra do Exército de Callow vinha das Legiões da Ternura, direto das Reformas, e isso fazia os sapadores terem papel crucial como unidades de combate e engenheiros de cerco. Perder um deles por falta de munições, para alimentá-los, seria um golpe, e um péssimo momento, se tivéssemos que enfrentar Keter nos meses que virão. Nas hordas do morto, munições goblin fariam enorme diferença — uma que precisamos desesperadamente para manter as frentes ao norte.

“Dente de Veneno,” disse Pickler, citando o pergaminho que lhe entreguei. “Passo Amargo, Sol de Barro, todas as tribos listadas aqui — todas são tribos de face.”

“Pickler,” sibilou Robber.

“Esse não é conhecimento guardado, Robber,” ela rebateu. “Os Taghreb descobriram isso séculos atrás. E, mesmo que fosse, o que fariam os Preservedores?”

“Os Preservedores,” eu lentamente falei.

“Algumas criaturas entre nós são encarregadas de preservar o segredo,” disse Pickler.

Robber, que nunca perdia uma chance de ser grotesco, cortou a garganta com um dedo.

“Línguas soltas levam a gargantas abertas,” disse. “Até uma criança sabe disso.”

“E as Legiões permitem isso?” perguntei, franzindo o cenho.

“Não abertamente,” admitiu ela. “Mas o Marechal Ranker não entrou com toda a tribo ao lado do Lorde Carniça sem exigir concessões, nos dias antes da Conquista. Quanto aos dias antes das Reformas, bem...”

O que seu imperador do medo se importava em goblins se matarem? Pouco, provavelmente. Eles sabiam que tentar extrair segredos goblins à força geraria rebeliões. Suspeitava que nem todas as afirmações de que só goblins falam as línguas goblin fossem verdade — mas Black me ensinou que eles mudam a língua com frequência, de modo que nunca se pode ter certeza absoluta.

“Não fiz tais concessões,” respondi categoricamente.

“Com certeza tentariam você, com o tempo,” retrucou Pickler, rangendo os dentes. “Venderiam aço e munições, dependendo de você.”

“Deixe-me ser bem claro,” meu tom era firme. “Ao servir no Exército de Callow, vocês se tornam cidadãos de Callow, com todos os direitos e proteções devida.”

“A essa regra, não fazemos exceções,” disse Vivienne, com uma ofensa que eu também sentia. “Se as velhas bruxas acham que podem nos manipular por causa de comércio, aprenderão a lição na marra.”

Robber, para meu profundo descontentamento, parecia quase impotente.

“Vocês não entendem,” ele disse. “Nós… Não contamos segredos, Patrão. Não é o que a gente faz. Não é o que um goblin faz.”

“As Matronas falam,” disse Pickler, com tom amargo. “Tudo o mais fica em silêncio. Assim é nosso modo.”

Parece que havíamos caído numa armadilha mais fundo do que pensei. Não daria para resolver isso hoje, pensei, e havia apelos anteriores. Melhor seguir em frente.

“Tribos face,” eu disse. “É isso que eu acho que é?”

“Tribos que representam nossa relação com estranhos,” disse Pickler. “Os do Penedo Alto aprendem e conversam com os Taghreb, por costume, mas sob minha mãe, as Banu de Foramen eram humanas cultivadas. Não tenho dúvida de que os segredos que ela roubou e negociou ajudaram a Confederação a tomar a cidade dos Banu e que ela mesma a conquistou da Confederação.”

“E todas as outras tribos com quem ela se aliou têm propósitos semelhantes?” insisti.

“Os Passos Amargos são uma mão escura por costume — eles machucam em conjunto com outra tribo que fala de forma doce — mas também conhecem bem os povos das Areias Famintas,” disse Pickler.

De repente, a afirmação de Pickler de que sua mãe não pretendia retornar aos Céus Cinzentos parecia mais crível. Matrona Wither tinha reunido aliados capazes de navegar pelo Deserto, e somente esses tipos, o que indicava que eram exatamente esses que ela tinha uso.

“Droga,” pensei. “Ela está tentando alcançar a nobreza, não está? Com tantos nobres mortos, a Imperatriz pode arrumar algum título pra ela, e ela acolherá as tribos aliadas como vassalas.”

“Thalassina foi destruída por magia, mas possui uma localização estratégica e alto prestígio como território,” disse Vivienne. “Uma recompensa digna, talvez, por devolver Foramen à Torre.”

Quando bateu na porta, minha irritação aumentou rapidamente, mas eu a controlei. Um jovem soldado Callowan — de cabelos claros, provavelmente do sul — entrou, rosto ansioso. Ele trouxe, disse, notícias do Lorde Hierofante e Conselheiro Real Kivule, bem como do Lorde Ajudante. Tiveram contato com o Exército de Callow. Meu sobrancelha se levantou, pois Akua dissera que era improvável que isso funcionasse até mais perto do amanhecer. A presença do Hierofante deve ter ajudado mais do que o esperado.

“Anotado,” disse. “Pode sair.”

Ele parecia querer torcer as mãos de ansiedade, mas falou novamente.

“Vossa Majestade,” disse, “sua presença foi requisitada.”

Franzi o cenho.

“Deixei o Lorde Ajudante com eles, para cuidar de tudo que precisasse de minha presença primeiro,” respondi.

“E foi ele quem me enviou a você, Vossa Majestade,” disse o rapaz. “Vou te informar que o Exército de Callow saiu dos Caminhos do Crepúsculo e agora está acampado ao norte de Bayeux.”

Demorei a relacionar a principado na minha mente — ficava ao sul de Arans, onde minha tropa deveria marchar, e tinha comandado um dos dois acessos ao Vale da Flor Vermelha antes que os vales fossem colapsados. Bem longe de onde deveriam estar.

“As Legiões no Exílio estão com eles?” perguntou Vivienne.

O rapaz balançou a cabeça.

“Minha senhora, eles saíram,” conseguiu dizer. “E a Marechal Juniper se colocou sob prisão, junto de quase um terço dos oficiais do exército.”