Capítulo 419

“A crueldade de um dilema não está apenas na escolha em si; ela também reside na verdade que ela revela sobre você, através do ato de fazer essa escolha.”

– Rei Edmund de Callow, o Inkhand

Akua Sahelian e Masego, o Hierofante, eram, indiscutivelmente, dois dos magos mais talentosos já produzidos pela Terras Ermas. Uma foi ensinada nas antigas artes de Wolof desde a infância e as dominava com habilidade assustadora, a outra tinha sido aprendiz desde que aprendeu a falar com um feiticeiro que dissecara os cadáveres de deuses. Seus feitos eram muitos e conhecidos, e suas reputações eram de fazer os homens tremerem na escuridão da noite. Elas também usaram uma **banheira** — sim, uma banheira — como recipiente de água para seu ritual de vidência. Acho que posso desculpar o Masego por isso, já que ele geralmente se preocupa mais com a praticidade do que com a aparência, mas Akua não teria tanta misericórdia de mim. A mesma mulher que tinha feito campanhas com várias armaduras cerimoniais encantadas agora tentava fazer parecer que nunca tinha passado pela cabeça dele que poderia haver uma certa indignidade nisso, com um olhar inocente no rosto. É, não comprei. Reservei um pouco da minha mácula de olhar para Hakram, o traidor imundo que provavelmente tinha sido cúmplice voluntário nisso, e pelo menos ele teve a decência de parecer envergonhado.

Não tinha tanto tempo para dedicar ao design de pequenas vinganças como antes, mas eles não escapariam impunes. E eu também não estava acima de delegar minha mesquinharia atualmente. Um conselho formado por Robber, Indrani e Vivienne deveria ser capaz de bolar uma represália adequadamente vingativa.

Fui mancando até o lado da banheira de cobre, discretamente cercada por pedras de proteção entalhadas e insculpidas, estabilizando-a contra os efeitos extenuantes da vidência à distância, e a leve diversão que senti ao absurdamente precisar falar com meus oficiais por meio de um utensílio de banho morreu. Na superfície das águas, vi Juniper, e o que li ali não era promissor. Ela parecia exausta, a pele espessa ao redor dos olhos tingida de cinza apagado, e além disso ela parecia irritada. Aquele tipo de raiva latente, encrostada, que fica na barriga, fervendo lentamente, alimentada pela própria impotência de fazer algo a respeito da causa.

“Juniper,” eu disse. “Diria que é um prazer vê-la, mas parece que seria prematuro. Relate, Marechal.”

“Warlord,” ela respondeu com seriedade, inclinando a cabeça para o lado.

Ela expôs o pescoço, mesmo que um pouco, o que indicava uma deferência bem maior do padrão orc do que um simples aceno de cabeça de concordância. Tinha notado que Juniper tendia a recuar para os maneirismos orcs quando ficava desconcertada, abandonando as atitudes mais humanas que havia adquirido na Academia de Guerra. Isso não era um bom sinal, não que qualquer parte disso estivesse indicando que minha noite ia melhorar.

“O tempo na Trilha do Crepúsculo é difícil de medir com precisão,” ela começou, “mas aproximadamente quinze horas atrás, as Legiões em Exílio sob comando do Marechal Grem abandonaram a marcha em direção a Arans e mudaram de rumo.”

Quinze horas, considerei com uma carranca. Ajustando as linhas do tempo e permitindo um grau de imprecisão, isso foi na mesma época em que ocorreu a primeira sessão formal da conferência. Hakram se mexeu, aproximando-se de mim sem que eu percebesse. Conscientemente, pelo menos. Não é como se ele tivesse ficado em silêncio, mais que sua presença ao meu lado não exigia atenção especial. Olhei para ele e assenti, deixando que ele fizesse a pergunta que queria.

“E houve alguma justificativa para essa decisão ou mesmo para o destino final?” perguntou o adjutante.

Juniper fez uma careta.

“Isso é complicado de responder,” ela admitiu. “Tanto o exército quanto as legiões estavam desmontando acampamento, quando aconteceu, e não ficou imediatamente claro o que se passava. Os mensageiros que enviei receberam a resposta de que essa mudança de marcha foi ordem do senhor dos Corvos, o que eu não acreditava.”

Meus olhos estreitaram. Tirando tudo o que pudesse acontecer, Black não teria como contatar seu povo enquanto eles estavam nas Trilhas: não tinha feito os feitiços com Akua e Masego só para eles rememorarem os velhos tempos. Aqui em Salia, ele não tinha como ter magos desse calibre para fazer algo assim, muito menos sem o Observationário. Isso significava que ele teria que ter dado ordens secretas antes de vir comigo para Salia, o que era… duvidoso. Eu não ia confiar cegamente no cara, mesmo gostando dele, mas seria absurdo ele se voltar contra mim neste momento. Se eu deixasse de proteger ele, os proceranos dariam um jeito de enforcá-lo, se estivesse de bom humor, e, mesmo que eu pudesse imaginar ele assumindo riscos calculados se ainda estivesse aliado à Malícia, ele teria queimado essa ponte na frente dos governantes da maior parte do continente. Não, Juniper tinha razão em desconfiar.

“Procurei falar pessoalmente com o Marechal Grem,” Juniper explicou, “mas fui impedida. Os soldados na linha de frente estavam surpresos, minha rainha, mas não preocupados. A tribuna Aisha Bishara, que trabalhou de perto com os oficiais durante as campanhas, descobriu que as Legiões estavam retornando para Praes.”

Droga, pensei. Não poderia ser uma ordem secreta de Black, ele tinha que saber que seus soldados estavam exaustos e sem suprimentos. Começar uma campanha para tomar Praes antes de descansar e reabastecer seria loucura; as Legiões em Exílio estavam há quase um ano em território inimigo.

“Alguma coisa tentou convencer o Esquartejador,” eu disse. “Ou ele está morto e sendo substituído, ou alguém tem as ganchos nele.”

“O Marechal Grem tem bastante prestígio junto às tropas,” Hakram comentou baixinho, “mas não o suficiente para uma decisão dessas não ser contestada. O Marechal Ranker pode estar morto, mas ainda há generais de conquista. O general Mok, do quinto, e Yawa Foehammer, do décimo segundo.”

Ambos eram veteranos de guerra da invasão de Callow, pelo que eu sabia, embora a própria Yawa fosse uma oficial de escalão menor na época — foi promovida a general após a morte de Afolabi Magoro na Desgraça e reconstruíram a décima segunda a partir das cinzas dessa legião. Nenhum deles era tão renomado ou querido quanto o Esquartejador, mas, entre seus próprios soldados, sua palavra tinha peso. Se ambos acusassem o Marechal de estar comprometido, a coisa se ouvira. Juniper concordou com um grunhido.

“Essa era minha preocupação também, por isso insisti numa reunião face a face,” ela explicou. “E foi então que ficou claro para mim que toda a alta patente dos exilados sabia dessa ordem.”

Minha sobrancelha se levantou.

“Todos eles?” perguntou Hakram lentamente.

“O Marechal Grem, todos os generais e a maioria dos legates,” Juniper respondeu. “Não dava para negar isso, minha rainha. A única maneira de evitar que eles partissem seria prendê-los todos.”

“Isso teria causado uma batalha aberta,” eu disse com gravidade.

Embora os laços entre o exército de Black e o meu fossem fortes, devido às guerras comuns e à descendência compartilhada pelas Reformas e pelo Colégio, as Legiões em Exílio não eram minhas. Elas não tinham jurado lealdade a mim, nem pretendiam fazê-lo. Ordenar que seus principais comandantes fossem presos seria visto como uma tentativa de forçá-los à submissão, o que daria numa confusão daquelas. O Exército de Callow provavelmente venceria, por ter números superiores e por whatever estivesse afetando os oficiais, mas seria um conflito sangrento para ambos os lados, e não havia garantia de que minhas linhas de magos, tão enxutas, conseguiriam consertar o que tivesse sido feito aos generais depois. Juniper não teria muito o que fazer, nesse momento.

“Foi a decisão certa deixá-los partir,” eu disse.

“Obrigada,” ela respondeu, com a cabeça inclinada à frente.

Ela tinha se preocupado com minha reação, então. Justo.

“Cães infernais, me lembrem,” disse o adjutante. “O general Birne, substituto do Ranker. Ele tem uma faixa dourada, não tem?”

A honra concedida àqueles que lutaram com destaque nas Terras de Streges, se me recordo bem.

“E uma fita de prata da Cerco de Summerholm,” disse Juniper, com tom de aprovação. “Percebeu rápido. Não fui eu que notei, Mão Morta. O general Bagram também tem uma faixa, e eles são velhos amigos.”

Meus olhos oscilavam entre eles, claramente eu tinha perdido alguma coisa no caminho.

“As faixas douradas são consideradas a mais alta honra pessoal concedida durante a Conquista,” Hakram explicou. “Pois apenas quarenta e três foram entregues, e—”

“Todas assinadas pela própria Malícia, a Imperatriz Tetra,” completou Akua, vindo de trás.

Olhei para ela, e a implicação caiu como uma luva. Ela já tinha me dito que a família dela considerava qualquer espiã deixada sozinha com a Imperatriz como comprometida. Mas Malícia havia superado a Dama Tasia Sahelian, no fim, destruindo-a completamente. Mesmo esse alerta severo poderia estar subestimando o que a Imperatriz era capaz de fazer.

“Tenho certeza de que Black falou com a Imperatriz pessoalmente pelo menos uma vez,” eu disse. “E imagino que o mesmo deve valer para qualquer general e muitos oficiais de alto escalão que participaram da Conquista.”

E o que quer que ela tenha feito, talvez ela pudesse afetar cada um daqueles indivíduos. Droga. Isso era um desastre. Não existe controle mental perfeito, especialmente à distância, mas ordens plantadas poderiam causar muito dano. Ainda mais se fossem espalhadas generosamente por toda a velha guarda das legiões, que geralmente eram os melhores comandantes e os maiores apoiadores do meu pai. Eu também acreditaria nisso, se eu fosse um legionário e o Esquartejador dissesse que suas ordens vinham de Black, pensei. Depois de tantos anos de amizade e lealdade, por que duvidar?

“Assim que percebi isso, em uma hora, retirei o exército das Trilhas do Crepúsculo,” Juniper afirmou. “E ordenei que todo oficial que tenha entrado na Torre ou estado na presença da Imperatriz fosse preso.”

E, meu Deus, ambos esses passos tinham sido certos, mais uma vez, mas ao ver a extensão da confusão, senti vontade de quebrar a maldita banheira à minha frente. Nem todos nossos oficiais treinados na Academia cairiam nessas condições, mas a maioria dos nossos nobres Praesi e veteranos de destaque teria que ser removida da cadeia de comando. Sem saber exatamente o que a Imperatriz tinha feito, como e o que ela podia fazer, simplesmente não podíamos correr o risco de deixá-los onde estavam. Inclusive a própria Juniper, apesar de ela ainda ser quem me entregava o relatório. Tudo que ela tinha acabado de me contar precisaria ser confirmado por alguém que não estivesse sob dúvida, para começar, e seria um caos gerenciar isso considerando que a maior parte do staff dela provavelmente também estaria na lista de comprometidos.

A Dama Tetra Malícia quase não tinha empunhado sua espada, mas tinha praticamente paralisado o Exército de Callow. Isso, mais do que qualquer outra coisa, confirmava que eu não estava errada em pensar que aquilo era obra dela. Quantas pessoas ainda vivas seriam capazes de um golpe tão brutal?

“Quem está no comando, por enquanto?” perguntei.

“O Grande Mestre Talbot tem patente de legatino e senioridade técnica,” disse Juniper. “Mas a maior parte do exército Praesi reluta em aceitá-lo. Legatinho Tendai é a outra candidata, mas, embora tenha anos na linha de frente, é novata em comando superior. Por ora, os dois mantêm a paz, mas a tensão cresce.”

Graças aos Deus pelas Reformas, pensei com alívio. Quantos outros exércitos no continente conseguiriam resistir a tanta liderança presa e encurralada? Essas medidas para evitar a decapitação por heróis estavam funcionando quase como uma ironia.

“Houve algum sinal de encantamento em algum de nossos soldados?” perguntei.

“Nenhum que eu saiba,” respondeu Juniper. “Embora eu não esteja mais sendo informada, minha rainha.”

“Não vai haver,” afirmou Akua veemente.

Me virei para ela, com uma expressão de questionamento exigindo explicação.

“Ao contrário das Legiões em Exílio, a Imperatriz não consegue subornar o Exército de Callow completamente,” explicou a sombra. “O maior benefício que ela pode obter de um encantamento em suas tropas é atraso, mantendo seus soldados fora de ação pelo maior tempo possível.”

“Fazer um terço do meu elenco de oficiais se suicidar conseguiria isso,” apontei.

“Sim, ameaçaria seu exército, de fato, mas também revelaria suas mãos ocultas,” ela respondeu, balançando a cabeça. “Melhor deixar a nave infestada, e você sabe disso. Então, ou você precisa enviar alguém valioso para investigar, ou ir você mesmo. De qualquer forma, muito de sua força ficará presa por semanas, talvez meses. E, se parecer que você tem uma solução, ainda dá tempo de ordenar as execuções que você descreveu.”

Minha expressão se tornou dura. É, isso fazia sentido. Ou eu ia pessoalmente, com Sve Noc ao meu lado — o que, considerando a distância e o que tinha que fazer na Salia, ainda complicava tudo — ou enviava Akua e Masego juntos, para ficar mais seguro, o que significava perder bastante conhecimento e poder que poderiam ser essenciais em outras tarefas. E, no momento em que parecesse que eu poderia reverter a situação, eu não duvidaria que, como Akua dissera, a Imperatriz daria mais uma mordida. Se não antes, na hora que ela descobrisse por seus espiões que alguém entrou nas Trilhas do Crepúsculo. Droga.

“Obrigado pelo relatório, Marechal,” dei uma resposta firme, depois fiz uma careta. “Você agiu corretamente em tudo, Juniper. Isso não foi culpa sua, fomos enganados pela Imperatriz. Vamos voltar à luz do dia.”

“A gente sempre consegue, Catherine,” disse a Cão Infernal, embora parecesse exausta demais.

Intensionei o gesto para que Masego encerrasse o ritual, sem querer olhar para ela naquele estado, e então expirei lentamente enquanto a imagem de Juniper sumia da água.

“Akua,” perguntei. “Qual a chance que a Imperatriz tenha de simplesmente estalar os dedos e fazer todos se suicidarem?”

“Não tenho certeza,” admitiu. “Isso não é meramente feitiçaria, querido. Um Nome está envolvido, e há considerações mais profundas. Em princípio, esse domínio sobre outros pode ser intenso ou múltiplo — como na Arte de Falar, onde você pode fazer uma multidão ajoelhar uma única vez ou encantar uma pessoa de forma complexa.”

“Mesmo no auge do meu Nome, eu não conseguiria ordenar que tantos se matassem,” respondi. “Talvez dois, três no máximo? Para coisas mais simples, o medo ou o trovão funcionam, mas…”

“Se pudéssemos falar até uma enorme multidão até a morte, que necessidade teríamos de hospedeiros?” Akua sorriu. “Sim. Na verdade, você era apenas o Aprendiz, enquanto Malícia é a Dread Empress — e uma grande também —, mas eu duvido que ela, mesmo por ser uma extensão de um aspecto, conseguisse facilmente tirar a vida de alguém. Especialmente se os comandos tivessem sido semeados. Manter uma ordem assim na cabeça por anos levaria a sérios distúrbios mentais, além.”

“A menos que essa mente esteja preparada para esse propósito, e apropriadamente condicionada com encantamentos e alquimia,” interrompeu Masego. “Como dizem que os Sentinelas são.”

Akua concordou com um aceno.

“Sem uma história por trás, não acredito que a Imperatriz tenha poder de ordenar mortes,” ela afirmou. “Embora encantamentos menores certamente estejam ao seu alcance, e sejam perigosos à sua maneira. Confesso que fiquei realmente impressionada com a habilidade na manipulação dos comandantes das Legiões em Exílio.”

“Eu não,” disse Vivienne. “Não considerando o que você falou sobre histórias. Tudo isso começou há cerca de quinze horas, segundo a Cão Infernal. Mais ou menos nessa época, o Senhor dos Corvos declarou rebelião contra a Torre.”

Fechei os olhos e soltei uma maldição em silêncio.

“E isso faz uma imperatriz convocar seus súditos ao calado,” eu resumi. “Considerando que a maioria que sobe na Torre possui um aspecto relacionado à autoridade, ela deve ter tido o vento a favor naquela hora.”

“Seria mais complicado com aqueles do Exército de Callow,” observou Akua. “Embora alguns tenham jurado lealdade a ela, agora eles juram a você.”

“Criação gosta de clareza,” concordei. “Mas isso enfraquecerá, não protegerá ou impedirá.”

Nenhuma dessas possibilidades tinha certeza de que eu poderia fazer algo realmente efetivo. A distância era o elemento de maior desânimo aqui, quanto mais pensava, mais ficava óbvio. Os que estão sob minha responsabilidade e precisam de ajuda estão longe, e não há garantia de que, quando forem alcançados, ainda estarão em condições de serem ajudados. Talvez eu pudesse deixar alguém sob uma ilusão, fingindo ser eu, na esperança de que Malícia não percebesse, mas, dado o quão difícil seria manter essa enganação por muito tempo, era um jogo de azar tentar. Assumindo que a própria Imperatriz não acabasse logo de cara, pelo jeito que seus olhos pareciam bem infiltrados em Salia, eu dificilmente poderia ter certeza. Enviar Masego e Akua também não seria nada discreto, mesmo que tentasse esconder, e, no fim das contas, tinha que admitir que, independentemente da decisão, nada mais podia fazer. Talvez, nada fazer fosse exatamente o que a Imperatriz preferiria: deixar os dias passarem em indecisão, paralisada pelos riscos de agir.

Era a primeira vez desde que voltei do Escuridão Eterna que me senti totalmente à deriva, e a raiva impotente que vislumbrei em Juniper antes, encontrei também em mim. Esqueci o quanto odiava isso. O quanto odiava ela. Existiam razões pessoais — como a morte de pessoas que eu amei — e razões práticas. E tinha essa sensação feia de ingesta no estômago, a capacidade dela de fazer isso comigo, mesmo depois de tudo que tinha aprendido e conquistado. Porque ela era paciente, fria-sangue e tudo o que eu não era. Deus, o Rei Morto ainda podia me assustar de um jeito que poucas coisas poderiam, mas a única inimiga que me fez me sentir um idiota bebê foi a Imperatriz Tetra de Praes. A mulher no topo da torre que, de novo e de novo, me fez sangrar sem que eu pudesse colocar uma única machadada de volta nela.

“Droga,” murmurei. “Tudo bem. Vou tentar encontrar uma saída para essa enrascada. Enquanto isso, Hakram, fala com o Talbot e com a legatinha Tendai. Quero que o relatório da Juniper seja confirmado ponto por ponto, e tudo que aconteceu desde então também.”

“Como você manda,” respondeu o adjutante. “O Exército ainda vai precisar de um comandante, Catherine. A Cão Infernal deixou claro que a situação atual é insustentável.”

Eu poderia cuidar disso se fosse eu, mas se não tivesse certeza de que podia deixar Vivienne aqui para continuar as negociações sem mim, ela tinha discernimento, com certeza, mas a oposição não veio por inteligência, veio por desespero e medo de mim. E, mesmo que os tópicos mais urgentes fossem as estratégias no campo, ela não era quem tinha impulsionado a oposição a aceitar um acordo. Eles sentaram-se à mesa porque estavam desesperados, e com medo de mim; com medo de Vivienne, não — o que geraria conflitos que eu evitaria, heróis que não se sentiriam tão apreensivos com intromissões e muitas outras pequenas confusões que não poderíamos nos dar ao luxo de enfrentar. Por outro lado, se fosse eu quem fosse, apenas um oficial de alto escalão poderia substituir.

“Vai ter que ser a General Abigail,” eu decidi. “Pelo menos até conseguimos tirar esses ganchos das cabeças deles. Vou falar com ela pessoalmente. Vivienne, prepare uma escolta para ela quando for enviada. Pelo menos duas coortes completas. Preciso consultar—”

Percebi neste momento que Black provavelmente ainda não tinha ideia de tudo isso. Droga. Mal estava ansiosa por essa conversa.

“— com Black,” completei, fazendo uma careta. “E logo.” Akua, Zeze, vocês conseguem fazer o ritual de vidência de novo, sem a presença de vocês dois?”

“Pode ser feito por nossas linhas de magos, Catherine,” lembrou Masego. “Eles estão com as Linhas de Criação novamente, toda essa movimentação de ritual foi desnecessária.”

“Certo,” respondi, um pouco envergonhada por ter esquecido. “Ótimo, então tenho tarefas para vocês. Hierofante, preciso de opções para purgar a mente dos meus oficiais da influência da Imperatriz.”

Ele abriu a boca, mas levantei a mão para interromper.

“Tenho uma dúzia de tarefas importantes agora, e não conseguiria lembrar de todos os detalhes, mesmo que você me dissesse,” eu expliquei. “Escreva tudo para mim, Zeze. Prepare tudo o que puder, para que eu possa levar ao conselho quando todos estiverem reunidos.”

“Acho que não tenho mais nada mais urgente agora,” ele disse.

“Obrigado,” respondi sinceramente. “Agradeço muito.”

“E eu, minha cara?” Akua sorriu.

“Você está comigo,” eu disse. “Black vai reclamar de você estar lá, mas, quando se trata de política Praesi, você é minha especialista. Vamos lá agora, não duvido que, com todo o estardalhaço no nosso acampamento, a Escriba já tenha acordado ele.”

Apertei o ombro de Hakram, acenei para Masego e consegui dar exatamente um passo em direção à porta antes de ela ser arrombada.

“Lá está você,” disse Archer, rosto sério. “Temos uma situação, Cat. Parte do pessoal da Liga está se movimentando.”

“Para onde?” franzi a testa.

“Parece que aqui,” ela disse de forma direta.

Era uma bênção saber meus caminhos por mais de uma língua, porque berros de palavrões em uma só não seriam *quase* suficientes.