Capítulo 406

“Meus queridos Grandes Senhores, não há nada a temer. Talvez estejamos perdendo a guerra contra Callow, mas há uma solução óbvia para isso: nesta manhã, declarei guerra a Ashur. Irei me render incondicionalmente assim que eles confirmation essa, o que deve resolver nossos problemas com Callow.”

– Imperador Sombrio Irritante I, o Surpreendentemente Bem-Sucedido

A fragrância era enjoativa, pesada contra o céu da boca antes mesmo de eu entrar na sala.

O incenso era o sabor mais intenso, mas havia aromas mais subtis entrelaçados: sálvia e cedro, além do leve aroma de flores. Os queimadores de onde tudo vinha estavam espalhados aleatoriamente pelo cômodo, cuidados por gárgulas tagarelas, e o brilho das luminárias de vidro penduradas no teto projetava sombras ao longo das espessas trilhas de fumaça aromática que se erguiam. Kairos Theodosian repousava numa poltrona que mal passava de uma grande tigela de bronze cheia de almofadas vermelhas espessas, embora, como sempre, ele tivesse conseguido incrustá-la com jóias e cobri-la com baixos-relevos esculpidos. O Tirano de Helike me cumprimentou com um gesto indolente, sua túnica brocada de ouro e escarlate cuidadosamente dobrada para quase esconder o comprimento de seu braço que tremia. Apesar de ele ser magro e doentio há tanto tempo quanto eu o conhecia, o rosto de Kairos parecia ter perdido seu último traço de suavidade: seus cachos castanhos caíam baixos sobre uma testa cuja pele parecia esticada sobre o osso. Seu olho bom, o castanho, movia-se preguiçosamente, como se não conseguisse focar bem em nada. O outro, vermelho, cor de sangue fresco e sempre brilhando molhado, parecia quase maior. Como se o carmesim tivesse crescido para devorar mais do rosto do Tirano enquanto o restante recuava.

“Bem-vindo, amigo,” cumprimentou Kairos Theodosian de forma animada, soltando um piscar exagerado. “Bem-vindo à minha humilde loja. Você não se arrependerá de visitar, pois nossos preços são reales e nossa mercadoria, sem dúvida, adquirida por meios pelo menos parcialmente ilegais. Provavelmente.”

O otimismo não era novidade vindo dele, mas, pela primeira vez, não conseguiu esconder completamente algo que se tornara febril no vilão. Já pensei diversas vezes que a posição do Tirano poderia ruir se fosse derrotado de forma grave o suficiente, mas agora me perguntava se talvez a derrota não causasse nele problemas bem mais viscerais. Meu séquito rangia ao meu lado enquanto eu entrava mancando, e encontrei um assento à minha espera do lado da mesa baixa entre nós. O meu era menos um ninho de almofadas e mais como meu assento favorito, aquele que eu adquirira de forma criativa em Arcádia. Estofado, com apoios de braços pesados. Na mesa baixa, minha atenção foi atraída por um jogo estranho sendo manipulado: três tigelas com diferentes números de seixos lisos estavam colocadas, além de um punhado sobre a superfície da mesa. Kairos mexia algumas delas enquanto eu entrava. O jogo parecia vagamente familiar aos meus olhos, embora claramente não fosse mancala. Não havia sementes ou buracos suficientes para que fossem semeados.

“Enjoado de shatranj?” perguntei.

“Fiquei curioso, após ler o tratado,” Kairos ponderou. “Na verdade, é um jogo para três, mas tentar minha sorte na partida foi interessante de qualquer maneira. Ele é uma criatura estéril, seu Adjunto, mas não posso negar que é brilhante à sua maneira.”

Ah, de onde será aquilo? Já tinha visto Hakram brincando com o jogo uma ou duas vezes, pois era de sua própria autoria, e Robber uma vez me disse que o orc fazia isso desde antes de chegar à Escola de Guerra. Lembrei-me, por um momento, de estar vagamente irritada pelo fato de que uma panela de pedras que todos podiam roubar tinha o nome de ‘Callow’, o que era bastante adequado à metáfora implícita do jogo.

“É uma torre, não é?” franzi o cenho. “Não sabia que ele tinha terminado o tratado, quanto mais divulgado.”

“Tem feito bastante sucesso na sua corte real, pelo que me disseram,” afirmou o Tirano. “E até virou uma espécie de moda curiosa em Ater.”

Sentei-me de forma despretensiosa. Por mais que as pequenas traquinagens de Kairos às vezes fossem divertidas, os divertimentos passageiros dificilmente compensariam o incômodo que ele representava em tantos aspectos. Não iria reagir a ele sem uma boa razão, claro: até agora, suas tramas não tinham sido direcionadas a Callow, apenas aos meus soldados em Iserre. Ainda assim, não esqueceria que ele tinha feito negócios com o Rei Morto e o Bardo, ciente de onde isso poderia nos levar neste continente.

“O que você quer, Tirano?” perguntei. “Não tenho noite inteira.”

“Essa não é uma forma adequada de conversar com um lojista,” respondeu-me o rei governante de Helike com solenidade. “Estaria dentro do meu direito elevar meus preços por tal desrespeito.”

Quebrando a cera da garrafa na minha mão, oxei o conteúdo. Felizmente, tinha cheiro de vinho de verão de Vale, para minha surpresa. Uma goleada confirmou isso.

“Você chamou minha mão direita de criatura estéril,” disse, “e provavelmente quis dizer, dado o peso da verdade que colocou na língua. Tenho pouca paciência para seus jogos e outras coisas para tratar esta noite. Fale ou eu vou embora e lavar as mãos disto.”

“Você pode ir, se for isso mesmo que deseja,” respondeu o tirano, o olho vermelho pulsando.

Talvez fosse mais seguro fazer isso, pensei. Sem ninguém com quem conversar e um continente de portas quase fechadas diante dele, poucas eram as maneiras dele rastejar de volta para uma história que o impedisse de afundar em seu próprio pântano. Conversar com as pessoas de maior influência em Sália talvez fosse uma boa estratégia, ou ao menos daria a ele a oportunidade de usar a fala para tentar empurrar os ventos do destino de volta ao seu favor. Diante disso, a melhor decisão seria levantar-se e partir sem dizer uma palavra. Por outro lado, isso também deixava Kairos Theodosian com pouco a perder. Vivienne tinha me avisado que ele provavelmente ainda não tinha esgotado sua munição, e se valia argumentar, os vilões muitas vezes estão na sua fase mais perigosa logo antes de serem derrotados. E eu suspeitava que ele tinha revelado alguns dos seus planos, não de forma descuidada, mas cuidadosamente, como um pescador colocando isca em anzol. Para colocar seu pé na jogada novamente, o Tirano não hesitaria em soltar alguns segredos de valor, mesmo que custassem a vida de muitos inimigos — alguns deles, aliás, também meus.

Suspirei, avistando uma gárgula carregando uma bandeja com xícaras — só uma vazia — e fazendo um gesto para que se aproximasse. Ela veio, e eu peguei a xícara de prata vazia antes de estendê-la, mergulhando na Noite para moldar uma sobrancelha de escuridão que vertia da garrafa até ela. De modo mais discreto, enquanto meu gesto teatral distraía os presentes, uma fina sobrancelha de escuridão entrou na taça cheia e roubou uma gota, depois recuou. Ela não parecia água, mas sim uma poção herbácea, e embora prová-la sozinha me dissesse pouco, tinha pessoas a meu serviço que conheciam bastante de herborismo e alquimia.

“Vou comprar o vinho e a folha,” disse. “Contanto que não seja envenenado, e o preço não seja absurdo.”

“Nunca soube quanto custou tudo,” admitiu Kairos. “Cem royals?”

Aquela era moeda de Helike, se não me engano. Havia várias moedas entre as Cidades Livres, e a de Helike não era considerada uma das mais confiáveis.

“Vou te fazer uma proposta baseada no que tenho na túnica agora,” ofereci. “E uma frase que seja mais ou menos um elogio.”

Ele se inclinou para frente.

“Intrigante,” exclamou o Tirano. “Você tem um negócio, Catherine Foundling.”

Entreguei os tesouros escondidos na minha túnica: um punhado de aveias meio mastigadas que obrigara a Zombie cuspir, alguns fósforos de madeira de pinho e uma toalha manchada do palácio que usara para limpar minha armadura mais cedo.

“A cor da sua túnica combina com as almofadas, o que te faz parecer muito menos magra de longe,” acrescentei.

“Realmente,” respondeu Kairos, parecendo profundamente satisfeito. “Era exatamente isso que eu queria.”

Ele fez um gesto para uma das gárgulas se aproximar e entregou-lhe a minha parte do acordo.

“Dai as aveias ao Hakram,” ordenou.

Minha sobrancelha questionadora subiu enquanto a gárgula protestava e depois se apressou em pegar tudo na sua fuga.

“Hakram é o nome do meu fiel cavalo de guerra,” revelou o Tirano. “Foi um presente maravilhoso, Catherine, meus agradecimentos. Ensinei ela a intimidar as gárgulas, e tem sido bem divertido.”

Ai, meus deuses, ele estava falando da cabra, não estava? Não esperava que ele realmente a tivesse.

“Foi,” hesitei, e então recuperei meu ânimo, “um prazer, talvez?”

Ele pegou a taça de que tinham roubado uma gota, bebeu, e após dispensar a gárgula, encostou-se mais confortavelmente nas almofadas.

“Quer conversar sobre o Rei Morto?” perguntou Kairos Theodosian casualmente.

“Claro,” respondi. “Ouvi dizer que está em Keter. Bom modo de ser, talvez um pouco pesado no devorar toda criatura viva. Mas mantém uma boa mesa, pelo menos.”

“Ouvi isso também,” afirmou o Tirano com gentileza. “Ele também pretende enviar um enviado às negociações formais de amanhã, dizem.”

Minhas mãos cerraram-se, e forcei-as a relaxar antes de beber um gole de vinho.

“Ele insinuou isso em Liesse-Ante-Trevas,” disse. “Posso perguntar de onde ouviu?”

“Do Rei Morto,” Kairos sorriu. “E do enviado dele, que pretende mandar às negociações de amanhã.”

“Você está recebendo os diplomatas do Horror Oculto,” afirmei de modo direto.

“Diplomata, no singular,” corrigiu ele. “Embora você esteja de fato certa. Fui convencido a trazer o enviado para Sália e apresentá-los.”

“Você deve entender que isso já é a segunda vez que você presta ajuda a Keter,” disse eu, com tom sombrio. “Suas pontes estão mais queimadas do que simplesmente destruídas, estão virando fumaça.”

“Acredito que nosso amigo em Keter acharia uma maneira de qualquer jeito,” refletiu o Tirano, tomando um gole de seu copo. “Isso não é uma colaboração profunda.”

“Você repete pactos com o Rei Morto, e agora atua como facilitador de sua diplomacia,” disse eu. “Kairos, isso tem consequências. É uma coisa jogar com príncipes uns contra os outros ou destruir uma Liga com seus esquemas. Vilanesco, sim, mas dentro de certos limites. O que acontece ao norte, porém, é uma guerra de uma ordem superior. As consequências de uma derrota ali são... “severas” é pouco. Um termo que não chega perto.”

“Você parece certa de que haverá guerra,” disse Kairos, com tom de diversão. “Como se fosse inevitável, escrito nas estrelas.”

“Nesta hora tardia, na verdade, é,” afirmei com franqueza. “Não há oferta que ele possa fazer que mude as coisas. A Grande Aliança vai se reunir e empurrá-lo de volta ao Coração dos Mortos.”

“Ou ele irá embora ao ver uma coalizão tão sem precedentes,” disse o Tirano. “Pois ele não é um tolo completo.”

“Então reconquistamos o Reino dos Mortos sem perder vidas e começamos a sitiar a Serenidade,” encolhi os ombros. “Não é um resultado tão desvantajoso.”

“Você entende errado,” ele disse. “As tropas dele recuam, e enquanto o fazem, séculos de rituais terríveis que Calernia jamais viu serão liberados sobre todos vocês. E então, sua frágil aliança, desprovida de seu inimigo comum, terá que enfrentar os horrores que ignoraram enquanto seus olhos permaneciam fixos no norte.”

“Então, deveríamos aceitar sua paz, é isso?” afirmei com dureza. “Passar a tocha para quem vier depois e esperar que eles cuidem disso por nós? Foi assim que chegamos a essa confusão. Vai ser uma tarefa feia fechar a porta para ele, não vou negar. E custosa de várias maneiras que provavelmente ressoarão por gerações. Mas alguém terá que pagar esse preço, cedo ou tarde, e é a mais pura covardia passar essa responsabilidade adiante por medo mesquinho.”

“E é pura coincidência,” Kairos refletiu, “que uma grande guerra catastrófica compartilhada construísse as bases para seus Acordos. Seu próprio Patriarca Herético do Norte — o Rei da Morte, o Nome sem Igual que não sofre as amarras de nenhuma lei, nem na morte — foi crucificado sobre um mar de cadáveres para que a história de seus mandamentos se tornasse um sussurro passado de mãe para filho em todos os rincões.”

A acusação soou verdadeira porque ele não estava totalmente errado. Os Acordos de Liesse, assinados e logo entregando o fim do Reino dos Mortos, seriam um cimento extremamente forte para essa construção. Uma prova irrefutável de que nem os maiores monstros conseguiam ficar de pé quando heróis e vilões cumpriam seus termos. Essa ideia vinha me assombrando já há algum tempo, é verdade. Por outro lado, diferente do que ele insinuava, eu não estava ansiosa pelas horrores que a guerra traria. Avançar contra o Coração dos Mortos e sua criatura não era algo a se fazer levianamente, não importando as vantagens que pudesse proporcionar.

“Zombar, se quiser, mas não há outro caminho,” afirmei. “Você nunca há, Kairos. E ainda assim estou um pouco decepcionada, porque achei que, por mais que mergulhasse na antiga loucura, você ao menos compreenderia as consequências de uma vitória de Keter neste conflito.”

“Você fala como se o Rei da Morte pudesse realmente vencer,” disse ele, inclinando a cabeça. “Como se essa confluência não fosse uma armadilha cuidadosamente tramada, um laço por mãos sutis.”

“Estaria muito mais disposta a ouvir verdades firmes sobre o Intercessor vindo de você se não tivesse feito um acordo maldito com ela próprio,” afirmei duramente. “Suas ações não condizem com a aversão que você fala.”

“Daqueles que colaboraram com o Bardo naquela noite, não sou eu quem feriu sua parte mais profundamente,” disse Kairos suavemente, “embora você não saiba disso ainda.”

“Você mente, Tirano,” suspirei. “Ainda que diga só verdades, você mente. E se tivesse algo que realmente cortasse fundo ao ser dito claramente, teria dito assim.”

Isso significava que ele já tinha me dado duas pistas, duas segredos pendurados na sua promessa. Havia insinuado que havia desastres em andamento em outros lugares, anteriormente, e só podia ser em alguns poucos. Ashur ainda estava bloqueada por frotas nicéias, pelo que ouvi da última vez, e era possível turning it into a boiling pot of madness through desperation. Mas eu sabia que Malícia tinha planos em andamento, e ela parecia a principal suspeita: o arsenal de horrores da Torre não era ativado há anos, mas poderia ser se ela achasse que não tinha mais nada a perder. Então, alguém trabalhou com o Bardo na noite do nascimento de Twilight, aí, e fui ferida por isso. Provavelmente Saint, decidi. Isso explicaria porque o Tirano não tinha dado um nome direto: ela estava morta por minha mão, essa conta já quitada. Tudo o que ele tinha era suspeita a semear enquanto dizia verdades exatas.

“Somos peças em um jogo intricado, Catherine,” sorriu o Tirano. “Um tabuleiro que foi preparado bem antes do nascimento de qualquer de nós. Você achava que era coincidência que o Principado fosse tão fraco e isolado? Décadas de guerra civil para enfraquecê-lo, inimigos por todos os lados e, antes disso, até uma campanha desastrosa ao leste, quando o Rei Morto ainda nem despertara. Houve poucas vezes na história de Procer em que ele esteve tão fraco, e aposto que nenhuma delas foi enquanto os maiores heróis estavam além do seu auge ou ainda longe disso.”

“Ele não é um deus, Kairos,” afirmei. “E nem ele, apesar de tudo o que se diz. Mesmo um continente como Calernia tem tantas partes em movimento que é impossível manipulá-lo com tanta precisão. Talvez tenham previsto, até ajudado, mas este não é um jogo de deuses imortais e perfeitos: é como dois monstros antigos montados em um tigre, esperando que o outro pule primeiro. Você sabe que eles não são invencíveis. E você mesmo derrotou o Bardo uma vez.”

“De fato,” concedeu ele. “Nem eles são invencíveis, concordo. São mais astutos do que isso. Mas estamos chegando ao ápice de suas ódias, ao desfazer do nó. E suspeito que nenhuma vitória duradoura deles seria um final feliz.”

“Ajude-me, então,” pedi. “Ajude a Grande Aliança. Você tem reunido os segredos de todos, Kairos. Os do Intercessor, do Rei Morto e de todos mais. Você poderia ser o diferencial na balança.”

“Acho muito divertido que suas boas intenções irão assombrar este mundo por séculos, se você realmente vencer,” Kairos sorriu. “Ah, o vilão necessário. A mulher dura que toma as decisões difíceis quando a desgraça vem querendo, enquanto os outros encolhem-se e se assustam com o que simplesmente precisa ser feito. Pergunto-me quantas atrocidades serão jogadas neste molde no futuro, só porque você aprofundou aquela marca na Tapeçaria da Criação.”

Decidi que tinha tirado dele o máximo possível. Tudo o que ele fazia agora era espalhar o veneno da desconfiança, e eu não tinha motivo para continuar dando ouvidos a isso.

“Mesmo enquanto falamos,” Kairos falou de modo despreocupado, “milhares morrem em agonia no extremo sul.”

“Endosse o bloqueio a Ashur e a fome cessará junto com ele,” respondi de forma direta.

“Já terminou,” completou o Tirano de Helike, com olho vermelho brilhando como uma estrela vermelha. “Amanhã, Catherine, a Torre lembrará ao mundo que ainda é uma força a temer. Magon Hadast retirará a Thalassocracia da Grande Aliança.”

Franzi a testa.

“Ela não tem navios suficientes para dispersar Nicae,” afirmei. “Ou magos do nível que não precisariam dos navios.”

“Não,” concordou o Tirano, “mas ela tem muitos homens que precisam beber água de barris.”

Veneno? Parece improvável, mesmo que seja uma que leve uma eternidade absurda para matar. É possível fabricar venenos sem sabor, que não manchassem visivelmente a água, mas criar um que leve meses para matar — a única forma de passar tanta veneno sem ser notado em tantos navios, por mais que fosse praticamente impossível — seria algo extremamente difícil e caro. Também exigiria os melhores alquimistas do Império trabalhando em conjunto, além de ingredientes exóticos transportados até o barco. Scribe teria percebido esses movimentos, mesmo que os Jacks não. Kairos estendeu uma mão trêmula na túnica e produziu um frasco de vidro cheio de pó cinza-claro, jogando para mim. Peguei, segurando sob a luz. Aquilo era um pó alquímico, apostaria meus rubis nos porquinhos, mas não recognizei.

“Veneno?” perguntei.

“De certa forma,” Kairos respondeu. “Se quiser poesia, chamaria de a quietude da morte.”

Oh. Oh. Oh, droga. Quietude, água? Essa era a mesma ameaça que Akua usara para transformar toda a população de Liesse em mortos-vivos. Uma velha trapaça de feiticeiro, chamada Água Estática. Simples alquimia, quase impossível de detectar, que se acumulava nos corpos. Até que era ativada por magia e matava tudo que tinha sido contaminado, antes de ressuscitá-los como mortos-vivos. Se os barris de água na esquadra nicéia fossem envenenados, não dava para saber quanto disso Malícia já tinha convertido em seus servos com um simples estalar de dedos. Ela provavelmente não conseguiu fazer isso antes mesmo de atacarem Ashur, pensei. Ninguém é tão previsível, nem a Imperatriz. Mas se os barris tivessem sido envenenados nos meses seguintes, isso implicava…

“Isso não passou despercebido por você,” afirmei.

“Não passou,” concordou Kairos.

“E você não impediu?” franzi o cenho.

“Por quê,” sorriu o Tirano de Helike, “isso mais comprometeria a ajuda que quero dar a ela, não é?”

Minha mente acelerou. Embora eu estivesse menos surpresa que Kairos pudesse trair até mesmo a Liga que liderava na guerra, não via muita vantagem nisso para ele. Se Ashur estivesse disposta a recuar a pedido de Malícia, poderia ter feito o mesmo com a Liga. Isso machucava Nicae, de fato, que ainda era uma de suas principais rivais por poder dentro da Liga, mas haveria maneiras menos custosas de conseguir isso. E, na verdade, uma grande derrota poderia abalar sua própria posição, mesmo que não tivesse sido sua culpa, já que a indiferença violenta do Hierarca para com essas questões fazia do Tirano uma espécie de comandante de fato da Liga das Cidades Livres neste momento. Isso… não se encaixava, pensei. O Tirano de Helike poderia ser um verdadeiro partidário do Abismo, mas, por mais fundo que isso estivesse enterrado, sempre havia um método em sua loucura. As ondas decorrentes disso seriam um golpe na Grande Aliança, mas não uma derrota devastadora, e uma vitória da Imperatriz Malícia, embora não fosse algo significativo. Além disso, enfraqueceria a própria Liga na véspera desta conferência de paz. Kairos poderia ter utilizado tudo isso como mero instrumento para obter sua mão sobre o Cavaleiro Branco, mas não é típico dele destruir completamente um jogo em benefício de outro.

“O que você quer, Kairos?” perguntei, sinceramente confusa.

O rapaz de olhos diferentes se inclinou para frente, a mão trêmula tocando as tigelas de pedras que não tocava em toda a conversa.

“Quero que joguemos um jogo, claro,” sorriso de Kairos Theodosian. “Por que mais colocar as pedras aqui?”