Capítulo 400

“Não confie em juramentos: de um mentiroso são vento, de um verdadeiro, são desnecessários.”

– Ditado penthesiano

Deuses, eu deveria ter percebido desde o começo.

O que exatamente a Escriva realmente se importava, naquele modo obsessivo, como o Nome se importava com as coisas? Não era terra, nem riqueza, nem glória: todos esses atributos ela poderia facilmente reivindicar por sua posição ao lado do Senhor Carniça e ninguém lhe daria um pio. Mas ela não tinha feito isso, nem tinha reivindicado alguma autoridade formal além do que seu serviço a Black proporcionava. Ela tinha sido uma sombra, a aranha no centro da teia. Nome podia ser silenciosa, até sutil, mas raramente do jeito que ela tinha sido. Eu duvidava que mais de uma dúzia de pessoas em Calernia soubessem como o Assassino realmente era, mas ele tinha uma reputação. Ele tinha realizado feitos, por mais brutais que fossem. E a Escriva? Mesmo em Callow, onde ela tinha administrado praticamente toda a burocracia da ocupação por duas décadas, ela era vista como pouco mais do que a assistente de Black. Quando Nome queria algo, eles agiam, e essas ações espalhavam consequências de maneiras que pouco tinham a ver com poder – era o Papel que lançava uma sombra longa, não a agilidade sobrenatural dos membros ou o pulsar de um aspecto liberado.

Porém, quando refletia sobre o assunto, a Escriva tinha sido um pouco mais que uma sombra: ela tinha sido a sombra do meu mestre, em especial. Havia algo em Amadeus da Colina Verde, ou talvez suas ambições, que tinha atraído a atenção dela. Ela tinha pouco interesse pelo Império, aliás, e não era dele: ela mesma me contou que não tinha nascido nele, e Black uma vez me disse que eles tinham se conhecido em Delos. Eu poderia enlouquecer tentando decifrar os desejos de um estranho tão obscuro por intenção, então por que tentar? Eu conseguia perceber o que importava para ela apenas observando onde ela não... desaparecera de cena. Ela tinha cuidado com alguns dos Velhos Calamidades, menos com os filhos delas – Masego raramente falava dela – mas, no fim, foi meu pai quem ela se apegou. O medo da dor ou da morte não funcionava em alguém como Eudokia, o Adjuto estava certo nisso. Você teria que ameaçar algo que ela valorizasse, e, pelo que eu podia perceber, uma das poucas coisas que ela realmente valorizava neste mundo era a confiança entre ela e Black.

Hakram tinha percebido isso, muito antes de eu conseguir enxergar a forma da verdade, e agora eu tinha uma faca encostada na garganta dessa confiança. Não mais sufocando ou ameaçando, a vilã lentamente se levantou e começou a falar.

“Era necessário,” disse a Escriva. “E, considerando suas inimizades pessoais e políticas com Malícia, nada disso deveria incomodar seus ouvidos.”

A Loucura de Akua tinha sido permitida e até financiada de forma indireta pela Torre, não tinha esquecido disso. Akua Sahelian pagaria seus débitos por isso e por mais, mas a Dronarca não escaparia de regular todas as contas. E sua dívida só crescia, com o brutal ataque que foi a Noite das Facas. Algumas perdas foram pessoais também. Ratface não seria esquecido tão cedo. Só agora eu tinha que me perguntar se tinha sido guiado, não tinha? Se a Escriva pudesse fazer isso com Black, alguém que ela amava e confiava, ela não hesitaria em me usar contra seus inimigos. Por outro lado, a Embaixadora não teria tentado culpar a Escriva por aquilo, se pudesse, mesmo que fosse um pouco factível? E também havia a morte da General Istrid durante o Calamidade. A mãe de Juniper levou uma faca pelas costas, e ainda era uma dúvida quem tinha empunhado a arma. Hoje em dia, eu tendia a jogar uma moeda para decidir se tinha sido a Imperatriz eliminando um dos principais leais de Black nas Legiões ou as Matronas colocando suas peças no lugar, dando-me oportunidade de absorver legiões sem líder na recém-formada Legião de Callow. Que eu fiz, prontamente. Mas, olhando pra trás agora? Malícia havia perdido duas legiões, e o comandante supremo das minhas forças recém-reforzadas tinha motivos de sobra para desprezar a Imperatriz. Não há fundo de coelho que eu não pudesse cair, se a escorregasse.

“Na minha opinião, só pode acabar com a cabeça de Malícia numa estaca,” eu admiti. “Mas esse não é o caminho racional, Escriva. Por Deus, você foi além de brincando com fogo: Procer poderia colapsar se alguém enfiar uma faca em Hasenbach! Tudo por algo que uma conversa honesta poderia ter resolvido.”

“É aí que,” disse ela calmamente, “você está errado.”

Ela não tremia, não hesitava. Acreditava no que dizia. E também não se importava nem um pouco com as centenas de milhares de mortes que poderiam acontecer se o Principado caísse. Não, pensei sombriamente, ela não faria. Sabah tinha sido a única das Calamidades que realmente se importava com as vidas que tirava, o que tornava uma tragédia ela ter sido a primeira a morrer.

“Acho que não estamos não prestes a ter uma discussão acalorada sobre se Cordélia Hasenbach é ou não a chave para manter o Principado funcionando,” eu disse cortante.

“Ele a perdoaria, Catherine Achadinha,” disse a Escriva. “Sem usar a palavra perdoar, mas essa seria a verdade. Não importa o que qualquer um de nós dissesse, ele faria as pazes novamente.”

“Olha, eu não vou negar que ele fica sentimental de vez em quando,” disse eu. “Para ser franco, há um motivo pelo qual ainda estou vivo. Mas ele é Black. Existem limites, e se ele tiver que escolher entre o Praes que quer e Malícia—”

“Ele tentará os dois,” disse ela. “Oferecê-la como sua Chanceler, mais um salto de fé: confiando que ela seria uma das poucas que nunca tramariam a morte do seu tirano.”

“Isso não seria aceitável,” eu disse severamente. “Se ela atravessar o Mar Tyrian, eu não vou perseguir, mas ela não fica perto do controle do poder. Não depois de toda besteira que fez. Ele sabe disso.”

“Não vai importar. Ele sempre perdoa,” disse ela, com aquele tom calmo que escondia uma antiga e fria raiva. “Malícia. Ranger. Até Wekesa, que desprezou uma das poucas formas de consertar o Império sem usar aço na mão, só por pura indiferença mesquinha. Ele sempre perdoa e retoma o trabalho. Vai matá-lo, Catherine. Está matando há anos, mas dessa vez, ele pode tão bem cortar o próprio pescoço. Eu não admito isso.”

Quase neguei, a palavra já na ponta da língua, mas então pensei em Arcádia. Na Rainha do Verão segurando Masego e eu na palma da mão dela, e como ela ainda não tinha chegado nem perto de me matar naquele dia. Ele ficaria bravo se eu te matasse, tinha dito Ranger, com o desejo quase físico de tirar minha vida, mas já ficamos bravos antes. Passa. A Escriva conhecia meu pai há muito tempo, e embora fosse… distorcida de certas formas, como todas as Nomeadas eram, ela não estava necessariamente errada.

“Havia formas que não eram tão arriscadas,” eu disse.

“Nenhuma que passaria pelo crivo de uma análise criteriosa, e pode ter certeza de que assim será,” ela respondeu.

E, na verdade, se você colocasse a vida de Black acima de todas as outras preocupações, eu até entenderia por que ela acreditava que aquilo era o que precisava ser feito. E por que ela presumiria que eu também iria concordar. Como uma jogada, ela tinha acabado de isolar Malícia de qualquer outro ator minimamente confiável em Calernia – hoje, quem além de Kairos consideraria negociar com ela? Garantiria que Black subiria na Torre, colocando alguém em quem eu pudesse confiar no comando do Império quando eu abdicasse, e enquanto Hasenbach ainda controlava as rédeas de Procer, sua posição estava enfraquecida justo antes de negociações cruciais. Agora, isso tinha sido realizado com sucesso, eu só colhia os frutos do plano dela. Sem dúvida ela preferiria que eu nunca descobrisse, mas isso não era uma fatalidade para ela, certo? Eu não tinha nada a ganhar expondo ela, e muita coisa a perder ao contar para alguém. Agora que os Jacks podiam se beneficiar de seus agentes no Deserto, tinha uma razão concreta para querer que ela continuasse respirando – o acordo provavelmente morreria com ela. Black a mataria, se soubesse? Honestamente, não tinha certeza. Ele toleraria manipulações pela Malícia, suspeito, mas também considerava a Imperatriz sua superior.

Não assim com essa, eu pensei.

“Não valeu a pena arriscar,” finally disse. “E você sabe que, se ele souber disso, vai perder a cabeça.”

“Há três pessoas vivas que sabem disso,” disse ela.

Senti uma pontada de irritação.

“Não seja boba,” eu disse. “Ele é um vilão. Você também, eu também. Segredos assim sempre aparecem, com a gente, Scribe. E se você não fizer isso por conta própria, algum herói vai acabar descobrindo na hora H.”

Há muitas formas de segredos serem arrancados até da morte, de feitiçaria necromântica, de ecos em Arcádia, ou até mesmo de um erro humano improvável, mas não impossível. Providência não é uma cura para todos os males que sempre te entregam tudo, como Black uma vez indicou, mas garante que, se a chance for de um em cem, basta um dado na rolagem.

“Você fala com tanta certeza,” ela disse, “mas eu já enterrei pecados maiores que esse e eles nunca ressurgiram dos túmulos.”

“Você nunca esteve nos olhos de todos assim, porém,” eu respondi direto. “Toda grande potência do continente está de olho em Salia e nos restos ardentes do seu complô, Scribe. Pelo amor de Hells, você tem aqui a Cavaleira Branca e o Peregrino Cinza. Você acha mesmo que dois membros do Coro, tão ocupados, não vão captar nem um pingo de fumaça de cima?”

“Até os anjos têm limites de quanto podem intervir,” ela disse, irritada. “Não é uma regra que os Céus vejam todas as conspirações, senão não haveria sentido em planejar. Não têm motivo para começar a vasculhar, então—”

“Você não percebe que já não está mais jogando uma partida de ferro com ferro na porra da Wasteland, né?” eu interrompi. “Não é matar heróis adolescentes em Callow antes de eles conquistarem seu primeiro aspecto, Scribe. Você está brincando com a sorte, colocando o destino de milhões na linha, toda matilha que os Céus mandarem farejar as cinzas, e acha que—”

Uma mão repousou no meu ombro, embora não estivesse quente.

“Caterina,” disse Hakram. “Isso não serve mais pra nada.”

Respirei fundo, irritada. Eu nem tinha percebido que estava de pé, quanto mais o barulho de minha porra de cachimbo batendo na mesa. Cinzas tinham escorrido, embora não o suficiente para pegar fogo.

“Tudo bem,” eu disse. “Você está certo. Isso não é aceitável, Escriva.”

“Uma decisão tomada na ira pode ser lamentada,” advertiu o Adjuto.

Meus dedos cerraram-se. Meu instinto era puxá-la, pelo cabelo se preciso fosse, na frente de Black, e deixar a verdade escapar. Mas Hakram tinha razão, as consequências seriam duradouras demais. E até que eu pudesse separar meu impulso de fazer isso do desejo forte de fazer a Scribe experimentar a dura realidade do que ela tinha barganhado, era melhor ficar quieta.

“Vou ficar quieta por enquanto,” eu disse.

“Exigirei garantia de que falará comigo primeiro, se decidir se revelar algo imprudente,” disse ela.

Foda-se você, quase disse eu, você não ganha nada de mim— mas os dedos ossudos de Hakram apertaram levemente meu ombro.

“Tudo bem,” consegui dizer.

Sabíamos que, assim que ela saísse da sala, poderia começar a procurar vantagem sobre mim, mas se ela ousasse tirar as luvas e me despedaçar viva antes de usar seu cadáver reanimado para cancelar qualquer esquema, os dias em que eu permitia que as Calamidades fossem além eram coisa do passado. Peguei de volta meu cachimbo, mesmo com a folha de sonífero podre. Por pura birra, dei um passo à frente e cortei a passagem antes que ela pudesse sair, bloqueando o caminho dela.

Não era muito, mas ajudou um pouco a melhorar meu humor.

Mesmo depois de a raiva diminuir, nenhuma resposta tinha surgido, porque há escolhas que simplesmente não têm uma saída limpa. Era uma das primeiras lições que eu tinha aprendido como Escudeiro, e embora desejasse que não fosse tão verdade repetidamente, não podia negar que era. Eu poderia ter me escondido em uma sala protegida, com a mesma meia-conversa que tinha reunido antes para debater o assunto, deixar que seus conselhos me levassem pelo barulho até uma conclusão; mas não fiz. Estava cansada de ouvir as mesmas palavras ecoando na minha cabeça, de novo e de novo. Uma assembleia parecia muito desagradável, naquele momento, e, embora soubesse que indecisão poderia custar caro a uma mulher numa minha posição, uma noite de descanso não mudaria muita coisa. Amanhã cedo traria muitas esperanças, já que chegariam mensageiros de Salia e as delegações seriam recebidas ao meio-dia. Conforme combinado, uma escolta de quatrocentos guardas acompanharia cada representante, exceto Black – que, na prática, era aqui como extensão da minha própria comitiva. Seria mais prudente ir dormir cedo, mas a inquietação e a chegada da escuridão me deixaram acordada demais.

Saí, então, deixando as escoltas de lado, apenas com o punhado de Poderosos que percebi me seguindo na escuridão. O campo ao redor de Salia era, bem, bastante comum. Diante de tanta coisa estranha que se ouvia sobre a capital do Principado, eu tinha meio esperado que tudo em dez quilômetros fosse um jardim de prazer cravejado de joias, mas isso podia facilmente ser a zona rural callowanesa. Terras não parecem tão diferentes umas das outras quando cobertas de gelo e neve. E embora a aldeia onde meus soldados estavam acampados, Roque-Faillie, não tivesse nada de notável por perto, fiquei surpresa ao perceber uma luz piscando ao longe, depois de passar como um fantasma pelos meus guardas. Ela vinha de uma estrutura, embora não muito grande. A curiosidade me empurrou a avançar, cambaleando com o pé machucado, apoiando-me na minha bengala de cerejeira. O Manto do Luto eu deixei para trás, trocando por um manto mais quente com pele na borda, que Hakram tinha Costurado. Era bastante bonito, e ele ainda tinha lembrado machucando minha queixa por ter todas as roupas pretas: agora tinha um tom de verde escuro, quase a cor que o Arqueiro preferia. Pisquei surpreso ao ver de onde vinha a luz, pois, embora a visão não fosse estranha, eu não esperava encontrá-la ali.

Era uma pequena fazenda, embora parecesse que por ela também criavam gado, visto a cerca baixa ao lado. Alguém tinha pendurado uma lanterna na parede da casa, num gancho de ferro enferrujado, e ouvi um esforçado engasgo vindo de perto da cerca baixa. Com a luz no meu pé mancando, avancei pelo caminho coberto de neve e encontrei um homem trabalhando na cerca dos animais. Foi mal construída, achei, mais pedras empilhadas do que qualquer outra coisa, e uma parte tinha desmoronado. Alguns haviam usado uma chave de serra para quebrar a neve e o gelo e estavam empilhando as pedras novamente. Franzi o cenho e olhei de perto. Não era um Procerano, pelo menos não por origem: sua pele tinha o tom thalassino, pálida demais para ser soninke, mas escura demais para ser taghreb. Alto e forte, com cabelo encaracolado cortado ainda mais curto do que a regulamentação legionária exigia, ele tinha se despido do casaco. Usava uma túnica cinza de manga comprida, com as mangas arregaçadas, e eu fixe os olhos por um momento nos braços musculosos e nas mãos calejadas. Seu rosto era bastante comum, percebi quando ele virou para me olhar, sem barba ou sem pelo algum. Seus olhos castanhos escuros tinham uma expressão de tranquilidade, quase paz.

“Posso ajudar?” perguntou em um Chantant impecável.

Quase envergonhada de ter ficado encarando, indiquei a cerca onde ele trabalhava.

“Não aguenta sem argamassa,” eu disse. “E está meio tarde da estação pra isso. Não funciona bem no frio.”

Ele pareceu surpreso.

“Você é pedreiro?” perguntou.

“Tenho um amigo que trabalha com pedra,” dei de ombros.

Na medida em que Pickler poderia ser considerada uma construtora naquele momento, quando ela fazia engenhocas para derrubar muros. Danei alguns passos, me mudando para o lado do caminho, para apoiar na parte íntegra da cerca de gado.

“Primavera logo chega,” disse o estranho. “Pode ser que aguente.”

“Você é otimista, hein?” brinquei.

“Acho que não há motivo pra assumir o pior,” respondeu. “Parece uma forma cansativa de viver.”

“Você acaba se surpreendendo mais assim,” insinuei. “Não parece ser alguém local, se me permite dizer.”

“Não sou,” concordou, movimentando-se ao empilhar mais uma pedra. “Não é minha fazenda, se é essa sua pergunta. Recebi permissão para usá-la enquanto aguardava um amigo.”

“Aqui?” perguntei, realmente impressionada. “Você sabe que tem delegações próximas, né? A Liga lá pra leste e Callow logo ali a oeste. Tem bastante soldado nervoso por perto.”

Sem falar que eu tinha deixado o Ladino solto. Ele não ia sair por aí apunhalando fazendeiros – embora esta definitivamente não fosse uma delas – mas não iria se opor a assustar alguém se estivesse entediado.

“Ouvi dizer,” o homem respondeu. “Avistei minha amiga, embora ela não tenha dado muita atenção ao aviso.”

“Teimosa, né?” disse eu, sinceramente solidária.

Indrani não era exatamente o que se chamaria uma jovem dócil, nem mesmo quando não estava me insultando.

“Mais ou menos,” respondeu, divertido. “E ela não gosta de cidades. Vai fazer bem pra ela alongar as pernas.”

“Então já esteve em Salia?” perguntei na maior casualidade.

“Já,” respondeu. “Estamos hospedados na cidade.”

“Não parece de levantamento levantino,” comentei. “Com esse sotaque, certamente não é Procerana. Então, Ashuran?”

“Há muito tempo,” concordou, mudando para Miezano Inferior. “Você é callowanesa, sim?”

“Nascida e criada aqui,” respondi de forma semelhante.

“Venho com a Rainha Negra, acho,” ele disse.

“Mais ou menos,” respondi. “Você é tradutor? Pelo volume de gente vindo pra capital, deve pagar bem, né?”

Ele talvez estivesse em forma até demais para isso, mas seria um pouco grosseiro chamá-lo de mercenário que aprendeu alguns idiomas na confusão da guerra. Uma lâmina contratada não chegaria a um lugar importante, mas, com soldados estrangeiros em Salia sabendo suas línguas, essa era uma habilidade que as pessoas pagariam bem para ter.

“Sei muitas línguas,” disse ele. “Pode dizer que tenho talento com elas.”

Havia uma nota quase arrependida na voz dele ao dizer isso. Sim, aquilo não soava como um mercenário. Não fazia ideia do que realmente fosse, mas eu tinha a impressão de que era algo compatível com o equivalente às Olho do Império na Thalassina.

“Você esteve no Cemitério dos Príncipes?” ele perguntou de repente.

Assenti.

“Dizem que anjos espalharam sonhos entre soldados de todos os exércitos,” falou ele, com olhos escuros e fixos em mim.

Já tinha recebido um olhar interessado ou dois na vida, e esse não era um deles. Ele tinha me avaliado como alguém que sabia lutar com uma lâmina – analisou minha postura, meu enquadramento, se tinha calos na palma da mão. Sim, definitivamente não era umamerencária comum.

“Não tive um,” disse eu. “Mas ouvi o mesmo.”

Ele assentiu lentamente.

“Que pena,” falou. “Gostaria de falar com alguém que tenha sonhado.”

“Sério?” perguntei. “Duvida que o Arqui herege do Oriente tenha sido golpeado por anjos?”

Ele pareceu divertido.

“É um título sem significado,” afirmou.

Inclinei a cabeça, sinceramente surpresa.

“Não vem de escritura sagrada, não tem bênção de Coro nem aval dos Céus,” explicou, percebendo minha curiosidade. “Se sacerdotes declaram que o sol é perverso, ele se torna perverso?”

“Acho que vocês têm um conselho grande demais, provavelmente sim,” considerei.

Os lábios dele se curvaram numa sorriso. Ele levantou mais uma pedra e a colocou no lugar, limpou o suor da testa e puxou as mangas da túnica. Pegou seu casaco, que era bom, mas bem gasto, provavelmente não de nobre então, e com um sorriso estendeu a mão.

“Hanno,” apresentou-se.

Fiquei imóvel por um segundo ao perceber tudo se encaixar. Lentamente, respirei fundo.

“Catarina,” respondi, apertando a mão dele como um legionário.

Seus olhos se arregalaram um tiquinho.

“Rainha Negra,” disse Hanno de Arwad.

“Cavaleira Branca,” eu respondi. “Que surpresa encontrá-lo aqui.”