Capítulo 390

“Dizem que o fascínio é feito metade de reverência e metade de medo. Vamos descobrir, cavaleiros do Callow, se o terror sozinho será suficiente para ensinar isso a vocês.”

— Imperador do Medo Nihilis I, o Tanoeiro

A última delas chegou meia hora antes do amanhecer.

Desde que recebi meu primeiro comando nas Legiões, eu já tinha me acostumado ao fato de que a magia ritual em grande escala costumava precisar de mais pessoas do que se imagina, especialmente quando era para fazer rápido e de qualquer jeito — como era comum nas campanhas militares. Geralmente era questão de concentrar poder suficiente para que ninguém morresse ou se esgotasse alimentando o ritual, embora eu tivesse tido mais sorte do que achava quando Masego, naquela época ainda Aprendiz, entrou na Quinta Legião. Havia um motivo pelo qual Black preferia feitiços em massa ao antigo padrão de grupos de rituais quando reconstruíra as Legiões do Terror do zero após a guerra civil praeClanese: isso padronizava o arsenal de feiticeiros de uma legião. Com os anos, ficou cada vez mais claro que o fato de a maior parte dos nobres do deserto usar grupos de magia ritual junto com seus exércitos pessoais não era uma coincidência. O núcleo da questão era que, para um círculo de feiticeiros realizar um ritual em conjunto sem preparações extensas, eles precisavam ser altamente habilidosos, estar familiarizados uns com os outros e conhecedores daquele ritual específico. Isso significava manter os grupos de magos juntos nas Legiões, o que Black tentaria evitar a qualquer custo, pois, pelas probabilidades, isso implicaria a formação de cliques de oficiais Soninke e Taghreb de origem nobre com influência desproporcional dentro de uma legião.

Regras diferentes para aristocratas e soldados eram algo que meu mestre tinha passado décadas tentando desmontar; ele não aprovaria silenciosamente que isso fosse resgatado na própria instituição que ele ajudou a moldar. A Quinta Legião e, posteriormente, o Exército do Callow, evitaram muitos desses problemas simplesmente por ter Masego por perto. Eu não tinha percebido a importância que ele tinha nas magias rituais de grande escala até nossas últimas campanhas, onde sua ausência praticamente evaporou metade do nosso arsenal ritual, privando-me do savant de Alta Arcana ao qual recorria sempre que algum fenômeno estranho surgia. Ah, Zeze tinha ensinado alguns rituais básicos e relativamente simples aos meus magos para uso em campo de batalha: seus Raio e Lanças de Fogo continuam sendo essenciais no Exército do Callow, que, diferentemente das Legiões, não tinha magia suficiente para bancar feitiços massificados como tática. Mas mesmo com esses, sem sua presença, o alcance, o poder e a cadência de fogo caíam significativamente. Não era só que ele tinha reservas impressionantes, era como ter alguém conduzindo um coral dentro de um ritual; ele compensava as imprecisões dos outros, guiando-nos pelas tropeçadas e mantendo as manipulações precisas da forma que alguém que não fosse ele simplesmente... não conseguia.

Akua uma vez comparou isso a ter um dos melhores espadachins do continente treinando recrutas em formação, e ela não estava totalmente enganada. Ainda assim, com a intervenção do Rei dos Mortos, esses dias pareciam ter acabado. A multidão que se reuniu não era um bando de jovens magos meio impressionados, ouvindo cada palavra de Masego como se fosse o evangelho sorcerous. Com a chegada do Hierofante e do Arqueiro, nossa companhia virou uma história de amanhecer que virou lenda. Duas deusas de asas negras, silenciosamente pairando sobre pedras elevadas em forma de corvos gigantes e terríveis. A Desgraça de Liesse, velada e silenciosa, mas não muito menor do que na hora de sua loucura. Hierofante, desprovido de magia, mas ainda vivissector de milagres e do tipo de homem cujos insights até deuses evitavam. Arqueiro e eu talvez sejamos figuras menores, mas pouco importa. Tudo que eu devia fazer na penumbra era manter a mão firme e manejar a Noite, enquanto ela permanecia ali como a mão que sustentava Masego e alguém que havia cruzado o limiar entre Criação e os Caminhos do Crepúsculo sem precisar de guia. Se o Peregrino recusasse vir, seria o Arqueiro quem confiaria nas intuições quando fosse necessário agir. Mas Tariq veio no final, embora não sozinho: com aparência cansada e escondido sob um grosso manto de peles, estava o Feiticeiro Pícaro. E, com esses dois, não restava mais ninguém para esperar, então fui o primeiro a atacar o silêncio.

“Bom dia,” disse eu. “Ou quase isso.”

Só Masego, percebi, foi gentil o suficiente para responder com uma gentileza recíproca. Roland tremia dentro do manto, e o Peregrino apenas assentiu. Seu rosto tinha a aparência de calma que se usa com um inimigo, pensei, e embora soubesse que provocar um retorno dessa natureza era necessário para limitar as ações do Intercessor, ainda assim me arrependi. Seria bom estar em bons termos com o tolerante do campeão dos Above.

“O amanhecer está quase aí e tudo vai ficar mais difícil na hora, então vou poupar todo mundo de conversa fiada,” eu disse. “Meus conselheiros mais antigos dizem que esse é o momento mais fácil para fazer uma entrada segura no Crepúsculo.”

“Você vai precisar de um ponto de ancoragem do outro lado,” disse o Feiticeiro.

“Se o objetivo fosse uma divisão limpa, seguida de reforços materiais, talvez,” Masego dispensou. “A Noite não é tão precisa, pelo que observei, e nenhuma das substâncias rituais necessárias foi reunida aqui.”

Olhei para Roland, que, ao contrário da maioria das pessoas que estavam na mesma situação em que Zeze ficava confuso com a ‘ignorância’ deles, não pareceu se ofender. Pelo contrário, parecia que queria ter papel, tinta e pergaminho à disposição. Então, isso deveria se cuidar sozinho, sem minha interferência. Ótimo. O Feiticeiro Pícaro era de longe o herói mais amigável que tinha conhecido, e não tinha intenção de deixar uma rivalidade acadêmica atrapalhar isso.

“O Hierofante está certo,” eu disse. “Só que o que preciso é... de uma noção de onde mirar. E eu não tenho, diferentemente de alguns de vocês. Arqueiro talvez possa ajudar, mas o que está no topo desta cova com a ligação mais profunda com o Crepúsculo não precisa de apresentação.”

Ou seja, o homem que uma vez carregou a Coroa do Crepúsculo, por brevíssimo espaço de tempo. Carregar um símbolo assim deixa marcas, eu sabia disso melhor do que a maioria. Não é por acaso que consegui sentir a afinidade deste lugar com Arcádia muito tempo depois de ter me desfeito do último fragmento de Inverno dentro de mim. O Peregrino Cinzento me observava cauteloso, embora não tenha recusado explicitamente. Como era de se esperar dele, já intuiam para onde aquilo iria e estavam menos entusiasmados.

“Ah,” disse Roland, tremendo de frio. “Resonância, para moldar a profundidade onde o dano será infligido. Sim, isso funcionaria. Uma solução de força bruta, porém.”

Arqueiro também poderia fazer isso, mas seus laços não eram tão profundos. Ela andou mais tempo que a maioria pelo reino do Crepúsculo, explorou seus recantos e até assistiu de olhos abertos à transição de um fragmento de Arcádia para um outro reino. Nenhuma dessas coisas era pouca coisa. Mas o próprio Peregrino tinha entregado a última coroa e suportado o peso de dar à Estrada do Crepúsculo sua forma e aparência. A diferença era grande e provavelmente faria com que eu fosse nocauteado por um dia ou uma semana. Entre aspas, espero, embora meu triunvirato de conselheiros ainda não tivesse se comprometido completamente.

“Ferramentas excelentes vêm do refinamento ao longo de anos e décadas,” disse Akua. “Este é um trabalho sem precedentes, Feiticeiro.”

A última palavra ela pronunciou com um ligeiro tom de dúvida. Será que eu temia pelo Soninke errado? Droga. Geralmente ela era melhor nisso do que Zeze, mas essa era uma heroína e uma praticante também.

“Ele tem razão,” observou Masego. “Isto não difere de fazer uma entrada fundindo pedra e moldando-a em um portal.”

“E temos tantas pessoas observando para estabelecer se há uma maneira melhor na próxima vez,” intervim antes que o orgulho nos levasse a algum desatino.

Magos, hein... E eu pensando que eram os lutadores como Indrani e eu os mais dispostos ao bla-bla.

“E como se adquire essa ressonância, Black Queen?” perguntou o Peregrino ao cuidadosamente.

Segurei um grimace.

“Um olhar atento às marcas que o Crepúsculo deixou em você,” eu disse.

“Olho do alma,” disse Tariq de forma seca.

Um pouco grosso vindo de um homem cujo aspecto eu tinha certeza que era dedicado a isso e que usava constantemente em todos, mas dei-lhe um desconto, pensando em quem faria a leitura. No caso, as Irmãs, que, apesar das minhas ocasional apreciações, não eram exatamente as entidades mais misericordiosas ou bondosas da Criação.

“Um intermediário será providenciado, se desejar,” eu disse, inclinando a cabeça para Akua.

Não seria uma leitura tão precisa — afinal, por mais talentos que ela tivesse, a sombra dela não se beneficiava das percepções indescritíveis que surgiam por causa da apoteose — mas ela era talentosa. O que ela transmitisse já seria suficiente, e como ela não tinha votos de servir às Irmãs, talvez a avaliação fosse mais aceitada. Talvez. Não tinha certeza onde a Misericórdia se encaixaria nisso, muito menos Tariq.

“E quem é você?” perguntou o Peregrino de forma aberta, observando Akua com cautela. “Já nos encontrámos antes, isso é indiscutível. E agora a vejo diante de mim como uma alma ligada.”

Eles se conheciam? Franzi a testa, revendo minha memória e sem encontrar nenhuma lembrança. Mesmo durante o Cemitério dos Príncipes, nada indicava que tivessem se cruzado. Pensei na Batalha dos Acampamentos. Akua tinha ficado circulando com meu corpo enquanto eu ficava presa num pesadelo interminável de Inverno, e ela até lutou contra um grupo de heróis reunidos. O Peregrino tinha a visto na época, e, embora ela agora tivesse seu próprio corpo, supus que a essência do que ela era não tinha mudado muito.

“Sou uma ao serviço da Rainha Negra do Callow,” Akua disse com um sorriso. “Nada mais importa aqui.”

“Você escolheu essa aparência,” disse Tariq com cara de descontentamento. “Mas não está obrigada a isso. O que é você, espírito? Nunca vi algo assim, nem mesmo nos antigos túmulos de Brocelian.”

“O amanhecer está chegando, Peregrino,” eu simplesmente disse. “Ela me pertence e pode manipular a Noite sem estar ao serviço de Sve Noc. Não haverá mais maneiras imprecisas de fazer isso, se você concordar com isso.”

“Presumivelmente, os Ophanim matariam todos aqui se tentarmos ferir sua alma,” Roland observou de lado.

“Essa é uma presunção, sim,” concordou Masego com calma.

Arqueiro conteve um sorriso e, para ser sincero, eu também. Não era hora, mas a seriedade com que ele falou algo que soaria como bravata na boca de outro parecia, de certa forma, cativante. Os olhos do Peregrino estavam fechados, sem dúvida consultando os Ophanim, e ainda brilhavam de Luz quando se abriram novamente.

“Assim seja,” disse o Peregrino. “Não ouse atravessar, espírito, ou encontrará mais do que esperava.”

“Não se preocupe, Peregrino,” disse Akua de forma Amigável. “Sempre tive grande estima pelos anjos.”

Foi difícil não engasgar. Acho que ela não estava exatamente mentindo, considerando que queria usar um Hashmallim como combustível para sua fortaleza do apocalipse. Depois de toda aquela pose, esperei algum tipo de cerimônia, mas o que aconteceu foi a sombra avançando silenciosamente, pedindo permissão antes de colocar a mão no ombro do Peregrino. Ele confirmou com um nod, fechou os olhos mais uma vez, e ela manteve os olhos bem abertos. Depois de um momento longo, ela soltou uma respiração profunda, assentiu com dificuldade na minha direção. Eu avancei cambaleando e levantei a mão, que ela agarrou pelo pulso: a fagulha de Noite que ela invocara se infiltrou na minha. Esperava que esse processo fosse além da minha compreensão, mas, para minha surpresa, achei familiar. Era como abrir um portal de fada: a sensação da agulha passando pelo tecido, com um destino, por assim dizer, de deixar o pano em outro lugar. O que Akua tinha percebido do Peregrino e passado para mim não era tão agudo nem estreito, mas tinha semelhanças. Uma maneira de expressar: os portais de fada sob o Inverno eram como agulhar, enquanto o que a sombra compartilhou era como ter tocado o tecido. Eu já sabia, por experiência, que tentar captar esse conhecimento perfeitamente resultaria em uma dor de cabeça insuportável, então deixei o sentimento de conhecer algo pela metade e respirei fundo.

“Pois eu já vi coroas destruídas e forjadas novamente, roubei uma estrela do céu estrelado e troquei uma estação por metade do mundo,” sussurrei em Crepuscular. “Agora que o amanhecer avança sem pedir licença, ó Sve Noc, concede-me força para usar e a arrogância para usá-la sem medo. Onde houver muralha, que minha mão abra um caminho, e que a Criação não negue minha vontade.”

Os corvos gritaram, um grito retumbante como o estalo de um chicote contra o céu da noite, e a Noite inundou minhas veias de forma espessa e pura. Quase perdi meu pé, mas ao meu lado Akua me sustentava pelo braço, deixando Tariq sozinho, e eu solucei ao forçar minha vara de hera a subir.

“Negue não minha vontade,” sussurrei novamente.

A Noite avançou, como uma onda e um trovão, como uma enchente que corre por um leito outrora seco. E onde encontrou resistência, apertei os dedos contra o comprimento da lança e queimei a Criação. Mancha-a, de modo que as crostas negras e sangrentas fiquem na soleira e apontem o caminho a seguir. Era como surfar uma maré, a cada momento uma luta, e engoli um grito quando senti minhas forças enfraquecerem. Não iria ceder, não antes de concluir o trabalho. Nem quando a frieza da Noite se espalhar como fumaça pelas minhas veias, contaminando meus sentidos, e ao longe senti o brilho distante de luz marchando como uma vanguarda dura.

“Catarina,” Akua sussurrou no meu ouvido. “Catarina, tem que parar.”

Ela estava me segurando? Quando foi isso? Alguém puxou a mão que tinha ido ao redor da minha cintura e a colocou em um ombro, ao menos. Alguém mais alto do que eu. Apertei os dentes, pois as distrações tinham afrouxado meu grip na Noite — o trabalho desacelerou, sofreu. Dedos longos e delicados se juntaram aos meus na vara, e, milagrosamente, o véu nos meus olhos se levantou. A vontade inabalável se entrelaçou com a minha, e compartilhei um sorriso feroz e selvagem com o Hierofante, sem que nenhum de nós olhasse para longe da escuridão uivante diante de nós.

“Ainda consigo manejar,” eu nichei.

Ashkaran, percebi ao longe.

“Um deus invadiu minha mente, Catarina, por meses,” disse o Hierofante. “Aprendi coisas.”

O poder se expandiu, e eu já não era mais uma garota ingênua segurando um tigre na coleira: éramos a Dor, de mãos dadas, e embora estivéssemos machucados, nenhuma criatura neste mundo ou em qualquer outro tinha conquistado submissão de nós. Pintávamos com Noite longas pinceladas, sentindo tudo ao nosso redor recuar diante da tempestade que criávamos. Komena ria na minha mente, e ela abriu com entusiasmo as comportas entre nós. Andronike hesitou, até que uma torrente de Noite feriu a pedra como água fervente e moldamos como argila, sem olhar. Depois, surgiu uma sede, e os Deuses Abaixo, pelo poder que nos deram. Pedras levantadas se derreteram em fitas líquidas, como bandeiras de festival, girando no vento de Noite. Com quatro mãos, esculturamos a oração de pedra aos deuses de Arcádia já mortos e usurpamos antigos sacramentos como pedreiros traquinas, disfarçados de sacerdotes. Dois pilares altos, cobertos de palavras que eram orações sem Deus numa língua morta, foram moldados e esculpidos. E sobre eles, caiu o fechamento do limiar, uma pedra como uma porta sendo trancada com força. Entrelaçados com as crostas e cicatrizes, selados na rocha onde sua essência poderia ser obscura. O poder enfraqueceria com o tempo, sabíamos disso. Mas a ferida, a cicatriz? Algumas transgressões têm peso pela própria natureza, e isso duraria por muito, muito tempo.

Após uma eternidade, quase caímos no chão, os dedos de Masego tropeçando na minha vara enquanto eu a usava para manter-nos firmes, evitando que nos despíssemos como bêbados. Ainda estávamos agachados, exaustos e eufóricos, enquanto a sensação de tudo que havíamos feito e construído lentamente retornava às nossas mentes. Já tínhamos sentido algo assim antes, em Dormer. Lá éramos mais de nós, Adjutante e Arqueiro também. Marchamos para o coração do inimigo, carregando a história da Dor como uma bandeira. Aquilo tinha sido uma coisa menor, pensei, a Rainha do Perdido e Achado e o Hierofante criando um milagre com poder e orgulho. Mas, Deus... tinha sido como uma taça do vinho mais doce, como mel na alma, e uma parte de mim quase chorou pelo fim.

“Olhe, Cat,” Masego gói o queixo com dificuldade. “Olhe.”

Segui seu dedo tremendo e vi o portal de pedra que havíamos erguido. As runas inscritas nos dois grandes pilares que eu conhecia, e disso tenho certeza absoluta, tinham vinte pés de altura e estavam a vinte pés de distância uma da outra — e, embora antes fossem só uma inscrição, agora para meus olhos eram algo que conhecia como minha língua materna. Mas a vibração delas, o fluxo de poder que subia pelos pilares, parecia uma melodia que cantava para mim, do mundo além, uma manchinha de sangue na pedra. Todo esse poder contestado, preso, preso na pedra pesada que pressionava a estrutura — com cicatrizes internas, um segredo sob selo.

“É lindo,” eu disse.

E era, à sua maneira terrível. Ficamos lá na neve, por um bom tempo, no centro de um círculo de pedras que desfizemos e refizemos, um topo de tumba árido acariciado pelo vento. Ficamos até o amanhecer despontar ao longe, com as luzes que dariam o toque final à nossa obra.

“Olha só,” murmurei.

Os primeiros raios de sol atingiram a pedra, e, como se refletissem nas runas espiraladas e símbolos antigos, giraram como um redemoinho de poeira entre os pilares. Por um instante, pudemos vislumbrar o reino do além, uma manchinha de sangue na pedra. E todo esse poder ficava ligado e trancado ali, pressionado na pedra bruta, com as cicatrizes no interior, como um segredo sob selo.

“É lindo,” eu disse.

E realmente era, de uma forma terrível. Ficamos ali, na neve, até o amanhecer, no coração de um círculo de pedras que havia sido destruído e refazido, de cima de uma cova vazia beijada pelo vento. Ficamos até o sol nascer, seu brilho final tocando nossa obra.

“E sempre há mais, não é?” Masego sussurrou. “Outro horizonte, outra maravilha. Outro limiar a atravessar em direção ao desconhecido.”

Era sua própria verdade que ele profetizava, pensei, mas ao mesmo tempo escutava o eco da de Indrani também. Mas o que para ela era inquietação, desejo de vagar, nele era admiração.

“Ainda não acabamos, Masego,” eu disse. “Nossa jornada foi sangrenta, e ao cruzar para o outro lado não seremos as mesmas pessoas que começamos. Mas estamos bem longe do fim.”

Ele assentiu lentamente.

“Amanhã será nosso,” concordou o Hierofante, numa voz calma, como águas antigas e tranquilas. “E se alguém tentar nos impedir, vamos arrancar isso deles com mãos ensanguentadas.”

A palavra ecoou, e o mundo junto, enquanto meu velho amigo encontrava a verdade do terceiro aspecto e ficávamos em silêncio na luz amena do amanhecer.