Capítulo 380

“Zarei, de passo curto

viu o orgulho do longo

e esculpiu, rindo

e achou-os insatisfeitos:

perseguidos às sombras

por um golpe poderoso.”

– Trecho do ‘Zarei Veste’, épico tradicional dos Primeiros Nascidos

A noite tinha se tornado meu horário, revigorante para meus ossos cansados como um gole de água fresca em um dia de calor insuportável. Eu apreciava seu silêncio, o véu de calmaria que a escuridão criava sob os movimentos das criaturas noturnas. Sem tantas voltas na cabeça, meus pensamentos ficavam mais claros, menos embaraçados, e, hoje em dia, o que já estava na minha mente era bastante bagunça por si só. Às vezes, parecia que eu tentava equilibrar metade do continente na mão — e era exatamente isso que eu estava tentando fazer. Ainda assim, embora o coração da tenda dos drow parecesse silencioso, quase como um caldeirão prestes a transbordar de tanta tensão, não havia realmente tranquilidade: com o crepúsculo passando, a maldição da luz pálida se dissipou, e os Primeiros Nascidos caminham sob o olhar inabalável da lua, como sombras que se deslocam. Depois do relatório do Nosso Senhor dos Passos Silenciosos, eu esperava que o ar estivesse tenso, mas talvez eu fosse ingênua. Drow não reclamam, não protestam, nem dão sinais de descontentamento, pois todos eles nascem com o conhecimento de que basta irritar alguém mais forte do que eles uma única vez para acabar morto. Os únicos drow que eram vocais sobre alguma coisa eram os Poderosos, e mesmo entre eles só os portadores de sigilhos podiam realmente ser considerados expressivos — aquele grupo de poucos que passou anos matando qualquer um que ousasse desafiar até ascender ao topo da pirâmide de conflitos. Não, em vez de um caldeirão fervendo, o acampamento dos Primeiros Nascidos parecia uma festa meia boca.

Um drow, pelo menos.

Dzulu de pele cinza, usando as cores e sinais de seus sigilos, seja pintados na pele ou entrelaçados no tecido, saíram sob a luz da lua para se divertir. Eu estava acostumada que os vícios de um soldado fossem beber e apostar, mas esses eram os preferidos das Legiões. Aqui, no entanto, reinavam os velhos divertimentos do Éternoforro, e eram menos sanguinários do que eu esperava. Diante de um monte de pedras empilhadas, os drow colocavam uma tira fina de couro com uma pedra pequena na testa e, em Crepusculano cadenciado, diziam que sua língua era feita de fogo. Outro drow então se aproximava, chamando-os de cobra de oito anos de idade, e cada um cantava um pareado, o desafiante indo na sequência. Parecia que, na maioria das vezes, eles citavam textos antigos e conhecidos, apenas ajustando os versos o suficiente para zombar brutalmente do adversário ou se vangloriar de sua própria superioridade em todas as áreas. Hakram me lançou um olhar que, vindo de um orc tão robusto, tinha uma carga perturbadoramente agradável, então desaceleramos nossos passos só para aproveitar a cena. Um dzulu do Sudone afirmou que seu oponente era —

“Astuto como gado, temível como uma truta,

Amado pelos nerezim, silencioso como um grito!”

— o que fez os dzulu que assistiam rirem em aprovação. Outro desafiante, um Jindrich, foi na direção oposta. Sem vergonha, anunciou que iria —

“Engolir luz pálida e transformá-la em noite,

Cultivar da morte seu próprio sopro,

Costurar com tecelagem uma sombra segundo!”

Isso fez alguns Soln na multidão, e a maioria dos Jindrich auvulava em aprovação, alguns até chamando um nome: Zarei Passo-Esculpido. Depois que as duas performances terminaram, os dzulu lançaram pequenos objetos — bugigangas, pedaços de pano, até pedras simples — aos pés de um ou de outro, decidindo qual tinha sido a melhor. O dzulu do Sudone venceu, dessa vez, e gritou triunfante que sua língua era fogo pela quarta vez.

“Existem tradições semelhantes a essa nas Estepes Menores,” murmurou Rumena enquanto observávamos outro drow se levantar e desafiar o vencedor.

Sei que era nas estepes além de Wasiliti. Onde os Clãs conseguiram manter mais de suas antigas tradições, mais distantes das lâminas de Miezan e das intrigas da Torre.

“Duelos de canto?” perguntei.

“E de espadada também,” respondeu Hakram. “Embora já houve uma época, Catherine, em que nenhum grande guerreiro empunhava a machadinha sem antes recitar um verso.”

Olhei para ele divertido.

“Se quiser desafiar algum deles, posso sempre traduzir para Crepusculano para você,” ofereci.

Ele pareciam realmente tentado, mas ao final balançou a cabeça, clicando os caninos em recusa educada.

“Muito do que eles dizem se perde na tradução,” afirmou. “E, embora eu conheça palavras antigas e valiosas, tenho poucas que possam ser consideradas minhas.”

Pensei em Nauk naquele momento, Nauk que escreveu Na Coroa de Medo e cuja canção ainda era cantada, mesmo depois que os sacerdotes-guia do Domínio o levaram de mim. Percebi que Hakram também tinha pensando nisso, e ambos assistíamos em silêncio o intercâmbio de provocações entre os Primeiros Nascidos, compartilhando a mesma tristeza. Sorri parcialmente ao verso do campeão, que acabara de afirmar que ergueria uma tumba para o Construtor de Túmulos, e deixamos aquilo fluir, como uma fumaça de folhas sussurrantes que se dispersa ao vento.

“A fórmula com que eles começam,” Hakram comentou.

“Minha língua é feita de fogo,” citei, e meus lábios se torceram. “Você é uma cobra de oito anos.”

Ele inclinou a cabeça.

“O que isso significa?”

“Sinceramente, não sei,” respondi. “Rumena, quer compartilhar?”

Senti a irritação suave da general em minha direção, por mais que ela tivesse novamente tentado passar despercebida, e aproveitei essa vitória mesquinha. A comandante da Expedição do Sul avançou até meu lado em silêncio, preenchendo o espaço vazio à minha esquerda.

“É uma história antiga, Rainha dos Perdidos e Achados,” disse Rumena.

“Ah,” sorri docemente. “Então você estava lá?”

“Entendo,” afirmou a general Rumena com gravidade. “Agora que você tem servos para bajular, retomou sua ilusão de ser divertida. Pensei que estivesse curada dessa mania, Rainha dos Perdidos e Achados.”

“Cuidado, amigo,” avisei, apontando o polegar para o drow que cantava. “Um deles acabou de prometer te colocar numa tumba. Tem certeza que quer passar seus últimos momentos tentando me superar?”

Rumena olhou para Hakram, com olhos prateados-azulados pálidos, permanecendo na atenção ao seu braço faltando.

“O orc só tem uma mão, mas ainda tem mais jeito com palavras,” afirmou para mim.

“Ele nem falou nada,” protestei.

Senti um calafrio na hora de dizer aquilo, percebendo o prazer malicioso de zombaria que se espalhava pela noite. Maldito.

“Um dia desses,” prometi, “um dia desses, Rumena.”

“É verdade,” admitiu a Construtora de Túmulos, “você realmente teria uma chance, se eu estiver dormindo.”

Ai, meu Deus. Talvez fosse melhor eu deixar para lá, em breve, e não tentar mais participar dessas disputas de palavras com o velho nojento.

“É uma lenda antiga, dos dias antes dos Sábios do Crepúsculo,” contou o velho drow para Hakram. “Era uma serpente que nasceu com a bênção dos Deus Encobertos, manifestada como uma pedra na cabeça. Se sobrevivesse por nove anos e devorasse carne todos os dias, cresceria para se tornar izmej. Ou seja, de língua de fogo e imortal, nadando através das pedras com brilho de luz pálida na testa.”

Dragão, pensei, mas não se pareciam com os dragões que conhecia — que, aliás, praticamente desapareceram com o tempo.

“E, assim, uma cobra de oito anos é uma que não pode se tornar izmej,” refletiu Hakram. “O que acontece se um cantor vencer nove vezes?”

“Ninguém que jogue objetos na disputa pode matar a cobra de nove anos por nove noites seguidas,” respondeu Rumena. “Imortalidade, Mão Morta. Por um tempo.”

Depois, murmurou em Crepusculano, citando os Princípios da Noite: Pois a glória se esvai e a pedra se desfez, nenhum vencedor para sempre coroado. As palavras eram sombrias porque traziam à mente a razão de minha visita à cidade de tendas inicialmente. Sob a superfície da celebração, havia uma faísca mais forte que ameaçava explodir se eu não apagasse o pavio rapidamente.

“O Selo de Zoitsa ainda está sob controle?” perguntei.

“As crianças que foram punidas se recuperaram,” respondeu Rumena, “mas a notícia da sua chegada iminente manteve as mãos em suspense por enquanto. Os Lutesuk e os Vachikna também terão que ser julgados, se sua intenção é evitar mortes entre todos os Poderosos.”

“Entre todos os Primeiros Nascidos,” corriji com firmeza. “Levem-me até eles.”

O olhar pálido da general passou para Hakram.

“A presença do Oficial de Assistência será comentada,” disse o velho drow.

“Deixem que comentem,” afirmei. “Ele não entende Crepusculano de qualquer forma, estou trazendo como conselheiro.”

Ade Varul, falou Rumena, com os olhos estreitados. “Sim, isso será aceito.”

Soou o mesmo, em parte, mas o significado foi diferente: porta-voz da verdade, ou guardião da verdade talvez? Era uma forma antiga de Crepusculano, usada pelos drow para títulos formais.

“Mais ainda?” perguntei em Chantant, só para mostrar que não era o único que conseguia falar de forma elaborada.

“Quando o Império Éter Sombrio ainda existia, era o título dado àqueles que aprendiam precedentes jurídicos e carregavam antigos pergaminhos de história para usar na Justiça,” explicou o general Rumena. “Um servo erudito.”

“Em nome de quem?” perguntei.

“Dos Sábios do Crepúsculo,” respondeu ele. “Ou daqueles que nomearam para julgarem em seu lugar.”

É fácil esquecer, pensei, que houve uma época em que os Primeiros Nascidos conheciam leis mais elaboradas do que o duro controle das mãos mais fortes. Concordei mentalmente, embora, na verdade, o fato de um vínculo indireto com os tolos que quase destruíram sua raça por medo da morte também me deixasse inquieta. Poucos seriam os que ainda lembravam daquela era, lembrei-me. E, entre esses, apenas Rumena veio ao sul em vez de marchar ao lado das Irmãs. Sentamos nos movimentos suaves que meu andar de andar-leve favorecia, os olhos atentos às distrações do campo. Pequenos grupos ao redor dos azulejos coloridos que eram o centro de um jogo de inic cin, colocando cuidadosamente suas próprias peças para formar ou destruir padrões, seguindo as regras labirínticas do jogo — quase nenhum sigilo permitia o mesmo conjunto de combinações, e os drow das zonas externas preferiam beijar um anão do que começar uma partida com um padrão de lagarto-peixe no chão, ao invés de espaço vazio, como os Primeiros Nascidos de regiões mais profundas do Éternoforro insistiam que o jogo deveria ser jogado. Outras diversões mais terrestres também existiam, com as quais eu tinha mais familiaridade: arremesso de javalis, lutas livres, e o perigoso jogo do por neroc, o sortilégio do machado. Ainda não tinha visto ninguém jogar sem se machucar, e não era por falta de tentativa.

Os Primeiros Nascidos, como regra, preferiam se entregar a refeições luxuosas ou misturas elaboradas do que ao consumo de bebidas fortes, pois geralmente a bebida era reservada aos muito poderosos ou aos completamente sem poder. Para os primeiros, era uma demonstração de força — de que mesmo bêbados poderiam enfrentar qualquer um — e, para os segundos, uma admissão taciturna de que sua vida poderia ser ceifada a qualquer momento, sem nada que pudessem fazer. Isso talvez mudasse com o tempo, pelo menos se os drow fossem guiados para caminhos que os ferissem menos frequentemente e de modo mais voluntário. Ainda assim, duvidava que algum dia se tornassem grandes bebedores dos vinhos e licores de Calernia, assim como as nações do mundo superior não corriam risco de se apaixonar pelas bebidas drow. Suspeitava que os Primeiros Nascidos tinham um paladar bem diferente do nosso, pois algumas coisas que eles comiam ou bebiam... Ugh. Tinha certeza de que havia uma razão para eu usar às vezes o licor de cogumelo deles como punição para Archer. Dei de lado esses pensamentos ao encontrarmos o coração da cidade de tendas, onde nos aguardava um dos maiores grupos de Primeiros Nascidos: a totalidade do Sigilo de Zoitsa, que manteria esse nome mesmo após a morte da Poderosa Zoitsa, até que um novo Poderoso reivindicasse o sigilo. Um espaço aberto foi preparado na neve, acomodando aproximadamente mil drow, numa hierarquia que eu só poderia chamar de exposta. Quatro rylleh estavam à frente, depois os jawor atrás deles, seguidos pelos ispe, culminando em algo entre novecentos e poucos dzulu. O Sigilo de Zoitsa não era considerado um grande grupo, mas, dado que tinham doze jawor, dava para entender por que não eram considerados presa fácil.

“Vocês estão na presença da Rainha dos Perdidos e Achados, a Primeira Sob a Noite,” anunciou o general Rumena. “Ajoelhem-se.”

Obedeceram. E permaneceram ajoelhados, enquanto eu ponderava qual estratégia adotar. O relatório de Ivah mencionava Rumena aniquilando as duas principais pretensas, e, através da Noite, dava para perceber facilmente quem eram — eram consideravelmente mais fortes que as demais, embora não o bastante para que a dupla mais fraca, aliando-se contra uma, não percebesse que aquela rylleh específica seria morta. A menos que possuíssem algum Segredo particularmente letal, o que me parecia pouco provável. Drow que descobriam um desses Segredos costumavam ascender rapidamente na hierarquia, até morrerem ou se tornarem portadores de sigilos. Eu avancei mancaminando, apoiada na bengala de teixo, e dei uma olhada rápida ao redor. Não era um acampamento de Legião, nada de áreas restritas: qualquer corajoso que permanecesse ali, podendo ouvir ou ver, poderia ficar — a menos que alguém os expulsasse. E muitos Primeiros Nascidos curiosos circulavam, embora notasse que eram, em sua maioria, ispe, os mais baixos entre os Poderosos. Os portadores de sigilos, percebi, enviavam pessoas para vigiar a decisão que eu deveria tomar. Qualquer que fosse a sentença nesta noite, não levaria muito tempo para que o maior Poderoso do meu exército soubesse — e isso era um problema, pois eu já tinha uma vez negado a eles o prêmio que era a Coroa do Crepúsculo. Se eu continuasse sabotando suas tradições, poderia começar a encontrar resistência, o que, considerando a influência que os portadores de sigilo tinham sobre seus seguidores, seria... mais do que inconveniente.

“Vocês que pretendem reivindicar o Sigilo de Zoitsa, levantem-se,” ordenei. “Venham até mim.”

Esperava que as quatro rylleh se levantassem, mas, na verdade, apenas três o fizeram. Uma delas, a mais fraca, deve ter convencido o suficiente a outra para que a apoiasse. As drow se colocaram diante do meu olhar atento, calmas e firmes.

“Foi dada a sentença,” falei. “A Expedição do Sul é uma grande cabala, e até que ela termine, nenhum Primeiro Nascido pode matar outro. Ouvi dizer que vocês estavam dispostos a quebrar esse decreto, se não fosse pelo lembrete do General Rumena. Explique-se.”

A mais fraca se ajoelhou.

“Rainha Losara,” começou ela, “eu sou-”

“Sem nome ou misericórdia, até que me diga algo convincente,” intervim, com tom suave.

Ela não hesitou diante da minha fala, embora sua expressão permanecesse vazia, e percebi o prazer malicioso das outras duas rylleh ao sentirem a repreensão. Ela tinha certeza de que merecia a advertência, justo por tentar me convencer a aceitar qualquer coisa que dissesse.

“A noite não pode se apagar, Ó Grande,” declarou. “Mighty Zoitsa deve ter sucessor, e quando houver disputa por quem será esse Mighty, a única forma de resolver a questão é pelos métodos que conocemos. Meu objetivo não é quebrar o decreto da Noite, apenas obedecer os Princípios da Noite.”

Significava que nenhuma das três queria recuar, deixando que a outra colherasse a noite dos restos de Zoitsa, o que, segundo as regras de Sve Noc, geralmente levava a duelos até a morte. Que prazer. A mais à esquerda se ajoelhou.

“Rainha Losara, esta reconhece a verdade da grande cabala que nos une,” afirmou. “Por isso, implora seu julgamento sagrado para decidir quem merece ascender, em vez do conflito.”

E aí estava, minha abertura. Tudo o que precisava fazer era aceitar o convite, e isso tudo se resolveria em instantes, sem sangue. A sabedoria daquela rylleh, que percebeu que eu não permitiria que sangue fosse derramado — e que, ao mesmo tempo, ao facilitar minha decisão, me favoreceria — a tornava uma candidata forte ao sigilo, embora também fosse alguém de observação. Ainda assim, silenciei minha língua, pois o que fizesse aqui teria repercussões. Essas ecos se espalhariam pelo ouvido e pela língua dos ispe às margens, sim, mas também ao longo dos anos. Estava criando um precedente, e não deveria fazê-lo levianamente. Fixei o olhar na terceira rylleh, a última que ainda permanecia de pé.

“E você?” perguntei. “Que palavras irá dizer?”

Ela se ajoelhou, com suavidade.

“Nenhuma, Rainha Losara,” ela respondeu, áspera. “Não me atrevo a ir além do que posso alcançar.”

Percebendo suas palavras através da Noite, decidi que ela dizia a verdade — ou, pelo menos, acreditava nelas. Se eu fosse intervir e decidir por meio da entrega do corpo de Zoitsa, essa seria a aposta mais segura. Não muito ambiciosa, firme. Provavelmente mais apegada às velhas tradições do que as outras duas, mas com respeito suficiente a Sve Noc, e por extensão a mim, que seu enquadramento era aceitável. Essa, achei, era a escolha se quisesse evitar fazer ondas entre os portadores de sigilos. Se eu escolhesse a segunda, pareceria que estava elevando bajuladores ambiciosos, o que poderia ameaçar aqueles que não quisessem se tornar meus seguidores — reagiriam de forma defensiva. A primeira, a que eu havia repreendido, era mais difícil de interpretar, pois era a mais fraca, o que poderia gerar ciúmes entre os Primeiros Nascidos e até esperança de alguns de que poderiam ascender com meus favores. Não gostava muito de bajuladores, e essa lembrava um pouco os nobres de Praes, mas a suspeita de que fosse um candidato válido não justificava descartá-la por completo.

“Se você pudesse escolher entre três nobres para uma sucessão,” perguntei em Kharsum, “qual critério usaria para definir a melhor opção?”

Ao meu lado, o oficial de assistência, uma presença tranquila que transmitia parte de sua serenidade a mim.

“Os três,” respondeu na língua dele, “são os únicos que posso escolher?”

“Sem fazer confusão, sim,” disse. “E, independentemente de quem escolher, estarei intervindo na sucessão de uma linhagem nobre — usando minha autoridade real.”

Na verdade, era uma influência religiosa, mas não era muito diferente de como os bons reinos poderiam comandar, na prática, a força que eu agora tinha entre os drow.

“Deixar a sucessão acontecer sem intervenção não é uma possibilidade,” ele perguntou, meio em dúvida, meio afirmando.

“Eles se enfrentariam como nobres do Wasteland numa disputa louca,” respondi. “Só que sem o talento, sem a sutileza. Seria pior ainda, na minha visão.”

Se eu permitisse conflitos pela sucessão dos portadores de sigilos, a porta estaria escancarada para o caos. Para mim, qualquer benefício de concentrar mais a Noite em um único rylleh valia muito menos do que manter no comando aqueles que soubessem usar suas próprias artimanhas — isso na esfera militar. Quanto às considerações morais, era um ponto delicado… Não podia continuar justificando um assassinato ritualizado por poder, um dos pilares da cultura drow, apenas por estar deixando esse ciclo seguir quando poderia evitá-lo.

“Se você está realmente rancorosa com qualquer intervenção, então indique o candidato mais adequado,” aconselhou o oficial, pragmaticamente. “Assim, pelo menos, você aproveitará ao máximo o que isso lhe custar.”

Boa orientação. Restando apenas decidir qual dos três rylleh seria mais útil às minhas intenções, provavelmente a primeiríssima. Ela — não, essa não era a maneira certa de pensar. O melhor candidato era aquele que mais servisse aos interesses do sigilo que liderava, não necessariamente os meus. Ah, pensei, mas por que nomear um senhor ao todo? Imaginava um homem magro, de roupas rasgadas, anotando registros que ninguém leria, por uma revolução que pulsava como o ar de um titã. Quantos de nós há, tirano, ele perguntara, e quantos de vocês? Não conseguiria usar meios antigos senão para alcançar fins antigos.

“General Rumena,” disse. “Diga aos Primeiros Nascidos que se apresentem.”

A cabeça do velho drow se inclinou ligeiramente.

“Quais sigilos?” perguntou.

“Todos eles,” respondi. “Cada um de vocês.”

Se fosse para dar um julgamento, não seria para buscar o menor dos três males.

Eu tentaria fazer melhor.