Capítulo 385

"Confiança dada é um presente, que só custa ao doador. Confiança conquistada está em equilíbrio, valendo tanto para quem recebe quanto para quem concede."

– Rei Edward Alban de Callow, conhecido por anexar o Reino de Liesse

A vontade era de rir de descrença, embora eu não o fizesse. Aisha levava sua pergunta a sério, e ela era uma das oficiais mais bem-informadas no topo do Exército de Callow. Tinha a participação de Juniper, relacionamentos profissionais ou conexões pessoais com a maioria dos Woe e os demais membros mais próximos da minha equipe. Ela era, por acaso, uma das poucas que sabia sobre os Acordos de Liesse, mesmo que esse conhecimento fosse modesto. Se ela podia acreditar nisso, outros também poderiam.

“Eu não,” eu disse.

A Staff Tribune assentiu com graça, o rosto bonito em forma de coração, iluminado pelo brilho do fogo.

“Então isso é um engano,” ela murmurou, olhando discretamente para Akua sem se virar.

Evitei mostrar qualquer sinal de desagrado em minha expressão. De todos os meus antigos companheiros do Colégio, sempre tive uma relação das mais complexas com Aisha Bishara. Sua linhagem nobre de uma antiga linha do Deserto tornou difícil confiar nela, inicialmente, e nos dias em que Juniper e eu frequentemente discordávamos, ela abertamente alinhada ao seu amigo a tornou uma das Hounds e não uma “minha”, por assim dizer. Com o passar dos meses e anos, superamos isso, mas nunca escondi minha convicção de que muitos nobres do Deserto mereciam estar pendurados numa corda, e isso sempre ficara entre nós. Aisha era mais cuidadosa para não ofender, sempre pisando com cautela ao redor de assuntos que sua origem tão diferente poderia tornar delicados. Agora, franzir a testa ou apertar os lábios imediatamente a deixaria se retrair, e isso era o oposto do que eu desejava. Olhei onde o Taghreb tinha lançado seu olhar, encontrando Akua, que sem esforço atraía Masego para um debate sobre as poesias do Oriente, mencionando os “riddling-sorcerers of the Nameless City”. O mago cego soltou um suspiro divertido e começou a declamar algo em uma Dialeto de Mtethwa do qual mal conseguia entender algumas palavras.

“Existem linhas em Praes que são mais antigas que os Sahelians,” Aisha Bishara murmurou. “Outras que mais vezes ascenderam à Torre, ou por cujo sangue correm dons maiores. Mas uma daquela linhagem governou Wolof, quando o Império foi fundado, e enquanto todas as demais grandes linhagens daquela época murcharam e se extinguíram, os Sahelians ainda prosperam.”

Pousei minha taça contra a palma da mão, com os olhos semicerrados, ouvindo quietamente Aisha em silêncio pensativo.

“Aquela ali é do sangue da verdadeira assassina, Catherine Foundling,” ela sussurrou. “A primeira traição afiada como ferro. Desde sempre o mundo soube disso, desde que a Torre foi erguida, e mais uma vez e outra os Sahelians traíram por surpresa. Porque eles são encantadores, minha rainha. São belos, fascinantes e tão úteis que certamente não faria mal trazê-los para o nosso lado apenas uma vez.”

Aisha mostrou um leve sorriso, quase como um orc faria.

“Eles são como tinta, aquele povo,” ela disse. “Basta uma gota em um copo de água, e não importa quanto você derrame dali em diante, nunca mais ficará completamente puro. E agora você deixou uma das maiores suas criações entrar na sua casa, Catherine.”

Seus dedos cerraram-se, as luvas emborrachando levemente.

“Ela vai deixar metade deles encantados até o fim da noite,” a Staff Tribune disse de forma clínica. “Os demais, incertos. Acredito que ela poderia mudar a opinião de Juniper sobre ela, se tivesse tempo suficiente.”

“Você a faz soar como uma força da natureza,” eu disse.

Assistimos às risadas e ao calor que se desenrolavam à nossa frente, como se uma parede transparente de medo tivesse sido abruptamente erguida entre nós.

“Ela foi Nomeada,” Aisha simplesmente afirmou. “E se destacou durante anos em que o ferro foi afiado como poucos antes.”

Um elogio elegantemente indireto, por assim dizer. Havia uma razão pela qual eu, mais de uma vez, considerei roubar a Staff Tribune do exército e torná-la minha principal diplomata.

“Ela continua impressionante, mesmo como sombra,” admiti. “E você não está sem motivo para se preocupar.”

“E ainda assim,” Aisha disse.

“E ainda assim,” eu concordei.

Um instante passou.

“Isso é uma pergunta indiscreta, e talvez ousada demais,” Aisha disse delicadamente, “mas você—”

Eu dispensei a ideia antes mesmo que ela terminasse.

“Sou,” eu disse, “Callowana.”

Aprendi que assim como os piores excessos do Deserto precisavam ser removidos de sua carne, também as inclinações vingativas de Callow precisavam ser controladas. Mas, no final, eu era mais que mente e princípio, mais que pensamento. Eu era carne também, e como muitos de meus povos meus ossos eram feitos de ressentimento. Algumas ofensas não podem ser perdoadas ou esquecidas. Cento mil almas. Algumas tolices vão além do perdão, mesmo que se desejasse. Às vezes, é preciso, na verdade, que o perdão não seja o cerne de uma história.

“Terei um preço longo, enquanto puder imaginar, no devido tempo,” eu murmurei. “Não se preocupe com isso.”

“Seus olhos insistentes ainda estão com você,” Aisha hesitou ao dizer.

“Eles também ficaram em você,” respondi com diversão. “Posso te fazer imperatriz, Lady Bishara?”

Suas bochechas ficaram levemente vermelhas, algo inesperadamente encantador. Ah, se isso não estivesse carregado de idéia terrível... A vergonha passou rapidamente, dominada.

“Raro é o cálice mais envenenado que a Torre,” a mulher de olhos escuros disse tristemente. “Eu não ousaria beber dessa taça. Mas alguém precisa segurá-la, e essa pessoa não pode ser Malícia.”

Algo duro e frio passou por seu rosto, escondido pela máscara da nobre, mas não rápido o suficiente.

“Concordo,” respondi. “E Aisha, sobre Ratface—”

Ela balançou a cabeça de forma seca.

“Agradeço, Catherine, mas vou lamentar Hasan do meu jeito,” ela disse.

Aisha era a única pessoa que conhecia que chamava ele de Hasan, e não de Ratface, regularmente. Tinham sido amantes, no Colégio. Um par estranho, dado o ódio profundo de Ratface pelos nobres e o orgulho aberto de Aisha por sua origem, mas ambos eram incrivelmente adoráveis e a intensidade de uma paixão poderia compensar muitas diferenças. Separaram-se antes de eu conhecê-los, embora Ratface tenha permanecido... inclinado nos anos seguintes. Eu achava Aisha menos apegada, mas agora duvidava. Afetos esquecidos podiam ganhar nova vida de outras formas e permanecer doces no coração pelos bons momentos compartilhados. Concordei de relance com sua dor, pois era maior que a minha e tinha direito mais antigo sobre a sombra daquele homem que morreu a meu serviço a mando de Malícia. Maldizentes ela por isso, e por tantas outras coisas.

“Vai ser preto, se eu tiver minha vontade,” eu disse.

Um instante passou enquanto Aisha refletia sobre o que eu tinha acabado de dizer.

“Você costuma apostar nisso,” ela finalmente disse, com um tom ligeiramente pesaroso. “Vai ser uma sangria que fará a Guerra dos Treze Tiranos parecer coisa pequena, se ele subir ao poder.”

“A mudança vai acontecer,” eu disse. “Se for travada, não será de forma suave.”

“Eles vão lutar,” Aisha disse cansada. “Essa é a nossa natureza, para o bem ou para o mal.”

“Não pode ser como antes,” eu adverti. “Você sabe disso. E deveria. Chegamos longe demais para isso.”

“E ela?” a linda tribuna perguntou, lançando um olhar para Akua. “Onde ela se encaixa nesse mundo novo seu?”

“Em lugar algum, com calma,” eu respondi. “Embora essa seja uma escolha que ela própria fará.”

“Vai permitir?” Aisha questionou. “Acredito que muitos já se acharam seus líderes, antigamente. Vejo ninguém mais respirando.”

“Se eu tentasse conquistá-la, fracassaria,” eu disse suavemente. “Desde o começo soube disso. Ela sempre foi melhor que eu nesses jogos.”

“E mesmo assim,” Aisha repetiu, quase como uma repreensão.

“Sempre teve talento para as máscaras,” eu disse. “Mais do que usá-las, ela se tornou uma com elas, sabe. Foi por isso que dominou tão bem seu Nome.”

“Máscaras eventualmente se perdem,” Aisha avisou.

“E se você não quisesse perdê-la?” eu questionei. “E se, usando essa máscara, você conseguiu tudo que uma parte de você, lá no fundo, desejava? Porque Sahelians ainda são humanos, Aisha. Existem coisas que você não consegue treinar, por mais que se esforce.”

“Ela vai desejar coisas ainda mais profundas,” ela afirmou. “Pois também foi ensinada assim. E quando a oportunidade chegar, a mesma decisão de sempre será tomada.”

Sorrindo, lembrei-me de uma conversa que tive há algum tempo sob o sol matinal. Você viu o pior de nós, ela disse. E, através dessa compreensão, nos avaliou. Mas há mais, Catherine.

Parecia falar de sua própria gente, dos Lordes e Ladies do High Court. Mas houve uma leve rachadura na máscara quando ela falou de seu grande-uncle que fugiu para Nicae. Se até uma Saheliana pode desejar a paz, ainda há algo que pode ser aceso. Um pouco afiado demais, um pouco frágil demais. O primeiro sinal do veneno que ela despejou sobre Kairos Theodosian na mesma manhã em que nasceram os Caminhos. E eu sabia, é claro, que ela não era imune a essa ilusão sofisticada. Que talvez estivesse tecendo aquela teia intricada ao meu redor desde o momento em que salvou minha vida no Everdark. Mas não importava, pensei, observando Akua Saheliana soltando uma risada ao ouvir algum comentário direto de Indrani. Não importava porque ela queria que fosse verdade.

“Fique atento, Aisha,” eu disse. “Eu também ficarei. Mas essa seta já foi disparada, e não posso mais impedir isso agora.”

“Que os Deuses desviem seus olhos de tudo isso,” ela murmurou. “Você sempre teve uma maneira impressionante de ver além do que os outros veem, Catherine. Confiarei nisso mais uma vez.”

“De olhos abertos,” sorri.

“Não é a melhor forma de confiança?” ela retribuiu com um sorriso.

Ela se foi tão facilmente quanto apareceu, quando uma pausa na conversa permitiu que ela entrasse, acrescentando sua parte ao entrelaçamento com graça treinada. Às vezes, eu invejava a facilidade com que os nobres ao meu redor demonstravam essas habilidades sociais, enquanto eu ainda lutava com isso, mesmo querendo usá-las de verdade. Havia algo na educação desde jovem que ajudava, mesmo que outros aspectos da nobreza pairassem pouco de valor em meus olhos. As horas passaram tranquilas, embaladas pelo vinho, comida e calor. Mais duas vezes, Robber tentou provocar Akua para que ficasse com raiva, mas só conseguiu fazer fumaça, até mesmo Pickler aparentou desconforto ao vê-lo. Ele não tentou por uma terceira vez. Enquanto os greenskins rapidamente se serviam de mais carne e o barril de cerveja era aberto, a conversa fluía em várias direções — às vezes se juntando em debates ferozes, muitas vezes permanecendo uma multidão caótica. Uma sensação de calor me invadiu, pouco relacionada ao fogo ou às bebidas, embora eu as tivesse consumido bastante. Senti-a imediatamente ao notar duas pessoas passando pelos limites exteriores da cerca ao redor do tumulus, talvez umas meia hora antes da meia-noite. Usei a Magia Noturna para dar uma olhada e, para minha surpresa, encontrei duas faces conhecidas caminhando até a colina.

Marshal Grem Um Olho, o velho orc grisalho, ainda considerado por muitos o melhor general vivo, carregava duas garrafas de aragh e, pelos sons, reclamava que meu pai nem tinha oferecido uma uma — ao que Black respondeu religiosamente que, como refém em recuperação, não podia confiar em si mesmo para carregar tamanha carga. Alguns dos meus guardaram os passos antes que eles surgissem totalmente na luz da fogueira, mas houve um espanto ao serem totalmente vistos.

“Black, Marshal Grem,” eu os cumprimentei. “Sentem-se, não estamos sem espaço.”

O orc — Grem Um Olho, não o meu — farejou o ar com uma expressão confusa em seu rosto rochoso.

“Estou cheirando cavalo?” Grem Um Olho perguntou. “Fazia décadas que não como um espeto daquilo. A última vez foi…”

“Fugindo após aquela invasão na Muralha,” Black completou, com os lábios se contorcendo. “Quando os cavaleiros Iarsmai nos perseguiram.”

“Espera, acho que tive um sonho com aquele episódio, lá atrás,” eu disse. “Quando vocês foram atrás do Comandante da Guarda?”

“Ah, cara, ouvi falar disso,” Archer animou-se. “Quer dizer, sem mentiras, a Lady é ruim contando histórias—”

“Sem mentira mesmo,” Black disse, com os lábios se contorcendo com orgulho.

“—mas essa ela conseguiu tornar até divertido,” completou Indrani.

“Ela chegou a mencionar que o Comandante bateu em Black igual mula alugadona?” eu questionei. “Foi quase constrangedor de ver.”

“Esse detalhe certamente nunca foi para a Corte,” Akua acrescentou com malícia.

“Uma grande exagero,” Black comentou, observando-me de relance. “Eu estava armando uma emboscada para uma pancada mortal.”

“Enquanto ela te derrubava escada abaixo, cabeça primeiro,” respondi secamente.

Ele sentou-se perto de mim enquanto Grem entregava as garrafas para uma — oh Deus, isso era simplesmente errado — corada Juniper. Tinha esquecido que ela nutria uma admiração tão intensa por Black. Ela me lançou um olhar meio de reprovação por me atrever a mencionar que o lendário Senhor Carniçal havia sido jogado escada abaixo uma vez. Deus, devia pensar em uma maneira de passar aquele sonho em que ele e Ranger ficavam com os olhos brilhando um pelo outro. Isso logo iria acabar com ela.

“Ficamos cerca de meia jornada correndo a pé antes que nos alcançassem,” disse o Marechal de Praes. “Terreno plano, talvez uma hora desde o limite até o coração das marchas. Vinte deles, com esse gigante de armadura como oficial de comando.”

“Um parente do marido da Duquesa Kegan, descobrimos depois,” Black completou.

O velho orc sorriu.

“A Guarda está vindo, ele disse,” Grem Um Olho relembrou. “Logo você estará na mira de um arco longo. Não há como escapar do nosso olhar. Rendam-se agora, ou—”

Indrani fez um som de assovio, como uma flecha que é solta, seguido de um golpe de carne.

“Então, é claro, Wekesa atirou nele,” Black comentou. “Bem na garganta.”

“E Wekesa, ainda suando da corrida e parecendo um gato amassado, ele se inclina para frente e diz tudo calmo como gelo,” Grem Um Olho começou.

“Aposto que ele não viu isso vindo,” os dois velhos assassinos gargalharam juntos.

E riram com a facilidade de dois velhos amigos que compartilham uma piada antiga, agora contada mais pelo carinho pela história do que pelo humor que já teve. Troquei um olhar de embaraço alheio com Masego e Indrani. Desastres, hein. São bem menos dignos, depois de observá-los de perto. Os que ainda restam, ao menos, pensei com um tremor. Sabah eu lamentaria, ela valia a pena. Mas o Warlock, eu sofria mais por como a morte dele tinha doído e continuaria doendo a Masego, mais que tudo. Pouco dele me conquistou de fato.

“Aqui, Marechal,” disse Juniper, entregando-lhe um espeto de carne suculenta de cavalo.

“Obrigado, Marechal,” Grem respondeu, claramente divertido.

“Meus Deus, vamos terminar com esses títulos por hoje,” resmunguei.

“Sua Alteza de Altíssima Altura, preciso protestar,” disse Indrani seriamente. “Seria extremamente inadequado nossos leais súditos agirem assim. E também nós.”

“Alcançar prateleiras altas é sua única fraqueza, na verdade,” Bufou o Ladrão.

“Sério,” eu disse com frieza. “O goblin vai fazer piadas com altura.”

“Sou um verdadeiro titã, pelos padrões do meu povo,” a Tribunal Especial declarou descaradamente.

“Já vi pilhas de maçãs mais altas do que você,” respondi de forma cortante.

“Ah,” respondeu Sem Medo sem perder o ritmo, “mas você viu por cima delas?”

Isso cortou fundo demais, então reagi com um gesto mais do que obsceno e algumas maldições em Taghrebi, que fizeram Aisha soltar uma risada de diversão, até que seu rosto subitamente ficou sem expressão. Ah, pensei tristemente, minha própria memória ativada pelo olhar. Era o mesmo homem que tinha ensinado eles a ambos, naquela época.

“Tenho uma pergunta, Grem,” disse Pickler, com voz hesitante. “Sobre o ataque à Muralha durante a Conquista, se não se importar.”

“Grem serve, perto de uma fogueira,” murmurou o velho orc. “Você é filha do Velho Mofo, ouvi dizer?”

O rosto de Pickler se contraiu de desconforto ao ouvir o nome de sua mãe, a Matrona do clã High Ridge.

“Sou,” ela respondeu.

“Ela tentou arrancar meu fígado uma vez,” Grem falou. “Nem fazia isso porque não gostava de mim, era só para insultar Ranker, comendo carne de um aliado.”

“Eu sou,” Pickler disse lentamente. “Desculpe?”

O velho orc riu baixinho.

“Não é muito parecido com aquele horror antigo, não é?” ele falou, exibindo os dentes. “Faça sua pergunta, garota.”

Enquanto Pickler começava a fazer uma longa questão sobre a ordem de batalha do cerco das fortalezas da Muralha, afundei num silêncio quase total, me inclinando para perto de Black.

“Você veio mais pelo grupo, ou por outra coisa?” eu perguntei baixinho.

“Espero que o Peregrino chegue lá pela meia-noite,” ele respondeu na mesma tonalidade. “E, se você falar do Bardo Errante, como acho que irá fazer, alguém cuja veracidade possa ser confirmada poderia te ajudar.”

Senti uma ponta de gratidão, embora soubesse que ele traria tantas complicações quanto utilidades por estar ali. Tariq já não consegue me ver claramente, a não ser que Sve Noc permita, hoje em dia, e mesmo assim, se permitirem, isso seria suspeito. Black, por outro lado, nem mesmo está mais Nomeado. O Peregrino devia conseguir usar seu truque sem complicações, embora duvidasse que alguém como o Grey Peregrino aprovaria meu pai. Fiz um cenho ao perceber um detalhe: nunca tinha dito a ele que as Irmãs podiam afastar as atenções do Coro da Misericórdia — e, provavelmente, um aspecto, já que duvidava que anjos frequentemente estendessem uma mão amiga, mesmo para seu favorito aparente.

“Vamos lá,” Black sorriu antes que eu pudesse falar. “Pactos com deuses inferiores não são tão raros. Wekesa passou anos tentando replicar por ritual os benefícios de tal patrocínio sem as desvantagens, embora com sucesso mediano.”

“Não é tão simples assim,” eu disse. “Nós temos troca.”

“Sem dúvida,” respondeu o homem de olhos verdes. “Aliás, considerando as provas que você colocou sua alma nesses últimos anos, duvido que ainda haja muitos interessados.”

Engasguei.

“Você está zombando do estado da minha alma imortal, seu herege perjuro?” eu reclamava.

“Acho que devo ser um verdadeiro herege, se o Arqui herético do Leste me considera assim,” ele refletiu.

Caramba, como senti falta de ofender aquele homem. Ainda há tantas coisas não ditas entre nós, rancores em ebulição e debates não resolvidos, mas aquilo que foi profundamente ferido após a Loucura de Akua parecia… mais leve hoje. Não curado, e talvez nunca curasse, mas não tão exposto à carne viva. A meu ver, ajudava bastante saber que minha própria trajetória, por mais distante dele que fosse, não foi iniciativa dele. Independentemente dos motivos, os dois homens mais velhos que estavam ali continuaram a conversa. Black foi se sentar ao lado de Masego, conversando baixinho, e eu não me aproximei. A dor que compartilhavam vinha de antes mesmo de minha presença, e eu só atrapalharia tentando fazer parte dela. Vivienne ainda não tinha chegado, o que me deixou triste. Ela não iria rejeitar uma noite como essa só por causa da presença de Akua, então era provável que os Jacks estivessem conhecendo um pouco de nós. Gostaria que ela estivesse lá, mas não podia negar que, por mais que fosse pouco, uma informação do Primeiro Príncipe sobre o que ele estava tirando do Lago Artoise já seria um alívio. Mas, como muitas vezes, Black tinha razão.

Poucos instantes antes da meia-noite, os limites tremeram quando o Peregrino Cinzento passou por eles.