Capítulo 384

“Nota: embora a afirmação de que amigos ‘são uma âncora’ seja colocada à prova, essas pessoas (mortas ou vivas) parecem não ser mais eficazes nesse propósito do que uma âncora de pedra do mesmo peso. A popularidade dessa expressão continua sendo um enigma.”

— Trecho do diário do Dread Emperor Malignant II

Com sete olhares expectantes fixos em mim, comecei a me sentir um pouco encurralado. Apenas um pouco, é claro. Já tinha escapado de situações mais apertadas usando apenas diplomacia e inteligência.

“Eu estava,” comecei, “talvez, menos do que correto.”

Sem pestanejar, a multidão começou a vaiar, e aquele capricho malvado do Robber ainda jogou alguma coisa em mim além da fogueira. Não consegui pegar direito, mas ela escorregou na dobra do meu capa e peguei ali mesmo. Pisquei, vendo um olho de vidro bastante elegante olhando de volta para mim. Onde ele tinha conseguido aquilo — não, eu não queria saber. Provavelmente alguém importante, embora parte fosse pintada, tinha vidro colorido também, e aquilo era caro pra caramba... Não, se eu perguntasse ele ganharia a discussão. Deixaria o Hakram descobrir mais tarde. Ainda assim, enfiei o olho no bolso sem ressentimentos. Ele poderia fazer uma boa grana vendendo aquilo, se vira-se pra isso, então vamos chamar isso de… multa preventiva. Droga, talvez eu conseguisse fazer a General Abigail acreditar que eu tinha um daqueles o tempo todo.

“Pelo menos peça desculpas,” chamou Aisha, que era refinada demais para sorrir, mas com os lábios de forma suspeitamente trêmula.

Suspirei.

“Arqueiro,” comecei, ignorando a afirmação entusiasmada da Indrani de ‘sou eu, sabe’, “você, beleza incomparável, cuja aprovação eu secretamente desejo, e por isso sou tão malvado com você-”

“Mais ou menos isso mesmo,” concordou Hakram com gravidade.

Traidor sujo. Estava cercado pela traição mais horrenda esta noite.

- Retracto qualquer sugestão de que você seja incapaz de matemática abstrata,” insisti corajosamente. “Pronto. Acabou.”

Houve um instante de silêncio. Masego, envolto em uma quantidade quase desnecessária de cobertores, inclinou-se na direção do Adjunto.

“É intencional que ela não tenha pedido desculpas em nenhum momento daquela frase?” perguntou Zeze.

Maldição, até o Masego entrou na brincadeira agora. Aquele maldito sabia muito bem que eu tinha feito de propósito, eu brincara com ele toda a noite — ah, e de repente, sua traição suja fez um pouco mais de sentido.

“Peça para ser feita condessa,” sugeriu Juniper para Indrani. “Probabilidade de cinquenta por cento de ela aceitar isso ao invés de realmente dizer a palavra ‘desculpa’.”

Isso era mentira. Eu não subiria além de baronesa para sair dessa. Honorária, lembre-se, não de direito. Eu tremente ao pensar no que o Arqueiro poderia fazer com a receita regular de impostos.

“Eu faço isso o tempo todo,” protestei.

Recebi alguns olhares céticos em troca.

“Então, um para a estrada,” zombei. “Desculpe se vocês são tão sensíveis ao ponto de precisarem de desculpas a princípio.”

Infelizmente, o retorno aos vaios altos foi um sinal de fracasso da diplomacia. Às vezes, eu refletia tristemente, o outro lado simplesmente não quer aceitar os termos generosos e razoáveis que você oferece. Não era culpa sua, era deles, eu me lembrava. Robber mais uma vez jogou algo em mim, e dessa vez eu peguei — para minha surpresa, era outro olho de vidro. Também bem feito, embora fosse mais leve e, ó noite, a íris agora era marrom em vez de azul. E apontado na direção oposta, sugerindo que meu Tribuno Especial poderia ter assassinado não apenas um, mas dois oficiais estrangeiros de alta patente só para usar o olho de vidro deles como brinquedo. Pela primeira vez, os detalhes reais de algo que ele tinha feito me surpreenderam, embora fosse o espírito do assunto com o qual eu estivesse dolorosamente familiarizado. Também o enfiei no bolso, pois aquele moleque teria me acertado na mandíbula se eu não tivesse pego. Decidiu-se por um tribunal popular que eu teria a última escolha de um pedaço do porco que quase estava assado, minhas ameaças de levá-los a julgamento por traição deixando a multidão indiferente. Verdadeiramente, tinham enlouquecido de poder.

Juniper insistiu em fazer os cortes ela mesma quando julgou a carne bem assada, ignorando as protestes da Indrani de que deveria ficar mais um quarto de hora sendo virada com especiarias no sebo quente. Eu alinhei com o Hellhound, metade por birra de que a Indrani sabia tudo sobre abstratos de Stygia, já que tinha sido criada no meio da maldita floresta, e metade porque realmente sentia falta do sabor de um porco assado ao estilo da Academia: pouco temperado, ainda suculento, como orcs preferiam a carne, se não fosse desangrada de verdade. O Adjunto ajoelhou-se perto do fogo com os pratos enquanto Robber foi encarregado de trazer a travessa comunitária de biryani. Aisha, com minha diversão leve, foi a primeira a receber um prato e, por coincidência, levou alguns dos melhores cortes. Masego pediu carne da barriga, e o Marechal de Callow deu-lhe uma fatia gorda, o que Robber afirmou ser favoritismo flagrante, e enquanto a discussão explodia minha mão foi ao bolso para pegar o cachimbo com um sorriso contido. Indrani se aproximou casualmente, encostada no meu ombro como uma praga enquanto eu enchia e acendia um cigarro de folhas de saqueta.

“Estamos com alguns sumidos,” disse Arqueiro.

O tom dela não era exatamente silencioso, mas também não era para ser ouvido de longe.

“Vivienne virá quando terminar com os Jacks,” eu disse. “Sempre que isso for.”

“Não era quem eu quis dizer,” ela respondeu.

Revirei o pescoço só para olhá-la. Indrani olhava para mim, olhos sérios, embora de frente assim eu sentisse vontade de beijá-la. Coloquei de lado esse impulso.

“Akua não pode estar aqui se Vivienne estiver,” murmurei. “E se ela só puder sentar conosco até a chegada da Vivienne, é pior do que não ser convidada, aposto.”

Não era a última porque deixava claro as tensões entre minha sucessora nomeada e a monstra que, absurdamente, comecei a gostar — e, mais importante, confiar. Esperava que Akua encarasse a situação com alguma elegância, embora talvez não com entusiasmo sob a máscara, mas duvidava que Vivienne fosse tão fácil de convencer.

“Acredito que ambas te surpreenderiam,” disse Indrani. “É algo pessoal entre elas, mas nossa pequena ladra também sabe uma coisa ou duas sobre sentar ao redor de uma fogueira com pessoas que tentou matar não faz muito tempo. Ainda assim, não era quem eu estava falando agora.”

Ah. Ela. Abaixei a cabeça e respirei fundo pela cabaça do cachimbo, a fumaça acre enchendo minha garganta e pulmões. Deixei que o sabor e o calor ficarem comigo, e só então soltei um longo fluxo de fumaça. Acho que devia aprender truques, decidi. Com a fumaça.

“Acho que o Hakram anda se desviando com cuidado, como quem não quer machucar uma pele sensível,” ela debochou. “Como se ele não quisesse cutucar uma carne sensível. Mas você é de uma fibra mais dura, não é?”

Desviar-se de forma suave não era exatamente a expressão certa. Às vezes, uma oportunidade era dada, e minha recusa em aproveitá-la fazia o assunto se encerrar implicitamente, sem nunca ser dito claramente.

“Você saberia,” murmurei, não levantando as sobrancelhas, mas transmitindo a ideia pela voz, “embora já faça tempo, então talvez você tenha esquecido.”

“Maldição,” assobiou Archer, impressionado. “Você nunca cobra isso na frente de todo mundo. Você realmente não quer falar sobre isso, não é?”

“Não há nada a dizer,” respondi de forma rígida. “Ela recusou duas vezes, não vejo necessidade de ficar convidando ela toda hora.”

Não era um viúvo desesperado por uma segunda esposa, num aperto tão grande que compraria um belo cavalo branco e aprenderia poesia valenciana só pra impressionar. Meu desdém cordial era suficiente, e, pra ser honesto, provavelmente mais seguro para ela. Inimigos não se incomodariam em atacar um caso de amor que esfriou, quando querem me atingir, especialmente quando há vínculos mais profundos e óbvios em minha vida.

“Você nem quer dizer o nome dela,” resmungou Indrani, com um sorriso divertido. “Sim, você está totalmente acima de como tudo aconteceu. Que ouso sugerir o contrário.”

“O Grande Mago Kilian pode ser trazido, se precisar mesmo com tanta força,” respondi num tom cortado. “Se ela recusar, devo eu trazê-la acorrentada? Ela não quer estar aqui, Indrani.”

“É um mau hábito, esse seu jeito,” disse Archer a sério. “Quando, se não há uma lâmina na sua garganta, você deixa relações no ar sem definir nada. Aposto que ela poderia mudar de ideia se você deixasse passar alguns meses antes de perguntar de novo.”

“Já passou bem mais tempo que isso,” respondi frio. “Não vou abrir uma caixa de mortos só pra satisfazer sua curiosidade, ’Drani.”

“Ah, essa aí provavelmente já está trincada demais pra conserto,” ela respondeu casualmente. “Mas não precisa ser assim com tudo. Chame a Akua. E deixe ela ficar, mesmo quando a Vivienne chegar.”

Meus olhos estreitaram.

“Você não gosta nem um pouco do Kilian, né?” disse. “Só queria que eu me sentisse vulnerável o bastante pra aceitar isso.”

A mulher de pele ocre sorriu, afiada e pálida.

“Claro,” admitiu Indrani. “Mas isso não quer dizer que não seja verdade.”

Deveríamos tê-la feito começar a beber antes, pensei com o humor sombrio. Talvez assim tivesse poupado tudo isso. Olhei para ela, sem desviar o olhar, até que nosso silêncio foi interrompido por Hakram colocando um prato cheio de carne de porco e biryani em meu colo. Ele nos olhou, olhos escuros nada deixando passar.

“Juniper abriu uma garrafa de aragh,” disse o Adjunto. “Ou vocês querem dar uma volta?”

“Não, obrigado,” respondeu Indrani com um sorriso. “Aragh está ótimo. Já terminamos aqui.”

Ela quebrou nosso silêncio primeiro, caminhando casualmente, e Hakram levantou uma sobrancelha desapartada em minha direção. Estava subestimando os dois, não estava? Eu duvidava, mas além dessa afirmação, percebi uma verdade que ela não tinha mencionado. Se fosse para ter conflito, quando seria a próxima oportunidade relativamente segura para lidar com isso? Com certeza não em Salia, nem no norte lutando contra os mortos. Droga. Eu realmente odiava quando a Indrani usava aquela técnica de insight certeiro comigo, mas agora, sabendo que estaria assumindo um risco maior ao deixar isso para depois, não tinha como justificar não fazer agora. Saber que o Arqueiro tinha me manobrado não tornava isso menos importante.

“Convide a Akua para subir,” suspirei.

Ele inclinou a cabeça.

“Vai ser uma noite interessante,” ele simplesmente disse.

O Adjunto se afastou, os passos arrastando na neve glacê, indo descendo a encosta até cruzar as guardas e mandar um dos legionários passar a mensagem. Bem, sequer tinha certeza se ela viria. Olhei para meu prato e franzi a testa.

“Filé de lombo?” chamei a Juniper. “Sério, filé de lombo? Devia enforcar você.”

Vi Indrani fazer bico e passar uma moeda de prata para Robber enquanto Aisha escondia um sorriso com a mão.

“Deixa eu dividir os cortes com a Aisha,” manipulei.

Robber amaldiçoou em Taghrebi e devolveu a moeda para Indrani, que fez uma reverência exagerada. Ninguém parecia interessado na minha sugestão, seus ingratos.

“Nenhum de vocês vai se tornar condessa algum dia, perco a conta,” falei com amargura e me joguei no porco.

Porém, Pickler passou a garrafa de aragh para mim, então talvez ao menos uma delas chegasse a ser baronesa.

Minha folhas de saqueta estavam na metade quando Akua entrou calmamente entre as pedras erguidas da oração maviana. Ela escolheu um visual bastante conservador, para seus padrões: um vestido de cintura alta com saia longa plissada, em vermelho e amarelo, com padrões eldritch de brocado dourado. Como tinha mangas compridas e ia até o começo do pescoço, era uma das roupas mais modestas que tinha visto ela usar. Ainda assim, bem ajustado, e numa mulher como Akua Sahelian, isso bastava para atrair um segundo olhar prolongado. Fumei um charuto de fumaça enquanto ela se aproximava da fogueira, inclinando-se levemente na minha direção ao chegar para aquecer mãos que, contra o fogo, não precisavam de calor. Assenti e ambos fingimos não perceber que toda conversa morreu no instante em que ela entrou. Aproveitei para estudar as reações — Indrani estava satisfeita, Hakram gentil e Masego… olhando fascinadamente para seu torso? Provavelmente uma runa arcana que chamou a atenção dele. Eu tinha previsto bem as reações principais, mas eram as demais que despertavam minha curiosidade. Robber estava sorrindo, uma daquelas expressões que sugeriam uma provocação tão afiada que parecia quase maldade. Pickler parecia indiferente, embora seu jeito de se movimentar na cadeira sugerisse surpresa e talvez um pouco de curiosidade. Aisha tinha assumido sua postura de nobre, uma máscara de cortesia tão perfeita que parecia de mármore. Não conseguiria extrair muita coisa dela, a menos que perguntasse. A face de Juniper estava fechada, e, sem um pingo do respeito que eu esperava de uma orc por alguém que tinha enfrentado mais da metade dos exércitos de Praes e Callow na batalha sem recuar, ela parecia desprezar.

Robber iria testar ela, então, e nisso eu não me preocupava. Quanto a Juniper? O desprezo poderia ser mais perigoso do que antipatia, e eu suspeitava que ela estivesse inclinada assim.

“Ó, Sadie assustadora, senta essa sua bunda,” pediu Archer. “Você não está enganando ninguém com essa história de mãos quentinhas, você é uma ghost mesmo.”

“Como você ainda não acabou com essas, hein?” eu disse, meio impressionado. “E, aliás, shade. Shade é a palavra que você procurava.”

“O que eu posso dizer,” refletiu Indrani, ignorando minha correção, “sou uma doadora de coração.”

“Ela tem uma lista,” disse Akua sorrateiramente. “Ela guarda na sua aljava de flechas e a próxima é Roupas de Fantasma.”

Archer resmungou que era mentira, Robber gargalhou alto antes de jurar que roubaria a lista, e assim, o silêncio foi quebrado. As conversas recomeçaram. A nobre do deserto, hein. Suspeitava que ela estivesse bem de boas com metade das pessoas ali antes da noite acabar. Ela tinha talento para encantar os outros, até quem devia saber melhor. Deixei a conversa agradável me envolver enquanto me recostava na cadeira e acendia meu cachimbo, acompanhando duas conversas diferentes ao mesmo tempo. Juniper e Pickler tinham arrastado uma Indrani altamente divertida para um debate sobre se seu arco — por causa do tamanho ridículo e pela maneira como as flechas mais pareciam lanças — ainda era um arco ou, na verdade, uma arma de cerco exótica. A insistência de Pickler de que era uma derivação de uma bala de artilharia, por qualquer princípio razoável, entrou em conflito com o lembrete direto de Juniper de que ‘ela puxa a corda com o braço, porque é um arco’, enquanto Archer insistia que, embora fosse uma catapulta na cama, ela também era hábil com uma corda e nada ajudava.

Robber contava uma história elaborada sobre um burro — não aquele da other — escondido na sala de um cadete na sua época na Academia de Guerra, para o divertimento de uma Akua aparentemente divertida, com algumas correções secas de Hakram. Masego e Aisha, bastante mais sóbrios do que a maioria ali, discutiam se as antigas lendas de Alamã sobre os morions, criaturas subterrâneas que tinham uma fome voraz por ouro, prata e joias, eram uma raça extinta ou apenas inscrições de anões transformadas em lenda com o passar do tempo. Parecia que o tema despertava interesse especial em Aisha, pois proporcionei a rara visão do Hierofante sabendo visivelmente menos sobre o assunto do que o seu interlocutor. Como uma das poucas pessoas aqui que realmente tinha visto e falado com anões, compartilhei alguns detalhes, embora tivesse mais prazer na sensação de estar na minha casa, algo que senti há muito tempo. Ainda assim, não estava tão à vontade a ponto de não ficar atento a onde a próxima faca poderia surgir. E, como imaginado, duas histórias depois, Robber virou um sorriso agudo e um comentário mais afiado para Akua.

“A propósito, a diversão não terminou quando saímos de Ater,” ele falou com tom de provocação. “Teve uma vez — quando você ainda era governanta em Laure, antes de matarmos todos os seus aliados e destruirmos tudo que tentou conquistar — que o Chefe me enviou para o sul para matar seus amigos enquanto eles se deslocavam para o oeste. Ia continuar por mais tempo, se não fosse porque estava torturando um cara chamado Mulin, que dizia estar sob sua proteção e—”

Akua levantou a sobrancelha.

“Mulin,” ela disse. “Você quer dizer Mulade Humin, por acaso?”

“Seu amigo?” sorriu Robber.

“Não, mas a Senhora de Salizan enviou uma charrete cheia de lingotes de ouro com ele,” ponderou Akua. “Nunca recebi esses. Era herdeiro das posses, então a mãe dele ficou bastante irritada, mas sempre quis saber o que tinha acontecido com ele.”

“Borer cortou sua garganta,” disse o goblin. “E não estou dizendo que o comemos, mas, por Night, estávamos cortando as provisões e, se é da alta sociedade do Deserto, tudo vale, certo?”

Ele estava, achei, querendo chocá-la. Querendo obter uma reação dela. Mas então Robber sabia pouco da nobreza imperial, salvo quando se opunha a ela numa batalha. Como estudante na Academia de Guerra, ele teria estado sob a proteção do meu pai, naquela época — conhecido por assassinato brutal de qualquer nobre que mexesse na Academia, de forma pública mesmo. Ele achava que sabia como Akua Sahelian seria, mas, na verdade, não. “Ele gritava muito?” ela perguntou.

Robber piscou.

“Quando você o torturou,” Akua esclareceu, “ele gritava? Porque há rumores persistentes sobre os Humin—”

“Chega, pare com isso,” interrompeu Aisha. “Mesmo que os pássaros de especiarias existissem, o que ninguém provou—”

“Tem registros em Miez, Bishara,” disse Akua solenemente.

“Por Calávia,” respondeu a Taghreb, ofendida. “A mesma improvisadora que escreveu sobre caranguejos gigantes vivendo na Wasaliti e insistia que a Ilha Abençoada era uma ninhada de crocodilos que falavam enigmas em Alto Tyrian. Ela escrevia para entreter os patrícios em Mieza, não como verdadeira historiadora.”

“Não posso comentar a precisão de Calávia em tudo,” respondi, “mas uma vez compartilhei mesa com Mulade Humin aos nove anos e, pelos barulhos que ele fazia ao comer os últimos biscoitos de especiarias, pareciam que eu tinha comido seu primogênito usando só garfos.”

“É comigo, ou é estranho como esses dois discutem as coisas?” perguntou Indrani pensativa.

Droga, Archer. Se for falar besteira assim, pelo menos diga algo com que eu não concorde meu coração. Então, ambos eram bastante atraentes, e eles ficarem exaltados ao debater dava uma boa aparência. Não era minha culpa ter olhos! Ainda assim, melhor não dizer isso. Akua mal precisava de incentivo, e tentar colocar Aisha na cama era uma ideia terrível por vários motivos. Coloquei de lado esses pensamentos dispersos e foquei em assuntos mais práticos. Quanto mais eles falavam, mais eu via que Robber parecia estar fora de sua profundidade. Eu senti pena, mas tentar brincar de influência numa jogada de cortesãos como essa não era a melhor escolha que ele já tinha feito. Já tinha visto poucas pessoas realmente desafiarem Akua — e Vivienne tinha vindo à mente como exemplo mais vívido. Mesmo a tentativa de Black de envergonhar e aterrorizar ela, forçando-a a pregar a própria mão na mesa, não deu o resultado desejado na época; Akua, naquela época, não era tão suave quanto hoje. Sem ter derramado sangue, como pretendia, Robber foi desviado, e as conversas seguiram. Quando a discussão acalorada sobre os tipos de enigmas que um crocodilo falante poderia propor — Archer, o exibido, começou a citar enigmas de ‘Tyrant and the Fool’ na linguagem original da peça, uma língua com raízes comuns ao Baal — percebi que Aisha se sentava elegantemente ao meu lado.

“Minha rainha,” disse a Staff Tribune Aisha Bishara.

“Acho que te ensinei a não usar mais esse título,” suspirei.

‘’Faz um tempo,” ela sorriu. “E este é um assunto sério.”

Franzi a testa e decidi passar o resto do aragh para meu distraído Hakram, ao invés de beber.

“Estou ouvindo,” respondi.

Os lábios dela se contraíram, então ela se inclinou e abaixou a voz.

“Quer dizer,” ela perguntou suavemente, “que a Akua Sahelian deve se tornar Imperatriz Dread de Praes?”