Capítulo 395

“A única justiça que me importa levar pelos Vales é uma espada na mão de quem faz o que é justo.”

– Rainha Elizabeth Alban de Callow, a Rainha das Lâminas

A pedra atingiu o homem bem no queixo e ele gritou de dor, enquanto o osso se partia e sangue começava a escorrer. Outros poucos seguiram, embora a maior parte fossem detritos jogados da rua, em vez de blocos soltos de pavimentação. Essa foi a primeira vez que Irmã Maria viu uma pedrada com seus próprios olhos, embora algumas escrituras mais antigas mencionassem a prática em circunstâncias específicas – traidores em Salamans haviam sido castigados dessa maneira, naqueles dias antigos em que a Confederação de Arles ainda existia e os Gigantes ainda tentavam reprimir seus escravos fugitivos rebeldes de vez em quando. Um argumento podia ser feito, decidiu Irmã Maria, de que nos dias turbulentos em que uma pessoa do Norte em Sália fosse considerada próxima o bastante de um traidor, isso não fosse algo sem precedente.

“Por favor,” implorou o homem. “Nem sou Lycaonês, é-”

Um feixe de gelo arremessado interrompeu as palavras dele. Aquela parecia ser algum dente que Irmã Maria tinha vislumbrado? Difícil saber, pois as tochas lançavam somente uma luz vacilante e os gritos da multidão eram distrações constantes. Provavelmente, o homem realmente não era Lycaonês – difícil seria contar, já que muitos com nomes vagamente do Norte eram arrastados para aquela praça na noite, para ficar diante do julgamento da turba – mas pouco importava. O sermão da jovem sacerdotisa havia inflado uma fúria naquelas cem ou poucas pessoas que frequentavam seu templo regularmente, e essa fúria não era algo fácil de conter. O irmão Rémi, que ficava entre ela e os Sagrados, tinha sido claro de que nada devia ser dito que acalmasse a ira dos anseios populares contra a tentativa da Princesa Hasenbach de se fazer rainha.

“Procervo não é uma rainha,” gritou Irmã Maria, ao redor, para o rugido aprovador da multidão, “é uma assembleia dos maiores aos olhos dos Céus, e que todos os tiranos-”

Seu olho percebeu um brilho, uma coisa que girava. Surpresa, virou-se ao ver um homem de pele escura pegar uma moeda com a palma aberta. A multidão tinha se aberto ao seu redor sem perceber, ela notou. Como cardume de peixes pequenos em volta de um maior. Olhos serenos encontraram os dela, tranquilos no meio do caos gritado. Um instante depois, uma luz cegante queimou tudo e ela sentiu uma dor ardente atravessando seu crânio antes de não sentir mais nada. O corpo sem cabeça de Irmã Maria caiu no chão, tudo ao redor do pescoço virou cinza.

“Disperssem-se,” ordenou o Cavaleiro Branco com serenidade.

Louis de Satrons se surpreendeu ao perceber que provavelmente tinha perdido as tarefas do campo. Não se considerava sentimental, mas havia uma estranha satisfação em cuidar das necessidades com suas próprias mãos. Como aparar uma unha, pensou, ou estalar uma junta. O homem à sua frente, no escuro, estava acordado, embora o capuz cobrindo seu rosto tivesse sido suficiente para mantê-lo em silêncio por ora. Talvez o agente da Letra de Prata acreditasse mesmo que, controlando seus pensamentos, conseguiria rastrear seu caminho até aquela casa segura. Se fosse o caso, o chefe do Círculo de Espinhos lhe parabenizava por sua dedicação. Mas nada adiantaria.

“Avance,” ordenou Louis.

Um dos ajudantes arrancou o capuz do rosto do homem, revelando uma face comum de meia-idade, com cachos loiros luxuosos. O espião piscou ao recuperar sua visão, mas logo descobriu que ela não era clara: cercado por orbes de luz mágica que brilhavam suavemente, o homem estava preso, sentado na única ilha de luz na sala de interrogatório. A presença de Louis se reduzia a uma voz no escuro até que ele quisesse algo diferente.

“Você está cometendo um puta erro, quem quer que seja,” desafiou o espião.

“Minha mãe,” disse Louis, numa voz seca como cinza, “foi uma caçadora de grande habilidade. Caprica, javali – até gansos e cisnes em nossas terras às margens do Lago Artoise. Ela insistiu que eu aprendesse, mas nunca consegui compartilhar de sua paixão pelo assunto.”

“Eles vão perceber que estou desaparecido,” afirmou o homem, a medo, à medida que a raiva começava a ceder lugar ao medo na sua voz.

Poucas boas coisas aconteciam a homens acorrentados em salas escuras, contando histórias nostálgicas.

“Se você me devolver ao meu povo, vou argumentar por clemência,” tentou o espionador. “Caso contrário, eles vão te despedaçar, não importa quão alto seja seu nascimento. Sou uma Letra de-”

“De Prata,” completou um dos ajudantes de Louis, por trás do prisioneiro. “Sabemos.”

“Então, o que vocês querem?” o prisioneiro resfolegou.

“De você?” disse Louis. “Nada que não possa ser entregue em breve.”

Ele lentamente se levantou, olhou ao redor. Havia bastante coisa disponível, pois os dispositivos do Círculo na cidade eram bem equipados.

“Mas há uma coisa na insistência dela que agradeço à minha mãe até hoje,” refletiu Louis de Sartrons em voz alta. “Ela era conservadora, e exigia que eu cinzisse e cortasse minhas próprias presas, ao invés de deixar um servo fazer isso por mim.”

Seus dedos fecharam ao redor da faca de limpeza, elegantemente em relevo de prata.

“Olha, estou disposto a conversar,” disse o espião com pressa. “Só me diga o que querem saber, e-”

“Você não sabe nada de importante,” interrompeu um dos ajudantes de Louis, vindo de trás do prisioneiro. “Seu papel é de um parasita na matilha de Balthazar.”

“Então, o que é que vocês querem?” implorou o prisioneiro, desesperado.

“Que você grite alto o suficiente para que seja ouvido por nossos outros prisioneiros,” respondeu Louis suavemente.

Foi realmente uma gentileza de Minha mãe ensinar, desde cedo, a ter precisão com uma faca. E também a usá-la: havia uma surpreendente similaridade entre um veado e um homem.

Ao menos sob a pele.

“Qual é a porra do atraso?” berrou o Príncipe Arsene do alto de seu cavalo.

Balthazar Serigny reprimiu uma risada amarga. O homem insistira em vir, mas mal saíra do palácio antes de começar a reclamar de tudo. Discretamente, o grande mestre das informações colocou uma faca escondida na manga do sobretudo e avançou a pé, empurrando os soldados à sua frente para chegar à frente da coluna. Não foi difícil descobrir o que causara o problema, no entanto. Os homens e mulheres no seu caminho eram um bando desorganizado, uma colcha de retalhos de armas e uniformes, quando tinham algum. Lá havia guardas da cidade de Salha e também guarnições, mas outros eram civis: muitos de cabelo claro e mais velhos, veteranos Lycaonenses que se arrastaram até as ruas em nome de um de seus próprios. A lealdade que Hasenbach ainda mantinha mesmo após abandoná-los aos lobos era verdadeiramente perturbadora. Alguns jovens, armados com adereços elaborados e armados, claramente de linhagem nobre, talvez até mesmo da realeza distante, também tinham se reunido com galhardia. E eram os mais ruidosos de longe. Seus desafios aos soldados, que por princípio eram liderados pelo Príncipe Arsene de Bayeux – e na prática pelo Capitão Julien, do qual Balthazar era patrão –, eram tanto vaidosos quanto improváveis, como era costume entre os Alamans.

O mestre das informações ficou relutantemente impressionado com aquela jovem que afirmava sem rodeios que mataria a todos com meia estalagmite, com uma mão só, se ousassem avançar mais um passo.

Ainda assim, aquilo era uma perda de tempo, e o tempo era seu maior inimigo agora. Cada momento que o velho Simon permanecia solto na capital aumentava as chances de ele ter encontrado Hasenbach. E, embora a estima de Balthazar pelo homem tivesse caído ainda mais pelo fato de o ter falhado ao não detectar uma conspiração tão grande entre os Sagrados, não podia negar que a Sociedade Sagrada tinha uma ampla rede de aliados e esconderijos na cidade: se o Irmão Simon colocasse as mãos na selvagem, o golpe provavelmente não se recuperaria. Isso significava que não havia tempo para brincar com os tolos que tinham levantado barricadas precárias na rua, bloqueando a passagem para cerca de três mil homens que a conspiração reuniu para sufocar qualquer chance de escapada de Hasenbach na cripta. No máximo, algumas centenas e, se fosse o caso de afronta com lâminas, seriam varridos em instantes. A chefe das Letras de Prata empurrou um dos seus soldados, que hesitava enquanto insultos eram jogados nela. Malditas guarnições salienses, sem coragem e quase sem orgulho. O antigo fantassin se aproximou da barricada e levantou a voz.

“Por ordens da Assembleia Suprema, dispersem-se,” ordenou Balthazar. “Vocês estão colaborando com traição e heresia ao impedirem nossa passagem.”

Alguns hesitaram, pois ambos os crimes que ele citara eram capitais, e era comum que se derrocasse as pessoas com rapidez ao combater esses delitos. Um velho grisalho, barbudo, aparentando estar bêbado, pulou a barricada com uma faca longa na mão.

“Cúmplice,” disse o homem, com forte sotaque Lycaonês. “Cúmplice e servo dos cúmplices. Hannoven caiu por você, e agora você desliza a faca.”

“Você não receberá outro aviso,” gritou Balthazar, ignorando-o e dirigindo-se à multidão.

“Até o amanhecer falhar,” gritou o velho, e centenas o acompanharam.

Idiotas, carregaram-se para fora da barricada. Balthazar recuou rapidamente, gritando para formar uma parede de escudos, e o massacre começou.

Francesco rangeu os dentes e atacou novamente, finalmente destruindo as persianas de madeira. Os outros soltaram gritos de alegria, e Anselme ajudou a limpar os destroços antes de entrar pela janela. Poucos momentos depois, o outro abriu a porta pelo interior e todos entraram na loja, alguns procurando moedas que poderiam estar escondidas pelo drogueiro, enquanto os saqueadores mais tolos pegavam rolos de tecido e tapestries expostos. Era um pecado, sabia Francesco, mas a virtude não alimenta alguma coisa. Aquela tapeçaria bonita, com versos do Livro de Todas as Coisas, talvez alimentasse, então, embora envergonhado, ele cuidadosamente desenganchou e dobrou sob o braço. Do som do rasgo ao seu lado, nem todos os companheiros foram tão delicados ao arrancá-la. Que desperdício.

“Deixem tudo no chão,” gritou uma mulher. “Se não, não deixam vocês saírem vivos daqui!”

A própria drogueira tinha saído de trás, viu quando virou-se. Ela era acima do peso e tinha mais de cinquenta anos, então a imagem dela brandindo uma espadinha de duelo enquanto usava um vestido de noite era mais risível do que preocupante.

“Vamos levar a espada também, obrigado,” zombou Alessandra, brincando com a mulher que estavam roubando.

Andava com uma multidão difícil ultimamente, mas, com um crime na ficha, a guarda da cidade a expulsava sempre que tentava frequentar as esmolas do Primeiro Príncipe. Quem mais ela poderia frequentar, se não quisesse passar fome ou morrer de frio na rua? Francesco notou uma moeda girando, do canto do olho, e viu que ela desapareceu no ar, apesar de girar tão bem que deveria ter tocado o teto. Havia uma figura de capuz encostada no batente da porta atrás deles, mas Francesco mal percebeu, pois a silhueta que girava a moeda se movia como o vento e, naquele instante, a cabeça de Alessandra rolava no chão. O homem, agora tinha certeza, era um homem, e parou para olhar Anselme antes de também matá-lo.

Foi uma só estocada de sua espada longa — isso bastou. Enquanto os saqueadores começavam a fugir, o estranho repetia o processo várias vezes: um olhar, um golpe, uma morte. A drogueira fez xixi nas calças ao ver, embora ele pouco pudesse julgá-la, pois tinha feito igual. Finalmente, o homem se virou para ele, alto, pele escura e olhos que Francesco encontrou por acaso — um espinho girando ali: uma moeda de prata, com um lado de espadas cruzadas e o outro de louros. Então, tudo cessou e ele voltou ao que havia antes: uma visão de louros, um lampejo de loucura. A espada do estranho repousava ao seu pescoço, e ele a tocou suavemente com a empunhadura da lâmina.

“Mude seus caminhos,” disse o Cavaleiro Branco. “Enquanto ainda pode.”

Depois, virou-se de lado e Francesco tremeu, esperando por uma mudança de ideia ou uma jogada cruel que chegaria ao fim, mas o homem apenas olhou para a drogueira, que caiu de joelhos, largou a espada e tremia de medo.

“Você tem motivos para estar com medo,” disse o estranho frio. “Eles veem tudo.”

Um clarão de luz e o corpo carbonizado da drogueira tombou de lado, metade do rosto envolto em cinzas. O homem deu uma última olhada ao redor antes de sair do pátio de cadáveres, com a silhueta de capuz o seguindo sem palavras.

Francesco vomitou e quase se engasgou com a imundície, pois chorava de alívio.

“Interessante,” disse Louis de Sartrons, lavando as mãos em uma bacia de água.

Secou-as com um pano de seda antes de guardá-lo. A atenção toda dele se voltou para a mulher ao seu lado e para o relatório que ela recitara de memória. Prometera que tinha talento para lembrar sem anotações, embora Louis não estivesse em posição de fazer elogios oficiais. Se descobrissem que as Letras de Prata não tinham sido usadas por uma potência estrangeira, então suas abduções e torturas ordenadas contra seus membros seriam vistas como uma violação grosseira da missão do Círculo. Se fosse o caso, ele assumiria a responsabilidade por ter abusado dos recursos da organização por lealdade profunda a Cordelia Hasenbach. Para que essa ficção se mantivesse, ela precisava parecer que ele tinha agido por conta própria, sem que seus pares soubessem. Um elogio registrado soaria dissonante.

“Parece que, há cerca de cinco meses, as Letras de Prata começaram a descobrir infiltrações Praesi,” comentou seu ajudante. “A interrogarem um espião capturado, obtiveram informações que os levaram a várias casas seguras, incluindo duas com pergaminhos e correspondência. Dizem que Balthazar Serigny se interessou muito pelos achados do segundo.”

“E nós perdemos operações desse porte?” franziu a testa Louis. “Como assim?”

“Das operações, só as duas Esferas do Império no bordel de Madame Soucillon eram conhecidas por nós. A captura e a morte delas foram disfarçadas de atividades criminosas, sem alarmar ninguém,” respondeu a mulher. “Quanto às demais, as Letras de Prata parecem ter descoberto uma cadeia de espiões Praesi verdadeira, até então desconhecida por nós.”

O fato de o Bastardo não ter passado tudo que sabia sobre o Império Dread para o Círculo de Espinhos de pronto era considerado uma grosseria, mas não uma acusação definitiva. Pode-se argumentar que a incapacidade do Círculo de descobrir os infiltrados Praesi eximiu as Letras de Prata de certas obrigações, e esse incidente, por si só, não justificava a investida que Louis ordenara contra elas. Como já dissera antes, porém, era um detalhe interessante.

“Deixe todos os infiltrados e suspeitos de serem de origem Praesi na cidade sob vigilância, imediatamente,” ordenou finalmente Louis de Sartrons. “E é hora de utilizarmos todos os nossos… recursos de aquisição.”

“Senhor?” ela perguntou, surpresa.

“Encontre-me alguém que tenha noção do conteúdo daquela correspondência que o Bastardo levou,” pediu o mestre das informações. “Nem delicadeza nem discrição importam mais nesta missão.”

“As barreiras de fogo estão preparadas?” perguntou Balthazar.

O vento tinha aumentado, embora, pelos padrões do inverno saliense, fosse uma noite relativamente calma. Mesmo assim, o assassino importante sabia que uma ação decisiva era necessária para capturar Hasenbach — ele não tinha a intenção de queimar toda a capital, embora a princesa Malanza pudesse ficar grata pelo que fazia. Ela ainda teria que ordená-lo morto para acalmar a multidão. Como não era idiota, tinha mandado escavar barreiras de fogo ao redor das áreas mais altas e transportar grandes quantidades de neve para impedir que os incêndios se espalhassem assim que acendessem. Era suficiente, provavelmente. Com um pouco de sorte, ainda nevaria naquela noite ou ao amanhecer, e até as brasas seriam apagadas.

“Estão prontas,” concordou o capitão Julien. “Tem certeza de que isso é sensato, senhor? Muitas casas de nobres naquela parte da cidade. Podem se incomodar em ver tudo virar cinzas em vez de um salon elegante.”

“Estamos em tempos difíceis, Julien,” respondeu Balthazar com moderação. “E confirmamos que o príncipe Cordélia colocou magos para invocar demônios e retomar a cidade em alguns bairros. O ritual precisa ser interrompido independentemente do custo.”

O outro duvidava dele, certamente, mas sabia que era melhor não questionar. De fato, embora essa fosse uma acusação ousada, esse não era o motivo que Balthazar tinha para tê-la feito. Poucos conhecem magia, e é bem sabido que Hasenbach trouxe alguns magos de volta à proeminência fundando sua Ordem do Leão Vermelho. Aqueles com pouco entendimento de feitiçaria, que formam a maioria da Província, achariam plausível. E os estudiosos, que sabem bem da magia, entenderiam que não se deve desafiar uma princesa popular com grande controle sobre a Assembleia Suprema e o apoio unânime da Casa da Luz.

“Que assim seja,” murmurou Julien, baixinho, “Deus nos acuda.”

Por mais que hesitasse, ele começou rapidamente as fogueiras, começando pelas áreas mais ao norte e avançando para as mais baixas para tentar capturar Hasenbach, se fosse possível. Ainda era melhor que ela estivesse presa do que morta, embora não tão convicto a ponto de perder uma oportunidade de acertá-la com uma seta. Os bairros altos tinham redes de esgoto, que ele tinha vigiado, e todas as saídas estavam sob controle de soldados e guardas. Não escaparia um pescoço sem que fosse feito um esforço deliberado, especialmente de uma mulher suspeita de ter uma perna quebrada. As tochas acenderam os barris de madeira embebidos em óleo e começaram a propagar-se pela mansão vizinha. Com o crepitar alegre das chamas, Balthazar, o Bastardo, sorriu, pois teria a selvagem algemada antes do amanhecer, mesmo que precisasse passar rua por rua.

Lieutenant Pauline já se sentia enjoada há quase meia hora, e vomitar não tinha ajudado nada. Ela era da guarda da cidade, repetia para si mesma, não deveria lidar com bagunça como aquela. Devia haver uns duzentos corpos espalhados pela rua onde os ‘autoridades’ tinham enfrentado os ‘rebeldes’, a maioria dos quais eram os idiotas que atacaram os soldados de guarnição sob comando de Julien, armados tão bem quanto qualquer capanga de rua comum. A parede de escudos os tinha cortado como trigo, embora teimosamente muitos continuassem vindo. Uns veteranos e soldados da guarnição, fiéis ao regime, tentaram montar sua própria parede de escudos, mas Julien trouxe arqueiros e não havia escudos suficientes no lado rebelde para uma artilharia organizada.

Foi uma verdadeira carnificina, e o cheiro disso ainda persistia no ar, na boca, mesmo com ela cobrindo o rosto com um pano e virando-se para o vento. Deuses, se ao menos ela não tivesse gosto por oxi feito de papoula. Se suas dívidas não fossem tão profundas, as Letras de Prata nunca — não importava. Ela tinha dívidas até o pescoço, com pessoas de má reputação. Hasenbach tinha sido uma pessoa decente para o povo da capital, mas não o suficiente para Pauline abrir mão de sua própria vida pelo Primeiro Príncipe. Aqui em Sália, ela pensava, não existiam santos. Uma mulher tinha que cuidar de si mesma quando a situação ficava difícil. Só queria que aquele **garbo** — o cheiro — fosse embora.

“Empilhem os corpos corretamente,” gritou, passando o pano pelo rosto. “Os carrinhos precisam passar na rua ao serem carregados. E todo mundo que estiver aí parado, dá uma força, vai!”

Apenas seus próprios guardas atenderam ao chamado, os soldados e fantassins — prováveis Letras de Prata — ignorando ela de cara. Considerando que eram metade da centena de homens que sobraram, não era surpresa que aquilo estivesse demorando tanto. Mesmo se os carrinhos chegassem, todos ficariam esperando até que vazios e corpos não bloqueassem mais o caminho. O Bastardo comandava a operação, parecia, e não confiava o suficiente nela para deixar seus próprios homens cuidarem, mas pelo menos poderia ter deixado mais do que uns meros observadores pra cuidar da rua. Assim, ela teria uma chance de limpar a cena e parecer menos um açougueiro ao amanhecer.

“Metade deles,” disse uma voz calma, “não estavam nem armados.”

Lieutenant Pauline quase pulou de susto. Quem falara era um homem alto, estrangeiro, bem vestido. Possivelmente um dos de Balthazar, se tinha passado pelos bloqueios principais sem problemas. Talvez ele soubesse quando os carrinhos chegariam. Uma mulher de capuz ao seu lado, percebeu a guarda, e ela viu pedaços de uma máscara nas sombras sob o capuz. Pois é, certamente algum espião.

“Eles estavam armados o suficiente,” respondeu Pauline, ressabiada. “E você fala igual um juíz para um dos nossos, tenho que dizer.”

“Eu não julgo,” retrucou o homem de pele escura. “Mas o julgamento já foi feito por você, de qualquer forma.”

“Você não é um dos de Balthazar,” ela percebeu, com o estômago apertado.

“Não,” disse o Cavaleiro Branco. “Mas acho que vamos nos encontrar em breve. Marcou os exculpados, Antígona. Quanto ao resto, faça como desejar.”

A mulher inclinou a cabeça de capuz para o lado quando o vento aumentou de repente, e a última coisa que Pauline viu foi uma lâmina brilhando como o sol.

“E tem certeza absoluta,” disse Louis de Sartrons, “de que tudo se referia às limitações do Adivinho?”

“Sim,” respondeu o prisioneiro de cabelo escuro. “Só vi uma parte do pergaminho, mas dizia conter os próprios pensamentos do Lorde Carniça sobre o assunto.”

E aí veio, na mosca, a armadilha que a Torre armara. Fora feita de forma bastante inteligente, tinha que admitir o emaciado mestre das informações. Se aquele pergaminho tivesse sido encontrado na primeira incursão das Letras de Prata, Balthazar teria reconhecido na hora que era uma isca pendurada numa vara: uma armadilha. Pelo contrário, para o outro mestre das informações, foi uma escalada progressiva, cheia de descobertas, operações bem-sucedidas, mas nunca fáceis demais, até encontrar uma grande pilha de documentos comprometedores—including esse pergaminho em questão. Provavelmente, Serigny também tinha dúvidas, mas no final decidiu que nem mesmo o Império seria tão insensível a ponto de sacrificar quase cem espiões e assistentes para alimentar alguém com informações. Ele nunca conseguiu entender bem as Esferas do Império, tinha que admitir. Claro que Balthazar evitava seus sucessos de vez em quando, mas havia uma razão: os agentes da Webteia eram destinados a lidar com os propósitos do próprio Império, não do Bastardo. Muito inteligente, mas quando se tratava de ilusões, Balthazar usava as de Ebb e Flow: alianças mutáveis, segredos, procedimentos e precedentes da Assembleia Suprema, além de chantagens e assassinatos ocasionais.

Sim, e a Torre usava esses meios, era verdade. Mas a Torre era uma besta amaldiçoada que engolia seu próprio rabo, não tinha jogada que fosse demasiado cruel. Pior: depois que a Escriba e a misteriosa Senhora Ime tomaram o controle de seus predecessores, mostraram-se mestres naquilo. Algumas formas como os agentes do Círculo em Mercantis tinham sido removidos foram executadas com tanta maestria que Louis ficou mais admirado do que irritado ao ler os relatórios. Sob a gestão dessas duas, as Esferas do Império tornaram-se iguais ao Círculo de Espinhos em todos os aspectos. Por isso, admira muito esse grupo — estudos deles, feitas há décadas — e tem certeza de que há uma conspiração Praesi por trás de tudo isso. Eles preferem patrocinar e influenciar traidores locais do que montar uma conspiração própria sempre que possível. Sob a Doutrina da Dread Empress Malícia, a riqueza do Império virou veneno a circular por suas veias; nada mudara nesse sentido.

Mas quando os relatos de outras ordens começaram a chegar, aquilo que parecia claro virou confuso.

“Perdão,” disse Louis, “acho que não ouvi bem.”

“Estão se matando, senhor,” respondeu a ajudante. “Não é coincidência. Confirmamos dez incidentes distintos de agentes Imperiais conhecidos ou suspeitos lutando entre si.”

Uma luta de facções entre as Esferas? Dizem que o Cavaleiro Negro e a Emissária da Escuridão cortaram laços, mas o Círculo duvida disso por causa da falta de movimentação clara de ambos os lados. Pode não ser a primeira vez que fingem conflitos para atrair inimigos e matá-los. Contudo, não é impossível.

“Em sete dos dez incidentes, a parte atacada tentava incendiar a cidade,” recitou a ajudante. “Em duas das sete, magia foi usada pelos atacantes. E em todas, eles venceram e recuaram. Estamos sendo seguidos por várias delas.”

Os magos, pensou Louis, eram o problema aqui. A grande vantagem dos espiões Praesi era sua capacidade de transmitir informações por mediações mágicas, o que dificultava identificar se um suspeito realmente tinha contato com instrutores. Por isso, as Esferas conservam com muito cuidado a identidade de seus magos na Província, preferindo perder um bando inteiro de espiões do que arriscar a vida do núcleo mais importante. Duas delas já tinham sido expostas naquela noite e mais poderiam vir a ser. Óbvio que esse jogo, qualquer que fosse seu objetivo, valia mais do que queimá-las, ou arrebentar uma grande parte das Esferas na Sália — se precisar, até todo o grupo.

Ou, como era mais provável — admitiu Louis —, havia uma luta interna entre facções na própria Esfera. Entre a Imperatriz e o Lorde Carniça, ou, na prática, Senhora Ime e a Escriba. A primeira diz-se que nunca sai da Torre, se mesmo existe. Mas a segunda... há boatos de que ela esteve no interior do país há algum tempo, embora a informação seja considerada pouco confiável. Não teria como ela estar na Sália exatamente agora? Uma das facções tenta criar focos de incêndio, a outra tenta impedir ações assim. Não faz sentido que o próprio incêndio seja uma ameaça, pois, com o caos total na capital, é quase impossível que Praes seja responsável pelos fogos. Especialmente se as ações de Balthazar com seus espiões continuam, de preferência, provocando incêndios sem aviso.

“Se os incêndios pegarem, a violência só vai aumentar,” pensou Louis, falando consigo mesmo. “Tanto os partidários do Primeiro Príncipe quanto os conspiradores.”

Mais especialmente a Casa da Luz, que consegue incitar a população à raiva com facilidade. Mas, ainda assim, Cordelia Hasenbach não era sem aliados na Sália e mantém sua popularidade: especialmente entre soldados — aposentados ou ainda na ativa, além de artesãos e pobres.

“Começou uma briga verdadeira entre nossos homens e as Letras de Prata,” notou seu ajudante. “Assim como entre as Esferas e as Letras, embora essa luta seja rara e talvez resultado de acidentes.”

Os olhos de Louis se aguçaram.

“Onde?” perguntou. “Onde as Esferas e as Letras estão se enfrentando?”

Os detalhes precisariam ser enviados, mas uma centelha de ideia acendeu em sua mente. Como sempre, os detalhes eram o que importava. Pode-se imaginar que, neste momento, há quatro assembleias de espiões na Sália: as Letras de Prata, o Círculo de Espinhos, e o que se poderia chamar de os incendiários Praesi e os machados Praesi. E os machados — sim, eles eram a chave. Porque, ao confirmar as descrições, ficou claro que suas forças eram muito menores do que as dos incendiários, e isso era sabido por várias ocorrências com os seus carrascos, vistos várias vezes.

Os incendiários Praesi estavam sendo eliminados com precisão metódica pelos machados, antes que pudessem lançar fogo em partes vulneráveis da cidade, onde poderia se espalhar com facilidade. Os machados, no entanto, não atacavam quando as Letras e os incendiários brigavam, mas eles próprios tinham invadido várias casas das Letras de Prata. Ou seja, os ‘machados’ tentavam evitar que os incendiários concretizassem um plano, ao mesmo tempo em que perseguiriam alguma prova comprometedora. Enquanto isso, as Letras de Prata estavam sendo atacadas de todos os lados, inclusive pelos ativos militares do Círculo, e estavam reagindo às cegas.

Os machados estavam sendo usados para conter e eliminar uma conspiração que alguém julgara burra demais. Com poucos números, mas com uma coordenação eficaz e surpreendente, além de golpes precisos em casas das Letras, Louis tinha a certeza de quem estaria liderando os autores desses ataques. Pediu seu sobretudo e organizou uma escolta para levá-lo de volta a Les Horizons Lugubres. Os demais integrantes do Círculo já terem partido, provavelmente, mas ele não queria encontrar com eles.

“Senhor,” disse seu ajudante na saída, “preparei uma sala, como ordenou. Quem devo informar que está vigilando lá?”

“Diga que ela é uma antiga amiga,” sorriu Louis de Sartrons, “mas acho que ela se apresentará.”

Os príncipes estavam se rendendo, e quase podia sentir o gosto da vitória no ar.

Os dois últimos nobres na cidade que ainda não estavam na Assembleia Suprema tinham enviado mensageiros dizendo que não partiriam, ou que acompanhariam suas tropas por causa da confusão. Ordenaram que a barricada fosse desmontada quando eles chegassem — e Balthazar tinha se alinhado, contanto que apenas homens a pé ou a cavalo passassem, com inspeção rigorosa. Os príncipes estavam desesperados agora, ao ponto de nem mencionar que a cabeça das Letras de Prata estava incendiando o bairro onde estavam suas próprias mansões. Já notaram que era uma causa perdida, e estavam se rendendo. Julien tentou protestar contra a liberação das comitivas pela cidade, mas elas somavam menos de dois mil homens, então Balthazar discordou. Eram soldados de elite, mas não tinham força suficiente para tomar a cidade com tão poucos. Se tomassem o palácio, poderiam segurá-lo contra forças maiores, mas Balthazar ordenara que apenas vinte soldados de cada príncipe entrassem, e qualquer tentativa de invasão com mais que isso seria recebida com violência.

Visto que os próprios soldados do golpe estavam do lado de dentro das muralhas, mesmo que os dois príncipes tivessem feito uma aliança improvável, não tinham força suficiente para tomar o palácio — e, se conseguissem, não poderiam defendê-lo. É verdade que os serventes na corte tinham carinho por Hasenbach, e alguns até protestaram sua tomada, mas havia agentes das Letras de Prata com eles, capazes de abrir caminhos secretos para retomar a posse do palácio se necessário. Observando outro casarão pegando fogo, o homem feroz aguardava na beira do calor das chamas, esperando a última mensagem do palácio. Agora, os Sagrados e a Princesa Clotilde deviam coroar seus príncipes favoritos, e os decretos começariam a ser aprovados de verdade. A deposição de Cordelia Hasenbach provavelmente seria a primeira. Os soldados já empilhavam madeira nas muralhas de outro casarão, enquanto uma parte deles inspecionava rapidamente os serviçais e nobreza menor que saíam, enviando-os em pequenos grupos ao sul, quando um mensageiro chegou. Era uma delas — Rosalie, uma das Letras de Prata. Pessoa pouco simpática, mas totalmente sem limites e extremamente confiável.

“Perdi a eleição da Primeira Princesa Rozala Malanza?” perguntou Balthazar, divertido.

A mulher de cabelos vermelhos fez careta.

“Você não,” respondeu ela. “A Assembleia Suprema ainda nem se reuniu oficialmente.”

Pela primeira vez, Balthazar ficou mais surpreso do que bravo. Por um momento, pelo menos, então a fúria veio à tona.

“O que?” ele sussurrou, irritado. “Estão todos bêbados? Já faz uma hora e eles ainda não terminaram o quê?”

“Não conseguiram entrar na Câmara do Conselho,” explicou Rosalie.

Ele piscou, sem saber bem como reagir àquela notícia. Uma magia terá sido colocada na porta? perguntou, hesitante.

“Eles não têm a chave,” ela explicou. “Só havia uma — nas mãos do Mestre das Ordens-”

“Um dos de Hasenbach,” ele franziu a testa.

“Ninguém consegue encontrá-lo,” continuou Rosalie. “Deve ter fugido do palácio. Estamos procurando por ele, mas pode estar em qualquer lugar agora.”

De princípio, isso parecia uma pancada ruim. A Assembleia só poderia se reunir dentro da Câmara, e qualquer decisão fora dela não teria validade — isso, ao menos, na teoria.

“Quer dizer que ninguém pode simplesmente derrubar aquela porta?” bravo, Balthazar perguntou. “Com a idade, alguns bons soldados bastam.”

“Princesa Clotilde recusou,” respondeu Rosalie com seriedade. “E os Sagrados concordaram. Dizem que quebrar a sessão colocaria em dúvida a legitimidade da ascensão de Malanza.”

“Que loucura,” amaldiçoou Balthazar.

Depois pediu um cavalo e convocou Arsene, o príncipe. Aquele trecho da cidade estava sob controle, agora parecia, e eles precisavam voltar ao palácio. Balthazar Serigny queria garantir que o golpe fosse bem-sucedido, mesmo que tivesse que derrubar a porta a machadadas.