Capítulo 381

“O poder é como a riqueza; aquilo que é seu sempre foi tomado de outro.”

– Imperador Sombrio Venal

O General Rumena tinha mandado chamá-los e eles tinham vindo.

Os Primeiros Nascidos, eu tinha entendido desde meus primeiros passos além da neblina da Escuridão, eram a ruína de um povo. Mesmo o nome de seu reino era o vestígio de noites antigas: do Império Sempre Negro a uma tapeçaria brutal de sigilos assombrando os últimos suspiros, simplesmente conhecido como a Escuridão Eterna. Quando viajei por suas cidades antigas e destruídas, e por suas guerras tribais sem fim, percebi que eles eram pouco mais que um ritual desesperado disfarçado de povo. Sve Noc negociou a salvação de seu povo, fez um pacto com Abaixo, mas o que eles buscavam era sobrevivência e ali suas ambições terminaram. Talvez tenham sido sábios, dado como insistentemente os Sabios do Crepúsculo tinham buscado a destruição de sua espécie até serem massacrados em seu próprio território, para obter audiência com aqueles que os drow chamavam de deuses Envoltos na Névoa. Sob os auspícios de Komena e Andronike, os Primeiros Nascidos recuperaram suas antigas glórias, transformando-as em cabanas e muros, esqueceram como ler seus escritos sagrados e trocaram aço por obsidiana. Cortada após cortada, eles esqueceram o que um dia foram, até que o que se tornaram foi apenas um parente distante do povo que ergueu as grandes obras que eu vira, embora fosse só uma fração delas.

Demorou um tempo para entender o quanto eles tinham perdido mais do que conhecimentos práticos — como construir esgotos ou fazer ferramentas de aço, ou tantas outras pequenas coisas que facilitavam a vida de quem as conhecia. Não, a ferida era mais profunda. Nunca houve um dia na minha vida em que eu não soubesse que, se procurasse os livros certos, as histórias certas, poderia conhecer a história do meu povo. Quem fomos no passado e, por meio disso, quem nos tornamos. O que significava, quando um Procerano bem vestido pisava na rua e meu povo começava a cantar a melodia de Red The Flowers. Por que, em toda feira de verão, havia uma noite em que primaveras eram penduradas na maior árvore ou telhado, e peças cômicas eram encenadas sob elas até o amanhecer — uma última resistência em nome dos Albans, abafada na loucura há tanto tempo. Malditos, eu até consegui descobrir por que, logo na primavera, tantos homens e mulheres envelhecidos enchiam as tavernas de Laure — coisa que era bastante perigosa de admitir abertamente. Que velhos soldados ainda lamentavam a última derrota da Conquista, com bebida na mão, não era algo que as pessoas falavam abertamente para não chamar a atenção dos Olhos. Nem mesmo de maneira sussurrada, de preferência.

Mesmo durante as décadas de ocupação de Black, as antigas histórias não tinham sido destruídas. Ah, ele era um homem mais astuto do que isso. Restringiu grimórios e armas, eliminou todas as relíquias dos paladinos da Mão Branca, mas as histórias nem tentou queimar. Com uma elegância cruel, tornou as histórias que preferia mais baratas e acessíveis, deixando que a natureza humana fizesse o resto. Mas, para quem tinha talento para escavar, o passado de Callow estava lá para ser descoberto. Mesmo sob o domínio Prêsio, eu sabia mais da verdade do meu povo do que qualquer drow nascido nos últimos mil anos poderia saber do deles. Vi a verdade sendo revelada entre o Senhor dos Passos Silenciosos e o Mestre do Túmulo, Ivah e Rumena. O mais jovem olhava para os Primeiros Nascidos e via a única coisa que eles tinham conhecido, uma história de morte sob a Noite, enquanto o mais velho cargava uma patente em um império que já não existia mais, comandando soldados que há muito estavam mortos. Rumena tratava até outros portadores de sigilo como crianças — e, na sua visão, eram mesmo: crianças vestindo as insígnias do império que os criou, sentir-pedras fazendo ninho de rubis e braceletes de ouro. Não era errado, pensei, acreditar nisso. É verdade que os Primeiros Nascidos desta era usavam honras antigas e falavam palavras antigas sem compreender seu verdadeiro significado, tornando o místico do mundano pelo passar dos anos. E, ainda assim, ao olhar para esse exército de magpies diante de mim, não podia negar que eles eram belos.

Cinquenta mil de força, espalhados diante de mim como um mar que havia varrido tendas, camas e distrações, até que tudo que permanecia ao luar era carne e osso. Esses guerreiros, jurados a cem sigilos, eram uma explosão de cores: vermelho e prata, amarelo dourado, verde radiante e azul profundo. Poucos sigilos tinham as mesmas cores, e nenhum idêntico símbolo. Meu próprio Losara, que permaneceu comigo mesmo após a morte do Inverno, tinha uma tatuagem de uma árvore prateada descendo pela lateral do nariz e ao redor dos olhos, formando o padrão. O efeito era impactante, uma máscara de roxo e prata cujas raízes eram os lábios e dentes de guerreiros. O girassol dourado sobre fundo ocre, sigilo símbolo de Rumena, era mais comum tatuado com agulhas nas bochechas ou pescoços, mas cada drow parecia ter sua própria maneira de ostentar a insígnia. Seus bandeiras múltiplas ondulavam preguiçosamente sob os dedos do vento, cada uma carregando uma reivindicação, uma história ou uma vaidade; até suas armas eram obras de arte. Ah, os dzulu portavam lanças, escudos e ferramentas práticas de combate, mas os Mighty? Cada um deles tratava seu corpo e suas armas como obras de arte. Artefatos moldados na Noite, mais antigos que algumas cidades callowanas, pintados, polidos ou enfeitados com tiras de tecido e fitas.

Meu lado comandante, o general, os via apenas como caos. Um exército de selvagens, sem equipamento padronizado, sem doutrina ou disciplina. Mas uma parte de mim — a que tinha roubado do próprio tempo junto com minha morte — ainda via neles algo que, embora fosse o filho bastardo do Império Sempre Negro, era simplesmente magnífico. Como um vaso precioso quebrado e transformado em mosaico, ainda imperfeito e fragmentado, mas não menos belo por isso. Não me esquecerei disso, repeti para mim mesmo, ao olhar para as fileiras orgulhosas dos Mighty e seus guerreiros dzulu atrás deles. De certo modo, eu sabia menos do seu povo do que até o mais humilde deles, e se eu tivesse que influenciar a forma que a raça deles tomaria muito tempo após minha morte, faria isso com a consciência de minha própria ignorância. Nossos caminhos são duros, mas não estão sem graça. Malicia tinha me dito isso uma vez, anos atrás, porque mesmo aquilo que ela odiava na Wasteland ainda fazia parte de Praes. E assim, fazia parte dela: nos ossos, na carne e na respiração, absorvido com o leite materno. Não podia moldar a essência dos Primeiros Nascidos como argila, destruindo tudo que fosse sua essência só porque aquilo me desagradava.

Sou um estranho de olhos frios, falando verdades duras, não um salvador. E a verdade era que, na maior parte, o mais próximo que os Primeiros Nascidos poderiam estar de anjos vigilantes eram os corvos de penas de tinta que lentamente circulavam acima de todos nós, bem sob as estrelas. Aspirei profundamente, desejando que fosse fumaça ao invés de ar, mas mal podia carregar um cachimbo nisso tudo. Implacáveis, Deuses, eu queria.

“Vocês são dignos?”’Questionei, e a noite respondeu com uma ondulação.

Milhares de lábios disseram a mesma pergunta que fiz aos Mighty antes da Coroa do Crepúsculo: sa vrede. A história daquele momento já se espalhara na noite anterior, quando ainda estava recente. Não a todos, mas a suficientes. E, embora meu questionamento tenha sido amplamente ecoado, ninguém teve coragem de respondê-lo.

“O Mighty Zoitsa foi morto, e sua Noite aguarda um digno duelista,” disse eu. “Todavia, foi decretado sob a Noite que nenhum Primeiro Nascido pode matar outro antes que a Expedição do Sul chegue ao fim. E agora me perguntam: quem é digno dessa Noite, quem é digno de erguer-se.”

Ri.

“Não respondemos essa questão já, vocês que nasceram do sangue?” cantei. “Não aprenderam bem essa resposta?”

Medo, raiva e incerteza se elevaram na Noite, um mar de emoções que mal consegui tocar sem me afogar nelas. Seja como for, não era apenas uma sacerdotisa — era só uma mulher, mortal.

“Pergunto a vocês, que reivindicam poder,” falei, “estão agora envergonhados de falar novamente perante os dzulu o que admitiram ao entardecer? É vaidade a resposta mais verdadeira que podem oferecer?”

Isso os machucou, como era a intenção. Não, alguns disseram. Não respondi, e no silêncio tiveram que repetir a palavra, cada vez mais alto, até que nenhum dentre toda a formação dos Primeiros Nascidos pudesse alegar que não ouvira. Quem foi questionado foi o Mighty, mas no fim, todos responderam — pois, se os grandes entre eles não podiam ser considerados dignos, qual menor ousaria se declarar assim?

“Não há vergonha nisso,” declarei. “Sou Primeiro sob a Noite, e não reivindico ser digno onde vocês não são — caso contrário, não seria meu direito, minha conquista, arrancar a Noite de cada um de vocês?”

O medo aumentou, mas também o respeito. Os drow não eram um povo que se ofende com ameaças, e sequer gostavam de fraqueza. Saber que meu poder se sobressaía ao dos maiores Mighty facilitou tudo, pois não era privilégio dos fortes fazerem o que quiserem com os fracos? Essa era a essência, de fato. Como sempre aconteceu com esses, a realidade era mais complexa.

“Mas há vergonha,” continuei, minha voz ficando firme, “em reconhecer-se indigno e permanecer assim. Há vergonha na preguiça, na apatia, em perceber as próprias falhas e não buscar evoluir.”

É uma linha tênue, pois embora o sentimento que exprimi fosse antigo e querido pelo seu povo, também carregava o risco de derramamento de sangue. Pelo menos, pensei ironicamente, já sou veterano em domar tigras e ainda não fui devorado por elas.

“Vejo diante de mim mãos marcadas de sangue e pouco mais,” declarei. “O que vocês ofereceram à Noite, além de conflito?”

Bati minha clava contra o chão nevado, o gavilhão de teixo a fazendo um som de estalo que levantou uma rajada de vento.

“Quando a Última Escuridão chegar para levar todos vocês e o registro das ações dos Primeiros Nascidos for feito,” continuei, “o que terão vocês para preencher as páginas, senão morte?”

Aí fiz uma careta.

“Morte,” falei. “Cada criatura tem seu fim. Nenhum grande presente, precipitar o que é certo.”

E veio a turbulência, por eu ter começado a falar de dignidade, de quem era capaz de carregar um sigilo, e agora esmurrava o único parâmetro que os drow conheciam: o braço longo e a lâmina que empunhavam. Se não matar e reivindicar a Noite, qual será o caminho então? E ali não podia lhes oferecer uma resposta redentora, algo como uma graça feita carne, porque mal via para minha própria alma na maior parte do tempo, e não tinha coragem de falar por um povo inteiro. Ainda sabia tão pouco dos Primeiros Nascidos, do que eram ou poderiam ser. Porque não queria ser como meu pai: um tirano bem-intencionado com uma lâmina na mão, interessado em eliminar a feiura de uma cultura até que nenhuma imperfeição restasse. Os drow não eram crianças a serem conduzidas pela mão. Podia falar a eles de um horizonte, mas, se eles decidissem persegui-lo, essa decisão seria de sua própria responsabilidade.

“Aqueles de vocês que possuem sigilos só estão abaixo de Sve Noc e daqueles que ela próprio criou,” eu disse. “Vocês possuem profundos poços de Noite, têm feitos de bravura e astúcia de sangue em seu nome. Carregam o peso de muitos anos, uma lâmina afiada por inúmeras vitórias. Mas a afiada lâmina que fizeram de si mesmos permanece sem uso. Ela foi enviada ao sul para ensinar às Terras Quentes o retorno do Império Sempre Negro; porém, o que virá após nossa vitória?”

Parei, meus olhos percorreram a multidão.

“Ferrugem,” falei. “Ela está esperando por vocês. Sua afiação vai ficar opaca, sua chama se apagará. A menos que encontrem um propósito maior e o busquem com almas afins.”

Elevei minha voz, fazendo-a ressoar.

“O Mighty Zoitsa foi morto,” declarei, “e sua Noite espera por um responsável. Nenhum sob este céu é digno, mas isso não deve permanecer assim. Portanto, Primeiros Nascidos, eu vos exorto a esforçar-se. A buscar excelência em todas as coisas e, por meio disso, conquistar a eternidade.”

Senti o toque delicado das Irmãs em meus pensamentos, como um dedo deslizando por uma página. Minhas patronas percebiam o traçado de meus pensamentos, a ordem que iria transmitir ao seu povo. As senti tocar-me, aquelas presenças imponentes, e provar seu julgamento. Komena sentava-se na parede, os restos da mulher que um dia comandou soldados insatisfeitas, mas que também gostava do ídolo da luta sagrada. Foi Andronike quem deu o tom, e seu julgamento vinha mais lentamente que o da irmã. Além mesmo de meus próprios pensamentos, ela contemplava os múltiplos destinos que tal desígnio poderia levar, os fios dispersos, e para onde ela fosse, eu não poderia seguir. Quem tinha tocado a divindade, como as Irmãs tinham, podia seguir os fios de modo que ia além da minha compreensão. Em silêncio, Sve Noc desceu do céu escurecido em longas asas. Desceu, desceu, até pousar em meus ombros com garras afiadas. Tive sua bênção, silenciosa como era, e o simples ato delas pousarem em meus ombros fez cinquenta mil drows estremecerem. Não era um presságio, nem um oráculo; era um texto religioso interpretado através de décadas de tradição.

Sve Noc era verdadeira com eles, verdadeira como neve, sombra ou a lâmina de obsidiana, e elas me concederam sua bênção sem contestação. Levantei minha mão, com a palma voltada para cima, e nela se formou na Noite o sigilo que tinha tomado do corpo do Mighty Zoitsa. Poder, moldado na forma do sigilo: uma chave grossa, com quatro dentes como chifres tortuosos.

“Este é o sigilo do Zoitsa,” declarei. “Será guardado antes do surgimento da luz pálida.”

Um arrepio, uma ondulação: entusiasmo como uma multidão esperando o primeiro sangue de um duelo.

“Todos vocês que são Zoitsa,” continuei, “podem reivindicar o sigilo.”

Inclinei-me para frente.

“Tomei juramentos de alguns de vocês, uma vez, e embora essas noites tenham passado, havia verdade em nossos modos,” falei. “Segurar este sigilo é fazer um juramento, esforçar-se para ser digno da honra que foi concedida. E por meio desse juramento, conquista-se poder, pois o juramento é a promessa de uma ação futura.”

Sorri, afiado e sombrio.

“Mas só pode haver um juramento, e muitos serão feitos,” continuei. “E assim, há um começo e um fim, pois nenhum vencedor poderá ser coroado…”

E no fim, tudo será Noite, retornaram os drow, completando o verso dos Preceitos da Noite que tinha citado. Pensei nos termos, enquanto Rumena reunia todos os sigilos, e achei a ironia deles bastante agradável. Mas o significado ia além: uma base fundada na canção é algo que está mais profundo do que pedra, mais emocional do que lei. E se você souber a música certa, as histórias certas? Basta dar o primeiro empurrão, e a pedra despencará sozinha pela encosta.

“O juramento valerá por nove anos,” continuei. “E, ao final do último crepúsculo, o sigilo poderá ser reivindicado novamente. Manter os juramentos e a Noite é uma responsabilidade que delego ao meu próprio sigilo, pois os Losara são os filhos do que foi perdido e encontrado.”

Levantei uma mão.

“Esse peso será a missão dos Losara, a cumprir sem amigos nem inimigos, enquanto houver império,” declarei. “E assim, ao guardarem seus juramentos, não subirão nem cairão, desde que permaneçam Losara.”

O equilíbrio, o equilíbrio deve prevalecer. Se eu fosse fazer de Ivah e meus guerreiros o sacerdócio que cultiva e concede a Noite, eles não poderiam usufruir dessa dádiva — caso contrário, eu poderia nomear os Losara nobreza fundadora do Império Sempre Negro, poupando seus filhos de algumas décadas de intrigas e traições até alcançarmos esse resultado. Meu sigilo serviria como um sacerdócio, sem tomar partido naquelas ações, e isso significava impedir que eles participassem das grandes jogadas de poder.

“E qual juramento será o mais digno,” concluí. “Você, então, se pergunta, não é? Se eu falarei pela Noite ao falecer cada grande, escolhendo um juramento.”

Ri com dureza.

“São crianças, Primeiros Nascidos, que precisam ser seguradas por suas mãos?” questionei. “Estão sem olhos, sem ouvidos, sem língua? Não podem escolher seu próprio caminho?”

Bati minha clava no chão mais uma vez.

“Não ofereço nada além dos princípios sob a Noite,” declarei. “Perder ou prosperar virá por sua própria ação, e os Deus Encobertos aceitarão aqueles que falarem o contrário.”

Meu sorriso voltou, pois fazia tempo que o destino não me proporcionava uma ironia tão bem elaborada.

“Qualquer que seja do Zoitsa pode reivindicar o sigilo,” declarei. “E qualquer um deles poderá fazer um juramento que será buscado por nove anos enquanto manterem o sigilo.”

Deixei aquilo pulsar na mente deles, e então bati novamente.

“E serão as mesmas mãos de sempre, que decidirão entre cobra e izmej,” continuei. “Pois, quando os juramentos forem feitos, será o Zoitsa que escolherá quem possuirá seu sigilo com símbolos.”

Ao final, votarão no juramento que unirá seu sigilo por nove anos, com o sigilista eleito mantendo a Noite durante esse período. Acredito que isso obrigaria os Mighty mais fortes a cuidarem dos mais fracos — para que, ao final de nove anos, percebessem que a força que os levou ao topo fora emprestada a outro por um novo propósito. Haveria mais, além disso. Os portadores de sigilo que ainda estiverem vivos fariam seus juramentos também, embora guardassem sua Noite após esses nove anos. Somente a liderança poderia ser desafiada naquela noite, mas ficaria decretado que qualquer sigilista que morresse nesse cargo veria sua Noite transformada em Noite-Juramento. O segredo dessa mecânica — que eles não dariam importância até que fosse tarde demais — era que, sob Sve Noc, era sagrado qualquer drow deixar seu sigilo à vontade, sem violência ou represália. Sigilos continuariam a fazer suas próprias leis para quem fosse aceito em sua comunidade, mas Mighty não poderiam mais manter outros drows sob controle por força. Pretendia usar a tirania como um laço de conveniência, pois, se os sigilistas tratassem seus seguidores como animais, quem aceitaria permanecer sob um sigilo assim? Ainda assim, as operações mais profundas poderiam esperar um tempo.

“Aqueles de vocês que carregam sigilos e desejam fazer um juramento ao Zoitsa, avancem,” ordenei.

Sufoquei o sorriso de louca, dessa vez ao ver que, em vez de três candidatos, surgiram trinta e nove.

“Escutaram?” murmurei, baixinho, só para as Irmãs ouvirem. “Esse é o som do seu povo destruindo a velha ordem.”

Eu também ouvia, e isso aquecia meu coração vil e amaldiçoado.