Capítulo 410

“Um tratado é enganar toda a população na hora certa; uma aliança é enganar as pessoas certas o tempo todo. Uma guerra é quando todo mundo é tolo o tempo todo.”

— Prokopia Lekapene, primeira Hierarca da Liga das Cidades Livres

O encantamento pronunciado pelo Senhor do Carniçal foi impecável, admitiu a Primeira Princesa mesmo de má vontade. Quase sem sotaque também, e era a língua que a maioria das pessoas na sala falaria, então foi a escolha mais inteligente. Após uma afirmação tão incendiária, não foi surpresa que a sala entrasse em confusão, centenas de sussurros preenchendo o ambiente tão alto quanto qualquer grito. Havia muitos rostos que Cordélia Hasenbach poderia ter observado. O Rei Morto, o Inimigo incarnado, estava sentado a menos de cem pés dela. O ‘Primogênito’, cuja língua desconhecida e strange disposição, aliadas à importância estratégica repentina, tornavam-se cada vez mais importantes de entender. Até o próprio Senhor do Carniçal, que ela havia observado por algum tempo enquanto tinha aquela troca tensa e carregada com a Imperatriz Tirana em alguma língua oriental. O rosto do homem pálido virou quase como um cadáver na metade do caminho, como uma máscara de cera.

O corpo habitado por Malícia não era tão expressivo, mas ela também pareciam abalada. Talvez realmente houvesse um sentimento genuíno entre elas, pensou Cordélia. Quase não importava, com monstros desses. O olhar do Primeira Princesa saiu delas antes do fim, porém, voltando-se para a mulher bronzeada recostada na sua cadeira na mesma mesa. O rosto de Catarina Encontradora não tinha perdido seus ângulos agudos — ninguém chamaria ela de bela —, mas enquanto antes ela parecia soturna, agora havia uma certa… despreocupação. Os olhos da Rainha Negra sempre foram o que suavizava sua expressão, tornando-a algo menos severo, refletiu Cordélia, mas agora, em vez de oscilações emocionais ou frieza absoluta, havia uma sinceridade inquietante no que se podia vislumbrar neles. A Primeira Princesa achou ela bastante agradável, quando falava cara a cara, algo que não esperava.

O que tornava tudo ainda mais assustador, pois a sequência de eventos que a Rainha Negra tinha previsto de forma tão leviana na noite passada estava se concretizando precisamente como ela dissera.

Cordélia Hasenbach não era do tipo que admitia erro facilmente, e suas avaliações iniciais sobre a Rainha Catarina estavam completamente erradas. Ela tinha interpretado as lapses na etiqueta, os comentários estranhos e o temperamento ruim como sinais de que a Rainha Negra era uma diplomata medíocre, na verdade pouco mais que uma guerreira carismática cuja manutenção do poder se apoiava no terror sangrento. Considerando que essa mulher até então conseguiu angariar apoio de dentro do Reino — algo que não vira desde os tempos do Triunfante! — e de alguma forma se tornou a figura religiosa mais importante entre os drows, além de usar isso para levar a Entrante das Trevas à guerra, seria absurdo ainda acreditar nisso. E muita coisa nisso já parecia absurda, pensou severamente Cordélia. Como alguém poderia ter uma batalha campal com o Domínio e sair da carnificina com a reputação intacta junto ao Sangue?

Não, Foundling não era uma diplomata medíocre. Ela simplesmente desprezava os meios tradicionais de diplomacia, que agora pareciam os mesmos pelos quais Cordélia interagia com ela. Seus Acordos de Liesse — que, admitia, ela atribuía também à obra de Vivienne Dartwick e Hakram Deadhand — eram uma solução diplomática vindo de uma mulher que uma vez a Primeira Princesa considerara uma thug astuta e perigosa, com seu exército. Era necessário reavaliar o que ela pensava da Rainha Negra; embora agora fosse uma aliada, só um tolo mantinha ambos os olhos no cervo ao caçar com um lobo. Cordélia sabia de tudo isso, ou pelo menos achava que sabia. Mas, olhando para o rosto calmo de Catarina Encontradora, o pouco menos que disfarçado sentimento de simpatia que ela dirigia ao Senhor do Carniçal, não pôde deixar de estremecer. Pois, mesmo que a Rainha Negra ainda nem tivesse se dirigido à sala, cada pessoa ali havia dançado ao ritmo de sua escolha até agora. Cordélia afastou esses pensamentos e a cautela, batendo na mesa enquanto seu majordomo bradava por ordem. O barulho cessou, deixando um sentimento palpável de ausência.

“Reconhecemos as palavras do Senhor do Carniçal,” disse a Primeira Princesa. “Mas que fique claro, e seja conhecido, que esta conferência não possui autoridade para nomear ou depor governantes.”

Foi recebido com aprovação entusiasmada das mesas do Domínio, que estavam naturalmente cautelosas quanto aos precedentes que poderiam ser estabelecidos hoje. Apesar de Levant se manter forte frente a um Procer enfraquecido e a Callow ensanguentada, essa força não duraria para sempre. Nenhum do Blood queria que estrangeiros usassem esta conferência como pretexto para se intrometer nos assuntos do Domínio daqui a uma década, quando seu poder minguasse e o de Procer crescesse. Cordélia esperou um instante, na esperança de que sua parceira nesta dança intricada desse um passo à frente. A Rainha Negra levantou-se, exigindo sua fala, e um aceno da Primeira Princesa para seu majordomo foi suficiente para obter a permissão.

“Os assuntos do Deserto são próprios dele,” disse Catarina Encontradora, então ofereceu à Imperatriz um sorriso duro, “pelo menos por ora. Mas não há como negar que o Senhor do Carniçal fala em nome da Legião dos Exilados e de outros do Império Tétrico. Talvez não tenhamos o direito de coroá-lo, mas não devemos ignorar as realidades práticas por cortesia.”

E lá estava ela. A linha que permitiria enfraquecer a Imperatriz Tirana Malícia e pôr o Senhor do Carniçal na mesa, sem conceder-lhe a fonte de apoio Praesi que “estrangeiros tentando colocar seu candidato escolhido no Trono” poderiam conquistar. Lorde Yannu Marave se levantou e recebeu o direito de falar.

“O Domínio apoia o direito do Senhor do Carniçal de falar pelas Legiões Exiladas e por qualquer outro que esteja sob seu comando,” afirmou o Senhor de Alava, sua Chantant polida e treinada.

Ela achou que ele tinha sido a melhor escolha, decidiu a Primeira Princesa. Razin Tanja começava a emergir como uma potência rival entre os Blood, e alguém de interesse para o Peregrino Cinza, mas ele era jovem e não tão habilidoso na fala.

“O Reino de Callow apoia essa posição,” disse Vivienne Dartwick, de tom seco.

Um instante passou enquanto a Rainha Negra levantava uma sobrancelha ao drow.

“O Império Sempre das Trevas reconhece o Senhor do Carniçal e seus direitos,” disse o General Rumena, com tom divertido.

Ela — Cordélia aprendeu que os drows rejeitavam gêneros e achavam insulto no uso deles — sorria de forma que deixava a impressão de uma bruxa mais sinistra ainda, com os olhos azul-pálidos que pareciam universais entre sua raça, que nunca piscavam. Era antigo, a Primeira Princesa percebia com um simples olhar. Mas também parecia antigo. Considerando que a Rainha Negra tinha mencionado casualmente sua acompanhante, a que chamavam Senhor dos Passos Silenciosos, que tinha vivido antes da Conquista e ainda parecia quase juvenil, a princesa se perguntava quanto tempo levaria para que a idade se tornasse tão visível entre um deles. Séculos? Mil anos?

“Que tal você tomar a dianteira, Leo,” disse o Tirano de Helike, piscando com um sorriso. “Não foi você quem disse que permitiria que outras vozes fossem ouvintes?”

O Basileu de Nicae, Leo Trakas, parecia hesitante diante da proposta repentina. Infelizmente, ele não era uma figura bem conhecida por ela. Até recentemente, seu cargo antigo era menor que o de outros na cidade-estado, dedicado principalmente à administração e cerimônias, enquanto o Strategos que realmente mandava era quem tinha o poder. A Strategos Nereida Silantis tinha sido aliada dela, cultivada com presentes, correspondência e boa mediação entre Ashur e Nicae por quase meia década. Ela também morreu quando o Tirano tomou Nicae e, no caos, Leo Trakas assumiu grande autoridade, impedindo a nomeação de outro Strategos. Suas vitórias contra a Cisalha – e a sua popularidade entre os nativos, mesmo que sua estabilidade fosse mais frágil do que aparentava à primeira vista.

Ele seria deposto em um mês, se cometesse um grande erro e as pessoas se voltassem contra ele. O Basileu controlou-se, após um momento, e fez o que Kairos Theodosian certamente esperava dele: seguiu o caminho seguro.

“A Liga das Cidades Livres se abstém,” disse Leo Trakas.

Restava apenas um voto, até que Procer apresentasse o seu.

“A Cisalha se abstém,” disse Ahirom, o Tutelador.

O homem manteve a compostura, mas o nervosismo era visível em seus gestos. Como era de se esperar, pensou Cordélia. Magon Hadast talvez tivesse sido forçado a romper alianças para pagar uma dívida de gratidão e evitar a fome de seu povo — que poderia advir de ingratidão —, mas ficar aliado a Keter e Ater não era motivo de orgulho. Ainda mais agora, quando estava cada vez mais claro que nem a Coroa nem a Torre eram tão capazes quanto pareciam.

“A Província de Procer apoia a proposta,” falou Cordélia Hasenbach com firmeza, rompendo o silêncio. “Quatro a favor e duas abstenções. A proposta é aprovada. O direito do Senhor do Carniçal de falar pelos povos designados é aceito por esta sala.”

No silêncio que se seguiu, a Primeira Princesa de Procer se permitiu imaginar um fósforo prestes a acender uma guerra civil no Deserto.

Tudo estava indo bem, o que, na experiência de Vivienne Dartwick, significava que o outro sapato estava para cair.

O Cavaleiro Negro — ela sabia que ele não tinha mais o Nome, mas como aquele homem poderia ser qualquer coisa além do Cavaleiro Negro aos seus olhos? — tinha assento na mesa sem participar desta conferência e da Grande Aliança, tentando evitar que ela o coroasse de alguma forma. Mais importante, a cuidadosa formulação que a Primeira Princesa convenceu Lorde Yannu a adotar tinha implicações profundas para o futuro. E qualquer que venha sob seu comando, disse o levantino, e o texto foi mantido mesmo ela tendo tomado cuidado para não repeti-lo. Isso significava que o Cavaleiro Negro poderia receber condições agora, benevolentes, e que essas condições poderiam depois ser estendidas a todo Praes, caso ele se tornasse o Imperador Tirano. Como a Imperatriz Tirana Malícia pouco mais deixou do que ódio na sala, quaisquer termos que ela recebesse seriam irremediavelmente inferiores. Era uma manobra que poderia equilibrar a balança a favor de apoiar o Senhor do Carniçal entre alguns Praesi, embora, a menos que a Imperatriz abrisse mão de tudo explicitamente, fosse quase certo que haveria uma guerra civil entre seus apoiadores.

Não necessariamente uma guerra longa, pois as lealdades das Legiões do Terror poderiam pender fortemente a favor dele desde cedo. Mas as guerras no Deserto sempre foram violentas.

Mais duas rodadas nas mesas confirmaram o reconhecimento da Imperatriz Tirana Malícia — curiosamente, até o Senhor do Carniçal votou a favor, tornando o voto unânime com a aprovação da magistra Zoe Ixioni em nome da Liga — e mais uma para o Rei da Morte. Ashur se absteve na votação, assim como o Cavaleiro Negro, e Nestor Ikaroi, da Secretaria, votou contra em nome da Liga. Malícia era sua aliada jurada, porém, e as delegações da Grande Aliança estavam todas avisadas e de acordo com uma ação comum, o que significava que a maioria dos votos a favor prevaleceu. O Rei da Morte tinha seu assento e seu voto, pelo menos por ora. Não que as resoluções tivessem muito peso além das regras desta conferência, pois eram uma ferramenta para manipular regras por meio da formalidade, não algo que pudesse gerar resultados diplomáticos reais.

Vivienne anunciou os votos pelo Reino de Callow em ambas as ocasiões, enquanto Catarina permanecia silenciosa. Ela bem sabia o motivo, deixando que ela falasse por seu lar diante de todas as grandes potências de Calernia. Era uma espécie de endosso tácito, sem precisar de um título formal de sucessora — o que seria difícil de conseguir, normalmente exigindo adoção na Casa Foundling. Mesmo deixando esses pensamentos de lado, Vivienne tratou de focar nas formalidades. Embora o Rei da Morte ainda não tivesse falado uma palavra — mais parecendo uma escultura sombria de ossos do que uma pessoa —, a Imperatriz não tinha esse mesmo impulso. Com uma voz agradável e sonora — Vivienne suspeitava que o corpo dela tinha sido escolhido por isso — ela iniciou sua parte na dança. O Senhor do Carniçal, um rebelde sem terra, tinha sido autorizado a falar na sala, enquanto a legítima governante de Praes tinha sido negada essa oportunidade, o que representava uma falha de procedimento.

Não foi um ataque surpresa. Hasenbach tinha apontado essa possibilidade, pois negar à Imperatriz prejudicaria a aparência de um processo justo, enquanto aceitar daria a ela uma oportunidade de atacar por outro caminho, ignorando a ordem estabelecida. Isso, de outro modo, a deixaria contida por horas, pois um discurso pouco contribuidor de Praes não pesaria na balança.

“Reconhecemos as palavras da Dread Imperatriz Malícia de Praes,” disse a Primeira Princesa.

A marionete desfigurada de Malícia levantou-se com suavidade.

“O Império Tirano cede seu direito de fala à Cisalha de Ashur,” declarou com elegância.

Ah, pensou Vivienne, quase fazendo uma careta. E lá se foi a primeira falha no plano. Tensionar ainda mais a oposição, reforçando a ideia de que a Liga e o Império estavam isolados, não funcionaria se Ashur se retirasse formalmente da Grande Aliança antes mesmo de começarem as negociações. A Tuteladora Ahirom se levantou, reconhecendo com um aceno a consideração da Primeira Princesa sobre seu direito de falar.

“Agora, falo em nome de Magon Hadast, cidadão do segundo nível da Hegemonia Baalita, Tutelador do Comitê Emérito,” anunciou o homem.

Um breve silêncio se instaurou.

“A partir de hoje, a Cisalha de Ashur declara sua retirada da Grande Aliança e de todos os tratados associados,” afirmou Ahirom.

Poucos na sala ficaram surpresos, e os que ficaram entenderam bastante de Vivienne. O Domínio tinha sido envolvido nesta questão cedo, e os Primeiros Nascidos pouco se interessavam por assuntos que não fossem a guerra contra o Rei da Morte, mas não se esperar surpresa de Ahirom. Era exatamente o que a Primeira Princesa tinha previsto: Ashur era praticamente cega no continente, agarrando-se a qualquer improviso que evitasse seu afogamento. Mas o mais interessante era a surpresa dos delegados da Liga. Não Magistra Ixioni, no entanto, pensou Vivienne. Helike e Stygia sempre manteram uma aliança estreita na guerra da Liga, dado que ambas fornecem seus melhores exércitos e se beneficiam de conflitos. Um Tirano no comando também garantia que o abaixo mantivesse as rédeas por tempo suficiente, alimentando o mal nas Cidades Livres por um período.

Delos e Atalante nada sabiam. O general de Bellerophon ainda parecia perdido, com medo de fazer perguntas, mas os dois Penthesianos estavam calmos. Melhor disfarçando suas opiniões, ou já sabendo de tudo?

“Penthes?” perguntou Vivienne baixinho.

“Theodosian manda e informa eles, eu aposto,” disse a Cavaleira Negra suavemente. “Prodocius tem ambição imperial e a inteligência de uma truta bem criada, enquanto Honorion sofre daquela condição peculiar onde se acredita que ouro compensa todas as falhas. A escriba teorizou que o Tirano os garantiu como últimos dois pretendentes porque são extremamente incompetentes em algo além de banquetes e confusões.”

“Se ele favoritar um, podemos apoiar o outro,” sugeriu Hakram.

“Tirano é esperto demais para isso,” resmungou Catarina. “Vai fazer ambos acharem que ele está ajudando secretamente um contra o outro.”

“A Império também tem influência, através do comércio,” disse a Cavaleira Negra. “Penthes é um beco sem saída. Nicae talvez não seja.”

O Basileu Leo Trakas parecia ter sido esbofeteado. Era um homem bonito, pensou Vivienne, embora menos quando seus olhos estavam semicerrados de raiva surpresa.

“Ele ainda não sabe das embarcações,” disse ela calmamente. “Caso contrário, estaria indo embora aos berros. Trakas só acha que vai ser coagido a recuar de Ashur pela própria turma dele.”

“Concordo,” disse Catarina. “Se ele não for mais esperto, vai acabar furando o próprio pneu de tanto levar facada nas costas.”

“Então, vamos abordar ele na pausa,” sugeriu Hakram. “Não temos provas além das palavras do Tirano, o que só um tolo aceitaria, mas podemos criar o terreno.”

“Hasenbach tentou usar Nicae como contrapeso para Kairos e isso deu mais ou menos na mesma proporção que pimenta na toca de um cão,” lembrou Catarina.

“Se forças suficientes do exército da Liga se retirarem para seus territórios, não importa se Theodosian ainda manda no lugar,” notou a Cavaleira Negra. “Ele deixará de ter força suficiente para derrubar Procer ou invadir Callow, o que efetivamente o apagaria do cenário.”

Isso seria o ideal, na opinião dela, pois agir contra o louco de forma direta provavelmente levaria à sua queima. Se ao invés disso fosse possível puxá-lo de volta às pequenas brigas das Cidades Livres até que a guerra contra Keter fosse encerrada, seria uma operação bem menos arriscada. Para isso, seria preciso pressionar mais as cidades-estado, e isso exigiria mais força do que a coalizão tinha até aqui.

“Precisamos agir enquanto eles ainda estão inseguros,” disse Vivienne.

Catarina olhou para ela com curiosidade.

“Vamos falar, Cat,” disse Vivienne. “Já saiu do armário, mas era assim mesmo. Acho que eles vão ficar na defensiva de novo.”

A Rainha de Callow pensou por um momento, depois assentiu.

“Hakram,” ela ordenou, “encontre uma brecha para a gente.”

O orc franzia a testa, ativando sua excelente memória.

“Isso não é uma proposta, é um discurso,” disse o Ajudante. “O que significa que podemos pedir direito de réplica caso o que falarmos esteja relacionado. Se o Primeira Princesa aprovar, o que eu suponho que vá.”

Catarina sorriu meio de lado e virou-se.

“Faz isso.”

Vivienne ficou surpresa, olhando para a mulher que era tanto sua governante quanto sua amiga.

“Isso não é uma votação, Cat,” ela tentou explicar. “É —”

“Sei o que é,” Catarina interrompeu. “Foi sua ideia, e uma boa ideia. Aliás, você será quem regerá sob ela. Fale as palavras.”

Vivienne respirou fundo, embora fosse tarde demais para tremer ou temer. Já era tarde desde aquela noite em Laure, quando ela decidiu apostar no Escudeiro. Levantou-se.

“O Reino de Callow solicita direito de resposta,” disse Vivienne Dartwick.

Cordélia Hasenbach, alta, clara e de olhos como pedaços de gelo, olhou para ela por um momento.

“Reconhecemos as palavras da Lady Dartwick, herdeira-designada de Callow,” disse a Primeira Princesa.

“Relacionadas à Liga das Cidades Livres, conforme mencionado por Ahirom,” continuou Vivienne, “declaro agora, diante de Deuses e Homens, que o Reino de Callow é membro e signatário.”