Capítulo 394

“Segundo, dever:

Candelabro para cegar

E harpa para silenciar.

– Segundo dos três chamados ‘Pedido de Mavian’

Les Horizons Lugubres era uma taberna no mesmo sentido que seda era tecido.

Ninguém podia pisar em seus jardins de vidro e pedra sem antes ser referendado por três patronos, e embora a fachada do salão parecesse bastante trivial, seu interior era um labirinto de recantos privados que mudavam com o sol e a lua, com a estação e o clima, de modo que nenhum momento lá seria exatamente igual ao outro. A natureza do estabelecimento fazia dele um lugar favorito da Círculo dos Espinhos há décadas antes mesmo do início do mandato de Luís de Satrons à frente da liga, embora sob sua gestão o círculo tenha se tornado os proprietários ocultos do local. Os arredores de hoje eram obra de uma jovem de Andorne, disseram-me, uma artista que percorreu os campos do Vale das Flores Vermelhas em busca de inspiração. A influência era evidente aos olhos, embora, por suas origens provinciais, fosse uma vista magnífica. Mesas de mogno e esculturas de vidro colorido – anguladas de modo a que a radiância e as sombras que a lua projetava imitassem a brisa no campo – eram ladeadas por painéis pintados em tons de verde e cinza ao estilo de Bourdonnier, com alguns metal reluzente advindo ao acaso para sugerir armaduras de cavaleiros tombados e soldados rasos. Tudo isso era bastante adequado, considerando o motivo pelo qual a Círculo estava reunida, e a vermelha tartan de Lange, com que a ocasião fora harmonizada pelo sommelier, dava ao procedimento apressado um toque de civilidade tão necessário.

Depois que o último deles chegou e tomou assento, sendo servida sua taça pelo colega à esquerda, em vez de um servo, conforme uma das tradições mais práticas do Círculo, Luís de Satrons se colocou de pé. Sua taça foi elevada, acompanhada pela dos outros doze homens e mulheres na sala, e ele clareou a garganta.

“À Procer, e Sua Alteza Sereníssima,” brindou.

Suas palavras foram educadamente repetidas, e assim, todos beberam antes de se acomodar. Luís aguardou alguns momentos, com o rosto esquelético sombreado por uma luz avermelhada que parecia garras, antes de se dirigir aos colegas.

“Parece que um golpe está em andamento,” disse o mestre de espionagem. “Até o momento, foi confirmada a participação dos Holies da Casa da Luz e das Letras de Prata, sob Balthazar Serigny. O alcance da conspiração além disso ainda não está claro, embora seja de se esperar algum envolvimento realista.”

Na ponta oposta da mesa, Antonie de Bientaillant, de rosto envelhecido e semblante confortável, bateu com os nós dos dedos na mesa para sinalizar que desejava falar. Luís concordou com um ligeiro gesto de cabeça.

“Meus amigos, na guarda da cidade, me dizem que a conspiração alega agir em nome da Princesa Rozala Malanza, embora isso ainda não seja de conhecimento geral,” disse Antonie.

Bertrand de Gonfallond, de olhos aguçados e mais jovem que a maioria ali presente, bateu com os nós dos dedos na mesa um momento depois. Luís demorou um pouco mais que o necessário antes de permitir que ele falasse, uma lembrança silenciosa de que falta de cortesia com um colega do Círculo não tinha justificativa.

“Considerando a importância de Balthazar Serigny no golpe,” afirmou Bertrand, “devemos pensar que isso foi divulgado propositalmente aos amigos de Antonie. Balthazar conhece alguma coisa das nossas leis, como todos vocês sabem.”

Não era impossível, pensou Luís, ou na verdade até mesmo improvável. O Círculo dos Espinhos não servia a nenhum mestre senão a Princípia em si, esse era seu princípio e sua lei maior. Nem o Primeiro Príncipe, nem a Alta Assembleia, e certamente não a Casa da Luz. Como o cargo mais alto em Procer não era hereditário, havia uma compreensão early na história do país de que os espiões do Princípia no exterior poderiam estar ligados a qualquer família ou instituição. O círculo devia estar acima das intrigas internas da política nacional, intervindo apenas quando havia envolvimento estrangeiro. Se o círculo se envolvesse em disputas internas na Assembleia, arriscava-se a se colocar em perigo, e assim, também, a visão do Princípia do exterior. Na verdade, essa neutralidade idealizada tinha sido por vezes quebrada, mas nunca além do ponto. Aqueles com ambições de serem os artifices do trono na Assembleia eram descartados cedo, muito antes de atingirem posições de verdadeira influência. Se esses anos de paz ou de guerra menos exaustiva eram uma tentativa de depor Cordélia Hasenbach por outra princesa, isso nem seria tema de debate. E era inegável que, mesmo nesses tempos delicados, a única sucessora aceitável do Primeiro Príncipe era Rozala Malanza, pois ninguém mais tinha apoio ou popularidade suficiente para impedir que a Princípia desmoronasse.

Porém, Procer tinha chegado à antecâmara do fim dos tempos, e agora as fronteiras entre estrangeiro e doméstico estavam se confundindo. Não ajudava que o Bastardo pudesse estar por trás do que o povo de Antonie tinha descoberto, como ela mesma apontara. O chefe das Letras de Prata soube demais durante a Grande Guerra, além do mais, e não estava acima de usar o nome da Princesa Malanza como escudo para manter o Círculo fora dessa história até que o pó baixasse. À sua esquerda, outro dedo bateu na mesa; Alejandra de Cuenera, que normalmente permanecia calada, levantou a voz.

“Não importa se Seregny tenta nos brincar,” ela disse com sotaque sutil. “Não nos cabe decidir se Cordélia Hasenbach ou Rozala Malanza governarão. Nosso objetivo é descobrir se essa transição de poder está livre da interferência do Inimigo.”

Um murmúrio de reprovação ou de preocupação percorreu a mesa, com alguns nós de dedo batendo e outros, como Luís, escolhendo o de Joachim de Essenrer – um dos mais velhos entre eles, e o único Lycaonese. O Círculo sempre se certificou de que houvesse pelo menos um representante das principais principatas do Norte, embora recrutamento fosse difícil, pois não podiam falar pelos interesses de Procer sem a voz do interior do próprio império. 

“Será preciso penetrar na Casa das Letras de Prata,” disse Joachim, com voz estranhamente poderosa para alguém tão velho que sua pele parecia fina como papel. “Elas são o elo mais fraco. A Casa guardará os assuntos mais importantes em mosteiros e basílicas, mas os tiradores de cartas levam tantos que não há uma só fortaleza que consiga garantir segurança total.”

Escondeu um sorriso divertido ao disfarçar sua provocação, tomando um gole de vinho como muitos ali. Os ‘tiradores de cartas’, zombou Joachim, referência à maneira como o chefe do Círculo na época do surgimento do grupo zombara os bandidos como uma “confederação de raspa-cartas e cutpursos”. Alguns diziam que o próprio nome Letras de Prata vinha do modo como seus fundadores initialmente enriqueceram ao abrir a correspondência dos ricos e poderosos para extorquir dinheiro com chantagem. O sorriso desapareceu junto com o gosto do vinho, ao ouvir o que seu colega ainda tinha a dizer. Era verdade, mas traria consequências a menos que fosse bem agido.

“Aparentemente, terei que me deixar levar pela lealdade pessoal à Alteza,” disse com calma o chefe do Círculo dos Espinhos. “Como manda a tradição, partirei cedo para que possam redigir a denúncia sem minha presença.”

Fez uma pausa. Luís achou que talvez devesse dizer algo mais, pois se fosse uma prova de que as Letras de Prata ou os conspiradores não haviam sido induzidos por algum poder estrangeiro, aquela seria a última vez que ele se dirigiria ao Círculo como líder. Talvez para sempre. Mas ele nunca foi dado a esses devaneios, e conhecia todos na mesa há décadas. Sua profissão não permitia sentimentalismos, e ele não ia insultar seu serviço comum ao Princípia com nostalgia desnecessária. Era trabalho duro e, muitas vezes, podre, e quem o fazia sabia que poderia acabar de forma bruta. Todos eles tinham essa noção antes mesmo de ocupar um assento naquela mesa.

“Vocês sabem da minha indicação para meu sucessor,” disse Luís. “E também que, se for removido, o assento ficará vazio. Quanto ao restante...”

Levantou novamente sua taça.

“Que ninguém toque nesta terra,” declarou Luís de Satrons.

As taças se fizeram de rosas de cristal, em uníssono.

“Sem sangrar por isso,” responderam, com olhares firmes.

Serão como uma cerca de espinhos ao redor de Procer, ordenara o fundador antigo, Clément Merovins, para que ninguém ponha mão nesta terra sem sangrar por isso. Se há podridão na carne, se o Inimigo ronda Salia naquela noite, eles arrancariam tudo pela raiz.

Balthazar não tinha se sentado à mesa, e sim encostado na parede da Ornada Sala dos Garças, entretido em observar os presentes.

Ele não sabia toda a extensão do plano, como costuma acontecer, mas nesta hora de verdade as máscaras caíram ao mostrar quem realmente fazia parte do coração do futuro reinado. Não era uma pequena companhia: perto de cem pessoas, pelo seu cálculo. Suas Letras de Prata e os Holies formaram o núcleo da conspiração, então ele tinha conhecimento quase de todos os personagens importantes. Agora, com o restante do grupo entrando sorrateiramente no palácio, parecia que a disparidade de envolvidos era algo preocupante. Era esperado que gostassem mais de assuntos principescos, já que quase todos os reis remanescentes em Procer estavam em uma das frentes do Norte, mas uma quantidade de dois era pouca? Não, não mesmo: Principe Arsene de Bayeux, uma das antigas linhagens de Amadis, agora treinado para obedecer a Malanza, tinha sido uma presa fácil.

Ele tinha muito a ganhar se a Princesa de Aequitan ascendesse a cargos superiores, já que era uma de suas partidárias de herança. Princesa Cotilde de Aisne foi uma surpresa ao saber dela, e até agora ela parecia bastante desconfortável na companhia dos demais. O que a levara a se opor a Hasenbach, pensou — o fortalecimento da Alta Assembleia, que ela via como uma tirania, a fizera procurar os Holies em busca de orientação moral, apenas para acabar no grupo da conspiração. Além disso, mais duas royais estavam na cidade, Renato de Salamans e Ariele de Arans – nenhuma das quais considerada segura o bastante para ser convidada.

Príncipe Renato apoiava Hasenbach, agora mais do que nunca, pois a guerra contra a Liga das Cidades Livres poupara sua terra, e Ariele, embora ambiguo em suas lealdades, tinha muitos soldados na fronteira das ‘Caminhos do Crepúsculo’. Ambos aceitaram relutantemente o convocamento à Assembleia e logo começaram a adiar sua presença, aguardando melhores informações através de seus espiões. Não aprenderiam muito, Balthazar já tinha visto isso. Entre o caos sangrento nas ruas de Salia e as mortes misteriosas dos poucos capitães e oficiais conhecidos por suas conexões nas altas rodas, as melhores formas de obter informações tinham sido praticamente bloqueadas.

O maior problema com esses dois era que, agora que Hasenbach havia feito uma farsa e escapado de suas mãos, era bem provável que ela estivesse refugiada na mansão de algum deles. Ambos recusaram entrada da guarda e da House of Light na residência, e o capitão de Renato simplesmente espancou um oficial de guarda que tentou forçar a entrada na cabeça dele — uma demonstração de força. Essas mansões podiam ser tomadas, os conspiradores tinham força suficiente, mas seria uma luta difícil e nenhum deles queria autorização para isso.

A precaução poderia ser perigosa, afinal.

Uma deliberação na Assembleia principal poderia abrir essas portas, provavelmente, mas o jogo de aparências teria que ser mantido primeiro. Ainda que o grupo conspirador não tivesse princesas participando, com um pouco de entusiasmo poderia começar a fabricar algumas. Têm candidatos, pensou Balthazar, graças ao truque de Hasenbach com o Decreto Guillermont — ela havia preparado homens e mulheres de sangue e nascimento certos para serem sucessores de principados sem líder após a Tumba dos Príncipes. Assim como aqueles que intentaram depor o selvagem lycaonês usaram as festas da sala, esses candidatos seriam coroados e transformados em criaturas da conspiração, em vez de marionetes do Primeiro Príncipe.

Tudo começaria em breve, pois o aviso à Assembleia já tinha partido há uma hora cheia, e quando chegasse o momento, as sessões poderiam iniciar mesmo na ausência de alguns. Duas ou três votações não seriam suficientes para aprovar nada, claro, mas lá estavam as Holies, com seus ‘assermentés’ — representantes fiéis — que poderiam votar no lugar deles. Por juramento, esses representantes votariam apenas segundo a vontade de seus príncipes ou princesas, mas a House of Light utilizava medo e fé com bom efeito.

Era vontade dos Céus que certas medidas fossem aprovadas, e votar mesmo que por quebra de juramento era considerado sem pecado. Negar a votação era trair o Inimigo, que tocara o coração de Cordélia Hasenbach e corrompera sua alma e corpo. Os padres poderiam convencer, mas Balthazar não mais, pois o Augur tinha saído do jogo: sequestra, chantageia e ameaças abertas tinham garantido a maioria. Ele preferiria fazer a sessão sem esperar o tempo todo passar, mas tanto os reis quanto as Holies recusaram-se a permitir. A ascensão de Malanza não poderia ser manchada por erros processuais. Achava-os tolos, embora se preocupassem com esses detalhes, pois o objetivo era colocar a princesa no trono, e essa tarefa era difícil demais para ser posta de lado por questões burocráticas.

Ele duvidava que fosse mais fácil, dado o número de inimigos presentes na sala. Havia agentes ali, oficiais e burocratas ligados à cidade, e as medidas duras de Hasenbach contra a corrupção tinham destruído muitas famílias nobres, deixando inimigos que estavam espreitando por anos. Mesmo assim, uma oportunidade poderia surgir. Uma revolta só seria possível quando o inimigo estivesse distante, e Malanza tinha deixado claro que ela mesma não podia fazer o golpe — tudo tinha que acontecer antes de sua chegada a Salia. Ainda assim, os deuses tinham ajudado na hora certa: um burocrata da House desenterrou um precedente dos Liturgical Wars, envolvendo a regência de uma sacerdotisa em Segóvia, que tinha feito um dos grupos das Holies trocar de lado, apoiando a ação direta, e isso tinha impulsionado a influência da Casa da Luz a favor do golpe — justo na hora certa.

Alguns agentes de Arsene tinham avistado os padres movendo guardas para a cidade, e o Príncipe de Bayeux tinha entrado em contato tentativamente com as Holies, somando sua conspiração à deles. Tudo se encaixou, minutos antes da última chance de agir — e Balthazar decidiu apoiar o golpe, deixando de lado sua desconfiança por Malanza. Nunca mais teria essa oportunidade, e ele não permitiria que aquela assassina selvagem governasse um instante a mais do que fosse necessário. Sua irmã nunca sequer tinha tido uma sepultura em Brus, apenas sido jogada num ossuário comum junto com os fantasins do norte.

Até poderia ter suportado aquilo, se fosse o dia em que tinha apoiado totalmente a Princesa Constance de Aisne. Mas Salieri apanhando uma seta na noite, perseguindo o acampamento Neustrian? Balthazar se considerava um homem frio, com orgulho. Calos vêm do uso constante, honesto, e, embora poetas e nobres possam se dar ao luxo de sentimentalismos, ele via isso como um custo tão alto quanto qualquer outra vaidade. Ainda assim, uma irmã e um marido eram demais. Era como veneno em suas veias toda vez que olhava para Hasenbach, sabendo que, se ela tivesse ficado na sua terra gelada, como Lycaonês deveria, alguém digno poderia ter acabado com a Grande Guerra, e as duas únicas pessoas pelas quais ele tinha uma leve afeição ainda estariam vivas.

E ele nada podia fazer, nem mesmo seu intento poderia ser detectado pelo oráculo conselheiro de Hasenbach. Então, sorriu, serviu-se de vinho e aguardou. Mesmo que ela deixasse claro que pretendia substituí-lo por um idiota de Lyonis, ele não demonstraria. Guardou tudo por dentro, colocando homens e mulheres em lugares estratégicos, pois um dia, um dia, haveria uma oportunidade. E ela chegou, não foi? Porque havia mesmo os Olhos do Império na Salia, e seus agentes pegaram todos, junto com os papéis — incluindo uma sugestão datada de como assassinar o Primeiro Príncipe, mencionando as próprias teorias do Lorde Carniçal sobre os poderes do Augur.[1]

Considerando que o monstro do Leste havia dado um engodo na campanha do coração do país, fazendo de burlar de forças ocidentais até que o Peregrino o surpreendesse, Balthazar leu essas 'teorias' com grande interesse. E, ao julgá-las razoáveis, entrou em contato com as Holies para… ajudar e talvez passar algumas sugestões. Não que tenham confiado nele, o que era inteligente. Sete padres das altas fileiras das Holies estavam presentes, representando a Casa da Luz com seus assistentes de sacerdotes menores. Como se revelou, eles conspiravam há mais tempo que qualquer um ali. Balthazar tinha visto parte de suas correspondências com Malanza — e, embora tenham começado de forma inocente, essa troca tinha se tornado cada vez mais traiçoeira ao longo dos meses.

A Princesa de Aequitan tinha feito um grande golpe ao propor a retomada da sede da Casa na Assembleia, na avaliação dele. Isso foi suficiente para convencer os ambiciosos a tentarem a sorte, e depois disso, foi só uma questão de tempo até que demais sacerdotes se juntassem a ela. Foi ousado usar o selo real de Aequitan em algumas cartas, notou Balthazar, embora ela fosse esperta o suficiente para usá-lo apenas naquelas aparentemente inocentes. Nem todas as cartas tinham a assinatura dela; talvez um terço fosse idêntico à escrita do antigo príncipe Louis Rohanon, que eles possuíam. Como Rohanon tinha grande influência nos conselhos dela, isso não era estranho, pelo contrário, demonstrava uma certa confiança. Pode ser que Rohanon fosse seu consorte oficial após sua eleição.

Infelizmente, a situação em Iserre dificultava enviar alguém diretamente para o acampamento militar — Sophie de Lyonis vigiava Malanza como uma raposa —, mas seus agentes tinham observado que as cartas vinham mesmo do centro do exército da coalizão. Inclusive, uma foi interceptada por ele, e usada como introdução para estabelecer uma correspondência privada com a princesa. Essa foi a confirmação que ele precisava: embora alguém mais pudesse oferecer um perdão vazio, não havia outro interessado em sugerir indiretamente que o irmão mais novo e rival de Rozala Malanza, no tribunal de Salia, deveria acabar com um acidente infeliz na confusão que viria. Ela tinha seus próprios agentes, claro, e Balthazar havia entendido isso, aceitando o convite como um sinal de confiança para se integrar mais ao lado da princesa.

Era um prazer trabalhar com uma mulher tão hábil no Ebb and Flow, especialmente uma que tinha o faro de esconder suas jogadas, ao contrário de tantas de suas congêneres.

“- e assim a Casa da Luz começou a debater se as ações de Simon de Gorgeault tornaram-no descortês, já que ele é o assassino conhecido dos irmãos leigos da Casa.”

Os olhos do mestre de espionagem se arregalaram ao perceber quem falava, um dos Holies do sul.

“Uma correção,” disse Balthazar, o Bastardo. “Brother Simon foi ferido antes de ser retornado ao cárcere?”

Que os deuses não tenham feito ele sangrar. Balthazar não tinha afeição por ele, mas a Santa Sociedade tinha aliados em lugares elevados, e se começassem a reclamar de que seu líder fora ferido durante o golpe, seria uma grande indiscrição. O padre de Arlesfen ficou roxo de raiva por ser questionado daquela forma, mas ninguém na sala ignora quem é Balthazar Serigny agora, ou por que uma afronta com ele custaria caro.

“Ele não foi,” respondeu o Holy com hesitação.

Luís franziu a testa, surpreso. Gorgeault já passara da sua velha idade, mas era sabido que na juventude tinha sido aventureiro. Não se renderia facilmente.

“Então não foi machucado?” pressionou o mestre de espionagem.

O padre falou entre dentes cerrados.

“Ele não voltou ao cárcere, canalha,” disse relutante o Holy. “Ele escapou.”

Ah. Ah, esses idiotas. Não tinham percebido como aquilo mudava tudo? Balthazar, embora fosse doloroso admitir, tinha cometido um erro ao não prender Hasenbach mais duramente. Mas agora, as Letras de Prata estavam na rua, atentos à ela, e as mansões dos apoiadores estavam sob vigilância constante. Sabiam que ela tinha fugido para os bairros altos depois de escapar do palácio, cercado por guardas e torres de guarda, portanto, era uma questão de tempo até que a encontrassem. Se estivesse fora delas, seria só questão de esperar. Se estivesse numa mansão, só poderia esperar lá, indefesa. A situação ainda era perigosa, dada a astúcia da presa, mas poderia ser resolvida se a Assembleia avaliasse e agisse — embora Gorgeault estivesse lá fora, na rua, e seus amigos escondidos estariam ao alcance da primeira oportunidade em que a espiã de Hasenbach a encontrasse. E ela encontraria, porque, apesar de sua carcaça, ele era astuto como lâmina de goblin.

“Serigny,” falou o Príncipe Arsene, sua voz cortando a sala para exigir silêncio, pelo simples poder de sua autoridade. “O que te atormenta?”

“Me preocupa que nossos amigos na Igreja tenham deixado escapar uma das poucas pessoas capazes de clandestinamente tirar Cordélia Hasenbach da capital,” afirmou o chefe das Letras de Prata, de forma direta.

O silêncio caiu de peso, quase ensurdecedor.

“Isso não pode acontecer,” disse outro dos Holies. “Ela deve ser julgada perante os Céus e a Assembleia Suprema.”

“E ambos terão coragem de buscá-la?” respondeu Balthazar com cinismo.

A irritação dos padres crescia, assim como a dos demais, e já começava a se tornar cansativa.

“Basta,” gritou Arsene, e, quando todos se calaram, abaixou a voz. “Você tem alguma sugestão?”

“Preciso de ao menos dois mil homens,” falou o mestre de espionagem. “Grupos de retaguarda, guarda da cidade ou da guarnição, tanto faz, desde que sejam confiáveis e obedeçam às ordens.”

“E o que vocês vão ordenar?” perguntou desconfiado um capitão saliano.

“Sabemos em que parte da cidade Hasenbach se refugiou, e a isolamos,” respondeu Balthazar Serigny com firmeza. “Mas recebi informações frescas de que, desesperada, a Príncipe Malzana fez um acordo com as Forças Inferiores e agora tenta invocar demônios na cidade.”

Houve uma pausa.

“Pelo bem de Salia,” sorriu o Bastardo, “teremos que expulsá-la com fogo.”

De capotes pesados, para se proteger do frio do último inverno — e não por necessidade de disfarce —, duas silhuetas altas atravessaram o portão mais ao sul de Salia. A Feiticeira das Árvores franziu a testa, sentindo sangue e fumaça, e inclinou a cabeça em sinal de dúvida.

“A ordem deve ser restabelecida,” concordou com calma o Cavaleiro Branco.