Capítulo 399

“Veneno é a arma do comércio, a faca é a arma do íntimo e a feitiçaria é a arma da guerra. Usar qualquer uma delas para fins indevidos é a marca de uma linhagem inferior, salvo se um jogo maior ainda estiver por vir.”

— Trecho de ‘Os Comportamentos da Conduta Civil’, pela Alta Senhora Mchumba Sahelian

Akua deixou transparecer uma dúvida no silêncio da Noite, uma pergunta implícita sobre se ela deveria ou não partir, dada a natureza dos nossos convidados que chegavam, mas eu saltei que não. Embora ela estivesse longe de ser uma especialista em leitura, provavelmente tinha uma noção melhor deles do que Vivienne ou Hakram, e essa falta de velocidade no fechar-se era por si só útil. Duvidava que uma distração tão mesquinha fosse suficiente para mexer com o humor do Escriba, mas é preciso mais do que uma pedra para construir uma casa. O Adjutant levantou-se com facilidade para buscar mais duas cadeiras sem que eu pedisse, enquanto Vivienne empurrou uma xícara em minha direção antes de despejar sua própria. Água fria, infelizmente, mas eu ficava embriagado muito mais rápido do que antigamente, então talvez fosse melhor assim. Só um tolo afiaría a lâmina da própria espada justo antes de mexer com a cauda de um tigre. Poderia não ser necessário, lembrei-me. Não convém presumir hostilidade da parte do Escriba por causa dos termos penosos em que nos separamos na última vez que conversamos. Ou até mesmo considerando isso, já que, se meu pai pediu que ela fosse cordial, acredito que ela provavelmente faria isso. Ainda assim, recentemente descobri que o Black não tinha uma coleira tão apertada sobre o Escriba quanto eu suponha anteriormente.

Também não seria prudente presumir a seu favor.

É sempre meio surpresendente ver Black fora de armadura durante o dia, embora tenha notado que, mesmo usando uma túnica escura e um gibão de manga longa, um leve vislumbre de uma cota de malha pudesse ser visto por baixo. Difícil desaprender uma vida inteira de paranoia, suponho – embora, no caso de Praes, não se possa realmente chamar isso de paranoia, não é? O Escriba é tão escorregadia aos olhos quanto sempre foi, mesmo quando eu tentava ativamente observá-la. Não era invisibilidade, ela certamente estava lá, mas tentar notar qualquer coisa sobre a vilã fazia minha atenção escorregar como água na garupa de um pato. Ela tinha mãos manchadas de tinta, e não era alta, embora pudesse estar apenas encurvada. As roupas dela eram folgadas e feitas de tecido. Mordi o interior da minha bochecha, usando a dor como estímulo enquanto franzia os olhos. Tinha lábios pálidos, aparentemente sem sangue. Não sorriam. Black sentou-se a convite do Adjutant, e só então percebi o quanto eu tinha ficado observando a Scribe, com pouco a mostrar por isso. Talvez algo a revisitar depois. Enviou uma oração rotineira às minhas patronas, embora quem sabe se elas se dignariam a interceder por uma bobagem dessas.

“Estou correto ao presumir que você tem analisado os relatórios dos Cavalheiros?” perguntou calmamente o Senhor das Carniças.

“Mais ou menos,” concordei. “Fazendo especulações sobre as consequências da confusão, também. Um olhar interno sobre o assunto seria apreciado.”

Minha última frase saiu casual, embora ninguém aqui fosse tolo o suficiente para acreditar nisso. Eu guardava raiva junto com meu julgamento, mas não estava nada satisfeito com o fato de Cordélia Hasenbach ter quase sido enterrada numa cova rasa. Se os Olhos do Império realmente tinham participação direta ou eram apenas ajudantes nesse episódio de estupidez convulsiva, faria com que cabeças rolessem, salvo se fosse apresentada uma razão muito convincente. E não estou falando apenas como figura de linguagem, dessa vez. Black olhou para seu ajudante, ordenando ou incentivando.

“Os Olhos do Império estiveram envolvidos,” confirmou calmamente o Escriba. “Não diretamente, mas nos estágios iniciais da conspiração e nas suas margens quando tudo virou crise.”

“Os proceranos sabem?” perguntou Vivienne de forma direta.

“A Circunscrição dos Filhos de Espinho esteve envolvida, pois aconteceu. Agora, eu arriscaria dizer que isso se expandiu até o Primeiro Príncipe e seus mais confiáveis,” respondeu a Escriba.

Meus olhos viraram para o meu mentor, cujo rosto permaneceu sereno mesmo enquanto uma das suas companheiras mais antigas admitia casualmente que tinha atacado a Princíparate na frente de Cordélia Hasenbach, enquanto estávamos sob uma trégua formal e a caminho da mesa de negociações. Ele não se moveu, então provavelmente tinha mais detalhes. Pelo menos algum motivo para que eu não vazasse a Scribe como uma agente da Torre e enviasse seu cadáver crucificado ao Primeiro Príncipe como uma desculpa.

“Explique melhor,” ordenei frio.

“Após a emboscada armada pelo Peregrino Cinzento, que resultou na captura do Lorde Black, a Torre entrou em contato comigo através dos Olhos do Império,” disse a Escriba. “A imperatriz pretendia uma missão de resgate em Sália, aliada a um golpe na estabilidade interna de Procer, e dadas as circunstâncias, concordei com a necessidade. Lady Ime e eu, ao longo de vários meses, preparamos o terreno para que certas facções dentro de Procer chegassem à conclusão de que um golpe era viável.”

“Os rumores de que Rozala Malanza apoiava o conspiração,” interveio Hakram com raiva. “Não era apenas calúnia.”

“Foi difícil, mas não impossível, imitar ela por carta,” concordou a Escriba. “Considerando que nem a Casa da Luz nem as Cartas de Prata usam magos de leitura e o próprio comando do Primeiro Príncipe ficou impotente devido ao interdição lançado sobre Iserre. Temos uma falsificação convincente do selo real de Aequitan desde a Guerra Civil de Procer, quando financiamos a tentativa de Aenor Malanza de tomar o trono através do Banco Pravus.”

“O golpe aconteceu,” eu disse. “Significa que o gatilho foi puxado há pouco tempo, inclusive. Quando você foi informado das minhas intenções de alianças com a Grande Aliança.”

“Fui ordenado por uma conexão de leitura a encerrar quaisquer operações em andamento, apagar todas as provas da presença Praesi na capital e garantir a lealdade de todos os agentes na cidade,” afirmou a Escriba.

Olhei para Black, que inclinou a cabeça em sinal de confirmação.

“Eu não consegui,” disse a Escriba. “Ime tinha várias agentes de longo prazo entre nossos magos de leitura que eu desconhecia, e ela usou a influência da Torre para mobilizar os Olhos na capital antes que eu pudesse limpar todas as pontas soltas. Parece que a imperatriz considerou os Acordos de Liesse uma ameaça existencial à sua posição e ao seu reinado contínuo.”

Bem, pensei, ela não estava errada quanto a isso.

“Diante de ações insofismáveis, você teve que garantir que seus leais entre os Olhos fossem vistos como quem está fazendo o controle de danos,” disse Akua em tom baixo. “Foi aí que a Circunscrição dos Filhos de Espinho entrou. O Primeiro Príncipe não acreditará na palavra de ninguém aqui sobre as ações de seus agentes, mas dará ouvidos aos relatórios do seu próprio mestre espião. Uma jogada calculada.”

“Concessões tiveram que ser feitas à Circuncisão para que sua líder concordasse em não divulgar além do necessário o nosso envolvimento e entregar a prova escrita da participação Praesi,” disse a Escriba. “Eu dei a minha concordância formal às delegações Praesi e Callow que apoiam o Primeiro Príncipe, quando ela solicitou navios de alívio passando pelo bloqueio Nicaean ao redor de Ashur.”

Provavelmente eu teria concordado com isso também, pensei. Ah, teria tentado arrancar algum benefício, ou fazer uma proposta de não pedir nada em troca para criar uma dívida comigo e Hasenbach, mas isso não representava uma grande perda. Ainda tinha influência sobrando. Por outro lado, a Escriba acabara de fazer uma promessa em meu nome. A presumir que falasse por mim já era desagradável o suficiente. Considerando que Black, por enquanto, era praticamente dependente de mim sob a lei de Procer, Hasenbach não estaria totalmente sem motivos para reclamar se sua ajudante fizesse promessas e depois as desacreditasse. Nada sustentaria sem força para impor, e eu poderia facilmente cortar essa história mandando à Alta Assembleia o cadáver carbonizado da Escriba, junto com uma nota educada dizendo que ela nunca falou por mim, mas isso prejudicaria minha reputação com alguns que eu precisava na minha aliança. Pior ainda, o fato de ela ter falado por mim na negociação do encobrimento, implicitamente, indicava que eu estaria relacionada a tudo aquilo. Calmamente, coloquei minha xícara na mesa.

“Não vou brincar de adivinha com sua inteligência, perguntando se você sabe o que fez,” disse com calma. “Presumo que, se esteve à beira de me matar, tenha uma explicação de por que não devo te executar por princípio.”

Black sorriu de leve, mas não protestou. Nem deveria, de fato. Se o Adjutant tinha feito um acordo vinculativo em nome do Cavaleiro Negro, antigamente, mesmo que meu mentor achasse que valia a pena manter, ele empalaria a cabeça do Hakram numa lança como aviso a qualquer um que quisesse ultrapassar o limite. Afinal, eu sou a Rainha de Callow e uma vilã à minha própria maneira. Alguém que não está ao meu serviço ou com minha permissão explícita presumir falar por mim numa situação delicada era motivo de violência.

“A imperatriz pretendia focar nos Acordos, considerando-os a maior ameaça,” respondeu a Escriba com voz indiferente. “As Cartas de Prata trouxeram fogo goblin roubado para dentro da cidade e os agentes de Ime incendiaram áreas perto de suas casas seguras na tentativa de gerar uma fogueira. Tal evento teria destruído grande parte de Sália e, considerando sua reputação com o uso dessa substância, influenciado a opinião pública a ponto de dificultar as negociações. Especialmente para um Primeiro Príncipe enfraquecido, seja um Hasenbach sobrevivente ou um Malanza recém-eleito. As chances de a Grande Aliança desabar eram altas.”

Eu batia ritmicamente os dedos na mesa, enquanto sua resposta, embora não dita, indicava que ela poderia ter extrapolado, mas o fez enquanto tentava evitar uma crise maior pra mim. Certamente, uma crise muito pior do que essa pequena concessão que acabou me custando – e as implicações desastrosas de ela ter falado por mim poderiam ser suavizadas ao deixar claro para Hasenbach que foi uma exceção, não algo para se confiar de novo. Ainda me embrulhava o estômago pensar que sua própria falha pessoal de manter a casa em ordem me custaria, e que os esquemas incobráveis de Malicia seriam considerados meus problemas, mas acho que alguém poderia argumentar que eu é que estava na diplomacia, cercando a imperatriz. A menção reiterada da Escriba aos Acordos como alvo principal certamente insinuava essa estratégia. Black abriu a garganta.

“Apesar das circunstâncias,” disse ele, “a ofensa foi cometida. Ofereceremos reparações ao Reino de Callow por usar sua influência para tentar consertar nossos próprios erros.”

A Escriba ficou quieta por um momento, como quem reluta em falar.

“Desde esta manhã, os Cavalheiros sob comando da Duquesa-Regente Kegan de Callow tiveram acesso intermediado com meus informantes na Desolação,” disse ela, “além de uma lista de todos os agentes suspeitos de Malicia no reino.”

Minha sobrancelha se ergueu. Aquilo era... coisa considerável. Black há tempos vinha expondo agentes de Malicia em meu reino, sim, mas fazia isso lentamente, num ritmo que Vivienne insistia ter sido escolhido para que seus próprios agentes não fossem expostos pelas revelações. E a cooperação com a facção da Escriba nos Olhos ajudaria bastante a impedir que Kegan acabasse numa vala comum, entre Ratface e Anne Kendall. Eram reparações mais pesadas do que eu me sentiria à vontade para pedir, se fosse estabelecer os termos, coisa que meu mentor saberia. Ah, pensei, cruzando olhos verdes com os meus. Isso não era só reparação, era um pedido gentil, uma espécie de presente disfarçado para que eu não matasse a Escriba por ter atravessado minha confiança. O que era difícil de recusar, considerando tudo. Black estava sendo genuíno, decidi, essa era mais ou menos a maneira dele lidar com aliados. Mas havia algo na postura da Escriba... Ah, ela não gostava de mim. E tudo bem, o sentimento era recíproco: o começo cordial da nossa relação começou a se desvanecer no momento em que busquei poder além do meu mentor, o que suspeito ter me transformado de ativo em passivo aos olhos dela. Ainda assim, mesmo que ela não gostasse de mim, não podia negar que era uma mulher inteligente.

Ali residia a falha. Meu temperamento tinha diminuído um pouco, hoje em dia, mas não tanto. Então, por que ela testaria isso ao parecer relutante com as reparações do Black? Ela precisava saber que eu não estaria muito inclinada a nada bom, e exatamente para que serviam aquelas reparações. Ou ela não considerava sua vida ou liberdade dignas dessas concessões, deixando uma visão distorcida demais para ser credível, ou ela estava me passando a perna. Fazendo parecer relutante para que eu valorizasse mais a atitude do meu mestre? Pode ser, seria típico dela prejudicar sua própria reputação para reforçar a dele. Até fazia sentido do ponto de vista tático, já que ela e eu dificilmente ficaríamos de bem, e assim o que se perdesse seria maior que o que ganhava. Mas, com o que eu percebi no ar, notei uma falha: eu estava sendo enganada. E Black não tinha sido envolvido nisso. Então, essa jogada era realmente de Malicia? É verdade que a Imperatriz só estava perdendo algo se ela ajudasse no golpe, já que o Grande Aliança tinha sido fundada em grande parte para derrubá-la, e os Acordos a removeriam de qualquer maneira. Pode ser que Malicia tenha percebido que alianças abertas com Keter quebrou muitos atalhos, e que as mesmas alianças que se formam para recuar o Reino dos Mortos podem virar contra ela se vitoriosas. Trabalho malfeito, aos olhos dela, mas quem sabe ela já esteja sem ferramentas para usar. Por outro lado, se eu estivesse frustrada em minhas tentativas de formar alianças no oeste, ela tinha que saber que eu seguiria para o leste – com uma espada na mão. Ingenuidade, sim, mas ainda assim possível se Malicia estivesse desesperada. Pois ela deve estar, com as Tribos tomando Fornecedores e o Império Diedre à beira da rebelião após reveses consecutivos. Possível, embora essa seja a razão pela qual muitos ainda pensam que as figuras encapuzadas com olhos tatuados na pele são os verdadeiros Olhos do Império, e não os informantes de botequim. Possível significa que você para de olhar porque já tem a resposta. Mas, sinceramente, não conseguia enxergar o que a Escriba teria a ganhar com tudo aquilo.

“Agradeço,” eu disse, sem me preocupar em forçar um sorriso. “Vou querer um relatório de tudo o que aconteceu, para que nenhum detalhe seja escondido na mesa.”

“Obviamente,” concordou Black.

Ele inclinou a cabeça em sinal de agradecimento, confiando na palavra que acabei de praticamente dar.

“Vivienne,” eu disse, “preciso que organize uma sessão de leitura com a Duquesa-Regente Kegan o mais rápido possível.”

“Vou providenciar imediatamente,” respondeu ela, levantando-se com rapidez.

“Akua,” eu disse, ao mesmo tempo em que lançava na Noite uma sensação de quietude, “ainda precisamos envolver o General Rumena na conversa.”

“Conforme ordenar, querida,” ela sorriu.

Na Noite, ela moldou sua vontade como uma sensação de ação, depois uma pergunta, e eu concordei na mesma vibração. Nenhuma de nós perdeu o ritmo, nem deu sinais de que isso acontecia.

“Vou providenciar esse relatório agora mesmo,” disse meu pai, com uma expressão divertida ao se levantar.

Seu velho amigo o acompanhou sem perder o ritmo.

“Escriba,” eu disse. “Uma palavra, se me permitir. Preciso de alguns detalhes seus, caso Hasenbach envie uma convocação particular em breve. Não vou entrar nisso às cegas.”

“O relatório-” ela começou.

“Eudokia,” interrompeu Black com severidade.

Ela voltou à cadeira. Agradeci com um aceno ao meu mestre, que respondeu com uma leve abaixada de cabeça. Não, ele definitivamente não tinha sido incluído nisso. Sorrendi para Hakram, que ficava atrás de mim, e bebi a minha água antes de passá-la a ele. Ao ouvir o som de seus caninos clicando com diversão, ele se moveu para encher novamente. A Escriba esperou pacientemente enquanto eu pegava meu cachimbo de osso de dragão e o recheava lentamente, só então tossiu levemente.

“Se puder evitar isso, por favor,” ela pediu.

Um instante depois, senti Akua trabalhando silenciosamente ao redor de nós, suave e silenciosamente, e toquei o cachimbo com um dedo para acendê-lo. Inspirei, esperando até Hakram colocar a xícara cheia ao meu lado antes de falar.

“Você tem uma chance de me dizer a verdade,” eu disse. “Depois disso, minha paciência acabará.”

Os músculos do Adjutant se moveram levemente, enrolando-se enquanto se preparava para o conflito. Ele não hesitou nem por um instante, pensei com afeição.

“Você está vendo sombras criadas por você mesmo,” disse a Escriba.

Respirei fundo, e depois exalei uma nuvem de fumaça.

“Hakram,” eu chamei.

Mais de duzentos libras de orc de batalha atacaram com rapidez cegante, saltando por cima da mesa e pegando a susto a Escriba pelo pescoço. Ela começou a gritar por ajuda. Eu me reclinei na minha cadeira.

“Estamos sob contenção,” eu disse. “Gritar não adianta.”

“Ela nos traiu?” perguntou casualmente o Adjutant, chutando-a contra a parede e puxando a figura ofegante pelo muro.

“Ela está mentindo,” eu disse. “Mas seja lá o que ela estiver tramando, o Black não faz parte disso.”

“Você está cometendo um erro,” ela ofegou. “Não há engano, só sua necessidade de estar certa.”

Ela não tentou envolver o nome do Black, o que guardei com um pouco de respeito.

“Você passou meses com os Olhos em Procer,” eu disse. “Ah, tenho certeza de que tudo que nos contou sobre o que aconteceu está correto em detalhes. Que existiam agentes subordinados a Lady Ime entre os magos, até que a ordem de iniciar incêndios perto de locais de munições veio da Torre. Mas o que eu não acredito nem por um momento é que você não pudesse ter evitado que isso acontecesse. Você teve meses com os Olhos em Procer, Escriba. Qual era seu jogo?”

Black, eu pensei, não questionaria sua história. Nem passaria pela cabeça dele, assim como não passa por mim imaginar que o Adjutant estivesse mentindo. Muito do que somos depende justamente da certeza de que eles podem ser confiáveis, mesmo quando tudo mais falha.

“Às vezes, falhamos, Catherine Encontrista,” ela ofegou. “Às vezes não é maldade, nem plano, nem traição. Às vezes, simplesmente falhamos.”

“Vou te torturar,” falei honestamente. “Não vou gostar, mas os riscos aqui são altos demais para deixar pedra sobre pedra por squeamishness. Vou te sangrar, e se isso não adiantar, vou pedir a um dos meus que remova sua mente como uma cebola até que os segredos venham à tona.”

“Treinamos isso em você,” ela riu. “No fim das contas, é nossa própria culpa. Não há nada a ser encontrado, Rainha Demente, além de tudo que você mesmo criou.”

Suspiro profundo.

“Arranque um olho,” eu ordenei.

Logo percebi que Hakram tinha apenas uma mão, feita de osso, já apoiando a garganta de Scribe. Eu começava a me levantar para fazer o trabalho sujo, quando vi o Adjutant mover-se. No final do seu toco, formas de translucidez reluzente, quase espectrais, estavam se formando. Elas se fechavam sobre si mesmas, de forma metódica, até que uma ampla mão com garras se consolidasse. Olhei para o seu rosto, vi apenas o sorriso satisfeito e os caninos expostos, e o ponto de duas garras tocou acima e abaixo do olho de Scribe. Então, a mão se dispersou.

“Não,” disse o Adjutant.

Fiquei surpreso.

“A dor não faria nada com uma mulher assim, Catherine,” disse Hakram, calmo, observando Scribe. “Nem deixar a mente dela ser aberta por uma faca viva.”

“Não temos mais nada para ameaçá-la, Adjutant,” falei, sem rodeios.

“Temos sim,” respondeu ele. “Chame o Senhor das Carniças. Deixe-o ver isso.”

Comecei a dizer que tinha enviado Black embora justamente para evitar isso, quando percebi o silêncio. A Escriba havia ficado completamente imóvel, até pelo seu aspecto eu podia sentir. Hakram tinha encontrado o pulso dela de alguma forma.

“Ela não o mantém na ignorância por deslealdade,” disse o Adjutant. “Você, Scribe?”

Silêncio.

“Acho que você entenderia, não é?” ela ronronou.

“Você o ama,” disse Hakram Deadhand, quase suavemente. “Não no sentido físico ou por чувства doces. Como uma faca ama uma mão firme, como um pássaro gosta de voar. Não há como evitar.”

Sentia-se errado estar ali. Como se estivesse invadindo um momento ao qual só eu, entre nós, não pudesse pertencer. Mas minha mente se desviou do resto, encaixando os detalhes. As conversas que tive com Scribe sempre foram poucas, mas uma delas importou mais do que as outras. Quando eu percorri os corredores da Torre pela primeira vez, ela sussurrou um segredo perigoso ao meu ouvido. O Ranger e eu discordávamos em muitos assuntos, Catherine, mas havia uma coisa em que sempre concordávamos. Era realmente tão simples, isso… hesito em chamar de mesquinho, mas o que mais poderia ser? Não, não era mesquinho. Era pessoal, e de uma maneira que era ainda pior.

“Malicia,” consegui dizer engolindo em seco. “Isso não tinha nada a ver com Procer ou os Acordos ou qualquer outra coisa. Você fez tudo isso para que, na volta ao Deserto, ele não tivesse escolha senão matar Malicia.”