Capítulo 407

“Ter fé é acreditar que há um plano maior do que o seu próprio. E assim os terríveis coroados são infiéis à fé, pois que planos poderia haver maiores do que os nossos?”

– Imperador Terrível Reprovado, o Primeiro

“Se bem lembro, o jogo exige três pessoas,” eu disse. “Tomei só meio copo, Kairos, está cedo demais para começar a ver duplo.”

O que era um sinal tão óbvio quanto ele poderia esperar antes de revelar qualquer surpresa desagradável que estivesse guardando na manga. O miserável pequeno filho da puta sorriu para mim com apreciação, reconhecendo a mão estendida pelo que era. Nunca era agradável ser forçado a encarar a verdade de que eu conhecia Kairos melhor do que conhecia as próprias pessoas – e que isso vinha de forma natural, sem esforço.

“Acredito que você conhece o homem,” o Tirano de Helike refletiu. “Ele se chama Beiakim.”

Em Ashkaran, isso seria Be-Iakim, o que se traduz como ‘Filho de Iakim’. O nome não era desconhecido para mim, pois embora tivesse sido milênios mais tarde e em outro reino, eu tinha assistido ao funeral do Rei Iakim. Foi naquele eco que ouvi a palavra Intercessor pronunciada pelos lábios do homem que se tornaria o Rei Morto: Príncipe Neshamah, por muitas eras o mais obscuro dos filhos do Rei Iakim. Isso é bastante preciso, mesmo pelos padrões de vilões, mas não poderia dizer isso sem admitir que Masego e eu havíamos roubado conhecimento dessa língua morta de ecos arcadianos. Além de outras coisas. Hierofante havia roubado os pensamentos do ainda-mortal Neshamah, mas eu tinha visto/

. Ainda assim, isso era uma indicação bastante clara da identidade do nosso próximo convidado. Gárgulas chiadeiras dispersaram enquanto alguém saía de trás da loja para nos juntar, alguns apressados em trazer uma cadeira adornada com um crânio e colocá-la ao lado, entre eu e o Tirano. A boneca do Rei Morto, pois eu duvidava que aquele corpo fosse o verdadeiro do Rei da Morte, não fez cerimônia de ainda estar vivo. Embora vestida com longas roupas de púrpura e prata – as cores da bandeira de Keter, como me lembrei – era um esqueleto que eu observava. Os ossos eram como óleo de marfim polido, muitos deles adornados com calcedônia púrpura e prata, e havia algo espreitando nas sombras das órbitas vazias que era assustadoramente vital.

“Catherine,” o Rei da Morte me cumprimentou. “Que prazer vê-la novamente.”

“Ele raramente é tão doce comigo, sabia?” Kairos reclamou. “Favorecimento é pecado, Catherine.”

“Talvez tenha a ver com todas aquelas traições que você fez,” comentei.

Então clareei a garganta, meu olhar voltando para o Rei Morto. A cautela acelerou meu pulso, mas não podia demonstrar fraqueza neste antro de tigres. Eles não atacariam com violência, nem aqui nem agora. Seria mais tranquilizador se esses dois não fossem alguns dos maiores mestres de palavras torcidas, vivos ou mortos. A marionete do Rei Morto, por sinal, ocupou a cadeira com o crânio, deixando-me questionar se Kairos ordenara que ela fosse feita exatamente para aquela ocasião ou se ele havia feito campanha por um terço de Procer com um crânio reserva escondido em alguma bagagem de Helike.

“Beiakim, é?” eu disse. “Isso é novidade. Surpreso por você não ter ficado com os clássicos e usado Trismegistus.”

“Se tivesse feito isso, seria privado do prazer da sua ignorância fingida,” Neshamah respondeu em Ashkaran.

“Eu não falo essa língua, você já devia saber disso,” respondi sem perder o ritmo.

“Pescar camundongos dente-de-leão,” orgulhosamente acrescentou o Tirano em Ashkaran.

Mais ou menos, de qualquer forma. Ele estava acentuando as partes erradas das palavras e havia sílabas pronunciadas de um jeito que eu achava ser o dialeto do traidor, o que simplesmente… não combinava com Ashkaran. Quase não havia semelhança entre as línguas. Ele talvez tivesse se referindo a ‘moue’ ao invés de ‘mouse’, agora que pensei nisso.

“Muito bem dito, Kairos,” concordei.

“Acho que, falto de alguém que compartilhe meu humor, Trismegistus terá que servir,” disse o Rei da Morte.

“Rei Trismegistus,” refletiu o Tirano. “Tem um som bom. Gostaria de oferecer-lhe uma bebida, Sua Alteza?”

Olhei de relance para a estrutura vestida com roupas, cético. Ela não tinha, bem, garganta. Presumi que o fato de ela conseguir falar fosse resultado de feitiçaria, talvez algum truque rúnico. Provavelmente eu estava diante de uma pequena porção do Rei Morto investida num constructo, nada diferente das corujas que Sve Noc enviou ao sul comigo – e que, fisicamente falando, tinham tanto direito de falar quanto um esqueleto. Preciso admitir que admiro Kairos por sua quantidade de mesquinharia inútil ao oferecer bebidas que o Rei da Morte não poderia beber. Pode dizer o que quiser do Tirano, mas não havia ninguém a quem ele não oferecesse pelo menos uma ofensa insignificante.

“Isso não será necessário, Tirano,” disse o Rei da Morte.

Ignorei intencionalmente a decepção chiadeira de alguns gárgulas, relutante em imaginar exatamente o que Kairos Theodosian poderia considerar uma refeição adequada para o Horror Oculto.

“Vou para a conferência de paz, presumo?” perguntei.

“Como eu disse que faria,” Neshamah respondeu. “Percebi que perdi o gosto pela guerra, mesmo na defesa do meu aliado.”

Keter tinha feito um acordo apenas com a Torre – pelo menos oficialmente, pensei enquanto olhava para Kairos – o que significava que era a Imperatriz Terrível Malícia a quem ele se referia. Talvez fosse mais adequado chamá-la de escudo ou desculpa do que aliada, na minha opinião, mas era verdade que ele não tinha atacado até ser convidado para sair do covil pela Imperatriz. Não ignorava que matar Malícia poderia, na verdade, obrigá-lo a recuar para a Serenidade, embora alcançar isso fosse difícil considerando que Ater arde para sitiar e, contra todas as probabilidades, a Imperatriz ainda controlava a maior parte do Deserto. Tirar as forças necessárias para tomar Praes das frentes de Procer quase certamente os colapsaria, o que tornava o plano bastante pouco atraente. Ainda assim, poderia chegar a isso, se tudo saísse do controle, mas não era a primeira ou a melhor estratégia. Não era uma jogada que eu desejasse fazer sem considerar as consequências.

“Já é tarde demais para alegar que gosta de paz,” disse eu.

“Talvez,” disse o Rei da Morte, “seja na verdade ainda cedo demais. Não importa: sou um homem paciente.”

“Adoro uma noite agradável com amigos,” anunciou o Tirano. “Mas acho que havia planos de satisfazer uma de minhas manias.”

“Levantar torre, é?” falou o Rei da Morte.

“De fato,” sorriu Kairos. “É um jogo interessante, embora eu acredite que se beneficiaria de mais concorrentes.”

“Tem alguma coisa que você não acredita sobre isso?” eu perguntei secamente.

Isso realmente o fez rir, e ele soltou uma risada que saiu de sua garganta de modo desajeitado – saliva tocou seus lábios, sua face convulsionou – de modo que mal podia ser fingida. Embora eu não estivesse muito disposto a brincar, e o Rei Morto parecesse indiferente, Kairos habilmente insistiu para que nos divertíssemos. As regras não eram tão complicadas, e eu tinha memórias vagas delas. Cada um de nós começaria com uma quantidade oculta de pedras: seis, oito ou dez. Para vencer, um de nós precisava juntar vinte pedras, que podiam ser obtidas tanto roubando dos oponentes quanto do ‘reino’, uma pilha de quinze pedras que todos podiam ver e explorar. Adquirir pedras tinha uma nuance adicional: roubar de um oponente exigia a concordância do terceiro, enquanto roubar do reino podia ser feito sem consentimento. Também podíamos destruir nossas próprias pedras, uma de cada vez, também sem consentimento. O jogo terminaria numa derrota comum se passassem vinte rodadas completas sem que alguém tivesse levantado sua torre, pois o reino sendo saqueado ‘se revoltava’. O último detalhe eram as ‘promessas’, acordos feitos entre adversários.

Qualquer coisa podia ser combinada, com a única obrigação forçada de que uma quantidade de pedras fosse ‘garantida’ como garantia por ambos os lados. Se um deles quebrasse a promessa, as pedras seriam obtidas pela parte ferida. O Tirano cobriu os tabuleiros com panos bordados após mandar uma gárgula mover as pedras, e só então as colocou sobre a mesa diante de nós. Olhei por baixo do meu, levantando uma sobrancelha. A sorte tinha sido um pouco demais comigo ultimamente: comecei com seis pedras.

“Como o rei mais antigo entre nós, convido a ilustre Trismegistus para começar,” Kairos disse.

O olhar sem olhos do Rei Morto se virou para mim e eu encolhi os ombros.

“Se estiver roubando dele, eu concordo,” respondi.

O Tirano de Helike fez bico, mas entregou sua pedra, que a Horror Oculta pegou com destreza e deslizou na tigela coberta com pano à sua frente.

“Então Malícia manipula o braço da Thalassocracia para que ela deixe a Grande Aliança,” eu disse de leve. “E agora vocês dois estão aqui, colados como se fossem cúmplices. Se eu fosse uma pessoa suspeita, desconfiaria de uma aliança se formando.”

Um contrapeso à Grande Aliança, de certo modo. O Império Terrível, o Reino dos Mortos e a Liga das Cidades Livres, unidos por tratado. Com isso em mente, forçar Ashur a ficar na corda bamba fazia muito mais sentido. Malícia tentava fazer uma aliança ali há décadas sem sucesso, mas a Thalassocracia vive e morre no comércio: quando seus portos são bloqueados, ela literalmente morre de fome. Não poderia solicitar readmissão à Grande Aliança assim que a frota de mortos se fosse, se isso significasse fechar portos por toda a Liga, o mesmo valendo para Praes e a insatisfação do Rei da Morte. O comércio com a Liga das Cidades Livres é o vital da Ashur, muito mais do que o comércio com Levant e Procer. Ah, eu duvidava que a Thalassocracia virasse contra a Aliança mesmo assim. Mas ela de repente teria um grande interesse em permanecer neutra, algo altamente encorajado pela lucratividade absurda de tornar o comércio de Ashur o intermediário entre as duas grandes alianças. Isso tinha a marca de Malícia, violência precisa seguida por cadeias sutis de moeda e política.

Claro que havia um detalhe importante: tal aliança não poderia acontecer sem o consentimento do Hierarca da Liga, e eu suspeitava que Anaxares de Bellerophon preferiria comer sua própria sandália do que barganhar com Malícia ou com o Rei da Morte. Não pelo Mal, mas pelas coroas. Que Deus proteja aquele louco altamente inconveniente. Também roubei uma pedra de Kairos, com a aprovação divertida do Rei Morto.

“Catherine,” disse o Tirano, “se você quiser—”

“Não,” respondi.

O Rei da Morte também negou, quando Kairos virou o olhar para ele. O Tirano pegou do reino, ainda de bico.

“Graças a Deus,” murmurei. “Ela realmente te assusta, não é?”

“Você acha que é medo do Intercessor o que comanda meu interesse pelos seus Acordos,” afirmou o Rei da Morte. “De certo modo, você não está errado.”

Minha sobrancelha levantou. Foi uma admissão e tanto, vindo do próprio Horror Oculto.

“Enquanto os Acordos de Liesse estiverem de pé, não preciso guerrear contra a Criação,” disse o Rei Morto calmamente. “Não perco nada ao manter essa paz, mesmo que seja em outros termos.”

Um dedo de marfim apontou para Kairos, questionando, e eu concordei distraidamente. O Tirano reclamou da injustiça de ser tão brutalmente saqueado, mas nenhum de nós deu muita atenção a isso.

“Não é preciso,” repeti.

“O que você acha que ganho com essas aventuras, Rainha Negra?” perguntou o Horror Oculto. “Riqueza, corpos, fama?”

Sabíamos ambos que ele não precisava de nada disso. Sua riqueza era incomensurável, ele tinha um inferno de fazendas humanas para colher e o Rei Morto era a criatura mais lendária de Calernia, sem comparação.

“Você mantém sua história viva,” disse eu. “E a molda nas culturas daqueles que vivem à sua sombra. Não é uma questão de invasão, você conhece os riscos disso. Você estava podando Calernia para que nada que pudesse te estrangular crescesse.”

Aquela era a conclusão a que cheguei após minha última conversa com o Intercessor. A Bard(a) Errante pode ter tentado manipular-me de forma descarada, mas ela não tinha necessariamente mentido sobre tudo. É inegável que não foi uma coincidência que o Principado nunca teve um governante Nomeado. Alguém certamente teve uma mão nisso, e dado que o Intercessor funciona melhor por meio de Nomes, ela não parecia a culpada óbvia. A rotina de levantar torres continuava, Trismegistus concordava com mais um roubo de Kairos e ambos recusávamos as tentativas do Tirano de escapar do cerco.

“Você enxerga a floresta pelos árvores, Rainha Negra,” disse o Rei Morto. “Por que é que tudo que cresce neste jardim da Criação quer tanto me destruir?”

Franzi a testa.

“Você quer dizer que estavas guerreando contra o Intercessor, não contra Calernia,” eu disse.

“Estava negando ferramentas ao meu adversário,” respondeu o Horror Oculto. “Você faria isso por mim com seus Acordos. Então qual necessidade tenho de continuar insistindo nisso?”

Pausei. Por mais horrível que fosse o que ele indicava, soava terrivelmente, bem, plausível. Neshamah, como príncipe mortal, já tinha percebido os perigos de carregar um Nome, por mais que eles trouxessem poder. Ele tinha cuidado em arrumar sua apoteose ao longo de anos, se não décadas. Não iria esquecer essas lições iniciais depois de tocar na divindade, menos ainda ele: mortos-vivos não mudam, pelo menos não do jeito que os vivos mudam. Seus únicos ataques tinham sido sob proteção de alianças ou convites, e não podia negar que tinha sido cauteloso ao intervir na Criação. Ele foi monstruoso ao fazer isso, mas não era minha alma que estava sendo julgada. Aquilo tinha afundado de tão fundo no oceano negro há muito tempo. O que ele dizia fazia sentido, e eu, embora horrorizada, tinha que admitir, encaixava. Se ele estivesse usando táticas de terra arrasada contra o Intercessor ao invés de buscar conquista de qualquer tipo, algumas peças começariam a se encaixar. Cordelia Hasenbach quase conseguiu obter um Nome, não foi? O que significava que o Principado vinha crescendo rumo a uma nação onde o governante poderia ser Nomeado, o que o Rei Morto veria como uma ameaça direta.

Fine, isso explica ele preferir a oferta de Malícia à minha, entre outras coisas. Ele realmente não estava interessado em tomar terras ou ajudar a Torre: ele queria desmontar completamente tudo do atual Principado que pudesse evoluir para uma ameaça a ele, e não havia mundo em que eu permitisse que ele tivesse essa liberdade toda. A Imperatriz Terrível, no entanto? Desde que Praes e seu celeiro de cereais sustentassem, ela nem se importava com o que acontecia com o resto do continente. Fui convidada a Keter para eliminar duas aves com uma pedra: o Rei Morto poderia dar uma olhada no mais novo tolo a atingir as bordas da apoteose e, simultaneamente, usar minha presença para, enfim, garantir o acordo de Malícia após meses de negociações. Mas agora, várias partes de Calernia estavam unidas em uma coalizão, o que como história era veneno para ele. Guerra, mesmo tendo vantagem em questões estritamente militares, carregava riscos adicionais se fosse perseguida.

Por outro lado, assinar os Acordos de Liesse significava que, enquanto ele não provocasse os reinos vivos, não estaria com a cabeça a prêmio em cruzadas. O que impediria que ele cortasse alguns de seus piores hábitos frente a isso? Droga. Isso combinava tão bem que não pude ter certeza se era verdade ou uma mentira requintada – o único tipo que o próprio Rei Morto aceitaria usar. Os Primeiros Filhos poderiam encontrar um lar entre os longos gramados da Corrente da Fome, pensei. Certamente daria algo para a Majestade fazer além de matar um ao outro. Outro ciclo passou, com a pedra de Kairos lentamente diminuindo em nossas mãos. Não, decidi, toda aquela estratégia estava errada. Ter um inimigo na Intercessor não significava que seu oponente fosse aliado, ou sequer deixasse de ser adversário.

Somar ao seu reino e aos horrores do jardim na Serenidade não é o mesmo que admitir que a escravidão de Stygia não é coisa que eu possa acabar, ou que a magia sanguínea de Praes não acabará porque acho a prática repulsiva. Por outro lado, será que é realmente minha tarefa decidir algo que faria pelo menos dezenas de milhares morrer? Não, mesmo tendo a influência suficiente para forçar o desfecho de qualquer modo. Algo que Cordelia Hasenbach precisa envolver-se, e provavelmente o Sangue também. Outro ciclo passou, o Tirano reclamando do quão sem criatividade estava nosso jogo. As minhas onze pedras não podiam estar na liderança, não importando quem tivesse começado com dez, mas logo a ameaça crescente faria o jogo começar a ter conflitos reais.

“Não posso tomar essa decisão às pressas,” disse, mordendo o lábio.

Era uma mentira, pensei. A menos que o resto da Grande Aliança vacilasse, a decisão já estaria tomada. E continuava cética que a Liga fosse ficar do lado desse esquema, não importando o que o Tirano quisesse. Enquanto o Hierarca vivesse, era improvável que ele caísse, e se fosse morto, duvidava que Kairos Theodosian fosse eleito para o cargo, ou qualquer outro. O que significava o fim da unidade entre as cidades-estado, cada governante podendo negociar por seu povo novamente. Malícia poderia ter cofres cheios e influência para convencer alguns, mas nem todas as cidades estavam com ela. Viraria uma encrenca que, na prática, tiraria a Liga da guerra, o que era mais que aceitável. Isso deixaria Praes e Keter e um conflito que poderia vencer.

“Ainda há tempo,” afirmou o Rei Morto. “Consulte seus peões, se preciso for.”

Outros possíveis caminhos na mesa, deixando-me com doze pedras – e Trismegistus, ou com catorze ou dezesseis. Uma rodada a mais; suponho que ele tenha começado com dez.

“Encantadora Catherine,” tentou Kairos.

“Elogiosa,” disse eu, abanando a cabeça.

O ciclo passou, e agora tinha treze pedras na tigela.

“Vamos fazer uma trégua de sete turns,” ofereci ao Tirano. “Sem roubo ou consentimento contra qualquer um de nós. Paguei seis pedras como garantia.”

“Infelizmente, tenho só uma pedra,” Kairos sorriu.

Franzi a testa, contando mentalmente. Isso devia significar que ele tinha começado com oito pedras. Então, o Rei da Morte estava a três passos da vitória.

“O que acontece se você não pagar toda a promessa?” perguntei.

“Paga o que puder,” respondeu o Tirano.

“A oferta permanece, então,” disse eu.

Olhei para o Rei Morto, cujo olhar trasmitia divertimento e pouco mais.

“Negado,” Kairos sorriu.

Minha sobrancelha se levantou. Estratégia interessante. As jogadas seguiram-se rapidamente. Permiti que Kairos fosse roubado mais uma vez pelo Rei Morto para aumentar a pressão, e então eu mesmo tirei do reino, assim como o Tirano. Reitereis a mesma proposta com menos turnos e menor garantia, mas fui recusada novamente. O Rei Morto tirou do reino, chegando a dezenove e eu olhei para o Tirano. A menos que ele quisesse perder o jogo de propósito, se eu tirasse do reino, ele teria que pedir minha aprovação e pegar do Rei Morto. Era mais vantagem para mim tirar do reino, já que restavam apenas quatro pedras nele e eram as únicas formas de ganhar pedras sem a aprovação de alguém. Então sorri de volta para Kairos, e, do tesouro do reino, subiram até quinze pedras na minha própria tigela.

“Um exercício inútil,” disse de repente o Rei Morto. “Não há jogo que se ganhe a não ser pela idiotice de outro.”

Olhos vazios fixaram Kairos.

“Se precisar de minha benção para fazer o ritual, continuarei até o fim, mas isso só leva a uma derrota comum,” afirmou o Horror Oculto.

Ele não estava errado, pensei. Consumir o resto do reino com Trismegistus me levaria a dezesseis, enquanto ele ficaria travado em dezoito, mas depois disso Kairos não teria incentivo verdadeiro para fazer nada além de consentir no roubo mútuo enquanto lucrava com isso. Nossas posses se igualariam lentamente até que todos perdessem.

“Consegui tudo que queria, Rei Trismegistus,” sorriu o Tirano de Helike. “A dívida está completamente paga.”

“Então, uma noite agradável para vocês ambos,” disse o Rei da Morte, levantando-se.

Ele não curvou a cabeça, pois, com ou sem ossos assombrados, era o Rei Morto, e saiu sem mais nem menos, sem falar nada.

“Dizer que um jogo de levantar torre não é o que você pediu em troca por trazê-lo para Sália é verdade?” eu disse devagar.

“Seria mentira,” respondeu o Tirano piedosamente. “Embora eu confesse que esse assunto não foi planejado para meu benefício.”

Olhei com desdém. Kairos Theodosian sorrindo pegou a última pedra na tigela, roliçou-a na palma da mão e a jogou por cima das costas.

“Você teria destruído sua última pedra,” falei.

“Vivi sob meus próprios termos,” respondeu o Tirano de Helike com tranquilidade. “E quando chegar o dia, como chega para todos nós, é com meus termos que morrerei. Essa é minha natureza, Catherine Encontrada. Essa é a minha verdade.”

E com o jogo de Hakram, ele também tentou me mostrar a verdadeira natureza do Horror Oculto. Quem nunca pensou, por um momento, que qualquer um de nós poderia agir apenas de modo a beneficiar a si mesmo.

“Ele não manteria os Acordos,” disse eu baixinho. “É isso que você tentava me dizer. Não é da natureza dele tolerar que sua vontade seja amarrada.”

“Nenhum deles toleraria seu pequeno mundo organizado, acho,” refletiu o Tirano. “E quem poderia culpá-los? É um mundo terrivelmente monótono que você criou. Mas, apesar de sua autossatisfação ocasional e rala, você não foi entediante. E me indulgenciou, portanto, retribuirei com um favor meu.”

O garoto de olhos desiguais se inclinou para frente.

“Aqui está o primeiro segredo: anjos não podem ser vistos pelo Augur, a menos que eles permitam,” disse ele. “Nem o Intercessor, nem o Rei Morto, nem você.”

Ele sorriu.

“Aqui está o segundo segredo: quem fez tratados com a Rainha de Callow logo os quebrará.”

Sorriu, seu olho vermelho brilhando de modo malévolo.

“E aqui está o terceiro segredo, e o último que ofereço esta noite: os Caminhos da Escuridão podem levar a lugares que não fazem parte da Criação.”

Kairos Theodosian voltou a se acomodar na cadeira estofada, um sorriso de faca ainda esticando seus lábios.

“Sonhos doces, Catherine Encontrada.”