Capítulo 396
Um guia prático para o mal
“Terceiro, tomando:
Carne ao vento
E espelho para preencher.”
-Terceiro dos três chamados ‘Apelos Mavianos’
Louis de Sartrons vinha especulando consigo mesmo sobre quanto tempo precisaria esperar até que seu convidado cruzasse aquela porta e, no final, havia decidido que seria “menos de uma hora”. O que, considerando o caos total na cidade e a dificuldade de se locomover pelas ruas – e de passar informações por elas – ele achou que era um tempo generoso. Por isso, seu rosto ficou impassível ao entrar no recanto privado de Les Horizons Lugubres e encontrar alguém já sentado à mesa.
A chefe do Círculo de Espinhos, pela primeira vez vendo uma mulher com quem cruzara lâminas e raciocínios em metade de Calernia, tentou imediatamente fixar a imagem dela na memória. Obter uma descrição da Teia até o momento tinha sido impossível, mas agora via que ela era –
/
– e mãos manchadas de tinta. Louis debatia-se pensando em como passar essa informação a um de seus ajudantes o mais rápido possível quando percebeu que não tinha nada a passar. Assim que seus olhos deixaram a Escriba, soube que dele ela nada conhecia: altura, cor dos olhos, se tinha cabelo curto ou longo, nada. Não sabia se sua pele era escura ou pálida, ou qualquer outra coisa além do detalhe de que tinha as mãos manchadas de tinta. Porra, pensou Louis, algo vulgarizado por sua irritação profunda.
“Peço desculpas, mas vejo que se serviu do vinho,” respondeu o mestre espião.
Dois cálices tinham sido enchidos, o dela já tocado, e embora ele não tivesse intenção de colocar a boca perto de algo que a Webweaver tivesse derramado, aceitou o delicado copo de cristal quando ela ofereceu. Sentou-se em sua cadeira, cercados por painéis de vidro verde garrafa e lanternas de pedra que pareciam transformar toda a Criação em jade.
“Devo começar lembrando que sua presença em Salia sem convite é um ato de guerra, quando uma trégua foi declarada?” ponderou Louis.
“Então é melhor que eu não esteja aqui,” respondeu a Escriba. “Dada a gravidade da situação, podemos dispensar as formalidades?”
Louis sentiu-se bastante frustrado: depois de tantos anos querendo encontrar um de seus poucos pares na área, teria que abrir mão dos jogos do seu ofício, mas tinha que admitir que o tempo era curto. Apesar dos esforços aparentes da Webweaver, Salia estava pegando fogo. Vários deles, na verdade.
“Seria prudente da nossa parte,” admitiu o homem magro. “Parece que você procura por algo, minha amiga.”
Disseram-lhe que os Olhos – ou pelo menos a facção entre eles que não tentava incendiar cada vez mais a cidade – tinha atacado mais um armazém das Letras de Prata enquanto se deslocava de carruagem para os Horizons. Qualquer que fosse o que a Escriba buscava, ela o buscava com urgência.
“Sim, estou,” afirmou ela. “Duas coisas, na verdade. Preciso da sua ajuda para encontrá-las.”
Brothers Simon viu o homem cair, sangrando pela garganta, e tombar na sujeira das águas servidas.
A idade tava cobrando dele, após seus esforços para deixar para trás a hospitalidade dos Holies, então ele reuniu alguns amigos. Eles, por sua vez, chamaram outros. Um dos resultados dessa constatação foi a presença de Simon de Gorgeault nas redes de esgotos dos distritos altos, sob escolta de trinta fantassins bem armados. A jovem gentil que acabara de se aproximar da Letra de Prata sem que ela os ouvisse e que decisivamente desarmou seu adversário, guardou sua adaga curta e acenou para os demais avançarem.
O irmão leigo lançou um olhar prolongado ao cadáver flutuando na superfície do rio de excremento e lixo, pensando friamente que, com a quantidade de corpos que sua patrulha tinha espalhado na noite, os ratos daqui estariam bem alimentados. Estava respirando pelo nariz desde o momento em que seus Guarda-costas rasgaram a grelha sobre o rio de imundície que desaguava nas terras lamacentas da Pequena Obliqua – mais conhecida pelos salianos como Bunda de Constant – já que a queda no Rio Velho e os canais de chuva levavam muitos a descartarem seus resíduos ali, para serem lavados para longe – e sentiu alívio pela rapidez no deslocamento até as redes de esgotos propriamente ditas.
Havia pouca coisa rastejando, o que o deixou pensativo, pois mais tarde, nos túneis subterrâneos, as pessoas ricas e nobres de Salia haviam construído os esgotos quase na altura de um homem, de modo que qualquer obstrução pudesse ser resolvida rapidamente, sem poluir suas magníficas moradias se o vento se tornasse imprevisível. Balthazar não era tolo, por isso as Letras de Prata monitoravam os túneis, mas um grupo rápido e bem armado poderia romper esse cordão se decidido a agir sem hesitação. Tinham obtido sucesso até agora, embora Simon silenciosamente moderasse as vitórias com o conhecimento de que era apenas uma questão de tempo até encontrarem um cadáver.
E assim que encontrarem, as Letras de Prata virão à força. Talvez até com soldados da guarnição, que, pelas armas e armaduras melhores, seriam ainda mais difíceis de enfrentar. Não, enquanto seu grupo conseguisse entrar nos distritos altos pelos esgotos, sair por eles seria outra história. E acaso Simon tinha alguma ideia, mesmo que os riscos fossem altos. Mas precisava haver alguma parte do distrito onde o fogo fosse mais fraco, e dado o suficiente de mantas úmidas e neve… Tinha chances melhores de sucesso do que um ataque direto, sobretudo considerando a quantidade de conspiradores ao redor dos distritos.
“Aqui,” sussurrou uma voz.
Simon seguiu o gesto com os olhos e encontrou sulcos na parede, com presilhas de ferro enferrujado acima deles. Uma escada improvisada para voltar ao de cima, graças a Deus.
“Aonde vamos?” perguntou o velho.
“Talvez uma rua distante da mansão do Príncipe Renato,” disse o mesmo fantassin que os guiava pelos esgotos. “Não dá pra garantir se terá gente, então temos que se mover rápido.”
Foi concordado em sussurros, e um dos fantasins liderou a subida. Uma pesada chapa de madeira reforçada com aço foi aberta e baixada com o máximo de silêncio possível, e todos correram para cima, um após o outro. O vento noturno era uma bênção após o fedor do subterrâneo, pensou Simon, mesmo carregando o aroma de incêndio ao longe. Havia soldados ao longe, colocando a lenha, mas eles estavam ocupados com seu trabalho e não olhavam na direção deles. Os infiltrados apressaram-se mesmo assim, fechando a chapa rapidamente e desaparecendo na sombra. Foram chamados assim que chegaram à vista dos muros do Príncipe de Salamans, até antes do que Simon imaginara: o séquito de Renato já andava nas ruas em grande número, como se estivesse se preparando para partir.
Simon não era estranho ao príncipe, embora nenhum dos oficiais entre os soldados o conhecesse pessoalmente, mas o cheiro de suas viagens pelas redes de esgotos lhe dava alguma consideração ao alegar estar em desacordo com os conspiradores. O chefe da Sociedade Santa tentara avisar ao Príncipe de Salamans que ele vinha, mas os mensageiros devem ter sido emboscados, pois ele não era esperado. O próprio Renato estava afiando sua sela quando Simon foi levado até ele no pátio externo.
“Irmão Simon,” disse o arlesino de bigode. “Ouvi dizer que a Sociedade Santa vem protestar essa loucura.”
“Ela já fazia isso quando ainda era prisioneiro da Casa da Luz, Sua Graça,” concordou Simon. “Fico feliz em vê-lo de acordo comigo.”
“Vamos pagar por isso hoje à noite,” advertiu Renato. “De uma forma ou de outra.”
O irmão leigo fez um gesto de cabeça, silencioso.
“Tenho um método para tirar Sua Excelência do distrito, se me deixarem falar com ela,” disse Simon.
O rosto do príncipe arlesino mudou de surpresa.
“Então você não sabe,” disse Renato. “Ela não está aqui, Irmão Simon. Foi uma isca.”
Antes que Simon pudesse perguntar para onde o Primeiro Príncipe tinha ido, de verdade, ambos se voltaram ao ouvir soldados no pátio começando a gritar de surpresa. O irmão leigo engoliu em seco ao ver o que parecia ser toda uma mansão levantando-se no céu à noite e, de repente, sendo destruída ao som de gritos de horror.
Isso, pensou Simon de Gorgeault, mudou as coisas de vez.
“Seria mais fácil procurar se eu soubesse o que enviar para meus colegas procurarem,” disse Louis calmamente.
Ele não prometera nada, até porque sua palavra, nessas circunstâncias, valia pouco. Sua obrigação era com Procer, nada mais. Tudo o mais era barulho.
“A primeira é correspondência retirada de um dos abrigos do Império,” ela explicou. “Inclui um exercício totalmente acadêmico do Cavaleiro Negro sobre como se poderia planejar o assassinato de Cordelia Hasenbach, além da vigilância do Augur.”
Acadêmico, foi? Louis não conhecia menos de doze planos de assassinato contra a Primeira Princesa desde sua coroação que pudessem ser rastreados até ela ou ao diabo encapuzado que ela responde. Alguns foram frustrados pelo Círculo, outros pela orientação infalível de Agnes Hasenbach, e outros ainda pela escolta de guardas que Cordelia cercava-se. A única surpresa aqui era que, se a Escriba buscava desesperadamente o pergaminho que poderia levar Balthazar ao traição, poderia realmente ser as palavras do próprio Lorde Carniçal. Uma explicação plausível para sua obsessão em encontrá-lo: a revelação seria prejudicial ao seu mestre.
Ou, sussurrou sua mente naturalmente desconfiada, depois de plantar essa semente destrutiva, ela tentou agora remover a evidência. Contudo, ela lhe revelou a existência do pergaminho enquanto devia estar incerta se ele sabia ou não da presença, o que indicava que o que a motivava era tão urgente que ela arriscava o fato de que a Circle pegaria a correspondência sozinha. Ou que ela infiltrara a Circle profundamente o suficiente para já saber de nosso conhecimento, pensou. Em qual caso, ela está construindo credibilidade para uma mentira futura. Ah, mas ele há décadas não se sentia tão vivo assim. Era como um tônico forte que o levava de volta aos dias de juventude, quando a queimação nos ossos ainda não se acalmara. Era bem empolgante, desejar esmagar alguém tão completamente quanto desejava fazer com a Escriba.
“Quanto ao segundo, trata-se de propriedade imperial roubada atualmente sob posse de um armazém das Letras de Prata,” explicou a Webweaver. “Por isso você vai me ajudar, Louis de Sartrons.”
“Não há roubo legal de propriedade praeanse enquanto estiver em guerra com o Império Medonho,” observou Louis. “E além disso, é uma afirmação audaciosa.”
“Também é uma afirmação verdadeira,” confirmou a Escriba. “Pois, após a destruição da força legionária que acompanhava o Lorde Carniçal no Lago Artoise de balsa, os barcos foram trazidos de volta à costa. E as Letras de Prata tinham mãos contratadas lá, prontas para reivindicar o que quer que estivesse nos porões.”
O velho mestre espião foi obrigado a recordar o que sabia sobre a força que tinha sido encontrada morta até o último homem nos barcos, supostamente por algum milagre terrível do Peregrino Sombrio. Os números eram moderados, o único oficial de destaque era o veterano da Conquista conhecido como Marechal Ranker – Ranker, sim. Um goblin.
“Munições goblin,” disse Louis com serenidade fingida. “Eles apreenderam munições goblin.”
“As Letras de Prata têm contratado alquimistas na tentativa de decifrar a receita das nossas munições tradicionais,” concordou a Escriba. “Também trouxeram para a cidade o que eu estime como três carroças cheias de fogo goblin.”
Renato trouxe apenas uma pequena escolta ao sair, todos montados, e providenciou um montado para Simon também. Não fazia sentido trazer força de verdade, pois, a ver no céu, eles já sabiam que essa força seria retaliada. Melhor fugir se as coisas piorassem, e para isso cavalos e poucos soldados eram o ideal. Simon quase se sentiu culpado por tanta cautela, mesmo contra o que só podia ser uma das Escolhidas — mas nem todas elas eram bondosas, muito menos as mãos. O Regicida era famoso por não recuar diante de destruir qualquer um que estivesse em seu caminho na busca a uma presa, e o irmão leigo tinha ouvido… coisas preocupantes sobre o Peregrino Sombrio. Muito antes de ele se envolver com a Dama Negra. Os dez cavaleiros marcharam pela rua em bom trote, encontrando um cemitério de pedra partida e corpos, entre eles duas silhuetas. Uma virou-se na direção deles, mascarada e trajada de verde, enquanto a outra conversava com um homem ajoelhado. Simon acelerou seu cavalo, levantando a voz.
“Saudações, Escolhido,” disse o irmão leigo.
O herói que conversara com um soldado olhou para trás, revelando a pele escura sob a luz da tocha, e Simon conseguiu identificá-lo: era o herói ashurano que fora convocado pelo Primeiro Príncipe, o Cavaleiro Branco. Diziam, em alguns círculos sacerdotais, que ele servia ao Coro do Juízo. O Escolhido olhou de volta para o soldado ajoelhado, e antes que Simon pudesse dizer mais uma palavra, a cabeça daquele homem foi rolando entre as pedras. Alguns soldados atrás dele respiraram fundo, assustados ou assustados.
“Você não é destes das Letras de Prata,” disse a outra Escolhida, em tom de mulher. “Quem é você então?”
Algo naquela fala deixou a mente de Simon confusa. Quase como se a heroína não estivesse falando em Chantant, embora fosse óbvio que ela tinha.
“Sou irmão Simon de Gorgeault, da Sociedade Santa,” apresentou-se ele.
“Príncipe Renato de Salamans,” apresentou-se o príncipe, conduzindo seu cavalo ao lado de Simon.
Homem corajoso, o príncipe. Os arlesinos geralmente eram, embora transformassem muitas vezes essa virtude em vício.
“Sou a Feiticeira das Florestas,” declarou a heroína. “Ele é o Cavaleiro Branco. Procuramos por um homem chamado Balthazar Serigny. Você sabe onde ele está?”
O Cavaleiro Branco virou-se para olhá-los, os olhos serenos mesmo enquanto sua espada escorria sangue.
“Estamos aqui por uma razão, Antígona,” disse o Ashuran, quase repreendendo. “Para encontrá-los, talvez. Você sabe onde o Primeiro Príncipe está detido?”
“Ela se libertou da armadilha dos traidores,” disse Renato. “Veio apoiar sua causa então?”
“Não há causa,” respondeu o Cavaleiro Branco. “Ela é o Primeiro Príncipe, isso é fato. Mais o que precisar ser dito?”
“Então você deve nos ajudar,” dizia Simon. “Pois meus colegas reuniram todas as espadas que puderem da guarda da cidade e da guarnição, cada homem e mulher leal na cidade, mas mesmo com ajuda de príncipes leais e seus séquitos será difícil tomar o palácio.”
“Vê?” sorriu o Cavaleiro Branco, olhando para seu camarada. “Sempre há uma razão.”
Ah, pensou Louis, que tolos. Como se alguém nunca tivesse tentado desvendar as receitas goblin. Dizem que a Magisterium Estígia já gastou uma fortuna em tentativas fracassadas, a teocracia marítima oferece uma recompensa por quaisquer munições goblin, em qualquer estado, e até a própria Primeira Princesa tentou reproduzir as chamadas ‘afiadeiras’, antes de admitir que o que quer que envolvesse o processo, o Principado simplesmente não tinha o saber mágico para isso. E agora uma parte significativa dos Olhos do Império andar por aí incendiando a cidade, quando eles bem sabiam que um único toque de uma gota na chama bastaria para… para a cidade queimar de verde. Como o sinal da Rainha Negra levando seus inimigos a umídos.
“Malícia quer afundar os Acordos de Liesse,” disse Louis. “Mas você tenta protegê-los. Por quê?”
“Porque foi ordem minha,” respondeu a Escriba.
Seu vínculo com o Cavaleiro Negro era bem documentado, e com o véu levantado sobre Iserre, era possível fazer previsões com menos dias de antecedência. Basta uma conversa cara a cara com o Lorde Carniçal, e tudo estaria resolvido. Claro, isso implicava que ela já estivesse em Salia. Que ela estivesse aqui, e que os Olhos do Império, ao serviço de Lady Ime, sem ela saber, tinham conseguido orquestrar tais esquemas — o que, numa palavra, era absurdo. As disputas entre espiões praeanos eram recentes demais para ela, decidiu Louis. E, embora não devesse subestimá-los, também não poderia superestimá-los: a forma como Balthazar Serigny tinha sido manobrado, e provavelmente outros conspiradores também, estavam além do alcance da maioria dos espiões praeanos.
“Foi sua trama, não foi?” de repente disse Louis de Sartrons. “Tudo isso foi planejado em conjunto com a Torre. E então o Lorde Carniçal puxou sua corda.”
Os pedaços das consequências do plano inicial ainda estavam lá. Cordelia Hasenbach morta, a Casa da Luz totalmente desacreditada pelo incêndio e pelo golpe, Rozala Malanza coroada Primeira Princesa, mas de forma ilegítima aos olhos da maioria. Grandes áreas do Principado protestariam, e mesmo se o Rei Morto fosse derrotado, não haveria como manter os Lycaonenses em Procer depois disso. Lutariam bravamente para se separar, e muitos dos aliados mais confiáveis da Princesa Cordelia também. Ou o Keter nos devora inteiros ou desmoronamos após nossa sobrevivência, pensou Louis, admirando meio sarcasticamente. E, com a Casa talvez deposta e, inevitavelmente, desacreditada, não sobraria ninguém para mediar os conflitos. Era um esquema bem completo, assustador até. Até que parte dos conspiradores virou contra ela, pelo menos.
“Se fosse assim, tal plano teria sido feito quando Lorde Black estava preso pelos heróis,” disse a Escriba.
“Você precisa da nossa ajuda,” o mestre espião sorriu. “Para encontrar essas munições antes que metade da capital queime de verde e seu mestre seja responsabilizado.”
“Você precisa da minha ajuda,” respondeu a Escriba, “antes que metade da sua cidade queime de verde e centenas de milhares de pessoas morram.”
“Vai te custar caro,” disse Louis de Sartrons com ar despreocupado.
Ela empinou as sobrancelhas, mas respondeu por dentes cerrados. Já resignada. Ah, que negociação deliciosa.
“O que você deseja?” perguntou.
Praes tentou tomar Procer, Louis refletiu com um sorriso sutil. Como ordenou o Coven de Espinhos, era hora da Glória Dela sangrar de arrogância.
Balthazar sentiu seu rosto ficar pálido. Sua mente travou, por um momento, de surpresa e desalento. Acenou para Rosalie em sinal de reconhecimento, ela que tinha sido apontada, mais uma vez, como portadora de más notícias. Mas dessa vez, bem pior do que a anterior.
“Você faria bem em ouvir uma vez na vida, seu fantassin arrogante,” zombou Brother Bertran, com sotaque arlesino carregado. “Se quer manter seu cargo após a eleição da Princesa Rozala, devia aprender—”
“Cale a porra da sua boca, padre,” disse Balthazar, com a voz sem sentimento. “O resto, escute bem.”
Uma onda de surpresa percorreu a multidão. Eles concordaram em falar com ele quando insistiu que a maldita porta da Alta Assembleia precisava ser derrubada por causa da sua importância na conspiração, mas ninguém deles tinha experiência em ser tratado desse jeito.
“Você ousa falar—” começou Brother Betran.
Balthazar olhou para um de seus homens e, em um único movimento, quebrou o nariz do padre com um som de estalo molhado. Uma bainha pesava bastante, especialmente com a espada ainda nela.
“Se não entrarmos na Alta Assembleia e depormos Hasenbach em uma hora, todos aqui estão mortos,” disse o grande mestre com calma. “Os príncipes de Salamans e Arans romperam o cerco dos distritos altos e reuniram uma multidão armada. Vão atacar o palácio.”
“Temos liberdade no palácio, Serigny,” respondeu a Princesa Clotilde. “Temos nossas próprias tropas e leais, além das muralhas. Podemos segurar dez vezes nossa quantidade, e duvido que tenham reunido algo assim.”
“Se fosse só isso, não me importaria,” resmungou Balthazar. “Podíamos derrotá-los todos de uma vez. Mas há dois Escolhidos com eles – o Cavaleiro Branco e a Feiticeira das Florestas.”
“Ótimas notícias, Serigny,” dispensou a Irmã Adélie. “Apenas enviamos um emissário que eles virão ao nosso lado, talvez até trazendo a Hasenbach. Ela é herege.”
“Desde que entraram na cidade, eles já eliminaram umas trezentas pessoas — se é que a conta está certa,” disse Balthazar. “Pelo menos uma dúzia eram padres. Eles querem nossas cabeças, senhoras e senhores, e não ajudar.”
Muita preocupação se espalhou. Os Holies, em particular, permaneciam convencidos de que os Escolhidos não abririam mão de sua causa. Curiosamente, discutiam se a Hasenbach tinha seduzido o Cavaleiro Branco ou a Feiticeira das Florestas, ou ambos, ou ainda se ela tinha mentido para eles, de modo a enganar e criar mal-entendidos. Um até sugeriu que eles eram verdadeiramente Malditos e não Escolhidos, embora poucos tivessem concordado. Os mais práticos sugeriram enviar envoys aos Escolhidos para “esclarecer a situação”, e Balthazar concordou principalmente para acabar com os choramingos. Mas o medo, no final, foi provocando uma movimentação geral. Todos sabiam que, enquanto a Hasenbach fosse a Primeira Princesa, todos eram rebeldes. Depô-la por uma eleição, mesmo apressada e duvidosa, mudaria tudo. Dizem que o Cavaleiro Branco é um observador rigoroso das leis — quando há leis — e até uma simples peça de papel virou algo melhor do que nada quando chovia lá fora. Seus soldados e guardas foram enviados para defender o redor do palácio, pontos estratégicos também fortificados, e então marcharam até a Câmara do Conselho. Uma estranha procissão de padres, nobres e espiões. Quatro soldados, suficientes para carregar um banco grande, que começaram a forçar as portas antigas. Uma, duas, três vezes, até que as portas se abriram. Sentada na alta cadeira de seu trono, com soldados e o bearded Mestre das Ordens ao lado, a Primeira Princesa de Procer os aguardava em toda sua pompa e vestes reais.
“Hasenbach,” esganiçou Balthazar. “Por que você está aqui?”
“A Alta Assembleia está em sessão, traidora,” respondeu Cordelia Hasenbach, com uma máscara de frieza e desprezo. “Onde mais eu estaria?”