Capítulo 402

“Órfã sou eu, e ao mesmo tempo mãe e pai. Ao mesmo tempo soberana e governada, mas nunca apenas uma.”

— Enigma famoso de Procer, referindo-se à cidade de Salia

Nunca tive muito apreço pelo excesso de cerimônia que acompanhava a ascensão na hierarquia.

Ah, eu entendia os motivos. Discuti essa questão com Black na época em que ainda tínhamos aulas em Ater. Disse que era absurdo tratar um rei ou um general como se fossem deuses, que quanto mais distância havia entre quem toma as decisões e quem elas afetam, maior o risco de perder a perspectiva. Ainda acreditava nisso, na verdade, mas depois de anos comandando exércitos e usando uma coroa, consegui entender melhor os argumentos do meu mestre naquela época. Quando alguém é investido de um grande poder e autoridade, tratá-lo como um estranho na rua equivalia a tratar toda aquela autoridade com propósito igual ao de qualquer outro. Isso tendia a criar maus hábitos. Em Praes, a lenda de Malícia e da invencibilidade de Black fazia com que rebeliões não surgissem facilmente, porque eles pareciam estar além disso: Black sempre acabava esmagando seus inimigos, Malícia sempre estava três passos à frente de todos. Era o mesmo princípio para isso, mais ou menos: quanto mais cerimônia você envolvia alguém, mais ele parecia diferente. À parte do resto. E, como eles eram de uma raça diferente do homem comum na rua, sua autoridade não precisava ser contestada e seu poder não era questão de debate.

Por isso é que minha manhã tinha se transformado em uma longa tortura, no fundo. Quatro delegações que o Principado de Procer deveria receber oficialmente em Salia na conferência de paz na capital, e embora eu tivesse ficado feliz em passar pelos portões da cidade sem precisar negociar com guardas, essa não era a maneira de fazer diplomacia entre grandes potências. Não, tinha que ser uma exibição. Então todos apareceram com suas melhores bandeiras e armaduras recém-polidas, preparando mil juras de cortesia vazia, e agora Procer ia nos passar um por um pelo Grande Portão do Quimera e pela ampla avenida que levava até lá. É claro que Callow não foi convidada a passar primeiro. O Principado pode estar precisando desesperadamente da minha ajuda, mas não iria admitir isso na frente de deuses e homens: ao contrário, era a Domínio de Levant que entrava primeiro. Levant é um aliado, afinal, e também membro da Grande Aliança. Ainda assim, ao menos estávamos na segunda posição. A General Rumena era a terceira na fila, o que interpretei como uma grosseria mais ou menos direta contra a Liga das Cidades Livres em geral e, provavelmente, contra o Tirano em particular.

Ficou claro para mim que seríamos sinalizados quando fosse hora da minha delegação avançar, e mandei a Adjutante na frente para garantir que tudo corresse bem. Isso deixou pouco para eu fazer, o que começou a me irritar ainda mais à medida que o tempo passava. A General Abigail, como de costume, encontrava alguma ocupação para evitar precisar ficar perto de mim, enquanto o Terceiro Exército, que tinha entre seus integrantes alguns velhos conhecidos da Escola de Guerra — afinal, foi inicialmente criado a partir do comando antigo de Nauk na Décima Quinta Divisão —, não tinha ninguém com quem pudesse conversar casualmente. Com Archer ainda lá fora, tendo enviado uma única mensagem pelos bandidos de Robber, dizendo que ela "estava descobrindo algo", ficava difícil de escolher o que fazer. Mais do que o de costume, já que decidiram que nem Black nem Akua acompanhariam a delegação no primeiro dia, justamente quando mais olhos estavam sobre nós, e, por sorte, Vivienne estava ainda mais à frente na procissão. Poderia ir até ela, mas isso iria perturbar os preparativos que tinham levado quase uma hora para serem feitos, e parecia meio patético fazer isso só por tédio.

Estávamos cerca de trezentos, vestidos com o melhor de nós. Um pelotão completo de legionários, em suas melhores roupas de parada, formava o núcleo, veteranos de meia dúzia de campos de batalha, muitos dos quais já serviam ao meu exército há tempos. Trinta cavaleiros da Ordem das Cintilantes Estrelas adicionavam um toque de elegância callowan, embora suas armaduras gravadas com hinos e suas lanças longas se mostrassem mais do que decorativas contra adversários de Criação e além. Levavam faixas enormes ao vento, três ao todo. Os numerais dourados do Terceiro Exército em fundo azul, carregando o nome de Destemido que eu lhes conferira em Sarcella, além dos gaivotas de penas de corvo nos cantos inferiores. As sinos partidos de bronze em fundo preto, heráldica da única ordem cavaleiresca de Callow, tremulavam ao vento ao lado. E por último, meu próprio símbolo: a balança de prata carregada de peso em fundo preto, que Hakram dizia que agora se chamava Coroa e Espada. E, sob ela, palavras que já não considerava minhas: apenas as justiças importam para os justos. Pensava em mandar fazer uma nova inscrição há algum tempo, mas isso levantaria perguntas que ainda não estava pronto para responder.

Estava também bastante ornamentada, com uma armadura completa que não usava há séculos — embora fosse uma sem elmo, com o cabelo preso numa trança longa e elaborada e uma coroa, pela primeira vez. Uma coroa prática, de prata com esmeraldas, que eu usava quando me deslocava por Laure em vez de me sentar na cadeira de regalia e parecer sábia. Não foi por acaso que Lady Vivienne Dartwick, sentada sobre seu cavalo com um vestido azul bonito, usasse uma coroa também. Uma delicada circlet de prata, sem joias e bem menos elaborada que a minha — mas uma coroa ao cabo. Ela era a herdeira designada ao trono e, embora ainda fosse considerada uma dama de título, tinha um status superior ao de qualquer nobre de Praes, salvo Cordelia Hasenbach. Comecei a pensar seriamente em simplesmente chamar a General Abigail para que ela se divertisse na minha ausência — quer dizer, para que eu pudesse conversar com a comandante superior da minha escolta — quando finalmente o Adjutante voltou arrastando o corpo até mim. Os proceranos finalmente deram o sinal, então assim que Hakram ficou ao meu lado, nossa procissão começou a avançar.

Por mais famosa que fosse, Salia ainda não me impressionava. Aqui no extremo oeste, não era raro uma grande cidade se expandir além de suas muralhas, especialmente se pouco saiu em guerra, como foi o caso de sua capital, o coração do Principado. Mesmo a Callow do Sul tinha se envolvido nisso. Mas Salia parecia ter mais território fora do que dentro das muralhas distantes das Yening Walls. Pelo menos, não era uma favela, pelo menos não perto da estrada por onde fomos conduzidos. Mas era uma bagunça caótica, já que a construção parecia ser supervisionada apenas pelos lados das grandes ruas que levavam às portas do interior da cidade. O cheiro de lama e fezes era extremamente forte mesmo no inverno, e as chaminés cuspiam fumaça sem parar. Tudo indicava que o gado e os trabalhadores que normalmente estariam nos campos ao redor da capital na estação mais favorável migraram para essa cidade fronteiriça para escapar das neves. As casas eram de madeira e barro, raramente de pedra, construídas em aglomerados apertados, como se fossem mil pequenas ilhas separadas por canais lamacentos. No entanto, a rua de pedra que levava ao Portão do Quimera estava limpa, varrida de neve. Nenhuma casa ficava a menos de quarenta pés de cada lado — em vez disso, suas janelas de vidro colorido, e os mercados de mercadorias e alimentos ocupavam a maior parte do espaço vazio.

Havia multidões reunidas às margens da estrada, embora receassem se aproximar dos soldados. Ao menos, pareciam mais curiosas do que hostis, e não jogavam pedras. Quanto mais avançávamos na cidade, mais ela começava a parecer com as cidades de Praes que eu conhecia: uma ordem emanando do centro até perder força na periferia. As ruas começaram a ganhar alguma organização, com lojas de toldos pendurados e casas de pedra, caiadas, com telhados de telha ou de palha. Parecia tudo próspero — embora não no tipo de riqueza que as histórias do núcleo de Praes sugeriram. Ah, não negaria que a cidade fosse enorme, mas Ater também era, e sua capital, a Wasteland, era uma joia de arquiteturas grandiosas. Ainda assim, grandes partes de Ater estavam meio abandonadas, e só se enchiam na época da fome, quando os desesperados buscavam refúgio à sombra da Torre, enquanto aqui parecia que cada centímetro de Praes pululava de gente. No entanto, as catedrais imponentes além das Muralhas do Desejo, ao longe, eram visivelmente menos impressionantes do que as gigantescas estruturas da Cidade dos Portões. Praes, pensava eu, é uma nação jovem, depois de tudo, bem mais jovem do que qualquer outra em Calernia, salvo Levant, apesar de toda sua riqueza e poder.

Até que, em cerca de uma hora, paramos diante do Portão do Quimera, cujas imensas lâminas de bronze mostravam a história de todos os Príncipes e Princesas que governaram. A porta se abriu ao som de trombetas, revelando a larga avenida Merovins. Estátuas de mármore encimadas por tochas nos lados, começando à minha direita com a expressão severa de Clothor Merovins — o primeiro a ser eleito Príncipe Primeiro. Suspeitava que os pelos verdadeiros do homem não eram tão despenteados, nem mostravam a que realmente se parecia seu tórax musculoso — mas é assim que os Alamans eram.

“Sabia que nem todos são da realeza, sabia?” Hakram comentou.

Olhei para ele e arqueei uma sobrancelha.

“Generais famosos e funcionários podem conseguir esse título também,” ele falou sério. “Um ancestral de Rozala Malanza está mais acima, de antes de Malanza virar realeza. Ele conquistou boa parte do Levante ao longo do tempo do Príncipe Primeiro da época.”

“Aposto que alguém já contou essa história para a Sangue, né?” perguntei secamente.

“Acredito que seja uma dessas verdades inconvenientes que todos devemos fingir não ver,” Hakram respondeu, fazendo barulho com os dentes de diversão.

O som estridente das trombetas nos tirou da conversa. A recepção de Praes estava preparada diante de nós, uma campanha de bandeiras de seda sob cavaleiros de armadura reluzente e nobres de cores vibrantes. Todas as alas que tinham assento na Assembleia Suprema tinham enviado representantes, ao que parecia, porque eram muitas bandeiras. E um número excessivamente grande de excelentes cavalos de guerra. Talvez pudesse montar uma boa companhia de cavaleiros com tudo aquilo, aqueles aproveitadores. Ugh, essa reunião ia ser tão ruim quanto a Torre, não era? Tudo com rubis do tamanho de punho, que decoravam os bancos e ouro enfeitando coisas que nem precisavam ser feitas de ouro. E, para ser justo, quase tudo, exceto algumas moedas e, talvez, coroas. Um representante da própria Primeira Princesa, um velho que carregava o título de Mestre das Ordens — um dos oficiais importantes na Assembleia, se lembre, embora ele não fosse realeza — nos cumprimentou formalmente. Forçei um sorriso na saudação e deixei Vivienne responder em meu lugar. Assim, nosso trato chamou mais atenção dos anfitriões, mas era exatamente o que pretendiam. Quanto mais cedo ficasse claro que Vivienne realmente era minha sucessora, melhor.

A procissão continuou com a escolta adicional, embora ainda bem devagar. Salia, aqui na profundeza, valeria uma segunda olhada, admito. As Muralhas do Desejo eram bem construídas e resistentes a saques, com seu pedra de um rosa dourado que reluzia como espelho sob o sol. Hakram continuava falando baixinho enquanto passávamos, e seus estudos sobre a cidade eram bem maiores do que os poucos livros que tinha aberto na preparação para minha visita. Dizem que Salia é dividida em duas partes: a Cidade que Deseja e a Cidade que anseia — uma referência a um poema antigo que deu nome às suas muralhas, sendo a cidade além delas a que deseja e a fora, a que anseia. Passar o portão nos trouxe para a Cidade que Deseja, na qual ficam as baixas áreas. O nome não vem da pobreza dos habitantes, mas sim do contraste com as áreas altas a oeste, que ficam em colinas elevadas. As áreas baixas abrangem quase um terço da Cidade que Deseja, estendendo-se pelo sul, e saber que nem sequer os Salians ricos moram ali me encheu de inveja. As casas eram de pedra, geralmente com vários andares — Adjutante observou que o aluguel era prática comum nessas partes, e bastante lucrativa — e não era raro ver janelas de vidro colorido. São artesãos, comerciantes e funcionários, pensei. Mas sua riqueza claramente rivalizava ou até ultrapassava a da nobreza menor de Callow.

Quanta mais rica seria a nobreza aqui? Ouvi dizer que Praes é uma das nações mais ricas de Calernia, com alguns de seus príncipes até superando os famosos Tronos Altos de Praes, mas nunca tinha entendido bem até agora até que ponto aquilo ia. Quando Vivienne me contou, antes da Décima Cruzada, que era caro demais até mesmo subornar os servos do Príncipe de Iserre, achei que ela estivesse exagerando ou que os Jacks tinham as suas próprias razões. Agora, posso acreditar que até os servos na capital daquele principado viviam bem, pelos padrões do meu povo. Uma verdade amarga de aceitar, que o Principado vivia na abundância enquanto meus antepassados morriam aos milhares só para manter Praes à beira do Wasaliti.

A avenida Merovins levava direto ao antigo palácio e à Assembleia Suprema, mas não era nosso destino. Desviamos para o nordeste por uma outra avenida larga, passando pelos distritos conhecidos como Les Vendeuses. Grandes mercados ao ar livre, me disseram, embora só tivéssemos passado pelas suas extremidades. O trajeto levava a vistas agradáveis. Algumas ruas pareciam completamente cercadas por grandes jardins de inverno decorados artisticamente com obras de vidro e esculturas, outras cheias de lojas de guilda e mansões que competiam em elegância e ostentação. Notei, com algum divertimento, que em nenhum momento passamos na frente de uma Casa da Luz. As multidões estavam mais numerosas, quanto mais avançávamos. Esperava vaias ou pedras, mas, ao contrário, éramos tratados como uma atração — mais do que como o Inimigo encarnado. Os cavaleiros ajudaram, decidi, pois eram uma visão popular entre as crianças. Orcs também, embora mais por fascínio do horror do que apreciação positiva.

Provavelmente nunca tinham visto orcs antes, pensei. Ou goblins, ou Taghreb e Soninke. Até os Callowans estavam bastante raros lá longe, atualmente. É um outro mundo, pensei. Um que não conhece os campos sangrentos de Streges, nem as guerras eternas entre cavaleiros de preto e branco e seus grandes exércitos que se enfrentam a cada década. Eles não entendem o medo de ver uma cidade subir ao céu, carregada de morte, ou como os greenskins ainda se assustam ao ouvir os horns dos nossos cavaleiros. Tudo que temos em comum com essas pessoas é uma história antiga, ofensas e favores há tempos esquecidos, e quão pouco isso realmente importa, Você me entende menos do que entende Praes, observei, enquanto olhava os habitantes de Salia. Conheço suas verdades e seus enganos, suas ambições loucas e seus horrores sombrios. Mas vocês? Conheço tão pouco de vocês que dá para dizer que não conheço nada. Foi uma lição de humildade, aquela compreensão. E também assustadora. O mundo é imenso, e mesmo essa mísera fatia dele é vasta. Será que alguém realmente pode mudar algo tão... gigante? Um pensamento perturbador, e que não queria deixar trabalhar minha cabeça por muito tempo.

Foi um alívio quando a procissão finalmente terminou e entramos no distrito restrito onde ficavam as nossas acomodações. Chamava-se o Lineal, porque antes tinha sido o terreno ancestral dos chefes tribais Merovins, que depois se tornaram a realeza de Salia. Eles mantinham seus grandes domínios privados, o centro de seu poder, sempre que uma linhagem diferente reivindicava o título de Primeiro Príncipe ou Princesa. Agora que os Merovins já não existiam, o Lineal era quase uma cidade dentro da cidade, sob o controle do governante de Salia. Seus recursos eram uma das maiores vantagens do título, e como antigo palácio de uma linhagem real, era um lugar belo. Esperava um palacete com quartel para os meus soldados, algo parecido com as casas nobres no Quarteirão White Stone, em Laure, mas fomos encaminhados para o que parecia ser um palácio pequeno, na verdade. Os terrenos ao redor eram maiores que o palácio de Laure, e eu suspeitava que fosse um palácio de inverno, não um edifício oficial.

Passei a rédea do meu cavalo após passar por um portão de cobre bem cuidado, esculpido como uma revoada de Querubins gordinhos brincando, e desacelerei Zumbi no pátio. Homens de serviço, provavelmente espiões, circulavam por ali, e quase estouro uma casquinha de minha boca ao reprimir a vontade de bufar. Vai ser uma dor de cabeça controlar todo mundo com a minha escolta limitada, então provavelmente terei que isolar uma parte do palácio e colocar guardas nela o tempo todo.

“Será que pelo menos um deles não está espionando para o Hasenbach?” perguntei, exausta, a Hakram.

“Claro,” ele concordou com diversão. “Deve ter alguns trabalhando para outros nobres também.”

Aceitei sua mão oferecida para descer do cavalo, sentindo o impacto, e quando um tratador hesitante se aproximou de Zumbi, reprimi um sorriso. Olhei com atenção para o homem de cabelos loiros, que, apesar de se aproximar de uma Égua fada alada, parecia mais preocupado se ela caberia no estábulo do que se aquilo era sensato.

“Não toque nas rédeas, ela vai te morder,” ordenei. “Zumbi, o homem vai mostrar aonde ficam os estábulos.”

A minha montaria bufou de impaciência.

“Você não pode vir comigo,” expliquei pacientemente, “isto é um palácio muito bonito. Seria desrespeitoso.”

Olhei para o tratador, que agora parecia estar pensando no que havia feito, e senti compaixão.

“Ela vai te seguir até os estábulos,” continuei. “Deixe uma baia livre para ela, mas ela ainda vai passear um pouco. Se ela for para onde não deve, me chame. Mas ela vai se comportar, né, Zumbi?”

Afaguei a crina dela, que relinchou.

“Mentira,” murmurei, não totalmente sem afeto,

e dei uma última olhada no tratador.

“Não dê nada pra ela comer,” instrui. “Mesmo que ela reclame. Ela sempre enche a barriga, mas realmente não precisa. Sabe de uma coisa? É melhor não dar nada. Vamos deixar assim mesmo.”

Forcei a mudança de abordagem ao perceber que até uma discussão implícita sobre necromancia parecia assustar o homem a ponto de desmaiar. Ele fez uma reverência, parecendo prestes a chorar.

“Tudo será feito exatamente como sua alteza ordenar,” ele falou.

Seria mais educado chamar aquilo de recuo, mas eu sabia como fica quando alguém dá no pé na pior hora.

“Não diga nem palavra,” resmunguei, sem virar para ele.

“Nunca,” Hakram mentiu, o traidor sujo.

“Eu sinto sua zombaria, mesmo sem olhar para você,” reclamei.

“Quer que eu assuste também um jardineiro?” perguntou meu leal braço direito.

Virei só para lhe mandar um dedo do meio, embora a expressão divertidamente zombeteira no rosto dele — como se um gato verde feio tivesse acabado de pegar uma ave se temperando — avisasse que eu tinha acabado de perder algo importante. Uma jovem vestida com o uniforme de Salia se aproximou e parecia que ela não fazia ideia de que rainhas podem fazer gestos obscenos, ou seja, não sabia se deveria fingir que nunca viu aquilo ou não.

Por Deus, Hakram, pensei. Você sabe que a Hasenbach vai ler isso num relatório, não sabe?

“Diga logo o que veio buscar,” cansada, falei para a mulher.

Ela fez uma reverência.

“Eu vim com um rolo de mensagem, sua alteza,” ela disse.

Como lembrei, na etiqueta de Praes as pessoas não podem entregar coisas diretamente à realeza. Olhei para Hakram, que se adiantou para aceitar o rolo. Ele quebrou o lacre — por sinal, sem detalhes, só cera prensada — e observou o conteúdo.

“Um convite,” disse Hakram.

“Para?” perguntei.

“Um chá com o Primeiro Príncipe de Praes,” ele respondeu. “Ela nos aguarda na sala de recepção do próprio palácio.”