Capítulo 388

“A afirmação de que o fim justifica os meios é, na verdade, o verdadeiro abraço dos Céus, pois são eles quem decidirão a Última Escuridão e, assim, toda justiça então decorre deles.”

– Hektor, o Eclesiasta, pregador de Atalante

Era um pouco inquietante ver que, mesmo sem o Nome, meu mestre ainda conseguia desprender o rosto de Amadeus do Extensão Verde e transformar-se no Cavaleiro Negro. Uma única sentença e a humanidade escorregava pelo seu rosto como orvalho matinal, deixando para trás uma coisa de olhos frios, pesando a necessidade de visitas de violências severas. O Peregrino Cinzento, por outro lado, não parecia surpreso. Perturbado, as linhas de seu rosto se aprofundando na fadiga, mas nada surpreendido. O velho de olhos azuis lançou um olhar para Black, os dedos se cerrando com algo como preocupação ao que viu, mas o leve peso que era a atenção do Coro da Misericórdia examinando-o foi afastado como dedos atrevidos demais. Aposicionado no mesmo pedra onde o Intercessor tinha sentado, dois gafanhotos grandes de penas sombrias observavam com olhos impiedosos. Eu sabia que eles não tinham direito sobre meu pai, e ele era o tipo de homem que preferia morrer com as costas eretas a aceitar patronagem. A proteção estendida foi oferecida como cortesia para mim, seus pensamentos sussurrando contra os meus, embora todos três soubéssemos que eles teriam lamentado perder uma oportunidade de dar a uma Coro uma draga sem iniciar uma guerra celestial.

Inalei a fumaça, desconcertada pelo fato de ela estar quente e quase sem toque, quando parecia que aquela palha tinha sido acesa há tanto tempo. Masego me disse, uma vez, que não existia o tempo: apenas sua percepção e o toque destrutivo da entropia. Não consegui compreender totalmente isso, para ser sincera, pois mesmo o avanço da entropia deve ser medido por algo. Ainda assim, a disparidade entre a fumaça acre contra minha língua, o peso do cachimbo de osso de dragão ainda quase cheio, e o que tinha conversado com o Bardo Errante? Talvez eles tenham me dado uma ideia do que ele queria dizer. Se eu ainda fosse Rainha do Inverno, tal fatia de compreensão teria se transformado em perigo e artifício sem pestanejar. Como sacerdotisa de deidades sombrias, ao invés disso, guardei-a como faço com muitas outras revelações difíceis de enxergar e os segredos que elas revelam. Tenho pouca sabedoria própria para oferecer, mas não sou incapaz de passar pelo que me foi concedido por almas mais sábias.

“Essa é uma acusação de certa gravidade,” disse o Peregrino.

Ele lançou um olhar rápido para Sve Noc, como se tivesse sentido sua intervenção, embora o que visse ali o fizesse recuar da desagradável sensação. A noite fria se tornou ainda mais gélida, e enquanto as estrelas acima ficavam mais radiantes com a ira dos Ophanim, as Irmãs grasnavam em zombaria – embora seu toque na minha mente estivesse agitado, como a atenção de uma Coro Irritada parecia um ferimento na divindade deles. Para meus olhos, havia momentos e lugares em que Sve Noc humilharia os Ophanim se chegasse uma disputa de força. Depois de eles terem feito um ataque mesquinho ao próprio filho favorito da Misericórdia, esse não era um deles, contudo. Bati uma palma na garganta, com a intenção de distrair os anjos, desviando a atenção do seu campeão.

“Você não parece tão surpreso, no entanto,” refleti. “Quer dizer, algo que queira dizer, Tariq?”

O herói de cabelos brancos virou sua atenção para mim, e como esperado, o peso da repreensão de Sve Noc começou a diminuir com sua mudança de postura. De nada, pensei de maneira pouco generosa. Agora, por favor, pare de encher o saco do herói que estou tentando convencer, se puder. Komena grasnou irritada com minha audácia, embora Andronike mostrasse um sorriso de diversão. Forcei-me a ignorar a dança distraída dos pensamentos deles contra os meus, pois essa era uma conversa importante demais para eu apenas ouvir de relance.

“Embora vocês tenham uma compreensão… ampla do que constitui uma tentativa de trapaça, não tenho dificuldade em acreditar que houve divergências,” disse o Peregrino. “Os Jovens Dotados podem obedecer à minha decisão de arriscar com você por respeito, mesmo discordando, mas a Bard é tanto minha anciã quanto maior no serviço aos Céus. Ela não se sentirá obrigada a se curvar às minhas decisões.”

Sorri, e não tive coragem de cerrar os dedos, pois isso seria um acontecimento óbvio de minha raiva subindo. Uma grande porra de compreensão? Vinda de um homem que tentou me enviar para a morte ou amarrar a espinha de uma história de redenção, isso era um pouco demais. Ele poderia tentar fingir que manteve as mãos limpas o quanto quisesse; nas mãos de um Nome, uma história não deixa de ser uma ferramenta mortífera, igual a uma faca.

“Você admite a possibilidade de um ataque por parte de um aliado e, na mesma frase, repreende-a por ter uma disposição delicada,” comentou Black suavemente. “Vamos lá, Peregrino, se você está no negócio de traição, ao menos tenha a decência de mostrar alguma habilidade nisso.”

Ele voltou a parecer uma pessoa, e não um monstro com uma máscara de argila, mas por baixo da calma amistosa que pintara no rosto, pude ver que as lâminas ainda estavam expostas. Já o tinha visto sorrir de forma igualmente cativante antes de falar e ordenar que Akua pregasse sua própria mão na mesa.

“Eu não trama nenhuma traição, Senhor Carniça,” retrucou o velho herói. “E zombar de mim não vai servir para nenhum objetivo que você procura.”

“E ele vai parar, não vai?” afirmei com dureza.

Questionando, por baixo da dureza, se ele fazia essa provocação ao Peregrino justamente para me fazer controlá-lo ou se apenas gostava de zombar de um herói. Conhecendo Black, pensei talvez fosse ambos.

“Se eu precisar,” encolheu os ombros de maneira despreocupada. “Então, vamos voltar ao Peregrino, que irá simultaneamente isentá-lo de responsabilidade pelos atos de seu aliado e também recusar-se a condená-la? Uma bela retórica. Acrescente umas protestas insinceras de amizade e parecerá que nunca saí de Praes.”

Ufa. Aquilo devia doer um pouco, especialmente vindo de alguém que entendia o Wasteland através das últimas horrores poderosos o suficiente para deixar Praes e se tornar um perigo a todos os demais.

“Não aprovo ataques, se é que houve algum,” respondeu o Peregrino Cinzento de forma contundente. “Não fale por mim, muito menos com afirmações de víbora. Mas também não vou fingir que todos os serviçais de Acima me seguirão ao fazer negócios com a Rainha Negra. Quanto à Bard Errante, sua Dotação proíbe tanto quanto permite. Comportar-se com graça garantirá que ela não queira nem possa atuar contra qualquer um de vocês.”

“Ela não é uma heroína, Peregrino,” disse eu. “Já a vi fazer pactos em nome do Abajo. Se você não acredita, até peço às Irmãs para deixarem que suas pequenas criaturas aladas tenham uma olhada em mim, para confirmar a veracidade do que vi.”

É intolerável que Ophanim ou Tariq Fleetfoot se sintam no direito de dar uma olhada na minha alma ensanguentada só para que minhas palavras tenham peso, mas essa era a lógica do jogo. A confiança sempre escassa, em assuntos assim. Especialmente quando há acusações sendo jogadas ao vento.

“E eu também,” disse o Peregrino Cinzento calmamente.

Fiquei imóvel, surpresíssima. O quê?

“Suspeito que sei muito mais sobre as obrigações da Bard Errante do que você, Rainha Catherine,” continuou o velho. “Um enviado não decide o conteúdo da oferta que carrega, e alguns dos pactos que a Bard foi enviada a oferecer eram bem sombrios.”

“Você sabe que ela tem um jogo maior, então,” insisti.

“Sei que, por trás das faces que usou, ela lutou contra Keter onde quer que houvesse guerra, e sempre fez o bem ao invés do mal quando teve a oportunidade,” disse Tariq. “Que os Deuses Acima não têm o monopólio de suas ações não quer dizer que ela não seja uma heroína.”

“Antes de começarmos esta conversa, ela me puxou para um lado,” eu disse, seca. “E ela—”

“Não importa o que foi dito, Rainha Catherine,” me interrompeu o Peregrino. “Pois você foi colocada à prova, como já vi outros Dotados serem e já fui eu mesmo. Ao escolher retidão em vez de mesmice, saiu ilesa e provou que não era uma ameaça que precisava ser eliminada.”

“Então você concorda, de fato, que a Bard Errante apenas deu um golpe em mim,” falei lentamente.

Ele franziu o cenho.

“Ela teria feito se você fosse menos do que é,” respondeu, como se fosse evidente. “Você não foi, então isso foi apenas uma confirmação.”

Black riu suavemente, o som como seda fria.

“Veja, Catherine, não foi nada,” ele sorriu, frio e cortante. “A provação só teria doído se você fosse herege, o que justifica o uso impulsivo dela. Na verdade, como ousamos questionar o direito da Bard Errante de buscar nossa ruína sempre que ela quiser? Que devassa impia.”

“Ele está sendo meio idiota agora,” eu disse, “então me dói um pouco concordar com ele, Tariq. Mesmo que confie na Bard — e, Deus, quero saber o que você tem contra ela para pensar assim — como isso se traduz no direito dela de fazer besteiras dessas? Aqui ninguém é seu vassalo, Peregrino, nem de Praes. Não foi um teste, foi uma declaração de guerra. E você está defendendo o direito dela de fazer isso.”

“Confio numa mulher que vi dedicar toda uma vida a fazer boas ações onde e quando pôde,” disse o Peregrino. “Conheço ela há mais tempo do que vocês dois, e em suas ações ela não poupou heróis quando eles procuraram desastre. Não sei o que ela pretendia fazendo o que fez esta noite, nem assumo cega a ideia de que foi algo justo. Assim como não vou aceitar cegamente sua crença de que ela é… de acordo com suas palavras, uma manipuladora eterna e sinistra?”

“Você viu parte do que ela fez,” eu disse, completamente. “Eu vi outros, e não são nada agradáveis. Sua inimizade com o Rei Morto é mais ou menos o único ponto que aceito como verdade dela. Ela fazia parte do grupo do Espadachim Solitário, antes dele invocar Contrição sobre Liesse. Estava nas Cidades Livres antes de tudo desmoronar lá, e também teve mão na Loucura de Akua — embora a natureza exata do que ela fez ainda seja obscura.”

“E assim ela lutou contra a ocupação de Callow por todos os meios ao seu alcance, enquanto os outros servos do Alto abandonavam seu dever com o reino caído,” disse Tariq gentilmente. “Não duvido que suas ações tenham sido prejudiciais a você ou a outros queridos por você, mas isso não a torna uma vilã — só uma inimiga com quem você nunca conseguiu acertar as contas.”

Isso não ia funcionar, pensei. E foi por isso que a Bard estava tão despreocupada com minha conversa com Tariq: ela sabia que tinha décadas — ou até meio século — de um histórico sólido com o homem, peso contra qualquer coisa que eu dissesse. Quanto mais eu tentasse fazer isso sobre os lugares onde a tinha enfrentado, mais isso se transformaria numa disputa pessoal entre mim e seu velho amigo. Trazer à tona as confusões de Black com ela só pioraria, considerando que o Peregrino aprovaria a destruição das Calamidades e a dissolução das alianças que mantiveram o reinado de Malícia tão forte. Minha mestre tinha admitido abertamente que permitira que uma heroína morresse só para que a morte de Sabah fosse eternizada numa história, mas provavelmente ela também tinha brincado com a cabeça dele na época, para que a separação dele de mim e de Malícia fosse definitiva. E mesmo que ele acreditasse em nós… bem, a Capitã tinha matado mais de uma dúzia de heróis ao longo da carreira. Do ponto de vista prático da Boa, trocar uma jovem heroína pela morte de um monstro antigo e a primeira rachadura nas Calamidades valeria a pena. Eu contava com o impacto de a Intercessora agir em nome de Abaixo para criar a Noite e fazê-lo repensar suas memórias, mas não houve surpresa. Restou-me apenas uma lembrança de segunda mão, na qual a Bard ainda aconselhava explicitamente a aniquilação, em vez de aceitar o acordo.

Droga. Ela explorou todos os seus ângulos, não foi? Faz sentido. O Peregrino Cinzento tinha sido o principal agente de Praes no oeste de Calernia por pelo menos meio século, e, por toda parte, as histórias indicavam que eles tinham tido bastante contato. Bastante tempo para influenciá-lo, o que fazia mais sentido ainda considerando quão influente um homem assim tinha sido por tanto tempo. Não, era absurdo pensar que a Intercessora não fomentasse laços fortes com ele: ela era envelhecida demais e uma tecelã competente demais para deixar escapar uma ponta solta tão óbvia. E ela teria cuidado disso de uma maneira que eu não conseguiria desfazer neste momento, pensei com gravidade. Eu tinha interesses em comum com o Peregrino, talvez até alguns princípios compartilhados, mas também um passado vermelho, que só tinha se tornado amistoso recentemente. Droga, eu tinha matado a mulher que provavelmente tinha sido a pessoa mais próxima dele sem asas, não faz nem uma semana. Trégua e os Acordos de Liesse não eram suficientes para cortar laços com a Bard. Era como tentar cortar uma corrente de ferro com uma faca de manteiga: quanto tempo ela tinha dedicado para garantir a força desses laços? Quanto tempo tinha sido… Oh, oh. Não, eu tinha pensado tudo errado, não tinha? Aprendi alguns truques na arte dos negócios e a balbuciar mais com a língua do que com a espada, mas, no fundo, não era mais persuasiva do que a própria língua de prata.

Era ridículo tentar, porque, mais uma vez, eu estava deixando que a Bard escolhesse quem enfrentaria nossa batalha.

A Intercessora tinha investido tempo, esforço e confiança na relação com o Peregrino Cinzento, mas enquanto ele confiava nela, não parecia se submeter completamente a ela. Quando defendia suas ações, era um ato de confiança. Uma confiança que ela tinha conquistado ao longo de décadas, e eu tentei lutar com respeito, que tinha apenas alguns dias. Estavam tão focados em tirar a Bard Errante dessa história que perdi a óbvia: que os laços eram recíprocos. Se ela dependia de relacionamentos que tinha criado no passado para intervir em diversos assuntos, então ela precisava manter os termos que tinha estabelecido com esses laços. E, considerando o alto respeito que ela parecia ter pelo Peregrino, os padrões que ela estabeleceu não podiam ser baixos. Então, se eu fazia um pedido razoável, baseado em um medo razoável — embora, aos olhos do Peregrino, ele ainda fosse injustificado —, ela não poderia simplesmente ignorá-lo sem uma boa razão. Não, isso não bastava, pensei enquanto analisava quais portas isso lhe fechava na verdade. Confiar nos anos de confiança que ela tinha, fazer ela emitir uma desculpa e sair impune só pelo fato de produzir uma das chaves mestras: era necessário derrotar o Rei Morto, aceitar as consequências teria causado sofrimento anos à frente, tinha que impedir a ascensão de um grande Mal. O Peregrino ficaria bravo, talvez, mas a expectativa ainda seria que, enquanto os danos não fossem extremos para o bem maior, eu tinha que sorrir e suportar. Por outro lado, eu era boa? Eles não podiam me tratar como uma Triunfante emergente e esperar que eu fosse seu próprio Coro da Resistência. Nos últimos anos, surpreendia heróis agradavelmente porque suas expectativas eram baixas.

Bem, esses eram certamente os mais fáceis de corresponder. Fingir indignação seria arriscado, pois, embora a incapacidade de Tariq entender que se pode ser bom sem ser Benevolente o deixasse bastante ingênuo em alguns aspectos, ele era assustadoramente perspicaz em outros. Felizmente, eu não teria que fazer isso. Meu maxilar cerrando, não precisei procurar muito para sentir a raiva subir. Guardei a ira, escolhi os benefícios de uma cabeça limpa ao invés dela, mas ela não tinha desaparecido. Quantas vezes eu tinha que deixar o chicote estalar contra minhas costas porque meus superiores não estavam dispostos a resolver seus próprios problemas? Quantas vezes tinha que aceitar que matar a mim ou a meus queridos era uma virtude, mas sair das cinzas vivo — muito menos lutar — era um pecado? Soprei a fumaça de wakeleaf, e o amargor que permanecia na língua não vinha só da erva. Existiam partes da loucura do meu pai que eu jamais faria minhas, mas outras que sempre soaram verdade: no final, aos olhos deles, nós não éramos iguais. E nunca seríamos pessoas até seguirmos suas regras e falarmos suas orações, até admitirmos que o jeito deles era o certo e o nosso, errado.

“Por pequenas ofensas,” eu sussurrei, “preços longos.”

Os olhos azuis do Peregrino se arregalaram de surpresa, e ele ergueu as mãos em sinal de rendição.

“Vossa Majestade—” começou.

“Sim,” respondi friamente. “É quem eu sou, Peregrino. A Rainha Negra. A Herética do Leste. Parece que vocês esqueceram como chegamos a estar aqui nesta noite. Devo ajudar a lembrar?”

“Não há necessidade de ameaças,” disse ele, de maneira calma.

E mesmo assim, consegui ver nos olhos dele a crescente percepção de com quem ele estava lidando. Lembre-se, velho arrogante, pensei. Lembre-se de que não me considerou a Triunfante sem motivo, e então mantenha a língua de sacerdote na boca.

“Vocês cantam os louvores de quem me ataca e a declaram digna de julgar minhas obras,” zombei. “Você, Tariq Fleetfoot? Por quê?”

Sorrindo, afiado e cruel.

“Você não é vitória neste campo,” eu disse. “Você é derrotado, respirando apenas pela graça do aspecto que arranquei de você com minha própria mão. Seus planos eu quebrei, seus exércitos eu derrotei, e sua própria Coro se afastou ao encarar meu propósito. E agora você desfila por aí como um jovenzinho imberbe, arrogando-se o direito de me ensinar quando só a minha misericórdia evitou que minha bota arranhasse sua garganta.”

“Isso não é conversa de aliado,” avisou o Peregrino de maneira grave.

“Você não age como um,” rosnei. “E se só consegue imaginar amizade como vassalagem, então essa trégua acabou.”

“Você sacrificou muito para entregá-la,” lembrou o Peregrino de modo indiferente. “E, por ações tão selvagens, você acabará por impedir que os Acordos sejam assinados.”

Ri com força, fria e cortante.

“Você acha que eu te daria uma escolha?” sorri. “Acha que escolhi a paz porque tenho medo do outro caminho? Não vou lutar contra a Grande Aliança, Peregrino. Vou partir e deixar vocês morrerem, como cachorros que gemem, sozinhos na escuridão.”

Dei um passo à frente, mancando, e ele recuou.

“Voltarei só quando tiver todo o poder do Leste por trás de mim, pronto para a guerra, e quando eu retornar, onde quer que a cortina da noite caia, todos terão uma escolha,” rosnei. “Você pode pegar sua espada e se juntar à minha guerra contra Keter, ou pode fazer isso como um cadáver ambulante. Se os tratados e alianças falharem, vou usar aço e fogo contra o Rei Morto como Dread Empress, Vitoriosa.”

Seus olhos ficaram frios.

“Você vai me encontrar esperando no final dessa estrada,” disse o Peregrino Cinzento.

“No final?” sorri. “Você será a primeira coisa que pisarei, Peregrino.”

Ele me olhou com atenção, procurando mentira ou fraqueza, e não encontrou nenhum. Por mais duras que tenham sido minhas palavras, meu coração ardia de verdade. Eu tinha escolhido a paz, mas não era subordinada a ela. E se o único caminho fosse coroado de medo, que assim fosse.

“O que você quer, Rainha Negra?” finalmente perguntou o velho.

“BARDAR ERRANTE,” gritei para a noite. “INTERCESSORA.”

Esperei um instante, para ver se ela apareceria. Ela não apareceu. Não importa, seria suficiente para atrair seu olhar.

“Você falou por aquela coisa sem rosto, Peregrino,” disse. “E agora você também responde por ela. Se você a protege e ampara, então será responsável por suas ações: se ela conspirar contra mim ou contra meus, se violar a trégua ou os Acordos, interpretarei isso como traição de vocês dois.”

Minha mandíbula se fechou forte.

“Isso não ficará sem consequências.”

E eu diria a toda alma disposta a ouvir. Diria ao Primeiro Príncipe, diria à Princesa Rozala, diria ao Sangue e a todos os heróis que me ouvissem gritar por trás de uma muralha de sangue. Mas, sobretudo, tinha acabado de falar ao próprio Peregrino. De agora em diante, se ela atuasse contra mim, estaria traindo conscientemente os Acordos e a trégua — que eram a única coisa que mantinha Procer de pé na guerra contra Keter. Se ela fizesse algo, tinha que justificar para Tariq como algo mais importante do que a morte de milhões de pessoas. Mesmo com a língua de prata, não havia balança que suportasse tal peso. Pensei, com tristeza, que eram os princípios dos Acordos mais uma vez usados: as realidades práticas da Criação sendo utilizadas para conter suas histórias. Laços eram de ambos os lados, não eram? Claro, se a recompensa valesse a pena, a Bard faria seu movimento de qualquer jeito. Mas ela perderia o Peregrino, e, quando atacasse, eu teria que estar pronta para enfrentá-la. Se você não tem laços, não tem cordas para puxar, pensei. Mas se os mantém, um puxão forte demais transforma-se em uma linha tênue entre marionete e marionetista. Tariq parecia cansado e entristecido, mas eu não tinha mais pena a oferecer.

“Ao amanhecer começarei a construir os portões para os Caminhos do Crepúsculo para os exércitos,” disse. “Esteja lá ou não, como quiser.”

Comecei a subir a encosta, antes que ele respondesse, decidido a retornar ao calor reconfortante do fogo, da bebida e da boa companhia. E, antes que a noite terminasse, pensei, precisaria falar com Masego. Ele conseguiria o que precisasse para testar sua teoria das Estações Partidas, mesmo que eu tivesse que fazer concessões em outros aspectos pelos recursos disponíveis.

Infelizmente, o perigoso não viria barato.