Capítulo 391

“Existem apenas dois tipos de liberdade em Praes: a liberdade do tirano e a liberdade de fazer o que o tirano mandou.”

— Trecho das memórias de Hiram Banu, o Chanceler dos Noventa Anos

A Sua Alteza Sereníssima Cordélia Hasenbach, Primeira Princesa de Procer, Princesa de Salia, Príncipe de Rênia e Guardiã do Oeste, vinha percebendo que sua paciência vinha se esgotando, esses dias. Não por uma falha de caráter recém-developada, decidiu, mas porque havia simplesmente tanta coisa a fazer e tão pouco tempo para concretizar tudo. Pequenas demoras de outros tinham sido toleradas uma vez por cortesia, para manter os laços de etiqueta que vinculavam todos à civilidade e, assim, proporcionar uma linguagem comum; agora, cada instância era uma perda que podia ser medida. E nunca uma perda vã, também, pois todas as decisões de importância mediana que poderia adiar para subordinados já estavam delegadas há semanas. Portanto, quando o Primeira Princesa de Procer entrou em seu solar com passos firmes, ela se sentiu levemente incomodada pela ausência de um dos três homens que havia enviado chamar. O Principado de Procer podia ser considerado como tendo três grandes assembleias de espiões, contando aqueles ligados ao único escritório do Primeira Princesa e não aos detalhes de quem ocupava o trono. A principal era a Câmara de Espinhos, cujas teias de informantes no exterior eram os olhos e ouvidos dos governantes de Procer há séculos: seu atual maior patrocinador, Louis de Sartrons, ossudo e careca, levantou-se com suavidade ao ela entrar. Logo depois, o outro homem na sala, Balthazar Serigny, também se colocou de pé.

Aquele homem barbudo, com rosto marcado por sobrancelhas ferozes e uma barba que não abria mão de ser implacável, era o chefe das Letras de Prata. Uma gangue de ladrões e assassinos que, há séculos, havia se tornado tão bem-sucedida que receberam respaldo oficial e passaram a atuar como os espiões dos Primeiras Princesas dentro do próprio território do Principado. Balthazar, conhecido como o Bastardo pelos seus subordinados — sem que ninguém falasse sobre as circunstâncias de seu nascimento —, tinha se oposto à ascensão de Cordélia durante a Grande Guerra e permaneceu no cargo após a coroação dela, principalmente porque era difícil substituí-lo rapidamente e o sucessor que ela havia escolhido ainda não estava preparado. Havia uma terceira pessoa ali, Simon de Gorgeault, que representava a Santa Sociedade. Este era tanto diplomata quanto espião, pois a Santa Sociedade, composta por irmãos e irmãs de linhagem nobre, funcionava às vezes mais como um canal informal de comunicação com a Casa da Luz do que como uma organização secreta de obtenção de segredos. A demora de Gorgeault para chegar a incomodá-la mais do que deveria, Cordélia sabia, pelo que ele não fazia isso por acaso. Contudo, seus laços estreitos com a Casa, especialmente com os Holies — aquele assembleia informal de influentes dentro da Casa, cujas decisões também eram tomadas de forma informal —, não lhe favoreciam nos últimos tempos.

“Bom dia a ambos,” a Primeira Princesa de Procer disse calmamente.

Ela fez uma pausa suficiente para que os dois mestres de espionagem devolvessem a cortesia.

“Sentem-se,” ordenou Cordélia Hasenbach. “Começaremos sem o irmão Simon.”

A loira Lycaonese ajustou sua saia para sentar-se com mais elegância na cadeira, dispensando os serventes com um gesto educado ao balançar a cabeça quando questionada por olhares silenciosos. Ela não tinha intenção de prolongar o tempo com esses homens a ponto de precisarem de refrescos, muito menos de uma refeição. Além disso, se oferecesse, a etiqueta obrigaria que as conversas triviais precedessem qualquer assunto sério, e ela não tinha intenção de perder meia hora com futilidades, quando Procer quase sempre estava a um dia catastrófico de ser destruída.

“Primeiro, trataremos da situação em Iserre,” afirmou Cordélia. “Senhores, entendo que o desastre foi realmente evitado?”

Os homens trocaram um olhar silencioso: o líder voraz da Câmara de Espinhos e o ex-fantassin quase selvagem, que havia assassinado e chantageado seu caminho até o auge das Letras de Prata. Foi este último quem falou primeiro, limpando a garganta de forma surpreendentemente delicada para alguém com sua aparência e conduta.

“Confirmamos que todas as forças estrangeiras começaram a evacuar as planícies,” disse Balthazar, o Bastardo. “Deixaram claro às tropas da Armée de Callow e às Legiões do Terror que o inverno seria montado em Arans antes de atravessar o portal, então acredito que a Rainha Negra pretende cumprir sua palavra.”

Isso não trouxe dúvida na mente da Primeira Princesa: ela tinha lido uma transcrição dos Acordos de Liesse, repassada por meio de leitura rápida e precária. Tornava-se cada vez mais evidente que todos eles haviam subestimado Catherine, a Fundadora, e que seu jogo era bem mais de longo prazo. Os olhos azuis frios de Cordélia se voltaram para o outro homem na mesa, convidando-o a explicar mais.

“A Liga das Cidades Livres concordou em avançar para o sul, e em comprar suprimentos pelo valor que vocês ofereceram,” falou Louis. “O Hierarca mesmo autorizou seu conselho consultivo a tratar do assunto, embora o Tirano de Helike continue sendo a força dominante entre eles.”

Embora não na margem tão larga como antes do que ela chamava de Cemitério dos Príncipes. Uma expressão decorativa, dado que apenas um rei morreu em vez de abdicar, mas a preferência dos Alamans por nomes grandiosos era inegável. A audaciosa — ou tola, alguns diriam — marcha da Liga pelas Florestas Minguantes para surpreender o Principado levou-a a precisar viver de saque e coleta, pois, sem uma cadeia de suprimentos, seus combatentes precisariam forragear na terra. Ainda não era uma situação desesperadora, mas a Câmara de Espinhos soube que eles tinham, no máximo, dois meses antes da comida acabar. Isso se tornava uma questão séria para os invasores, já que o Senhor dos Carniçais já havia roubado ou incendiado todos os celeiros do coração do Principado: não sobrava nada para roubar. Oferecer apenas suprimentos suficientes para evitar a fome, em troca de uma retirada para o sul, tinha sido uma jogada arriscada, mas necessária. Ela não podia deixar mais de cem mil estrangeiros acampados em Iserre enquanto as negociações ainda aconteciam em Salia. Em primeiro lugar, porque estava perto demais da capital. Em segundo, porque se os exércitos da Liga permanecessem em Iserre, haveria força suficiente para atacá-la, mesmo que uma trégua estivesse em andamento.

Ah, Kairos Theodosian não tardaria a virar-se contra ela assim que a conferência terminasse e ele conseguisse o que buscava. Mas até lá, os exércitos da Liga estariam bem mais ao sul, talvez até perto de Tenerife, e a situação militar teria mudado. A Rainha Negra tinha, afinal, admitido negociar armamentos com o Reino Submerso, e sugerido a Arnaud que também poderia haver entendimento naquele país. Isso significava que atrasar a retomada das hostilidades com a Liga era uma tática válida, pois até as armas que ela teria quando o conflito recomeçasse estariam em mãos de suas tropas — que já seriam equipadas com armas anãs, graças às forjas recém-adquiridas. Seria um custo alto, de vidas e dinheiro, mas era melhor do que deixar que o Tirano de Helike decida o rumo da guerra em Keter à vontade dele. A Princesa de Rênia enviou seus próprios soldados para morrer e abandonou seus parentes aos mortos — ela poderia, e deveria, aceitar que as tropas de Arles lutassem até o fim por suas terras. A pausa de Louis de Satrons foi rápida, preenchida pela outra espiã, num compasso que ela conhecia bem.

“Meus homens em Iserre espionaram as delegações quando a Rainha Negra abriu o portal das fadas para elas,” disse Balthazar. “Arriscar demais era perigoso — os Damas são olhos atentos e há goblins por toda parte — mas acreditamos que os acordos foram cumpridos quanto à força militar.”

A sobrancelha de Cordélia não se ergueu, porque ela era melhor cultivada do que agir assim, mas ela expressou-se com polidez, surpresa disfarçada.

“Até o Senhor dos Carniçais?” perguntou.

A oferta inicial previa uma escolta de quatro mil homens para cada representante presente na conferência, o que Cordélia interpretava como sendo o Hierarca e a Rainha de Callow. Agora, porém, havia um tal “General Rumena” representando os interesses do Império das Trevas e exigindo sua própria escolta, o que era uma confirmação indesejada de que os elfos negros estavam em movimento mais uma vez. A sugestão de que o Senhor dos Carniçais participasse como representante do Império Temível de Praes era como cinzas na boca de Cordélia, dado o plano frio de matar milhares de inocentes. Para ser justa, ela parecia entender a delicadeza da questão e ofereceu um compromisso: ela seria responsável pelas ações do homem enquanto estivesse em Procer, e, como dependente, ele teria apenas mil homens na escolta — a ser descontada dos quatro mil dela. A loira Lycaonese desconfiava que a mão de Vivienne Dartwick estivesse por trás desses termos, pois a diplomacia dela tinha surpreendido até os mais experientes.

“Ele trouxe apenas quatrocentos legionários,” disse Balthazar. “Embora seja popular em algumas partes do Exército de Callow, não parece vulnerável.”

Ela, no fundo, não acreditava que uma tentativa de assassinato fosse imminentemente iminente, não com seu aprendiz — que, ao que parecia, ainda nutria respeito suficiente por ele para buscar sua libertação, independentemente das brigas após a Catástrofe de Liesse — tendo se tornado tão essencial para a sobrevivência do Principado e talvez do continente. A quantidade de forças que se aproximava de Salia a deixava apreensiva, na verdade. Quatro mil elfos negros, possuídos por poderes arcanos à noite, mais quatro mil legionários orientais e uma força mista de quatro mil da Liga, sendo os melhores de Helike. O Domínio levaria também quatro mil seus, embora fossem aliados pouco confiáveis de várias formas, e a Primeira Princesa havia enviado quatro mil soldados seus para representar a Thalassocracia de Ashur, mesmo que de maneira superficial. Salia dificilmente estaria desprotegida, é claro, e a Princesa Rozala Malanza traria ainda dez mil soldados como garantia. Mas dezesseis mil estrangeiros a uma jornada de distância da capital eram algo a não desprezar, especialmente nestas circunstâncias. Países enfraquecidos muitas vezes descobrem que seus aliados também estão morrendo de fome.

“Então, parece que passamos pelo crisol,” disse calmamente a Primeira Princesa, “e agora devemos nos preparar para aquilo que espera além do horizonte.”

“Se me permite, Sua Alteza Sereníssima?” perguntou Louis de Satrons, e ela moveu a cabeça em sinal de concessão. “Nossos aliados em Ashur estão ficando cada vez mais desesperados, e quando souberem do acordo de retirada da Liga, essa esperança se transformará em fúria.”

Ela concordava, em segredo, pois cada passo que levava os exércitos da Liga para longe de Procer os aproximava das margens do Reino das Águas. Enquanto isso, as frotas de Nicae bloqueavam a ilha, afundando até barcos de pesca — claramente com a intenção de sufocar Ashur até se render. O acordo seria visto como traição, sem dúvida, e as garantias de que isso era apenas uma manobra soariam vazias enquanto não houvesse algum tipo de ajuda efetiva para Ashur. E ela mesma não podia fornecer isso enquanto as frotas da Liga controlassem o Golfo de Samite, já que nenhum principado de Arles possuía uma força naval significativa. Em grande parte, por propinas e ameaças do próprio Ashur, como um desonesto poderia acrescentar.

“Teremos que exercer pressão sobre a Liga na conferência,” concordou Cordélia. “Para não perder Ashur de vez, seja por rancor ou rendição. Se propusermos um frente comum que pelo menos permita o transporte de grãos, haverá esperança.”

“Isso exigiria que Callow apoiasse nossa posição contra as Cidades Livres,” resmungou Balthazar. “Eles querem se entrosar na Grande Aliança, então não é impossível, mas a Rainha Negra não é boba. Ela não se deixará envolver na coalizão antes de nos esgotar de concessões.”

“Não tenho tanta certeza,” discordou Louis, com o rosto pensativo. “Nenhuma força sob seu comando já saqueou ou se alimentou às custas do nosso território. Embora eu concorde que ela despreza os bem-nascidos, imagino que ela tenha certa simpatia pela situação de Ashur sofrendo fome. Muitos tiranos com apoio popular demonstram esse traço.”

Cordélia, na verdade, concordava com o líder da Câmara de Espinhos. Catherine, a Fundadora, tinha um histórico de tentar poupar civis das piores consequências da guerra — inclusive quando isso prejudicava suas próprias forças — e as regulações do Exército de Callow eram entre as mais rígidas do continente nesse aspecto. Infelizmente, a Primeira Princesa duvidava que a Rainha Negra arriscaria antagonizar as Cidades Livres do Reino Unido em nome de uma aliança maior sem alguma concessão; isso não parecia razoável, considerando que ela estaria assumindo riscos por nações que lhe haviam feito guerra. Mas era uma realidade inconveniente. A princesa loira tinha limites para as concessões que podia fazer e relutava em oferecê-las logo de início nas negociações. Talvez precisasse mesmo fazê-lo, ela reconheceu com dificuldade. Escolhas eram o privilégio de quem podia se dar ao luxo de escolher.

“Depois de sua chegada, será preciso abordá-la em privado,” concluiu a Primeira Princesa.

Esse era um ponto que nunca esteve em dúvida, para dizer a verdade, embora a quantidade de questões a serem discutidas parecesse só aumentar a cada dia. Cordélia se via numa encruzilhada diplomática: precisar negociar para preservar a dignidade do império, mesmo sem contar com seu poder. Os aliados que uma vez poderiam ter sido chamados estavam enfraquecidos, os Chosen cada vez mais irregulares, e para complicar, as Letras de Prata insistiam que a Rainha Negra tinha ganho alguma popularidade entre os exércitos da Aliança. Toda a hoste tinha sido assolada por sonhos — supostamente obra do Coro da Misericórdia — que revelaram as ‘heroísmos’ ocorridos nesses Caminhos do Crepúsculo. Essa reputação da Rainha de Callow, de fato, era lisonjeira, embora os relatos de alguns desses sonhos fossem perturbadores de se ler. A astúcia demonstrada por Foundling naquela noite era mais perigosa do que seu poder, na opinião de Cordélia, embora este também fosse o próprio pesadelo.

Agora, tinha a absoluta certeza de que os callowanos seguiriam sua rainha com fanatismo, entrando em qualquer guerra que ela desejasse — até mesmo como uma sacerdotisa das trevas, ela recebera a bênção tácita de anjos. Isso poderia ser uma grande vantagem se as negociações fossem bem-sucedidas, mas poderia se transformar em um desastre absoluto. Mais preocupante ainda, era o juramento feito por todas as linhas de sangue dos Grandes Effectores de apoiar sua candidatura à União das Nações, aprovada pelo Peregrino das Sombras. Para os habitantes de Levant, isso tinha peso tão grande quanto a aprovação do próprio Coro — que se dizia ser seu servo. Quando soldados de Rozala Malanza chegarem a Salia, acompanhados pelos Levantinos, encontrarão uma cidade que ainda a considera como a Arquitradora do Oriente, uma inimiga traiçoeira. Os sobreviventes da campanha em Iserre não reagiriam bem a ser chamados de mentirosos, muito menos ao todo-disposto epíteto de herege. Tudo poderia se transformar em uma situação feia e assustadora com tamanha facilidade se Cordélia não fosse muito cautelosa. Divina misericórdia, o que a humanidade virou quando se espera que a Rainha Negra seja uma força calmante na situação?

A Primeira Princesa não se iludia com uma postura de alívio por uma lâmina abafada ou por um súbito sentimento de esperança, mas não podia negar que Catherine Foundling parecia estar tentando tirar o continente do abismo. Ela era uma pessoa terrivelmente inconveniente, isso era verdade, mas também demonstrou que era capaz de contenção e de algum planejamento — algo que Cordélia dificilmente poderia afirmar de todos os seus colegas na Alta Assembleia. A possibilidade de Calernia acabar vinculada por tratados ainda mais extensos do que os da Grande Aliança inicialmente a incomodou, mas ao analisar os Acordos de Liesse, a Primeira Princesa teve que admitir que poderiam, de fato, ajudar a estabilizar o continente. As regras de conduta que propunham eram elementares, o que as tornava práticas mesmo para indivíduos tão irredutíveis, e a maioria dos Chosen e Damnados provavelmente as cumpririam: uma fortaleza voadora raramente beneficiava a alguém além daquele que a pilotava, e um vilão que fosse poderia até se alegrar ao vê-la destruída junto com seus inimigos. E, quanto aos Chosen, Cordélia já tinha certeza de que também precisavam de regras semelhantes. A mesma praga que exterminou uma unidade de legiões de Praes também destruiu uma cidade inteira às margens do Lago Artoise, sem propagação em outros lugares — um indício contundente de quem tinha responsabilidade.

Algum dia, haveriam consequências para isso.

Nas últimas semanas, a verdade começava a se mostrar: a Rainha Negra pretendia estabelecer uma nova ordem em Calernia, uma ordem nem tão inimiga da que Cordélia tentava construir desde jovem. Não foi a vitória retumbante que ela desejava, mas uma espécie de compromisso que aceitava viver. Seu objetivo era garantir o máximo de avanços para Procer e a Aliança, sempre respeitando a manutenção dos Acordos. De certo modo, havia aspectos que até a empolgavam. Essa cidade na Vala das Flores Vermelhas? Talvez resolvesse as guerras entre Callow e Procer. Com um cardeal proibindo o avanço de exércitos e o único caminho terrestre entre os dois reinos — a Escadaria do Norte —, guerra se tornaria impraticável. Três filhotes e uma fita poderiam defender a estreita passagem, se tivessem coragem, e uma grande cidade na encruzilhada entre o leste e o oeste de Calernia facilitaria o comércio entre reinos vizinhos e tornaria qualquer hostilidade ainda mais custosa. E havia muito a ganhar ao estabelecer um território neutro para que as negociações acontecessem, mesmo nos dias mais sombrios. Não, o Cardeal teria alcance muito maior do que a Rainha Negra parecia imaginar.

Um forte apupo na porta fechada fez Cordélia erguer a voz para ordenar a entrada de um servo. Um homem de farda entrou apressadamente ao seu convite, fez reverências corteses e veio sussurrar ao seu ouvido. Os lábios de Cordélia suavizaram-se em uma expressão firme e ela deu um leve aceno de despedida.

“A ausência do irmão Simon deve ser justificada, ao que parece,” falou Cordélia de forma firme. “Pois ele foi detido por ordem da Casa da Luz. Os Holies convocaram a Alta Assembleia para sessão.”

Dois dos melhores mestres de espionagem ainda vivos encararam-na com expressões de surpresa completa.

“Isso é loucura,” disse Balthazar.

“É traição,” disse Louis, com tom frio. “Em tempo de guerra, nem se fala. Sua Alteza Sereníssima, isso não pode passar em branco.”

“E não passará,” respondeu Cordélia, com voz de ferro. “Parece que finalmente encontrei uma fim para minha paciência.”