Capítulo 404

"A grande sinceridade em governar Praes é que, se você cometer um erro, tentativas de assassinato irão surgir. Infelizmente, se você não cometer um erro, também aparecerão, o que, admito, torna difícil dizer se realmente houve uma falha."

– Imperador Medonho Pernicioso, o Ingravido

Houve protestos, embora apenas do lado de Hasenbach, pois agora meu próprio povo já tinha entendido melhor; mas aquelas palavras podiam tão bem ter sido vento, pelo peso que carregavam. Elas eram mais por princípio do que por convicção, suspeitava: a Princesa Rozala sabia bem que, se eu fosse levado à violência, pouco além de um bando de heróis conseguiria me deter. Rancor e impulso só me conduziriam até certo ponto, contudo, então não entrei na labyrinthina luxúria que me aguardava fora da pequena sala. Um soco na porta de vidro, acompanhado de uma faida de Trevas escorregando pela fechadura, fizeram-na abrir sem dificuldade, e além dela havia uma bela varanda com vista para um jardim de inverno. Meus botas soaram nítidas contra a fina camada de neve enquanto caminhava para fora, sentindo o frio na pele, sabendo que o Primeiro Príncipe não estaria longe de mim. A brisa fresca era agradável ao rosto, e como aquele cantinho era livre de vento, o frio parecia mais suave — mais como um refrescante banho no Lago de Prata do que uma mordida dura do inverno.

Hasenbach seguiu ao meu lado, sua claudicação quase imperceptível durante o movimento, e percebi que ela parecia bastante imune ao frio. Lycaonense, lembrei-me. Em comparação com os invernos implacáveis de sua terra ao norte, isso dificilmente deveria fazer cócegas. A grade de pedra era uma peça elegante, esculpida para parecer videiras, e os detalhes do trabalho eram ainda mais agradáveis ao olhar devido ao orvalho congelado. Desdenhando os bancos de pedra colocados em pequenos recantos às margens das portas, apoiei-me nela e olhei curioso para o jardim abaixo.

"Estou surpreso por você não ter consertado essa perna," disse.

"Já consertei," respondeu Cordélia Hasenbach, devagar, aproximando-se para ficar ao meu lado.

Parecia que era demasiado bem-educada para apoiar-se na grade coberta de geada enquanto usava um vestido elegante, ou talvez apenas para fazê-lo diante de um governante estrangeiro. De qualquer modo, ficar naquele porte rígido devia ser um tormento para a perna dela.

"Não com magia de cura, embora isso não seja surpresa," continuei, observando a postura dela. "Então, trabalho de sacerdote, certo? Devem ter remendado o osso e a carne, mas ainda vai sentir-se exposta por mais alguns dias. O Peregrino Cinzento não se ofereceu para cuidar disso? Ele é um nível acima do que já vi feito pelos melhores sacerdotes-curandeiros."

"Não vou aceitar nem mesmo pó de cobre a mais do que o necessário do Peregrino," declarou a mulher de olhos azuis, com tome gélido.

Quase perguntei qual era a origem dessa inimizade aberta, já que Tariq poderia estar atrás do meu pescoço há um tempo, mas ele andava do lado de Cordélia desde que me conheço, então não precisou de muito esforço para descobrir. Para capturar Black, o Peregrino espalhou uma praga numa cidade às margens do Lago de Artoise — tinha levado uma legião inteira, sim, mas também toda a cidade. Erradicar cidades de Procer era uma coisa quando um vilão o fazia, mas vindo de um servidor do Alto, tinha que abrir a alma. Especialmente uma que era praticamente intocável diplomáticamente naquele momento.

"Justo," conciliei.

"Posso fazer a mesma pergunta sobre a sua," disse o Primeiro Príncipe de Procer. "Dizem que você é alta na câmara das forças sombrias. Esse favor seria apenas uma pequena cortesia, não é mesmo?"

"Se eu tivesse pago preços mais altos pelos meus primeiros erros, teria aprendido melhor com eles," respondi. "Nada é de graça, nem mesmo para vilões. Alguns custos são simplesmente mais sutis."'

"Então, eu tremo ao pensar no que terão pago horrores como a Horror Oculta," afirmou Cordélia.

Respirei fundo, com vontade de acender o cachimbo que não tinha lembrado de trazer. Nem paradeiro nem chá combinavam bem com chá de batalha, especialmente na presença do Primeiro Príncipe de Procer.

"Tudo de Sephirah, por exemplo," disse. "E coisas silenciosas também, aposto. Afinal, uma coisa morta não pode curar, não pode crescer. Cada ferimento em seu poder permanece para sempre."

A face da princesa Lycaonense permaneceu fria ao me estudar, embora mais distante do que hostil.

"Sephirah?" perguntou.

"Como se chamava o Reino dos Mortos antes da ruína levá-lo," expliquei. "Keter era a maior das suas cidades e o próprio Rei dos Mortos era seu último rei."

"Existem lendas entre o meu povo," reconheceu Cordélia, "embora não falem desse Sephirah, mas dos Treze Reis e do Tempo dos Lobos. Parece que você domina bem as origens do Inimigo. A Torre compartilha esses saberes perigosos livremente?"

"Aprendi em Arcádia," respondi, "passeando pelos ecos daquele reino morto. Aprendi muito durante minha marcha para Keter."

"Seus Joças espalharam boatos habilmente sobre o propósito dessa jornada," disse ela, e não foi elogio. "Seu altruísmo ao tentar desmantelar os planos da Torre, mesmo que falhasse."

Toquei na grade coberta de neve com os dedos, observando os primroses e jasmins em círculos sinuosos repletos de viola. Esses padrões tinham uma calma estranha ao olhos.

"Hannoven," falei. "Cleves e Hainaut. Era minha proposta. Pretendia avisar alguns meses adiantado para que vocês evacuassem os principados."

"E assim, os exércitos reunidos da Tenth Cruzada se apressaram ao norte, ao invés de tentar novamente suas fronteiras," disse ela, com tom suave.

"Justamente o objetivo," admiti. "Ainda não tinha entendido direito com o que estava lidando. Toda a jornada foi uma armadilha. Malícia vinha conversando com Keter há meses; minha participação era para iniciar uma disputa de ofertas."

"Com vidas e terras sob minha responsabilidade como moeda," afirmou Hasenbach friamente.

"A contraproposta foi que um terço do norte de Procer e Callow precisaria conquistar por conta própria as principadades na fronteira leste," continuei. "Ordenei o assassinato das hostes de Malícia — duas vezes — mas ainda assim não foi suficiente."

"E você acha que isso justifica o resto?" perguntou o Primeiro Príncipe, com olhos duros.

"Tem certeza de que quer iniciar uma conversa comigo sobre vidas e terras sendo moeda de troca, Cordélia Hasenbach?" respondi, sorrindo de forma tão dura quanto os olhos dela.

"Foi uma barbaridade o que você planejou," respondeu ela, sem se abalar.

Ela não economizava palavras, e eu respeitava a honestidade, pelo menos. Mas vindo da mulher que me colocou num canto onde comecei a tomar medidas duras, isso tinha limite.

"Barbárie?" refleti. "Talvez fosse. Mas também foi sua recusa em negociar paz, mesmo em condições extremamente favoráveis, quando eu oferecia repetidamente. Não por razões morais, mas porque era políticamente inconveniente. Meu uso de uma capa preta, de alguma forma, tornava minhas atrocidades melhores que as suas? Se bem me lembro, só um de nós realmente fez isso, e não era o vilão."

Seu corpo tencionava-se como uma mola, embora não como a de um guerreiro — era a marca de emoções controladas, não de violência em formação.

"Não digo isso para criar conflito entre nós," disse Hasenbach com calma forçada. "Mas você precisa entender que a verdade que tentou trocar por uma parte do Principado, há quase um ano, não deve ser tratada levianamente."

Provavelmente não deveria dizer que, uma vez, tentei subornar Rumena com outro pedaço dele, mesmo que fosse uma brincadeira.

"Não achei que fosse," respondi de forma honesta. "Mas prefiro que ouça de mim, do que ela seja revelada como um segredo sombrio."

Quanto à participação de Praes no golpe que quase a derrubou e matou, o que o Círculo dos Espinhos dizia era verdadeiro: o Escriba ajudou a moldar os primeiros passos, mas depois decidiu destruir a continuação de Malícia por ordem do Senhor dos Corvos. Não vi necessidade de contar mais, especialmente enquanto minha própria mestra ainda permanecia na escuridão.

"Então, já que estamos sendo todos honestos," continuei, "há algo que gostaria de me contar?"

Sabíamos que poderíamos continuar brigando por isso, ela também, mas não haveria vantagem para nenhum. Duvido que ela vá perdoar o que admiti tão cedo, muito menos esquecer, mas não estava interessado no perdão de Cordélia Hasenbach. Que ela fosse digna de admiração em alguns aspectos não significava que eu tivesse esquecido por que tudo tinha chegado a isso. Eu com as mãos cada vez mais manchadas de vermelho, Procer dançando cada vez mais perto da aniquilação. Nada disso estava realmente resolvido, talvez nunca fosse, mas nenhuma de nós tinha disposição para perseguir o cervo até o penhasco. E assim seguimos em frente, por mais relutantes que fôssemos. Agora, quem estava na situação era ela, e era hora de revelar seus próprios segredos sujos — alguns eu já sabia, outros suspeitava.

"Financiei os Sangueverdadeiro, através de intermediários," disse Cordélia relutante. "Especialmente a Alta Senhora Tasia Sahelian, como a principal rival da imperatriz."

Tinha passado muito tempo desde a última vez que fui tão surpreendido. Faz sentido, pensei. Procer era rica, Praes tinha fama de se enforcar em traições e guerras civis, e era uma ironia cruel que ela estivesse dando à Malícia um gostinho do próprio veneno após tanto mexer na guerra civil de Procer. Meus dedos cerraram-se contra a pedra, não por causa disso. Era um ramal menor, mais frágil, que se distanciava do que tinha acabado de ouvir.

"Você financiou a Ruína de Liesse," disse, tom perfeitamente calmo.

"Não intencionalmente, nem diretamente," respondeu ela. "Ainda assim, não deixa de ser verdade."

Pensava que poderia matá-la num piscar de olhos, imaginei. Sem necessidade de algo elegante ou habilidoso, podia simplesmente derramar tanta Escuridão na dela que a pele se descolasse e os ossos derretessem e a cabeça explodisse. Akua Sahelian foi a mentora daquela loucura, e ela, no tempo dela, também equilibraria a conta. Assim como a Imperatriz Medonha, por ter permitido a loucura e até incentivado. Mas agora parecia que até o Guardião do Oeste tinha colocado moeda na carnificina do meu povo, dinheiro bom de Procer, transformado numa ferida no sul que durararia um século, numa cidade tão destruída que nem mesmo ser o coração de uma Corte recém-nascida conseguiu remediar aquela ruína. Ela não sabia. Isso não a isentava, mas ela não sabia. Hasenbach se agitou, e eu sabia fundo, tão bem quanto a minha própria respiração, que se ela abrisse a boca para comparar seu financiamento à Loucura com um pacto que nunca fizera com Keter, Sve Noc abençoe minha mão, que eu arrancaria sua língua e ela rastejaria de joelhos até Tariq para que o colocasse de volta."

"Já deve saber da minha participação na Rebelião de Liesse, suponho," ela disse.

Respirei lentamente e controlei-me. A raiva, poderia senti-la mais tarde, se ainda achasse que valia a pena. Mas tinha ficado perigosamente perto de perder o controle naquele momento. Poderia mesmo tê-lo feito, em outras circunstâncias, e por isso essa conversa era necessária. Eu teria sido muito, muito pior ao escutá-la depois de uma gafe insultuosa de Procer e revelada pela voz cruelmente zombeteira do Tirano.

"Sou", respondi. "Seus interesses naquela rebelião não vou discutir, embora ela possa ter te dado seu dinheiro e seu fantoche ao trono, não foi por seus propósitos. Vou chamar isso de uma página limpa."

O duque Gaston de Liesse podia ser a figura de fachada de tudo, mas foram a Condessa de Marchford e o Espadachim Solitário que fizeram o trabalho sangrento da revolta. Nenhum deles servia ao Primeiro Príncipe, ou tinha grande simpatia por ela. Gaston Caen tinha sido uma justificativa, não uma motivação, e de qualquer forma tudo isso não teria acontecido se eu não tivesse poupado a vida de William em Summerholm naquela noite fatídica. Ainda assim, por mais que eu não quisesse discutir a Rebelião de Liesse, me incomodava menos o que ela escondia sobre ela própria.

"Uma coisa que silenciar uma vez é relutância, ou erro," disse. "Duas vezes é uma mentira de omissão."

"Eu tenho segredos que valem uma dinastia, Rainha Negra," disse o Primeiro Príncipe. "E poucos deles são fáceis de encarar."

Que talvez fosse verdade, mas não era uma resposta suficiente.

"Lago Artoise," afirmei de forma direta.

"Uma arma para usar contra o Inimigo," respondeu relutante Hasenbach. "Caso tudo mais fracasse."

Meus olhos se estreitaram. Era no lago, o que ela mencionava, porque mesmo que o povo de Vivienne não tivesse penetrado as operações de Procer por lá, pelo menos confirmaram que havia navios e dragagem envolvida. A Ordem do Leão Vermelho também, e em números maiores do que poderiam ser apenas uma comunicação de espiar. Mas se ela tinha em mãos uma arma que pudesse fazer o Rei dos Mortos hesitar — o que, na verdade, não aconteceria, pelo que sei do Rei da Morte, mas isso era indiferente — então Procer não estaria em uma situação tão desesperadora, como ela sugeriu. A menos que ela mesmo não consiga usá-la, pensei. A menos que precise construir algo ou preparar rituais.

"Existem consequências ao usar armamentos assim," continuei. "E não é no moral, também. Altos riscos e um ponto de falha só são como mel para os nomes, para os heróis mais ainda do que para vilões, mas mesmo eles às vezes aproveitam o vento nas velas."

"Não é algo que eu usaria levianamente," disse o Primeiro Príncipe. "Ou de jeito nenhum, se puder evitar."

"Mas você também não vai queimá-lo até que o Rei dos Mortos seja derrotado," eu resmunguei. "Você leu os Tratados, Hasenbach. Garantir que ninguém coloque as mãos em uma alavanca que abra uma Brecha Maior e amaldiçoe as almas de toda uma cidade é exatamente o que eles servem para."

"E se os Tratados de Liesse forem assinados e cumpridos, ficarei feliz em deixar que você destrua qualquer vestígio dessa arma," respondeu a princesa loira. "Mas até que Keter seja selado ou o Rei dos Mortos destruído, não posso justificar deixar de lado a única ferramenta ao meu alcance que talvez possa virar o jogo."

A frustração cresceu em mim, mas ela não era irracional. Fui criado na sombra de um palácio real feito de pedras extraídas de uma fortaleza voadora derrubada, ensinado desde o momento em que adquiri um Nome que rituais grandiosos e artefatos monumentais sempre fracassavam no fim — e ainda assim apoiei Malícia quase no final do Pacto. Eu achava que os mortos já estavam mortos, pensei, e se daquela tragédia pudesse emergir paz, eu carregaria o ódio do meu povo e faria o que fosse preciso. Percebo agora que foi um erro terrível. O modo como meu pai lidou com tudo foi gravemente falho, mas, considerando o envolvimento do Intercessor, talvez não fosse só culpa dele. Cordélia Hasenbach não é Nomeada, não vem de um povo que os reverencia ou estuda profundamente seu saber. E, embora ela pudesse competir com Malícia por anos com algumas vitórias, foi uma batalha muito diferente. Não posso me zangar por ela ter cometido um erro que também cometi, enquanto ela tinha vantagens que eu não tinha.

"Ter uma arma dessas implica riscos que você ainda não foi ensinada a entender," afirmei, com paciência forçada. "Principalmente em uma situação carregada de Nomes, como qualquer guerra com Keter será. Não se ganha uma guerra com uma fortaleza voadora, Hasenbach, mas com uma coalizão que una Leste e Oeste."

"E farei tudo ao meu alcance para que essa coalizão seja formada e amarrada por tratados," disse o Primeiro Príncipe. "Mas não posso desarmar enquanto esses acordos forem apenas vento; nem uma linha foi escrita, e o Dead ao norte é uma força maior do que podemos imaginar."

"Quando Callow se juntar à Grande Aliança," propus, "e os Tratados começarem a ter signatários; você então concordará em destruir qualquer coisa que tenha trazido, seja o que for?"

Estaria disfarçada a ponto de usar o fogo goblin, se fosse necessário. E ela hesitou ainda assim.

"Deuses impiedosos," falei. "O que exatamente você conseguiu? Diz logo que não é um Ovo Infernal, Hasenbach. Seria loucura demais mandar um demônio atrás do maior mago já nascido em Calernia, vivo ou morto."

"Não é," respondeu ela, com firmeza. "Não vou falar mais sobre sua natureza, além de que não tem conexão alguma com o Abismo."

Provavelmente era um anjo, então, pensei com seriedade. Ceifados que não eram cadáveres como aquele com que o Solitário se apoiou em Liesse para derrubar Contrição, e depois Diabinho para criar seu portão. Os Corais estavam fixos como Masego dizia, então não poderia haver um cadáver de anjo — ou pelo menos não havia um precedente, apesar das tentativas de Praes — mas a morte deixava marcas. E algo a ser usado, se soubesse como. Ainda precisaria de um herói, suspeitava, ou pelo menos de um grande número de sacerdotes capazes de usar Luz. Um seria mais fácil de conseguir para o Primeiro Príncipe de Procer, especialmente agora que a liderança da Casa da Luz foi desacreditada e provavelmente passando por uma limpeza. Quem ousaria discordar de Hasenbach agora, se ela ordenasse sacerdotes? Preciso falar com Masego, pensei com frieza. Nem fazia ideia do que uma arma assim poderia fazer, na prática. A Coroação que ela teria pertenceu a uma das ordens de luz, mudaria o efeito? Contrição era a marca de cadáver e Nomeados, quando os Hashmallim eram convocados no Primeira Liesse.

Então, o que aconteceria se o cadáver fosse de um dos Querubins ou Serafins? Desconfio que não seria tão simples quanto invocar uma tempestade de Luz contra o inimigo. Este foi um erro, não importa como olhe, mas então, se há uma coisa que ficou bem clara hoje, é que Cordélia Hasenbach tinha medo. Tinha medo suficiente pela Principado para ajoelhar-se diante de uma mulher que considerava uma governante brutal e assassina, pedindo ajuda. E alguns momentos de conversa privada na varanda não iriam resolver magicamente tudo. É frustrante pra burro, considerando que há pouco tempo ela tinha estado de joelhos pedindo minha ajuda, mas lançar ultimatos logo no primeiro dia de negociações não vai levar a lugar algum — talvez só confirme que sou exatamente o tipo de tirano que eles temiam que eu fosse. E parte de mim também ficava quietamente furiosa com a ideia de que teria que permitir que um erro continuasse bem diante de meus olhos, por ser pesado demais forçar a questão. Não foi por acaso, admito, que tanto os ensinamentos de Black ainda ecoam dentro de mim.

Não importa o que Vivienne dissesse, ■ abaixo sempre seria a bandeira que levantaria. Meu coração não tinha força suficiente para ser outra coisa. Se não pudesse avançar sem destruir a estrutura frágil com que os Tratados ainda eram, teria que tentar puxar o jogo de outra forma. Hora de mostrar as cartas que mantinha escondidas na manga.

"Você não acredita que podemos ganhar essa guerra de forma convencional," disse. "Mas podemos, Hasenbach. Fiz pacto com o Reino Subterrâneo."

"O restabelecimento das vendas de armas ajudará, embora Procer precise pegar pesado na dívida para pagar," reconheceu ela.

"Isso faz parte," continuei. "Mais prático ainda é que tenho juramentos de que o Reino Subterrâneo lançará ofensivas em todos os fronts para tomar tudo que o Rei dos Mortos possui, desde que uma força suficiente seja reunida para guerrear contra ele na superfície."

Cordélia Hasenbach parou de andar.

"Além disso," prossegui, "foram feitos acordos sobre fornecimento de armas e alimentos. Qualquer força que entre em guerra contra Keter receberá aço a dois décimos do preço normal, e alimentos ao custo. Ofereceremos empréstimos ao Principado, embora eles tenham recusado para o Domínio. Dizem que seria difícil de pagar."

"Você não está brincando," ela disse, com a boca seca.

"Não pegaria esses empréstimos, são termos bastante duros," respondi. "Podemos tentar pressionar os Mercantis, se toda a coalizão juntar força. Eles vivem e morrem do comércio, e temos todo mundo na mesa — exceto a Liga."

"Os anões nos usariam como seus peões," percebeu ela, estreitando os olhos. "Atrapalhando as forças do Horror Oculto lá fora enquanto eles atacam por dentro. Nós é que ficaríamos em dívida, em vez de credores."

Não negei, porque era verdade na essência.

"Se eles avançarem até Keter, um cerco à cidade será possível," avisei. "Nossas linhas de suprimento seriam subterrâneas, intocáveis, desde que tenhamos o dinheiro. Apoiarei a criação de um fundo de guerra da Grande Aliança para o tempo do conflito contra o Rei dos Mortos, além de fornecer grãos às suas principados vindos de armazéns de Callow, mediante empréstimo — com juros pelo valor dos produtos, não sou santa."

"O Reino Subterrâneo não faria essa oferta sem um príncipe," disse a princesa de olhos azuis. "O que você ofereceu em troca?"

"A Escuridão Eterna," respondi.

Ela ficou surpresa com a resposta, acanhada.

"Acreditava que vocês estivessem aliados com os drows," disse, cautelosa.

"Estou," respondi. "Foi feito em nome de suas deusas, o acordo firmado com o anão Nomeado conhecido como Anunciador das Profundezas."

"Eles se renderam ao Reino Subterrâneo?" perguntou ela.

Quase ri diante disso.

"Não, não se renderam," respondi, com um sorriso delgado. "A Escuridão Eterna está vazia."

Hasenbach não era burra, então percebeu rapidamente o que isso implicava.

"Estão marchando contra o Reino dos Mortos," ela disse, quase sem fôlego.

"Todos eles," concordei. "O Império Todo da Escuridão está marchando às costas do Rei dos Mortos, liderados por Sve Noc, e acho que ele ainda não tem ideia de nada.