Capítulo 387

“Um bom mentiroso encontra toda mentira uma algema.”

— Ditado arlesita

Não devia ser possível, pensei. Como isso de alguma forma não se qualificava como intervenção direta? Estava olhando para mim mesmo, de pé entre o Peregrino e o Lorde Carniça, com fumaça saindo do meu cachimbo que permanecia imóvel no ar, como se tivesse congelado. O Bardo tinha o quê, roubado minha alma do meu corpo bem na frente de Sve Noc e desacelerou o fluxo do tempo até um ritmo quase parando? Considerando que qualquer magia envolvendo o tempo era conhecida por requerer um poder que destruiria um reino para tirar até mesmo um batimento de coração, isso tinha que ser uma questão de Nome, mas mesmo que isso fosse verdade, isso era… Meus dedos se cerraram. Não, gata, seu idiota de merda, pensei com firmeza. Você está buscando um milagre pomposo demais quando essa é a rainha dos truques e fumaças. Já estive aqui antes, embora tenha sido trazido para um momento assim por vontade de outro monstro antigo. A diferença é que o Rei Morto preferia cenas titânicas – uma antiga cruzada atacando as muralhas de Keter, o campo caótico que alguns já chamavam de Cemitério dos Príncipes – enquanto a Intercessora tinha gostos mais sutis. Um toque mais leve que sugeria poderes que ela provavelmente não possuía, mas quem poderia saber ao certo? Uma provocação sarcástica às minhas custas, ou uma tentativa de me desestabilizar?

“Estamos rodando em círculos, não é?” zombou o Bard. “Tudo bem. Temos tempo, gata.”

Isso era uma ilusão, pensei, ou talvez uma memória transformada em algo mais e menos ao mesmo tempo. Ainda assim, era exaustivamente tramada, admits, pois a silhueta da Intercessora, empoleirada sobre a pedra antiga, estava perfeitamente tocada pelo brilho da luz das estrelas que, na realidade, não poderia existir. O alaúde malfeito no colo dela, mais restos de madeira do que um instrumento de verdade, era tão característico quanto o frasco de prata reluzente na mão dela. Essa criatura de muitos rostos e com centenas de anos de história, alguns poderiam chamá-la de divindade. Uma que se posiciona na fronteira entre os deuses e a Criação, como uma sacerdotisa caprichosa de planos inexprimíveis. E por mais que Kairos Theodosian tivesse sussurrado segredos sobre a sua natureza em minha orelha, ainda havia muito mais que continuava desconhecido para mim.

“Parece mesmo,” finalmente disse. “Qual nome você costuma usar hoje em dia, Almorava?”

“Marguerite de Baillons, ao seu serviço,” respondeu o Bard, fazendo uma reverência esnobe.

“Não acha cansativo?” perguntei com curiosidade. “Trocando nomes e rostos com tanta facilidade?”

“Você fica surpreso com o que as pessoas conseguem se acostumar,” disse a Intercessora, depois me avaliou de cima a baixo. “Ou então, nem tanto. Você teve uns anos interessantes, não foi?”

“Igual a você,” respondeu calmamente. “Ouvi dizer que você deu uma encrenca lá pro sul. O tirano é difícil de lidar, hein?”

“Você tem uma habilidade especial para se meter em confusão a cada poucos séculos,” admitiu Marguerite, com desdém. “Mas, veja bem, esse rapaz não chega aos trinta.”

“Então isso é um aviso?” perguntei de leve. “Que eu preciso me conduzir de acordo se quero chegar nessa idade?”

Ela riu, de olhos azuis, cabelos escuros e parecendo assustadoramente jovem para quem eu sabia que ela era. Mal saindo da juventude, e para uma criatura tão antiga isso era quase obsceno.

“Poxa, gata, acha que isso é alguma espécie de chantagem?” ela sorriu. “Se comporta agora, menina. Não adianta matar seus inimigos ou vou te dar um puxão de cabelo com um galho de madeira.”

Seu tom era zombeteiro, embora seu rosto logo se tornasse sério de verdade.

“Isso aqui é um favor que estou fazendo por você, Catherine,” disse a Bard Errante. “Porque você está se esforçando bastante para fazer o bem e talvez até funcione. Se você parar de atrapalhar a si mesma, só uma vez mesmo.”

Ah. Então começávamos com a face amigável e sorridente. Como se eu fosse engolir aquilo.

“Sempre faço questão de acreditar em criaturas imortais ambíguas sem questionar, quando elas me asseguram que estão fazendo um favor,” sorri de forma bonita. “Então, preciso assinar algo antes de você levar minha alma ou um acordo verbal basta?”

Fiz um piscadela exagerada.

“Para o primeiro dos meus três desejos—” comecei.

“Você realmente é um imbecil de marca maior,” disse a Intercessora, quase admirando. “Velho, duvido que até a Nessie fique um pouco irritada às vezes, e ela já se irritou bastante ao longo dos milênios.”

Nunca ia conseguir realizar esses desejos, ia? A decepção só aumentava com o passar dos anos.

“Você bem sabe,” sorri.

Um instante passou enquanto ela me observava.

“Não adianta ficar enrolando, as irmãs não vão conseguir te tirar daqui,” suspirou Marguerite. “Pare de tentar atrasar agora.”

Poxa. Eu tinha tentado ao máximo não pensar nisso, só para não deixar ela perceber.

“Tudo bem,” e disse. “Quer conversar, Bard? Então vamos lá. O que você quer?”

“Gostaria que você não ajudasse a Nessie a usar essa oportunidade para escapar, é isso que quero,” disse a Intercessora. “Não me importo com seus Acordos, Catherine. Acho que eles ainda podem fazer algum bem por um século ou dois, antes que se tornem uma corda no pescoço de Calernia. Se você os assinar, parabéns. Mas você está prestes a acabar com a maior parte dos seus esforços ainda neste ano, e, embora isso seja mais responsabilidade sua — e eu geralmente evito me meter em confusão — o que realmente importa para mim é que você está colocando em risco missões mais importantes.”

Mesmo sob o sol do meio-dia, em vez do véu da noite, pensei, eu não conseguiria ler a mulher empoleirada na pedra. Ela era uma tecelã de palavras há mais tempo do que Callow existia, e embora a Bard Errante não fosse exatamente infalível ou imbatível, ela não era alguém com quem eu tivesse uma compreensão sólida. Ainda assim, mesmo sabendo que ela poderia estar tecendo uma teia de mentiras feitas sob medida para mim, eu precisava mantê-la falando. Quando teria outra oportunidade de vislumbrar suas verdadeiras intenções?

“E quais seriam essas missões?” insisti.

“Matar o Rei Morto,” disse a Intercessora. “De uma vez por todas. Não um fragmento de alma ou um cadáver habitado, não a legião interminável de intermediários descartáveis dele. Neshamah King, aquele que governou Sephirah e condenou tudo aquilo.”

“Não tenho ressentimentos quanto a esse fim,” encolhi os ombros.

E isso era a mais pura verdade. A Criação ficaria melhor sem o Rei Morto, não há como negar. Eu tinha toda intenção de fazer isso acontecer, desde que o custo não fosse excessivamente alto. Contudo, isso não significava que o plano da Bard fosse algo que eu devia aceitar cegamente. Assumindo que ela estivesse falando a verdade — o que eu não acreditava —, e agora, pensei, vem a exigência. Ela iria disfarçá-la, claro, mas as artimanhas contra mim não eram novidade. Um inimigo comum, uma luta comum, tinha sido estabelecida primeiro. Depois, tinha-se sugerido que ela não se oporia ao meu desejo mais profundo, vendo a assinatura dos Acordos de Liesse, desde que eu não iniciasse uma briga com ela. Agora ela faria sua exigência, razoável e modesta, e talvez até acrescentasse uma recompensa. Um segredo útil para mim, ou um empurrãozinho para me ajudar no caminho. Então, pergunto: o que seria? Deveria eu morder a língua ao compartilhar com o Peregrino o que sei dela? Ou talvez fosse algo mais sutil, um segredo específico que precisava ser protegido.

“Bom,” sorriu Marguerite. “Então, quando ele te oferecer uma trégua – e ele vai, isso é certo – não aceite de imediato.”

Espennei minha surpresa, mantendo a expressão neutra. O quê? Considerei as propostas que Neshamah tinha quase vindo a fazer enquanto ainda em Liesse, desde o fim da batalha: tréguas de dez ou cem anos. Mesmo tentadoras, em retrospecto, a primeira mais do que a segunda, eu vinha crescendo cada vez mais inclinado a recusá-las de cara. O jogo de longo prazo era dele, não nosso, no final das contas, e o Rei Morto nunca faria uma proposta se não obtivesse mais vantagem com ela do que nós. Mas aquilo não era o que eu esperava da Bard. Tínhamos esse pequeno momento, mesmo ela fingindo o contrário, como uma admissão tácita de que minhas palavras contra ela ao Peregrino poderiam causar danos. Que ela precisava impedir isso. Agora ela falava como se sua maior preocupação fosse uma guerra em Keter e nada mais, o que me deixava irritado. Eu a via atuar em nome de Abaixo e de Acima, o que significava que ela não era a heroína que tantas vezes dizia ser, mas o que ela realmente queria ainda era um mistério para mim. A destruição do Rei Morto era uma meta plausível para essa entidade, junto com a ideia, de fato assustadora, de que ela estaria disposta a sacrificar tudo para alcançá-la. Mas era… demasiado limpo. As duas imortais traçando planos e conspirando ao longo da história, com Calernia sendo seus peões?

Isso tinha ares de uma história, e era isso que me deixava desconfiado. O ofício da Bard era contar histórias, e eu não podia deixar de pensar que estava sendo vendido uma agora mesmo.

“E por que eu não deveria?” perguntei. “Uma trégua nos daria tempo para reunir forças mais fortes antes de atacar Keter.”

Seria eu caindo na mão dela, pensei, ao mantê-la falando, independentemente do que realmente quisesse? Não podia saber, mas ignorância não trazia nada de bom, nem mesmo as mentiras que ensinam algo sobre o que é verdade.

“Você estaria insistindo na história errada,” explicou calmamente a Bard. “Na trégua, ele ‘segurará’ os territórios que conquistou em Procer. E, depois que o prazo acabar, você os tomará de volta dele. Puxará ele de volta para Keter. E aí será a sua vitória.”

Ela fez uma pausa.

“E assim nada mudará,” disse. “Ah, eu destruí um fragmento dele quando ele ficou ganancioso em Arcádia. Uma perda para ele, sim, mas nada que mude o mundo. Não esperei séculos para deixá-lo escapar agora, Catherine Encontrada, não quando poderia ser destruído de uma vez por todas.”

“Você está insinuando que, se a guerra não for interrompida por uma trégua, nossa vitória será em Keter,” afirmei lentamente.

Que, ao fechar um acordo, estaríamos diluindo o valor do triunfo possível. O que, embora parecesse uma rejeição repulsiva ao prático em nome de princípios nebulosos, parecia bem com alguns discursos heroicos que já tinha ouvido ao longo dos anos. Sem trégua com o Inimigo e tudo mais. E, vindo da boca da Intercessora, era bem mais difícil de ignorar, pensou — pois, embora ainda duvidasse da virtude de tal postura, não podia negar que, como uma faca de história, ela talvez fosse válida. Quanto mais complexa uma narrativa, menos ela prende forte, na minha experiência, e duvidava que qualquer coisa além de correntes de aço conseguisse manter o Rei Morto morto. Além disso, toda essa questão pressupunha que seríamos capazes de vencer a guerra em primeiro lugar. O que, na minha opinião, era bastante incerto.

“Ele precisa de Keter, sabe,” disse Marguerite de forma despretensiosa. “Tudo o mais ele pode deixar passar, mas Keter? Sem ela, ele deixa de ser o Rei da Morte, vira só o Mal encanado — e isso, meu caro, o entrega nas minhas mãos como o amanhecer. Por isso, lutará por ela até o fim, e é assim que ele acaba.”

“Se for verdade,” eu disse devagar, “por que ele nunca faria a guerra? Por que não fecharia simplesmente as fronteiras do seu reino e evitava o risco por completo?”

Depois de uma demonstração assustadora de poder, dura o suficiente para ficar na memória cultural do Principado, era improvável que Procer tentasse guerrear novamente suas terras. Poucos governantes seriam ingênuos o suficiente para se arriscar numa guerra com a paz da morte ao norte, quando havia terras melhores ao sul e leste para conquistar.

“Porque eu não lhe ofereci uma escolha,” afirmou a Bard honestamente. “Se não for constantemente enfraquecido por uma guerra, ele juntará força suficiente para tentar algo realmente perigoso, como conquistar outro Inferno ou engolir outro reino na Serenidade. Então, organizei para a guerra ir até ele, de novo e de novo.”

“Mas não nesta vez,” eu disse. “Ele quis sair ao longo da guerra, e está assumindo riscos. Por quê?”

Ela riu, com uma satisfação diabólica.

“Porque ele está encurralado, Catherine,” disse a Bard. “Pelo passar do tempo. O Reino Subterrâneo começará a levar todo o continente para debaixo da terra em breve. E no topo, as cidades estão crescendo. A magia e o conhecimento avançando sem parar. Alianças maiores e mais estáveis se formando. Quando chegar a uma Vigésima Cruzada, ela poderá vencer.”

“Então ele precisa fazer algo agora,” eu disse. “Alguma mudança radical.”

“Ah, ele percebeu isso há algum tempo,” falou Marguerite. “Tem uma razão pelo qual Procer é uma bagunça tão imensa. Já se perguntou por que os mortos atacam com tanta frequência os lycaonenses, enquanto os alamanos à beira dos lagos são quase uma distração?”

Porque há muito poucos lycaonenses, e eles não têm aliados na vasta Província, pensei. Era muito mais factível eliminar lentamente os moradores do norte e sua população menor do que fazer o mesmo com os alamanos às margens do lago, cujas principados tendiam a ser mais povoados quanto mais longe da costa.

“Você está sugerindo que ele vem sabotando a própria Província,” questionei.

“Ele vem semeando o ódio entre esses grupos desde antes mesmo de a Província existir, Catherine,” ela respondeu. “Mantendo-os afastados, moldando suas histórias uma incursão de cada vez, para que quando os dias sombrios chegarem, eles já estejam longe demais para se unirem.”

“Se você soubesse disso há tanto tempo, por que tudo chegou a esse ponto?” perguntei com franqueza.

“Primeiro Príncipe não é um Nome,” suspirou a Intercessora. “É com isso que trabalho, como seu mestre lhe ensinou. Nomes. Não consigo tocar nos Sem Nome além de limites muito restritos. E que coincidência engraçada — a província tomou a forma que tem hoje logo após Nessie e seu amigo na Torre arruinar tudo. Você está me acompanhando ainda, Encontrada? Kairos não é o único que já me passou a perna. Toda essa merda de nação foi uma fogueira na minha culpa desde a sua fundação.”

Sua história era, eu achei, suficientemente crível. Mas havia um detalhe mais importante do que todos os outros, no qual foquei.

“Limites restritos,” repeti, sugerindo uma dúvida.

Ela pareceu divertida.

“Você falou de mim,” disse a Bard, “foi suficiente, dado quem você é.”

E não era uma frase carregada de ambiguidade mais linda? Quem eu era. Talvez fosse até verdade, considerando que evitei falar dela na medida do possível. A última lembrança concreta que tinha, na verdade, tinha sido com o Tirano de Helike, e nós nos escondíamos atrás da loucura do Hierarca liberada naquela noite. Ela nunca teria ouvido algo que foi dito naquele ponto cego cuidadosamente forjado, porque Kairos, sem dúvida, o fez principalmente para checar ela. E isso, mais do que qualquer outra coisa, foi o que me fez pensar que ela estava mentindo. Porque era uma história bonita que ela me vendia, mas na verdade ela tinha um modo de chegar até o Primeiro Príncipe: o Augur, seu primo e conselheiro mais confiável. Essa possibilidade essa ela tinha há anos, e ainda a Tercena Cruzada tinha ido para o leste em vez de norte. Eu pensava que havia um jogo maior em andamento, mais do que ela gostaria que eu acreditasse. Ah, se eu insistisse, sem dúvida ela teria uma resposta para mim. Uma razoável, também, explicando por que tudo se desenrolou do jeito que aconteceu. Mas meus instintos gritavam que estavam me enganando, de alguma forma, por alguma razão. Por que ela me contaria tudo isso? Por que estamos tendo essa conversa se ela se esforça para parecer que é a minha melhor amiga? Ela diria que era a primeira oportunidade real, mas, desde quando, ela veria isso como uma oportunidade em si? Um escultor não deve explicar uma pedra de sobra.

Deuses Abaixo e Sempre em Chamas, qual era o jogo dela?

“Quem é você, afinal?” perguntei em silêncio, encarando olhos que não eram os primeiros que ela já usara. “Você é Nome, mas como nenhuma que eu já vi. E, por mais que finja, não é uma heroína.”

“Sou o que foi criado para que ninguém nunca devore o mundo,” disse a Intercessora. “Sou o arauto antes da ruína; enviada quando ela se alastra além do controle. O que sou não tem nome em nenhuma língua conhecida pelos vivos ou mortos, e muitos enlouquecem ao buscá-lo. Tenho tantas faces quanto sepulturas, e nunca experimentei a morte verdadeira.”

A velha sorriu.

“Não sou uma árbitra,” afirmou. “Quando a hora é gentil, tenho propósito gentil. Quando é má, faço o que preciso. E quando a hora é minha, busco a história que libertará a Criação. Até que a encontre, seu tolo, eu cuido dos monstros que escapam pelas rachaduras. Então, arraste-se pelo lamaçal, faça as coisas passageiras que puder, mas nunca se arrisque a se meter em obras maiores além do seu entendimento — não tolerarei as intromissões de amadores.”

Ela me deu, pensei, respostas razoáveis o suficiente. Não justificativas, e só por pouco poderia chamá-las de explicações, mas elas… aguentaram. Mais ou menos. Suficiente para que eu visse o formato de uma história que pudesse fazer sentido de tudo isso. E por isso eu duvidava dela, mas tinha que me perguntar — teria eu afundado demais na loucura, a ponto de uma história plausível já ser suficiente para me fazer duvidar? Eu tinha me tornado como Kairos, empunhando facas na menor pista de fraqueza? Ou é esse tipo de hesitação exatamente o que ela quer de mim ao fazer isso? O problema era que eu tinha tão pouco para usar como argumento se quisesse qualificar a Intercessora como inimiga aos olhos do Peregrino. Ela tinha puxado cordas para a morte do Capitão, isso era verdade, mas Sabah tinha passado a vida como uma executora do meu mestre e, através dele, na Torre. Ela contribuiu de forma importante na divisão entre Black e Malícia, que foi tão profunda e amarga, mas mais uma vez, que pecado seria esse na visão do Peregrino? Eu tinha as palavras de Kairos Theodosian, que para Tariq seriam nada, e as memórias das Irmãs ao procurarem o Below e encontrarem a Bard como emisária. Isso, embora menos favorável, não era totalmente condenador. O que mais eu poderia citar, senão as palavras do próprio Rei Morto que estamos agora se esforçando para unir contra ela? Mesmo eu, com todas as dicas de intenções mais sombrias que tinha visto, tinha que admitir que ela muitas vezes tinha colocado o peso a favor do Bem, mais do que contra.

Eu tinha pouco a dizer, o que levantava a questão: eu realmente via um inimigo ali? Ah, ela tentou me matar uma ou duas vezes — mas então eu era uma vilã emergente tentando conquistar Callow, e considerando a quantidade de mortes que trouxe à Criação desde então, também não podia culpá-la por princípio. Talvez em estratégia, mas pelo tamanho do que ela trabalhava, era bobo achar que eu sabia tudo o que ela fazia. Segurei minhas mãos, pois seria uma revelação óbvia de fraqueza. Então, essa era a resposta? Que eu devia me ajoelhar e confiar na benevolência dos planos de alguma criatura antiga, entrando apenas onde ela permitisse, e agradecendo em silêncio pelo privilégio? Não, pensei. Mesmo se tudo que ela falou fosse verdade, ela não tinha mais direito de moldar a Criação do que qualquer um de nós. Ela era minha inimiga, aconteça o que acontecer. Mas não uma que eu pudesse enfrentar essa noite, com preparações tão débeis. Se ela percebesse ao menos uma pista de que eu vinha atrás dela… eu só conseguiria agir de surpresa uma vez, e duvidava que houvesse uma segunda chance. Apertei e soltei meus dedos, deixando que o conflito que realmente sentia se refletisse no meu rosto.

“Você apoiará os Acordos?” perguntei.

“Vou deixá-los defenderem seus próprios méritos,” respondeu a Intercessora. “Nem mais nem menos.”

Escarnei de lado.

“Então, nó aqui está, Bard,” eu disse.

Ela me olhou, aparentemente divertido.

“Pois é,” concordou ela.

Pisquei, sentindo o calor da fumaça na boca, e o rosto de Tariq Fleetfoot se contorceu.

“Por que precisamos falar dela?” perguntou o velho herói, com cautela.

E foi nesse momento, pensei, que eu devia indicar que havia um acordo feito e começar a esperar minha chance de agir. Planejando às sombras com o Hierofante e aprendendo com a loucura aguda do Hierarca. Como um vilão esperto, tentando apagar uma grande luz. Era uma história, percebi num instante de medo frio. Mais uma história que tinha me vendido furtivamente, e de tão perto que quase a aceitei de coração. Não tinha mordido a isca quando ela veio até mim com um sorriso oferecendo conselhos e negócios, então ela mudou a história. A história de imortais lutando pelo mundo, que recusara silenciosamente, como sempre fazia, e assim caí na armadilha mais perigosa das três que ela teceu. Acreditando que era minha própria ideia, a cada passo.

“Acho que ela acabou de tentar me matar,” falei pensativamente. “Então vamos revelar ao mundo todos os segredos sujos que sei sobre ela.”

Nos velhos tempos, se eu fosse descer a colina para enfrentar o Príncipe Exilado em um duelo honrado, ele teria feito dela uma piada. Afinal, eu estaria lutando nos termos dele. Por que dar ao Intercessor a cortesia que neguei a ele, mesmo vestida de outra forma? Eu não lutaria contra uma tecelã de histórias do jeito que ela quer, sua idiota.

Elegância nunca foi minha força, então é hora de arrastarmos os dois para o lamaçal.