Capítulo 411

“Ao estudar nossas histórias, deixei de lado antigos erros e abracei novos e interessantes.”

— Imperatriz Atroz, mais tarde devorada por tapires carnívoros

Os jogos que aconteciam neste piso de mármore, Hakram pensou, não eram menos mortais do que qualquer jogo com machado na mão. Talvez até mais perigosos, pois um machado matava uma pessoa de cada vez, enquanto aqui uma linha de tinta e uma frase cortante poderiam desencadear a morte de milhares. A maioria de sua raça desprezava as formas da corte da Torre: os venenos bebidos e falados, as roupas coloridas que valiam uma mansão e as alianças que surgiam e desapareciam mais rápido que as marés. Não era que orcs não soubessem de traições ou de artimanhas astutas — embora o Adjutante já tivesse deixado as Estepes há muito tempo, ainda guardava as histórias ditas e havia traições a perder de vista nesses relatos. Algumas eram contadas com reverência, como grandes feitos imaculados, pois embora a traição não fosse questionada, também o não era a grandeza.

As batalhas das guerras de Aslog Ironfoot contra o Warlord Gorm na Batalha das Luzes, que culminaram com o sangue do Eldest Horde, eram narradas. A aliança de Dagmar Dente Dura com a Rainha de Okoro para assassinar rivais por feitiçaria e surpresa na temporada do derretimento do gelo[1]. E traições menores, que não mereciam virar lenda, também eram comentadas. Nem um século atrás, o Clã Lança Negra tinha rompido aliança com os Lobo Uivante, a incitação dos Cães Pintados, permitindo que bandos atravessassem seu território, e depois emboscado os Cães que voltavam para saquear os bovinos. Nenhuma lenda surgiu desse episódio, nenhuma história além do fato de sangue Lança Negra correr sem honra. Não, Hakram Mão Morta não acreditava que os Clãs fossem feitos de uma fibra melhor que o resto da Criação, pois sua história dizia o contrário, repetidamente.

Porém seu povo desprezava quem fazia troça de sua palavra, quem fingia bravura e honra enquanto agia de modo oposto. E essa sensação pairava nesta grande sala. As palavras de Vivienne ainda ecoavam, mas o pouco de surpresa que colheram foi bem pequeno. Alguns dos brinquedos do Tirano, o homem da Frígia — que, assim como a nação que representava, naquele dia se encontrava isolado e perdido em águas desconhecidas, embarcado em correntes que ele não conhecia — e alguns poucos escribas e tradutores de status baixo demais para merecerem aviso. A Imperatriz Atroz de Praes, vestindo um corpo mutilado e marcado como um casaco, não demonstrou surpresa alguma. Tampouco Kairos Theodosian, o diabo de sorriso largo, ou o cadáver completamente imóvel habitado pelo Rei Morto.

Foi o primeiro que Hakram desconfiou mais. Malícia tinha perdido o controle de muito do que outrora comandava, mas a parte mais perigosa da Imperatriz sempre foi sua ousadia e a mente astuta — nenhuma dessas qualidades lhe fora tirada. Catherine achava que ela estava quase sem forças, com chacais rondando a Torre e seu reino profundamente ferido, e que era perigosa principalmente como uma vilã desesperada. O Adjutante não tinha tanta certeza. A Imperatriz nem tentou conquistar o Lorde Carrasco, usando clarividência ou enviando agentes, isso ele sabia com certeza: assim como os Olhos tinham pessoas no Exército de Callow, os Valetes também os tinham entre as Legiões Exiladas. E o Escriba certamente lhes teria avisado, se esses olhos fossem enganados, pois o Adjutante compreendia sua inimiga de uma forma assustadora.

Ele agiria da mesma maneira, se Catherine estivesse se preparando para sacrificar sua vida e sua obra.

E assim, enquanto o salão se contorcia e se enroscava, girando em torno da revelação já parcialmente conhecida de que a Grande Aliança sabia da infidelidade de Ashur e, por trás de suas costas, preparava uma resposta própria, Hakram Mão Morta observava a Imperatriz. Malícia não era querida por sua gente como fora sua mão direita, que ainda era, pois diferente do Lorde Carrasco ela não fora comandante ou defensora incansável. Contudo, era respeitada pelos sábios entre os Clãs, por ter promovido as Reformas sem precisar impô-las à força nos Grandes Senhores, como os métodos de ferro do Cavaleiro Negro talvez exigissem. Ela tinha protegido os orcs de uma forma que poucos de seus predecessores poderiam orgulhar, nunca ofendendo sem motivo ou mexendo nos assuntos dos Clãs além dos antigos direitos da Torre.

Malícia tinha sido uma governante justa para seu povo em muitos aspectos, pensou Hakram, e ao olhar para a marionete que ela agora usava, não conseguia convencer-se de que ela tivesse seguido o caminho dos Velhos Tiranos. A Imperatriz tinha comprado e pago pelo Desastre de Liesse — não se podia negar —, mas pretendia usá-lo para servir aos princípios que uma vez ela escrevera em seu tratado ’A Morte da Era das Maravilhas’. Desde então, usava apenas as lâminas de assassinos, intriga afiada e a única arma do apocalipse que o Feiticeiro já conhecia em Calernia. Still Water[1] era uma coisa de terror, isso é verdade, mas não se devia esquecer que, aos olhos da maioria nesta sala, esse terror já tinha sido posto aos pés da Imperatriz.

Ela não ganhava muito em usá-lo, e também não perdia nada ao utilizá-lo — ganhava uma enorme frota, e meios de influenciar Ashur a abandonar a Grande Aliança. Não foi uma ação leviana ou desesperada, pensou ele. O que significava que a lâmina de Malícia ainda era afiada, e nada do jogo que acontecia nesta sala era por acaso. Nem mesmo aquele tom brutal que a voz do Lorde Carrasco carregara, quando ele praticamente implorou por uma razão para não se virar contra ela. Seria uma ferida fria, fazer aquele corte de propósito.

Mas frio costuma vencer, nos jogos do Deserto.

“Catherine,” o Adjutante sussurrou em Kharsum, aproximando-se dela, “acho que estamos sendo usados.”

Rosto bronzeado fixado em expressão calma enquanto estudava a sala, sua guerreira lentamente assentiu.

“Não há resistência,” murmurou a Rainha Negra. “Este não é o jogo deles. Nós os lemos errado, Hakram.”

Como era comum sempre que os olhos de Catherine se estreitavam e sua mente tortuosa se perdia em caminhos que os demais só podiam vislumbrar de relance, Hakram precisou pausar para entender o que ela tinha dito. Falta de resistência. Como se a oposição não estivesse lutando, e ela, sem hesitar, decidiu que isso significava que eles viam o que estava acontecendo como algo que não valia a pena lutar. Pode-se argumentar, ao contrário, que a entrada de Callow na Grande Aliança era tão certa quanto, e que, portanto, a oposição não considerava que fosse algo que valesse a pena sacrificar-se. Mas os instintos do Adjutante estavam em sintonia com os da rainha, pois poucos enfrentariam a Dread Imperatriz mais duradoura na história do Deserto e o Rei da Morte e sairiam com tão pouco ‘resistência’, como dizia sua guerreira.

Vivienne sentou-se enquanto um esclarecimento era solicitado pelo atual orador — mais uma vez, Basileu Leo Trakas, da Liga das Cidades Livres — sobre a veracidade da declaração feita Senhora Dartwick. A confirmação do Príncipe Primeiro e do Senhor Yannu Marave seguiu-se.

“Se eles não têm interesse nisso, então a vitória deles não será num campo contestado,” disse silenciosamente o Lorde Carrasco.

“Isso quer dizer que não estão querendo tirar proveito desta conferência,” respondeu Vivienne, ainda com Kharsum meio desfeito, mesmo que eles praticassem juntos com frequência. “Então por que estão aqui?”

Catherine quase estendeu a mão aos bolsos costurados na capa, antes de se lembrar de que não seria decente acender seu cachimbo na presença de tantos governantes eminentes. Ela forçou a mão para baixo, soltando um resmungo irritado. Aposto, pensamento carinhoso de Hakram, que ela nem percebe o quanto costuma imitar a maneira dos greenskins. Aquela forma de assoviar não poderia ser feita sem dentes goblin, pois, ao contrário dos humanos, os dentes deles não têm lacunas — mas, mais de uma vez, Adjutante viu goblins olharem para ela, quase admirados, quando ela fazia isso diante deles. Há uma razão pela qual metade dos goblins no Exército de Callow a consideram uma Matrona de carne humana, e ao contrário do que Indrani insinua, não é só altura. Bem, não só a altura.

“Onde mais eles poderiam reunir-se assim?” disse Catherine. “O que acontece nesta conferência é como poeira pra eles, duvido. Mas eles têm uma audiência com os poderosos de Calernia aqui, não é? Estão ouvindo, não falando.”

O silêncio total tomou conta da sala, repentino e opressor. Metade da sala assistia ao mesmo espetáculo, e Hakram acompanhou o olhar deles. O Rei Morto, que via, movendo-se pela primeira vez desde que seu corpo permanecia ali. Seu crânio virou para olhar para Catherine, as órbitas vazias sem piscar, fiadas de ossos vivos tremendo — Hakram percebeu, e por um momento não entendeu. Depois compreendeu, e seu sangue gelou.

O Rei Morto olhava para Catherine Foundling e tremia — enquanto ria.

O Inimigo ria.

Cordelia Hasenbach não era de se gabar de coragem, pois suas qualidades não eram as do valor na batalha, mas também não se considerava de coração fraco. E ver os tremores silenciosos do Horror Escondido de diversão deu-lhe um calafrio na espinha. O fato de a aberração estar fixando seus olhos na Rainha Negra só tornava tudo mais estranho. A princesa loira não permitiu que isso transparecesse, nem que surgisse em seus olhos, e pensou em Hannoven. Na cidade destruída de novo, muros derruidos e seus parentes mortos até o último. Cordelia pensou nos homens e mulheres valentes que morreram nesses muros, mantendo o amanhecer por um pouco mais de tempo, e quando a ira fria do desespero tomou conta dela, alimentou-a com o medo. A compostura voltou, pois essa raiva era uma velha amiga, e finalmente fez sinal para a page que estava atrás de sua mesa avançar. Ao seu lado, Agnes subitamente se mexeu.

“Magon Hadast foi morto,” disse a Augur.

Agnes, vi, fixa no Lorde Carrasco. A page entregou a Cordelia um pergaminho lacrado, com cera carmesim estampada com os brasões da Ordem do Leão Vermelho. Ela colocou e virou seu olhar aguçado para sua prima.

“Ele está morto agora,” sussurrou Cordelia, “ou vai morrer?”

Agnes piscou sonolenta, uma expressão de frustração total cruzando seu rosto. Demorou um momento para ela falar novamente, como se tivesse que juntar as peças mais uma vez, relembrando quando e onde estava.

“Em breve,” respondeu a Augur. “Muitos ramos, mas ele sempre morre. A aranha esperou até ele estar enredado demais na teia para poder se virar. Nada pode evitar isso. Rápido demais. Todos os caminhos levam a becos sem saída.”

Ela hesitou, franzindo o rosto.

“Eles estão aprendendo,” admitiu.

A aranha, pensou Cordelia. Havia alguns que chamavam a Escriba de Tecelã da Teia, no Deserto, mas a Augur usara essa palavra antes para se referir a outra. A Assassina, que mais de uma vez tentou tirar a própria vida e a de pessoas queridas. Seria esse o comando do Lorde Carrasco, então? Dizem que o outro vilão responde apenas a ele. Ashur fez acordo com Malícia e, por isso, Magon Hadast tinha que morrer? Isso espalharia o caos, admitiu ela, até que o sucessor antigo consolidasse o poder. O herdeiro que fora preparado antes morreu na Thalassina e agora só restavam parentes distantes, nenhum dos quais seria hábil na navegação do labirinto de comitês e burocracia da Frígia. Ainda assim, se fosse realmente ordem do Lorde Carrasco, continuou ela pensando.

Magon Hadast já fora seu aliado, e por sua deserção agora ela não o culpava, pois foi a Grande Aliança quem falhou com ele primeiro. Talvez ele ainda regresse, se tiver tempo suficiente. Mandá-lo para a morte assim, sem aviso, era perverso, embora nada que se esperasse de um animal enlouquecido como o Lorde Carrasco.

“A escuridão se aproxima, Cordelia,” murmurou Agnes. “Não abra o pergaminho ainda.”

Os lábios da Princesa Primeiro se apertaram numa expressão de cautela súbita, e ela pegou o pergaminho, rompendo o selo. Desenrolou-o com cuidado, seus olhos varreram o conteúdo. Não era um relatório direto, mas a soma de vários outros, de várias partes de Procer. Três nomes em especial chamaram sua atenção: Príncipe Otto Reitzenberg, Príncipe Gaspard Langevin e Princesa Beatrice Volignac. Os principais comandantes nos três frontes do norte do Principado, ao menos em teoria. As palavras de Otto vinham do Morgentor, última fortaleza de Twilight’s Pass, e embora alertasse sobre uma possível armadilha do Inimigo, Gaspard e Beatrice estavam vendo a mesma coisa. E, como Otto, tinham seguido atentamente os mortos. Cordelia virou-se para o páginas aguardando.

“Um cujo comando é o do pergaminho enviado?” perguntou secamente.

“Anselme de Beaudry, Sua Alteza,” respondeu o homem calmamente.

Um detalhe revelador. Anselme de Beaudry era o oficial de maior patente da Ordem do Leão Vermelho em Sália, e ela o escolhera em grande parte por sua natureza cautelosa e meticulosa. Ele não enviaria tal pergaminho sem antes ter certeza de que não havia mal-entendido ou mudança repentina. A Princesa Primeiramente agradeceu silenciosamente e despediu o page, sua mente já a mil, antes de olhar com significado para uma de suas acompanhantes mais próximas. A jovem se aproximou discretamente.

“Transmita às delegações de Callow e Levantina que vou propor uma moção extraordinária para uma reconvocação imediata e peço que apoiem,” ordenou. “Precisamos de uma discussão privada entre nós.”

Permitiu a passagem das mensagens, por Razin Tanja para o Domínio e pela herdeira do Barão de Harrow para Callow. Quando a Princesa Primeiramente de Procer pediu a suspensão imediata, logo depois, a votação favorável foi unânime. Os olhares do Inimigo se voltaram para ela — mesmo que, neste dia, tivesse votado pela primeira vez —, levantando silenciosamente uma mão em aprovação.

O Rei Morto ainda não tinha falado nenhuma palavra, e uma parte de Cordelia Hasenbach sentiu um medo cego ao perceber isso.

Meia hora de suspensão foi aprovada, e Hakram se viu entre os convidados levados por Cordelia a uma sala próxima. Provavelmente, os Yangu Yanu também seriam chamados, pois tudo que ela tivesse descoberto parecia envolver todos os signatários da Grande Aliança. A presença do Lorde Carrasco, junto com Catherine, Vivienne e ele próprio, era uma realidade de que todos se abstiveram de encarar de frente, pois o homem era profundamente odiado em Procer e poderia até ter sido excluído dessas conversas, se não fosse a influência da Rainha de Callow. Uma reviravolta quase divertida: de depois dos primeiros anos confiando no poder e influência do Cavaleiro Negro, era o mesmo homem que agora dependia de seu ex-aluno.

Havia uma energia quase febril em Cordelia Hasenbach, viu o Adjutante ao entrarem na sala. Embora estivesse tão composta quanto sempre, ela permanecia de pé, em vez de sentada, parecendo ter uma urgência ardente de andar de um lado a outro que só a etiqueta impedia. Catherine entrou à sua frente, com os olhos à deriva, avaliando tudo, enquanto os olhos dela deslizaram na lista completa dos Blood e na princesa Rozala. Servidores uniformizados ofereceram bebidas, todos recusaram, e Hakram percebeu, com irritação divertida, que os olhos do seu guerreiro estavam por mais tempo do que o necessário em Rozala Malanza. Metade dos Blood também, embora estivesse surpreso com o fato de ela parecer preferir a estrutura quase orc de Yannu Marave comparada à de Razin Tanja, mais próxima em idade.

Como ela foi pouco discreta, pensou se talvez alguém pudesse ter se ofendido, mas, ao interpretar corretamente a expressão, Lady Aquiline Osena parecia mais honrada do que ofendida pelo olhar errante. Ele trocou olhares com Vivienne, numa irritação compartilhada, por trás da cabeça de Catherine — embora achasse, pelo menos, que ela não estivesse olhando para o Príncipe Primeiro de Procer com interesse. Isso poderia causar problemas, pensou. Quando os outros avançaram e foram se juntar aos demais nobres, Hakram permaneceu na parte de trás, perto da entrada, onde podia observar de longe. Um olhar distante do tumulto costuma ser mais útil do que uma língua tagarela, descobriu, e ele sempre detestara entrar em brigas sem entender toda a situação primeiro.

“Obrigado a todos por terem vindo,” disse Cordelia Hasenbach com gravidade. “E pela confiança ao apoiar minha proposta.”

“Parece que recebestes notícias,” disse Lady Itima Ifriqui, de modo direto.

“Sim,” concordou a Princesa Primeiramente. “Recebi relatórios de todos os três frontes do norte contra Keter, e todos apontam para uma mesma verdade: os mortos estão recuando.”

Exclamações de surpresa surgiram de muitos presentes, embora nem Hakram Mão Morta nem a rainha, que o tinha escolhido assim como ele a ela, demonstrassem surpresa. A mão de Catherine Foundling foi para dentro da capa, e o Adjutante, puxando o Nome, começou a se mover antes mesmo que ela pudesse encher seu cachimbo com folhas de wakel. Acendeu um fósforo um instante antes dela abrir o cachimbo, acendendo-o com precisão, recebendo agradecimentos com um sorriso de dentes brilhantes antes de recuar. A audácia do Lorde do Passo Silencioso, que achasse que podia se intrometer entre as engrenagens do destino com suas pequenas artimanhas. Não é preciso mover-se rápido como uma flecha para perceber duas coisas, basta sair na hora certa, no ritmo certo.

“A Aberração Oculta busca segurar as costas do norte contra nós?” perguntou Lady Aquiline, franzindo o rosto. “Não parece necessário, dadas suas vantagens.”

“Isso nos dará tempo de reunir nossos exércitos,” respondeu Lady Itima, “mas é um erro.”

Catherine lançou uma fumaça amarga que fez Lorde Yannu enrugar o nariz de desgosto com o cheiro.

“Não, não foi,” disse a Rainha Negra. “Nos apunhalaram à luz do dia, não se enganem.”

Hakram achou muita graça no fato de que, embora vários dos grandes nobres presentes reprimissem o asco ao ouvirem ‘nós’, nenhum deles negou. Parecia que a utilidade da sua guerra finalmente superara o desprezo dessa gente justa pela cor da capa dela.

“Você acredita que isso seja um esquema,” disse Cordelia Hasenbach, então assentiu com força. “Concordo. Essa é uma má decisão de um general, o que significa que foi tomada por outro.”

“Eles vão nos propor uma trégua lá fora,” disse Catherine, apontando com o polegar em direção à parede.

O errado, observou Hakram, com secura, se ela quis dizer apontar para a sala.

“Eles?” perguntou calmamente Lorde Yannu.

“Este, se não é o plano direto da Imperatriz Malícia, ao menos parte dele,” respondeu o Lorde Carrasco, cansado. “Essa manobra é sua assinatura: enfraquecer a oposição e criar um grande incentivo para manter a trégua, permitindo que ela continue desmantelando seus inimigos sem usar força direta.”

A Princesa Primeiramente de Procer certamente seria a primeira daquele grupo a entender o que exatamente aquilo significava, quando o Horror Escondido estendeu a Catherine a oferta de assinar os Acordos de Liesse na noite passada. As implicações a longo prazo.

“Não temos motivo para aceitar essa trégua, nem que fosse oferecida,” afirmou Razin Tanja com feição dura. “Estamos em guerra contra Keter até o fim, e a Imperatriz Malícia se faz inimiga de tudo o que vive por meio de sua aliança com ela.”

Vivienne Dartwick passou anos na sombra de um grande vilão de sua era e, mais ainda, ao serviço de outro, então não foi surpresa ela entender rapidamente.

“Se a decisão tivesse sido só nesta sala, você estaria certo,” disse Vivienne, com sério. “Eles já sabem que a informação do oferecimento de trégua está espalhada, em Sália e por toda parte, graças à extensão do Império do Medo e do Tirano de Helike.”

Ela fez uma face de reprovação.

“Haverá revoltas se insistirmos em declarar guerra ao Rei Morto enquanto eles oferecem paz, e o norte ainda está meses longe de cair,” disse a Princesa Primeiramente. “Talvez até uma rebelião.”

“As chances do avanço da Imperatriz por um tratado de proteção mútua com Keter são altas,” afirmou calmamente Lorde Amadeus. “O Rei Morto provavelmente concordaria, senão sobraria liberdade para destruir seu único aliado confiável.”

“Por que deveríamos seguir em frente, se o Horror Oculto recua para suas terras?” perguntou direto Lorde Yannu Marave. “Não é essa a vitória que buscamos alcançar?”

O Rei da Morte ainda nem tinha falado, pensou o Adjutante, e já causava prejuízo dentro da Grande Aliança.

“Vocês chamariam isso de vitória?” retrucou Razin Tanja, com sarcasmo. “Keter indo e vindo ao sabor dele, massacrando tudo que se opõe?”

“Então vamos mandar exércitos a morrer no Reino dos Mortos por causa do seu orgulho juvenil?” retorquiou severamente Lorde Yannu.

“Melhor uma morte honrosa do que a vergonha de um covarde,” zombou Lady Aquiline.

“É isso que ele quer,” disse Princess Rozala, a voz cortando o barulho crescente. “Caos em nossas fileiras. É por isso que marcha para o norte, em vez do sul, porque se não fizer isso, somos uma ameaça.”

“Muito bem,” acrescentou calmamente a Princesa Primeiramente. “Façam não engano, meus amigos, o Inimigo não pensa em paz. Conheceu apenas a trégua, e sempre a quebrou quando lhe convinha.”

“Ainda não falamos da Liga,” disse Lady Itima. “O Tirano oferece ajuda aos seus malvados e semeia o caos em seu próprio ranke. É loucura, e não permitiria que um cão doente ficasse muito tempo na minha porta.”

“Essa é a essência de Kairos Theodosian,” disse Catherine. “Ele ateará fogo até que o mundo seja cinzas ou ele próprio seja.”

Ela falou baixo, mas sua presença dominou a atenção de todos na sala. Ela soltou outra fumaça, apreciando a folha visivelmente.

“Não há como acender fogo se sobrar nada,” continuou distraidamente. “E é isso que acontece se o Rei Morto vencer. Então, acho melhor todos evitarem o trabalho de convidar o Tirano de Helike aqui.”

Ela sorriu.

“Estou bastante curiosa para saber quanto tempo levará para ele entregar o Rei da Morte de bandeja, desta vez.”