Capítulo 398

"A reputação é como um cavalo selvagem; desaparece galopando e volta trote."

— Ditado arlesita

“Me diga o que você descobriu,” ordenei.

A pequena cidade para onde os enviados do Primeiro Príncipe nos levaram chamava-se Roque-Faillie, e embora não fosse especialmente bonita ou luxuosa, tinha a vantagem de estar quase vazia. Aparentemente, durante o inverno, grande parte do interior ao redor de Sália ficava deserta, com os trabalhadores sazonais ou fazendas e campos que os locais chamavam manants migrando para a capital com o dinheiro que haviam acumulado. O eu Callowan constrangia-se com a ideia de que agricultores honestos podiam ser efetivamente forçados pela pobreza a procurar refúgio numa grande cidade, mas Hakram notou que era um pouco mais complicado do que isso. Diferente do meu povo, que costumava deixar a casa familiar e partir por conta própria, a não ser que estivesse na linha de herdar propriedades ou fazer comércio, os alamans parecia que tendiam a formar clãs de parentes próximos que compravam propriedades pertencentes à própria família e não a indivíduos. Os jovens e aptos trabalhavam nos campos durante as estações quentes, e retornavam às casas da família em Sália com aquela riqueza quando o inverno chegava. Era tudo muito comunitário, e bastante estranho às minhas próprias sensibilidades. Ainda assim, do ponto de vista prático, significava que havia uma longa cadeia de cidades e vilarejos, na maioria vazios, a um dia de marcha da capital, onde todos os vários enviados e exércitos poderiam ser alojados.

Segundo minhas linhas de reconhecimento – e Robber, que eu soltei para se esconder comigo, com a única instrução de não causar um incidente diplomático que não pudesse ser disfarçado – e o burburinho entre nós, estabelecer minhas tropas em Roque-Faillie significava que eu estava entre a cidade da Liga e a do Domínio. Curiosamente, tinham colocado o General Rumena e seus drows além do Domínio, talvez numa tentativa de separá-los do restante da minha delegação. Considerando que a maioria dos Primeiros Não Nascidos eram propensos à violência e não falavam quase nada de Chantant, suspeitava que qualquer negociação com eles de forma dissimulada teria sido difícil, mesmo que eu não fosse o Primeiro Sob a Noite. Ainda assim, que o céu tenha misericórdia de qualquer pobre idiota que Hasenbach enviasse para sondar as intenções dos drows antes que chegasse à negociação. A princesa Rozala tinha garrisonado seu exército maior entre nós e a capital, embora tivesse dividido as forças em três grupos menores, em diferentes cidades. Não que seus soldados reclamassem muito, imagino. Assim como os meus, após tantos meses de campanha, achariam dormir numa cama de verdade, cercada por paredes reais, o auge do luxo. Mas, preocupantemente, Malanza havia sumido rapidamente na cidade. Assim como o Grey Pilgrim, meus observadores me disseram.

De uma estimativa, talvez tudo estivesse relacionado ao fato de alguém ter incendiado a maldita capital desde a nossa última conversa com o Primeiro Príncipe. A fumaça persistia sobre uma grande parte de Sália, visível até de quilômetros de distância, e se a capital de Procer era realmente como Laure, uma quantidade desconfortavelmente grande dela devia ser feita de madeira. Provavelmente até mais, imaginei com um sorriso sombrio. Sália era dita a maior cidade de Calernia, maior até que Ater, que tinha cerca de meio milhão de habitantes. Você não podia abrigar tanta gente em pedra: nenhum império na Criação era tão extravagantemente rico. O que quer que tivesse acontecido, no entanto, eu precisava saber. Se eu fosse o próximo a ser culpado por mais um maldito incêndio que eu não comecei, era melhor eu ficar por dentro antes de acabar acusado diante dos deuses e dos homens. Felizmente, tínhamos os Jack’s na cidade, e Vivienne não tinha ficado ociosa nas últimas semanas. Havia uma razão para eu ter visto tão pouco dela.

“Houve uma tentativa de golpe,” disse Vivienne Dartwick, com franqueza.

Apesar de hoje ela ser Lady Dartwick mais do que numa acepção honorífica, como minha herdeira-designada ao trono de Callow, ela ainda era a chefe dos Jack’s. Eu realmente não tinha certeza se os Fairfax tinham mantido espiões próprios antes da Conquista, embora eu assumisse que sim. Se houvesse uma rede de informantes, Black já tinha destruído ou subornado, o que significava que tivemos que recomeçar do zero. Por isso, embora a qualidade dos relatórios dos Jack’s fosse relativamente sólida, a natureza eclética das organizações delas, formadas a partir de diversos grupos, deixava alguns pontos cegos evidentes na nossa operação, e nossos espiões geralmente eram muito inferiores aos de outras nações. Não menos que isso, admito, pelo que provavelmente era o mesmo motivo pelo qual os Fairfax não tinham reputação de ser bem informados: espiões custam caro. Mesmo sem contar subornos e mercenários, alimentar, vestir e pagar os Jack’s era uma despesa dolorosamente alta. Se o comércio com Praes e Procer não engrenasse após o fim das guerras, talvez tivéssemos que desbandar partes dos Jack’s simplesmente por não conseguirmos sustentar uma rede tão extensa de agentes.

Por enquanto, o ouro anão ajudaria a nos sustentar. Certamente tinha aberto mais de algumas portas em Sália que, de outra forma, estariam fechadas para nós, além de facilitar umas conversas à margem. De leste a oeste, todo mundo gosta de ganhar uma graninha extra.

“Droga,” falei de forma eloquente.

Era uma reunião informal, sem nem mesmo a presença completa dos Seres do Mala, pois Masego tinha ido falar com o Feiticeiro Rasgue e Archer tinha mencionado que simplesmente ia “dar uma caminhada” – graças às irmãs –, embora na verdade todos aqueles com interesse ou função nos procedimentos estivessem lá. Vivienne, como minha herdeira e chefe dos Jack’s, Hakram, como minha mão direita, e Akua, como, bem, Akua Sahelian[1].

Se isso era algo bom ou ruim, dependia muito do momento e da situação desde a minha primeira conversa com ela, mas, pelo menos, ela nunca foi lenta para compreender.

“Mais ou menos,” concordou Vivienne, afastando um fio que tinha escorregado abaixo da trança de leite. “A cidade está fervendo de rumores, e não temos ninguém próximo ao círculo íntimo do Primeiro Príncipe, mas conseguimos reunir pelo menos um pouco mais que a média das pessoas na rua. Para começar, a Casa da Luz e as Letras de Prata estiveram fortemente envolvidas.”

As Letras de Prata eram uma das várias redes de informantes do Principado – Divinos Impiedosos, quanto deve custar manter uma rede sólida ao longo de Procer, quem dirá três? – e dizia-se que eram especialmente dedicadas aos assuntos de Procer. A Tangente de Espinhos, a segunda, tinha a missão de reunir segredos no exterior. Havíamos capturado alguns membros deles tentando infiltrar-se na minha corte e até nos Reais, antes que fossem castrados, e provavelmente deixamos passar mais alguns. Os Olhos do Império continuaram a me passar informações deles mesmo após a deterioração das relações entre Malícia e eu, até o ponto de parecerem uma parede de vidro, embora não se soubesse se eram pessoas da Torre ou do Escriba. A terceira, e última, era a que me surpreendia, porque se a Casa tinha participado do golpe também deveria estar envolvida.

“Não a Sociedade Santa?” perguntei. “Acho que toda a missão deles era vigiar a Casa.”

“O chefe nominal deles, um tal Irmão Simon de Gorgeault, era procurado por parte da guarda da cidade por acusações de assassinato e heresia há algum tempo, antes do Primeiro Príncipe destruir o golpe,” respondeu Vivienne. “Parece que ele foi enganado, mas não participou.”

“Pelo que lembro, o chefe das Letras de Prata era um sujeito interessante chamado Balthazar Serigny,” disse Akua. “A não ser que algo tenha mudado?”

Ela olhou para Vivienne, que não escondeu sua antipatia de forma alguma, mas manteve-se profissional. Minha spymistress negou com a cabeça.

“Interessante como?” perguntou Hakram.

“Como se ‘os Olhos estivessem trabalhando nele há mais de uma década’. Não sei para que propósito, porém,” disse Akua. “Nenhum dos espiões da minha mãe cresceu até chegar a um nível que pudesse fazer parte do esquema, embora a Lady Escriba certamente saberia.”

■

Droga

pensei eu, pelo menos me contendo para não falar em voz alta. Não podíamos ser responsabilizados pela maldita Casa da Luz, que decidiu agora começar uma quarta Guerra Litúrgica, mas se as Letras de Prata fossem culpa da Escriba, então estamos encrencados também. Black era ferozmente leal àqueles que considerava seus, uma de suas melhores e piores qualidades ao mesmo tempo. Provavelmente não teria concordado em jogá-la aos cães, mesmo se ela merecesse há alguns anos atrás, quanto mais agora que as Catástrofes começavam a cair como moscas.

“Isso gera espiões e sacerdotes,” comentou o Adjutant com sua voz grave. “Quais príncipes estavam envolvidos? Precisariam de um substituto para Hasenbach.”

“Ainda não é de conhecimento público, nem nas ruas, mas, aparentemente, tudo foi em nome da Princesa Rozala,” disse Vivienne.

A sobrancelha fina de Akua levantou-se, como se quisesse me lembrar que ela tinha previsto a possibilidade de conflito entre o Primeiro Príncipe e a primeira princesa decente que tinha conhecido. Mas isso não fazia sentido para mim. Discutimos como os dois governantes poderiam disputar na Assembleia Suprema e debatê-la de acordo com os Acordos, mas nem Akua nem Hakram tinham mencionado um golpe como possibilidade. Nenhum deles sabia que Cordélia tinha efetivamente manipulado a Assembleia a seu favor naquela época, lembrei-me agora. Ainda assim, tinha dificuldade em reconciliar a mesma princesa que foi a primeira a jogar sua coroa fora, que cravou sua espada na terra e fez promessas de gratidão, com alguém que arriscaria a loucura que um golpe na estreita janela em que ainda mantínhamos uma trégua com Keter poderia provocar em todos nós. Ela teria que saber que os lycaonenses considerariam uma traição além do perdão se o primeiro Príncipe de seu povo fosse deposto antes mesmo de terminar uma guerra contra a Escuridão.

“Ela saiu para a capital logo depois de acomodar suas tropas,” eu disse. “Não suponho que saiba em que termos?”

“Temos alguém na equipe de serviço de Louis Rohanon,” sorri Vivienne. “Ela ficou revoltada quando insinuaram que isso tinha vindo dela, e ameaçou algo chamado ‘coleira do mentiroso’ para quem repetisse essa calúnia. Saiu praticamente sem escolta, também.”

“Não acha que sabe o que é essa coleira?” franzi a testa.

Minha herdeira balançou a cabeça.

“Pelo contexto, provavelmente é algo desagradável,” disse a antiga ladra.

“É uma punição arlesita antiga para quem calunia um verdadeiro,” Akua explicou, de forma conversational. “Um arpão preso a uma linha de corda é passado pela língua do mentiroso e amarrado à cauda de um cavalo, que então percorre uma milha. Se o mentiroso sobreviver à milha sem o arpão rasgar sua língua, os Deuses Acima julgaram que a mentira foi acidental. Caso contrário, o que sobrou de sua língua é arrancado e enterrado sob o portão da fortaleza do verdadeiro.”

Vivienne parecia entre irritada e enojada com as velhas formas de justiça arlesitas. Note que Akua falou verdadeiro e não príncipe, o que é um detalhe revelador: isso é anterior à fundação do Principado. E, apesar de seus muitos, muitos defeitos, era bem menos propenso a execuções elaboradas do que seus antecessores-estados. Ainda assim, não podia jogar pedras nela sem ser hipócrita. Meu povo indulgia em modos de matar extremamente brutais para provar traidores, especialmente aqueles que faziam acordos com Praes. Era horrivelmente fascinante ler sobre açoitamentos públicos, ou até as mais raras enforcamentos vermelhos quando garoto – demorou um ano para perceber que livros sobre os piores excessos de ‘justiça’ callowana eram tão fáceis de conseguir, Black, seu idiota – mas, à medida que envelhecia, ficava assustado com a monstruosidade de machucar um traidor de forma tão cuidadosa que pudesse ser enforcado pelas entranhas. Até os Deoraithe faziam impalamentos sempre que os Clãs invadiam a Muralha, embora as piores torturas fossem reservadas para quando tinham um Imperador Draconiano em mãos. Acho que não deveria me surpreender que Akua soubesse disso – afinal, os Praesi literalmente escreveram os livros definitivos sobre isso –, mas por que ela se importaria com uma arlesita… ah.

“Você investigou esses detalhes por toda parte, não foi?” eu disse, relutantemente divertido. “Quando ainda acreditava que conquistaria todo o continente.”

Akua parecia um pouco envergonhada.

“A atenção aos detalhes irônicos é a diferença entre um Triunfante e um Nihilis,” ela defendeu.

Deuses, mal podia esperar para passar isso para a Indrani e ver a completa zombaria que viria. Aquilo deveria ser diversão para semanas, talvez até um mês, se o Robber entrasse na brincadeira. O Adjutant tossiu, e eu permiti que aquilo me puxasse de volta ao foco da reunião. Embora aquilo fosse divertido, tínhamos assuntos mais urgentes: como o fato de alguém ter ateado fogo a parte de Sália e talvez alguém, por extensão, que eu deveria responsabilizar. Puta que pariu, supondo que eu não fosse simplesmente o culpado por princípio. Embora, o comandante da legião que eu trouxe fosse a General Abigail, então quem sabe? Talvez dessa vez ela leve a culpa, independentemente de envolvimento ou inviabilidade geral. Fodasse, William, eu não acreditava que ainda pensassem que eu era responsável por Marchford. Nos dois momentos, muito obrigado, Chider.

“Cordélia Hasenbach continua sendo o Primeiro Príncipe, no entanto,” Hakram perguntou, meio em dúvida.

Como eu, ele também achava que, se ela não fosse, essa seria a primeira coisa a ser dita.

“Sim,” confirmou Vivienne. “Ela saiu do problema com a fama de saiu ilesa da Assembleia Suprema e bastante popular em Sália. Dizem que impediu a execução sumária dos conspiradores para que eles pudessem passar por julgamento de verdade, logo após tentarem assassiná-la. E isso me leva a outro ponto importante.”

Ela fez uma pausa.

“Tanto o Cavaleiro Branco quanto a Bruxa da Floresta estão na cidade,” disse, com os olhos azuis e cinzas se estreitando. “O Cavaleiro Branco foi quem tentou julgar os conspiradores, antes que Hasenbach o interrompesse.”

Inclinei-me um pouco para frente na cadeira, sentindo uma mistura de surpresa e respeito reverberar nos outros dois também.

“Ela mandou o carrasco do Coro do Julgamento se retirar?” perguntei, e logo em seguida meu estômago se afundou. “Puta merda. Merda.”

“Catherine?” perguntou Vivienne, com tom surpreso. “Pensei que você ficaria satisfeita. Demonstra uma grande adesão aos princípios de acordo com, bem, os Acordos.”

Hakram, que estava comigo há mais tempo e conhecia melhor minha forma de pensar, percebeu primeiro.

“Mostra força de vontade e coragem, além de uma forte crença,” disse o Adjutant. “E é uma história poderosa: sabemos qual é a mistura que esses ingredientes compõem.”

“Tenho certeza de que ela conseguiu um Nome com isso,” amaldiçoei. “Você acha mesmo que o Cavaleiro Branco recuaria de outra forma?”

E essa era uma questão, porque se Cordélia tivesse recebido um Nome, então o Bardo Errante agora poderia alcançá-la à vontade. Logo após sua transição, ela estaria cheia de poder e confiança, se o dela fosse parecido com o meu, o que a tornaria mais difícil de influenciar por alguns aspectos e bem mais fácil por outros. Especialmente se o Augur vicejasse pelo Bardo, o que infelizmente parecia bastante possível. Hasenbach não tinha anos de história com o Intercessor, embora não confiasse totalmente nele. Eu podia lidar com isso se agisse rápido, e pelo visto teria que.

“Acredito que a ideia de que os Nomeados estão excluídos do poder está morta,” Akua refletiu calmamente. “Aquela cláusula está completamente paralisada, se o Primeiro Príncipe agora é mais do que um mero título.”

Não seria Primeiro Príncipe, pensei. História fraca, muitas amarras. Um Nome que poderia ser considerado ilegítimo por uma votação da Assembleia Suprema, que precisaria de tal sanção para existir? Nunca se formaria de verdade, a menos que fosse algo dentro de uma das poucas crenças que os povos dispersos de Procer tinham em comum. Se não fosse pelo fato de a Casa da Luz parecer estar envolvida na conspiração, eu apostaria que viesse de escrituras sagradas, mas, na situação atual, talvez tivesse origem numa linha mais estreita de crenças comuns. O Príncipe Ligeiro, talvez? Procer não tinha boas histórias unificadoras, o que tornava difícil fazer previsões. Não fazia sentido conjecturar quando eu sabia tão pouco.

“Vamos ver,” resmunguei. “Tem regra e tem regra.”

Os magos do Oeste eram os magos reais de Callow há séculos, possuíam riqueza, influência e magia, mas não tinham terras e quase nunca comandavam exércitos. Talvez precisasse aceitar que a autoridade dos Nomeados fosse em maior ou menor grau, mas simplesmente acenar com uma bandeira branca não era uma opção viável.

“Os rumores estão divididos quanto a quem é o responsável por tudo isso,” disse Vivienne. “Você é uma das principais suspeitas, Catherine, mas tanto o Cavaleiro Negro quanto o Rei Morto são os culpados preferidos. Meu povo acredita que o Primeiro Príncipe está incentivando abertamente a percepção de que tudo foi obra do Horror Oculto, por razões políticas e diplomáticas.”

“Ela está desacreditando os padres,” comentou o Adjutant com uma risada suave. “Eles não podem ser homens sagrados, se são peões do Rei Morto.”

“Preparando uma purga, acha?” perguntei. “Ela executa os Holies e a Casa da Luz em Procer está praticamente sem liderança. Diante dos tempos, talvez até procurem um herói ou uma assembleia para liderar até nomear uma nova geração de lideranças.”

Dei de cabeça, refletindo. Não havia muitos sacerdotes Nomeados de destaque no momento. O Grey Pilgrim, talvez, mas ele era praticamente a realeza levante, então os proceranos provavelmente não o seguiriam. Roland era alamano, também um mago, e quem mais de heróis proceranos existia além dele? Houve algum cavaleiro na Batalha dos Campos, se ainda estivesse vivo, e eu me lembrava vagamente do Curandeiro Profanador trabalhando com sacerdotes de Procer na estratégia do escudo, que nos prejudicou no primeiro dia, mas sabia quase nada sobre esse herói além do óbvio.

“Os benefícios diplomáticos são óbvios,” disse Akua. “Se esses Holies – ah, reivindicando o respaldo dos Céus Silenciosos, agora essa aí é uma pilhéria – fossem os peões de Keter, tudo o que fizeram nos últimos anos fica suspeito. Inclusive nomear você como Arquiherético do Leste.”

“Você parece um pouco triste,” mimei.

“Oh, será útil nas negociações,” respondeu a sombra. “Mas tal epíteto é bastante prestigioso em certas regiões, sabe.”

“Os benefícios de uma retratação em grande escala, com Calernia como um todo, superam o prestígio que ela ganhou em Praes,” disse Hakram.

“Não ousaria dizer o contrário, Adjutant,” Akua respondeu, sorrindo com graça.

“Porém, vai custar caro para eles,” de repente disparou Vivienne. “Foi uma assembleia maior que declarou você como Arquiherética, não só os proceranos: os Oradores de Ashur e os Lanternas do Domínio também participaram.”

“Se eu tiver interpretado bem o Pilgrim, os Lanternas podem até ficar gratos pela desculpa,” eu disse. “Estão tendo dificuldades para conciliar isso com a misericórdia que não reduziu a cinzas. A única saída deles é dizer que enganei os Ophanim, o que ninguém quer arriscar aqui enquanto discordamos.”

“Ela ainda efetivamente está dizendo que toda a hierarquia sacerdotal ocidental, por qualquer motivo, foi comprometida pelo Rei Morto antes de jogar toda a culpa na nomeação,” disse Vivienne. “Isso é uma grande perda de face para a Casa de Procer, Cat.”

“Você acha que o Primeiro Príncipe quer reconsiderar o equilíbrio de poder estabelecido pelas Guerras Litúrgicas?” perguntei, surpreso, embora também um pouco intrigado. “Arguivelmente, Cordélia Hasenbach foi meticulosa ao respeitar a autoridade da Casa da Luz até agora. Mesmo quando isso foi prejudicial a ela.”

“Antes deles atacá-la,” eu disse. “E ela já tinha conflitos com as políticas dela há algum tempo também. Não necessariamente concordo com tudo que Vivienne diz, mas medidas que ela teria evitado alguns meses atrás podem estar na mesa agora.”

“Isso ajudaria a explicar sua insistência na legalidade rigorosa no combate à conspiração,” Hakram comentou. “Permite que ela leve os Holies a julgamento na Assembleia Suprema, revelando detalhes feios de como tentaram intervir nos poderes seculares. Ela vai receber apoio de poderes que normalmente hesitariam, até membros da realeza ligados à Casa não desejarão deixar isso acontecer de novo.”

“Julgamentos públicos de padres enquanto estamos em guerra contra o Rei Morto?” perguntei. “Podia ficar complicado. Acho que ela não arriscaria isso. Traidores ou não, eles são a Casa. As pessoas não ficariam confortáveis com padres na frente de um tribunal enquanto os mortos são a porta de entrada.”

“Acho que ela vai focar mais em propriedade do que em privilégios, se agir,” comentou Akua. “Todos aqueles mosteiros e abadias com seus bens, as isenções fiscais. Os esforços de guerra justificariam as medidas e manteriam a aparência da velha ordem, enquanto na verdade reduziriam bastante a influência da Casa.”

“No fim das contas, enquanto não afetar sua capacidade de negociar conosco, é só uma questão secundária para nossos assuntos,” finalmente declarou Hakram.

“Nossa posição de agora em diante não mudou,” concordei. “Talvez com um pouco mais de cautela, mas se Hasenbach conseguir controlar o Cavaleiro Branco, não é uma preocupação grande.”

“Prefiro que ele nem estivesse lá,” suspirou Vivienne. “Agora o Tirano vai passar pelo julgamento. Poderíamos ter adiado isso por meses se o Cavaleiro tivesse ficado longe.”

“Não tenho certeza se quero ver o que Caos faria para fazer ele acelerar, considerando que começou uma guerra contra Procer só para trazê-lo até aqui,” eu disse. “Obviamente, vamos precisar ficar de olho nele, Vivs, e é por isso que seus Jack’s—”

Foi uma surpresa agradável ser solicitado por uma visita, depois da Escuridão Eterna e dos campos de Iserre. O guardião do carruagem pediu para entrar, e o jovem orc em armadura legionária entregou uma mensagem. O Senhor dos Carniçais solicitava audiência e mencionou que traria um velho amigo. Ora, pensei. Os Jack’s se saíram muito bem, considerando tudo, mas nada se compara a ouvir toda essa loucura direto da boca do cavalo.

Hora de ver o que a Escriba tinha a dizer por si mesma.