Capítulo 408

"Problemas revelam verdadeiros amigos ou um cadáver."

– Provérbio arlesitense

Eu havia encarregado Vivienne de cuidar das cerimônias de nossa parte e saí satisfeito com os preparativos.

Principalmente pela rapidez, para ser sincero, já que, em vez de discutir com os proceranos e os demais sobre preeminência e etiqueta, ela cortou o desperdício e concordou que a delegação callowaniana fosse a quarta a entrar na sala. Logo após a do Procerano – exceto pela própria Primeira Princesa, que seria a última a entrar – e as outras duas atuais integrantes da Grande Aliança, Levante e Ashur. Dos vinte delegados que eu tinha trazido, cinco tinham sido reservados para Black, que trouxe também Scribe como um deles, além de dois tradutores e um oficial das Legiões do Exílio. Meu pessoal era um pouco mais diversificado, embora não pudesse negar que éramos escassos em diplomatas de verdade. A Imperatriz e os principais cargos teriam diplomatas treinados, geralmente de linhagem nobre, nada diferente do que o Velho Reino costumava fazer ao enviar nobres poderosos e confiáveis para negociações com estrangeiros. Eu tinha pouquíssimos aristocratas de confiança antes mesmo de esmagar sua facção excessivamente ambiciosa na corte, e os poucos que ainda tinha em posições militares ou administrativas já estavam ocupados. Não tinha como simplesmente afastar o Grão-Mestrado Talbot de seus cavaleiros só para aumentar o prestígio da minha delegação, especialmente quando ele era mais útil ao lado do Cão Infernal.

A presença da Senhora Vivienne Dartwick, herdeira potencial de Callow e, arguably, minha principal diplomata atualmente, nunca foi duvidada. Assim como a do Lorde Adjutante – que era um dos dois orcs na sala e, por isso, destacava-se como um touro entre cordeiros – ou a da General Abigail, minha braço direito e comandante dos exércitos que trouxe a Sália. A general de cabelos escuros tinha tomado discretamente meia garrafa de conhaque antes de partirmos, na tentativa de reforçar o ânimo, e desde então se esforçava admiravelmente para passar despercebida, embora sua armadura cerimonial claramente indicava seu posto entre os dez oficiais mais altos do Exército de Callow. Eu tinha comigo dois oficiais de artilharia, escolhidos por recomendação de Pickler: um especialista em fortificações e outro em máquinas de guerra, além, na maioria, de civis. Escribas e tradutores da equipe pessoal de Vivienne, que trouxe os bravos capangas de Whitecaps, além da coisa mais próxima de um estudioso de etiqueta procerana – Henrietta Morley, filha mais velha e herdeira da Baronesa Ainsley de Harrow. Vivienne aparentemente a colocou para estudar com o agora abdicado Príncipe Amadis, para reforçar o que ela aprendia com os tutores; o ex-príncipe de Iserre parecia bastante divertido ao ser solicitado a ensinar etiqueta e não segredos de Estado.

Depois de nós, seguiria o Império Sempre Sombrio, com a General Rumena tendo reunido uma equipe de dez portadores de selos para fins de prestígio, acompanhada por Ivah e três dzulu de Losara porque alguém precisava fazer as anotações e poucos Poderosos tinham vocação para isso. Ivah me contou que a obrigação dos selos de Losara de registrar os juramentos feitos por portadores de selo estava bastante inclinada a atrair os Primeiros Filho[1], inclinados às atividades intelectuais. Embora a alfabetização fosse um dos Segredos mais comuns, os Losara estavam começando a se destacar nesse aspecto: até dzulu eram esperados a conhecer seus glifos completos. Akua, uma vez, depois de umas doses, entrou em um debate acalorado com Indrani sobre se o surpreendentemente alto índice de alfabetização dos Primeiros Filho se devia ao fato de haverem mais drow na época da formação da Noite, tornando a alfabetização mais comum quando a população reduziu-se, ou se era algo que ninguém se importava de matar por ser uma habilidade inofensiva e antiga. Eu não tinha as respostas, e até as Irmãs davam respostas ambíguas, mas, seja lá qual fosse a verdade, suspeitava que os Primeiros Filho só poderiam se beneficiar da crescente importância desse conhecimento a cada geração. Ainda que não tenham deixado de… adquirir pelo velho método. Dentre os dez portadores de selo, todos conhecidos meus, todos falavam Chantant e três Tolesian. Um até chegou a adquirir Lunara no Túmulo dos Príncipes, o que eu tinha certeza que Rumena quase tinha matado por causa disso. Fazê-los praticar isso com menos frequência era, admitidamente, uma obra em progresso. Eu garanti que eles fariam votos de que nenhum deles lutaria aqui, nem contra os outros.

A delegação da Liga das Cidades Livres seria a última a entrar, e embora eu ainda não tivesse visto eles pessoalmente, Vivienne havia feito perguntas sobre sua composição. Era o que se esperaria de uma aliança tão instável quanto a Liga, mesmo quando tinha inimigos comuns. O Tirano e seu comandante favorito, a General Basilia – que eu tinha conhecido uma vez antes, em Rochelant – eram claramente o coração dela, mas todas as cidades pareciam ter-se apossado de assentos também. O Basileus Leo Trakas de Nicae e seu escriba pessoal, os dois auto-proclamados Exarcas de Penthes, um membro sênior da Secretaria com um auxiliar menor carregando tinta e pergaminho, o general nomeado pelo Bellerophon e seu acompanhante do kanenas, um dos maiores Magisters de Stygia, Zoe Ixioni, e dois pregadores de Atalante. Estes últimos, por alguma razão, carregavam uma cópia do Livro de Todas as Coisas pregada numa tábua e pareciam profundamente ofendidos por isso, embora os demais delegados achassem graça. Como todos os outros, trouxeram tradutores em abundância e alguns escribas para o que eu supunha ser seus registros comuns. Não havia sinal do Hierarca, o que era motivo de alívio e de uma cautela renovada.

Os Gambiarras não encontraram sinal do Rei Morto entre a delegação, mas isso dizia pouco. Ele não é o tipo de monstro que se encontra a menos que deseje ser descoberto.

“Rainha Catherine, Encontrada de Callow, Primeira do Seu Nome, Protetora de Daoine e alta sacerdotisa do Império Sempre Sombrio.”

Não tivemos que esperar muito até que os portões pintados que bloqueavam a sala se abrissem, pois só fomos chamados quando a delegação do Domínio já se movimentava; contudo, já tinha passado tempo suficiente para meus pensamentos vaguearem. Quando os portões se abriram e a voz do majordomo ecoou, fui trazido de volta à atenção plena e avancei. A Capa do Triste Destino arrastava-se atrás de mim enquanto eu limping caminhava, apoiado no meu cajado de teixo. Nenhuma armadura hoje, não se eu tivesse que passar horas falando aqui, embora a túnica escura bordada, que me fora escolhida, fosse discretamente acolchoada. Bastante para amortecer uma faca, se ela entrasse nas minhas costelas. Hakram me conhece bem. Ela estava ajustada ao meu corpo sob meus seios e na altura do ventre, quase incomodamente com gola alta, e caía até os quadris, onde consegui a combinação de calças e botas de couro confortáveis. Verifiquei no espelho aquela manhã, e embora deixasse claro que eu era… menos curvilínea, quando combinada com minha capa, dava um ar severo marcial que eu gostava bastante. A coroa na minha testa era a mesma que usei na minha coroação: uma peça de ferro irregular que presa na cabeça, embora desde a coroação uma única onyx negra estivesse fixa na sua frente.

Um murmúrio percorreu a assembleia ao meu entrar, e embora eu não esperasse que a sala de uma taberna fosse o local de encontro, ainda assim fiquei surpreso com sua grandiosidade. A sala de chá onde encontrei com Hasenbach ontem tinha sido bonita, mas discreta; e esta? Aqui caberia uma guarnição inteira, se fosse empilhada. Nunca tinha visto tetos tão altos, exceto na catedral de Laure, e ali a cúpula não era decorada com ouro esculpido ilustrando passagens do Livro de Todas as Coisas. Sua superfície mostrava uma pintura magnífica da fundação de Procer, começando com o colapso da Torre e terminando com a eleição de Clothor Merovins como Primeiro Príncipe. O salão era um amplo círculo, adornado por portas pintadas a intervalos que agradavam ao olhar, assim como arcos dourados decorados com o brasão dos Merovins acima das portas. O mármore dos pilares quadrados que sustentavam a cúpula era liso, embora polido — uma escolha consciente para destacar a tonalidade marrom, que contrastava com o predominante branco e dourado. O piso também era de mármore puro, da mesma tonalidade e perfeitamente polido, refletindo como um espelho. O formato circular do salão facilitava a disposição, com mesas curvas irradiando a partir do centro em tamanhos progressivamente maiores. Entre cada conjunto de mesas havia uma via larga, uma para cada delegação, permitindo que serventes e acompanhantes entrassem e saíssem com facilidade.

Os anúncios continuavam atrás de mim enquanto minha delegação entrava, e olhei para as delegações já presentes. Reconheci bem a do Império Levante, pois já tinha lutado contra a maioria deles em várias ocasiões. Lorde Yannu Marave de Alava, do Sangue do Campeão, havia sido o comandante principal da Grande Aliança na maior parte do Túmulo dos Príncipes. Homem grande, musculoso como um touro e com aquela calma inquietante que parecia nunca derreter. Lady Itima Ifriqui de Vaccei, do Sangue do Bandido. Idosa, mas magra e resistente, antes da Terça Cruzada ela tinha saquear brutalmente Orense e quase iniciado um conflito com Procer. Juniper dizia que ela e seus filhos eram astutos como víboras e igualmente cruéis, e ela sabia bem disso: tinham lutado batalhas caçadas pelo país inteiro. Lady Aquiline Osena de Tartessos, do Sangue do Matador, que infelizmente não usava mais a jaqueta de couro justa e as pinturas que tinha na última vez que a vi. Elegante e graciosa, com músculos enroscados, dizia-se que era uma assassina de talento e uma manipuladora mais do que competente. O Poderoso Jindrich elogiou-a após o Túmulo, vangloriando-se de ter matado a ela uma vez e sugerindo que ela fosse oferecida para lutar em combate singular e ser colhida para que sua Noite se fortalecesse, tornando-se uma guerreira mais resistente.

O mais familiar de todos, porém, era Razin Tanja, do Sangue do Pactista. Herdeiro de Málaga, embora, pelo que entendi, as leis de herança de Levante impedissem que ele fosse senhor de Málaga até que retornasse lá para ser reconhecido por seus parentes. Era um sinal forte de influência o fato de estar sentado na mesma mesa do senhor e das damas governantes, mas o jeito como seus olhos e os de Aquiline Osena se buscavam e permaneciam, indicava que havia aí uma espécie de 'diplomacia'. Ele parecia estar mais velho, pensei. Ainda afiado, bonito, mas onde antes seus olhos transbordavam emoção, agora tinha um fogo mais frio — propósito, decidi. Isso tempera as pessoas como nada mais, aquele fogo gélido. Ele tinha passado por crivos, em Sarcella e no Túmulo, e talvez tivesse saído melhor por isso. Dei um piscar para ele e ele respondeu com uma carranca. Para minha diversão, notei ao olhar para ele que Tariq não estava sentado na mesa principal do Império. Estava na segunda, fingindo não ter autoridade formal, mas, pelo jeito, tinha insistido para ficar ali. Aposto que o Sangue preferiria que ele fosse a única pessoa de primeira categoria, e os demais no lugar onde agora estão. Inclinei minha cabeça em cumprimento cortês, e ele fez o mesmo.

A delegação de Ashur era uma coisa enxuta. À esquerda da do Procerano, assim como o Império à sua direita, contava com apenas dez homens e mulheres vestidos com túnicas cor de açafrão. A principal delas era uma funcionária do comitê criado pela Thalassocracia para monitorar sua presença na Grande Aliança. Aihrom Seneqart, um jovem com pele bronzeada, de modos requintados, cujo papel como representante da burocracia ashura na contenda havia se tornado quase irrelevante após o massacre da maior parte da frota ashura na Thalassina seguido por um golpe duro da própria Liga. Como a estrela da Thalassocracia dependia bastante de sua supremacia naval, sua influência teria diminuído, e hoje provavelmente era apenas um mero porta-voz das decisões de Magon Hadast, governante de Ashur. Acabara de terminar de estudar os ashuranos o máximo possível sem ser indelicado, quando os últimos anúncios de minha delegação chegaram: Lorde Amadeus de Praes, o Senhor dos Carniçais. Assistentes conduziram-nos até nossa fatia da sala, ao lado do Império. Nossa mesa principal permaneceu vazia: eu, entre Vivienne e Hakram, e ao lado de Adjutant, Black. Atrás do meu pai, a ‘delegação’ de Praes se disseminava, assim como a de Callow logo atrás de mim.

Parecia que metade da sala estava olhando para mim, então, como distração, olhei para os proceranos. A presença deles era de longe a maior – deviam haver pelo menos sessenta pessoas nas suas mesas – e certamente tinham uma forte presença de realeza. A Princesa Rozala Malanza me olhou e retribuiu meu cumprimento com um aceno educado. Fiquei surpreso ao ver Louis Rohanon atrás dela, ex-príncipe de Creusens, aparentemente servindo como ajudante. O irmão Simon, da Sociedade Santa, reconheci de ontem, mas poucos dos demais rostos. Inclinei-me na direção de Vivienne, que gentilmente forneceu nomes correspondentes.

“Ao lado esquerdo de Simon de Gorgeault, o homem que parece os restos ressequidos de um homem?” ela murmurou no meu ouvido. “É Louis de Satrons, chefe do Círculo dos Fios.”

Os espiões de Cordélia no estrangeiro, e afirmou Black, eram, de longe, os mais competentes entre seus mestres. Considerando que um tinha sido traidor e o outro perdeu uma conspiração que envolvia metade do clero superior de Procer, sendo a área de especialidade dele, talvez não fosse difícil reivindicar esse título. Louis de Sartons tinha olhos miúdos e atentos, que pareciam ainda mais destacados por sua magreza quase esquelética.

“Homem bronzeado, com bigode, na meia-idade?” ela continuou. “Príncipe Renato de Salamans. O irmão dele, Alvaro, morreu lutando contra os estigianos no sul. Ele é novo no trono, mas já foi bastante leal ao seu irmão em Sália, apoiando Hasenbach há anos. Lutou por ela durante o golpe, então deve estar ao seu lado. E a loira de barba bem feita é o príncipe Ariel de Arans – não um apoiador de Hasenbach, mas também não inimigo, e saiu mais ou menos do lado dela quando as lâminas se expuseram.”

Os territórios do príncipe Ariel também seriam palco em breve do Exército de Callow e das Legiões do Exílio, o que provavelmente explica sua pouca simpatia pelo golpe. A disposição da delegação procerana era um pouco diferente das demais. Uma mesa pequena e luxuosa foi colocada mais à frente, presumivelmente para a Primeira Princesa, mas havia duas cadeiras lá. Um pouco mais atrás, à esquerda, havia uma mesa com os mestres espiões, embora uma delas estivesse vazia; e numa mesa espelhada à direita, os dois príncipes e Rozala estavam sentados. Daquela posição, as mesas se estendiam como as demais delegações, embora as cadeiras vazias chamassem mais atenção.

“Esperei que a Princesa Rozala tivesse aquela cadeira ao lado de Hasenbach, se alguém” murmurou Hakram.

“O golpe ainda está muito recente,” discordou Vivienne.

“É o primeiro evento oficial com estrangeiros desde o golpe,” confirmou Black suavemente. “Malanza precisa ser claramente mostrada como subordinada. Sentá-la ao lado de dois apoiadores príncipes de Cordélia Hasenbach resolveu a questão habilmente, sem desagradar ninguém. Note que, entre as três, Rozala Malanza está mais próxima à mesa principal, um reconhecimento de influência.”

A delegação dos Primeiros Filho foi anunciada antes que a conversa pudesse seguir, começando com General Rumena do Império Sempre Sombrio, a Senhor do Túmulo. Eu tinha feito uma anotação dos títulos corretos de todos os Poderosos antes de entregá-los aos proceranos, e fiquei satisfeito ao ver que eles realmente tinham seguido as cerimônias. Ivah até foi chamada de Senhor da Passos Silenciosos, embora, como os acompanhantes de todos, os dzulu que a acompanhavam não fossem nomeados. Causaram impacto, os drow. Sua procissão ao entrarem em Sália também chamou atenção, mas hoje vieram em toda sua glória cerimonial, ao contrário das roupas de guerra, e isso, sem dúvida, era uma visão impressionante. Pele cinza e olhos azul-prateados eram parcialmente cobertos por Pinturas de Sigilo, desde o ocre e dourado de Rumena até o roxo e prata dos Losara. Usavam tiras de obsidiana e roupas finamente trançadas, todas repletas de joias e ouro, e, embora talvez, para um humano, fosse considerado vulgar, para os drow parecia a aparência de príncipes exóticos de uma terra distante. Alguns permaneciam observando, embora, quem tentasse seduzir um drow numa noite de paixão deveria estar preparado para um grande desapontamento. Primeiros Filho tinham pouco interesse em tais assuntos, pelo menos os mais baixos, e mesmo assim, apenas em certas fases da vida.

O Senhor do Túmulo sentou-se sozinho na mesa principal, e ninguém quis contestar sua posição.

“Isso deixa a Liga sentada ao lado dos ashuranos,” comentou Vivienne com um sorriso divertido. “Hasenbach tem senso de humor, ao que parece.”

Ela tinha razão quanto ao posicionamento: só sobrava uma faixa do círculo livre, entre os Primeiros Filho e a delegação de Ashur. No entanto, eu duvidava que isso tivesse sido uma brincadeira. Provocaria uma pressão, já que as duas partes aliadas estariam lado a lado na esquina, suportando o peso da desaprovação geral. Os enviados da Thalassocracia não tinham influência real na decisão que iriam anunciar, mas poderia ser uma jogada inteligente, se fosse contra a Liga. O Tirano era um louco destemido, mas nem todas as Cidades Livres tinham esse espírito. Algumas perceberiam que havia uma mensagem e talvez ponderariam se seguir seu louco Hierarca e seu ainda mais louco Tirano valeria a pena, mesmo que isso significasse antagonizar todas as outras nações na sala.

“Não ousaria lhe dar ordens, Senhor dos Carniçais,” disse Adjutant, com uma dor na voz, “mas talvez fosse mais sábio deixar de sorrir tanto para o Peregrino.”

Virei-me para lançar uma olhada fulminante em Black, cuja calma aparente tinha uma expressão vilada por um sorriso pérfido nos lábios.

“Eu só estava cumprimentando um velho conhecido,” Black disse.

Os lábios de Tariq estavam apertados, e embora fosse claro que meu mestre era quem estava sendo um idiota, fiquei um pouco irritado por ser preciso tão pouco para provocar o Peregrino. É como se a presença de Black aqui já fosse uma ofensa, e qualquer mínima provocação fosse suficiente para fazer o vaso quebrar. Inclino minha cabeça em um pedido implícito de desculpas, e ele aceitou após um momento.

“Você vai provocar o Hasenbach também?” murmurei baixinho, lançando um olhar sombrio para ele.

Ele balançou a cabeça.

“Tenho apenas respeito pela Primeira Princesa,” disse calmamente. “Ela é uma mulher extremamente competente. Se nossos interesses não fossem tão completamente opostos durante toda nossa carreira, talvez até tivesse algum carinho pessoal por ela.”

Fiz uma careta para ele.

“Ela não tentou te tirar do Peregrino e mandar decapitar?” perguntei.

“Como disse,” ele sorriu, “uma mulher totalmente competente.”

Talvez isso não devesse me surpreender vindo do mesmo homem cuja reação ao ouvir que milhares de cavaleiros tinham escapado do sul foi lamentar a provável morte de quem primeiro concebeu o plano para isso. A delegação da Liga foi anunciada momentos depois, e confiei em Vivienne e Hakram para memorizarem os nomes, enquanto acompanhava assuntos mais importantes: assistir atentamente ao que se desejava para o Livro de Todas as Coisas pregado numa tábua. A primeira mesa da Liga ficou bastante cheia — poucos estavam dispostos a renunciar a um assento, mesmo com espaço limitado — e, para minha absoluta alegria, um dos dois delegados de Atalante teve que abrir mão de seu lugar para o livro, que ficou apoiado contra a cadeira, com a obra aberta de maneira preguiçosa. Poucos momentos após a Liga se instalar, o majordomo bateu seu bastão no chão e todo o corpo da delegação procerana levantou-se. Nenhum dos Sangue fez isso, exceto o Peregrino, nem os governantes da Liga. Os Primeiros Filho não mexeram-se, e entre minhas mesas meus companheiros e eu permanecemos sentados. Cordelia Hasenbach entrou na sala pelo portal nos fundos das mesas proceranas e avançou, acompanhada em ambos os lados.

Uma das duas era uma mulher, loira, de cabelo curto, vestindo um vestido bastante solto. Não a conhecia pessoalmente, mas as semelhanças com o rosto de Hasenbach e sua própria expressão sugeriam a identidade. Agnes Hasenbach, a Augur, era prima da Primeira Princesa. Quanto à outra, não havia necessidade de dúvida: o Cavaleiro Branco era uma visão familiar suficiente. Bem, eu me perguntava em que capacity ela participaria. Hanno saiu antes de Hasenbach, vindo ficar ao lado da cadeiram vazia com os dois mestres espiões, enquanto Agnes Hasenbach foi acomodada à esquerda da Primeira Princesa à mesa principal. Por fim, Cordelia Hasenbach sorriu para a assembleia e sentou-se graciosamente. Todos que tinham se levantado retomaram seus lugares, e, pouco tempo depois, a Primeira Princesa de Procer rompeu o silêncio.

“E assim declaro aberta esta conferência, sob o signo da trégua,” disse ela.

O Tirano, no instante seguinte, aclarou a garganta.

“Vossa Alteza Sereníssima, se me for permitido abordar o ponto?”

Olhei nos olhos de Cordelia Hasenbach do meu canto da sala e sorri com esforço. Muito bem, Hasenbach, pensei. Vamos ver até onde podemos chegar, quando estamos do mesmo lado.