Capítulo 383

“Cinquenta e três: um companheiro confiável que, após uma série de decepções pessoais, começa a vestir cores mais escuras não deve mais ser considerado um companheiro de confiança.”

– “Duzentas Axiomas Heroicas”, autor desconhecido

Eu não me importei de viajar até Salia para as negociações, e havia tantas delas: a conferência de paz, a petição de Callow para ingressar na Grande Aliança e os próprios Acordos de Liesse. Os tratados que compunham a Grande Aliança foram assinados primeiro na capital de Procer, então o symbolism de Callow fazendo o mesmo lá teria um peso enorme, e, para o resto, ter a Assembleia Superior à disposição economizaria muito tempo. Considerando que a maioria dos exércitos de Iserre tinham lutado meses de escaramuças e batalhas extenuantes, previ que o convite do Primeiro Príncipe seria aceito. Na verdade, considerando que foi Arnaud Brogloise quem me abordou em particular com a ideia, era bem provável que o Domínio já tivesse dado o aval e Hasenbach estivesse apenas me sondando para evitar vergonha pública se eu recusasse. O Primeiro Príncipe era inteligente demais para não saber que, ao conseguir que todos concordassem com Salia, ela já tinha forçado praticamente a mão de Kairos, pois uma crise na hora dele marcaria todos contra ele, marcando-o como inimigo de quem quer que fosse interessado em garantir a paz. Não, eu entendia por que a capital de Cordélia Hasenbach seria o local das negociações e, na verdade, preferia assim por razões minhas.

Mas estávamos discutindo, então, de jeito nenhum ia sair sem troco.

O Primeiro Príncipe, por meio de seu enviado, insistia para que o Exército de Callow e as Legiões Exiladas acampassem no noroeste de Brabant, mas recusamos veementemente. Relatórios dos Jack's deixavam claro que o principado de Brabant estava sobrecarregado com refugiados dos lagos ao norte, e que a linha de frente contra o Rei Morto em Hainaut já quase ruía há tempos. Se levantássemos campo de inverno lá, meus exércitos seriam a segunda linha de defesa, quer gostassem ou não, e estaríamos cercados por pessoas famintas e desesperadas. Preferimos o norte de Arans, o que acho mais do que razoável: assim, meus soldados ficariam próximos ao caminho do norte, que poderia ser abastecido por Callow, e ainda apoiariam a linha de frente de Hainaut. O que complicou foi minha insistência de que esses acampamentos pudessem ficar perto de uma cidade e que meus soldados tivessem acesso a ela durante folga. Brogloise não tinha muita inclinação de me conceder proximidade de nada além dos mortos até que comecei a insinuar que Salia poderia estar um pouco longe demais para meus gostos. Isso mudou o tom, como eu suspeitava que iria acontecer.

Ele ainda hesitava em concordar oficialmente até consultar a Princesa Ariel de Arans, mas coloquei na mesa minha anuência à escolta de quatro mil homens e ao séquito de quatrocentos em Salia, para garantir que a influência de Cordélia valesse a pena. Deixei claro que os drows não eram meus escravos ou subordinados, mas aliados de uma outra nação, o Império Sempre Sombrio, e que os Primogênitos precisariam de um emissário na hora de discutir paz e os próprios Acordos.

“Você quer que a Assembleia Superior reconheça a legitimidade desse Império Sempre Sombrio,” Brogloise comentou suavemente.

“Se preferir,” eu respondi, “os príncipes e princesas poderiam explicar aos detentores do sigilo por que, sem uma votação em Salia, eles não podem ser considerados uma nação de verdade.”

“Seria reconhecer diplomáticamente, bem,” ela deixou no ar, arco de expressão visivelmente constrangido, “os minions macabros de algum deus estrangeiro malfeito.”

“Não estou pedindo troca de embaixadas,” afirmei com paciência. “Peço que reconheçam que cinquenta mil guerreiros dariam aos Primogênitos uma cadeira na mesa, mesmo que precisassem de crianças recém-nascidas como reforço. Quantos inimigos mais Procer pode se dar ao luxo de criar agora, Brogloise?”

Havia mais nuances na situação do que eu gostaria, aconteceu comigo. Como regra, o Principado normalmente não se sentia obrigado por tratados com entidades subordinadas aos Deuses do Inferno. Quem tinha a Torre geralmente era um Arqu-herético do Oriente, o que significava que nenhum acordo precisava ser cumprido, e nem o Reino dos Mortos nem a Corrente da Fome ofereciam tratados oficiais. Os acordos nas Cidades Livres estavam sujeitos à autoridade da Liga, o que significava que nenhuma dessas cidades, jurando lealdade ao Abismo, era interlocutora direta do Principado, a não ser por pactos secretos não admitidos. Em suma, havia muito pouco precedente para Procer firmar qualquer tratado com um Estado que venerava os Deuses do Inferno, considerando que valeria mais do que a tinta e o papel custaram. Em boa medida, admitiria na privacidade dos meus pensamentos, porque muito poucos desses Estados realmente cumpriam sua palavra. Por outro lado, eu ainda era rainha de Callow e, se o Principado não podia negociar comigo – ainda uma vilã, apesar da queda do meu nome – tudo poderia desabar rapidamente. O antigo príncipe de Cantal recuou encantadoramente, observando que, mesmo que o reconhecimento oficial não fosse garantido, ao menos um equivalente legal poderia ser obtido.

Serviria. Não esperava milagres, mesmo com o Principado tão encrencado. Durante muito tempo, foi a potência mais importante de Calernia, pelo menos na aparência. A arrogância tinha sido alimentada por gerações de seus governantes, que eram de fato alguns dos indivíduos mais ricos e influentes do continente. Não iria bajular os nobres, quando fosse a hora, mas também não ia me afastar para pisar nos pés deles. Meu desprezo profundo pela maior parte da nobreza do oeste não era motivo para atrapalhar meus propósitos maiores. Discutimos alguns detalhes logísticos, como onde a escolta de quatro mil poderia receber abrigo – na verdade, em cidades a menos de um dia de marcha de Salia – e as questões práticas de trazer uma retaguarda armada para a capital. Não tinha intenção de entregar meus homens, alegadamente suspeitos de violar leis, para julgamento em Procer, mas indiquei que estava disposta a aplicar esse padrão enquanto eles permanecessem em Salia, desde que nada violasse as leis de Callow ou regulamentos do exército. Concedi um pouco na minha insistência de que qualquer infração seria resolvida por tribunais callowanos, permitindo que um observador nomeado pela Primeira Princesa participasse do julgamento, se fosse o caso.

Terminamos as negociações logo depois disso, pois Hasenbach precisava organizar suas questões internas antes de aceitar o que eu exigira. Vivienne e Hakram ficaram comigo após a saída do homem, os três sentados em uma reflexão silenciosa. A ex-ladrã keep havia anotado tudo ao longo das negociações, principalmente o conteúdo exato do que foi acertado entre Brogloise e eu. Era uma quantidade surpreendentemente grande, embora menos do que se poderia esperar de horas e horas de conversa. Ainda assim, não pude deixar de notar que a maior parte do cansaço que associa à diplomacia desaparecia quando eu estava numa posição de força, mesmo que discutível. Quem diria, pensei sardonicamente. Sacudi o cinismo. Prazer em tanta indulgência, mas não tinha tempo a perder com isso no momento.

“Você viu algo, não viu?”, perguntei a Hakram.

“Não nele, mas no que ele estava dizendo,” concordou o Adjunto. “É uma questão de logística, Catherine. Hasenbach não pode aceitar assinar os Acordos sem antes consultar a Assembleia Superior, né?”

Inclinei a cabeça, sem me dar ao trabalho de concordar — já sabíamos que era verdade.

“Arnaud Brogloise tinha a versão escrita deles desde a noite da batalha,” continuou Hakram. “Ou seja, até a realização desta reunião, Hasenbach e a Assembleia Superior tinham um dia e meio para ler os papéis, debater o conteúdo e votar – a oferta feita, o Lorde Carniçal entregue em troca da assinatura? Era legalmente vinculante, vindo de um enviado com poderes investidos pelo próprio homem.”

“Isso dá para fazer,” apontei. “Podem convocar uma sessão à noite, se for preciso. Também não precisam ler tudo, podem pedir que estudiosos de confiança resumam.”

“Não se a Assembleia também precisar se organizar para sucessões de sete principados,” disse Vivienne baixinho. “Mesmo em tempos de guerra, eles têm suas convenções, Cat. E ainda precisariam fazer tudo por scrying, que é mais rápido que mensageiros, mas ainda assim um atraso infernal.”

Bati os dedos na mesa enquanto refletia tudo que tinha sido dito. Estavam certos, esses dois. E mais do que eles sabiam, considerando tudo que Brogloise tinha concordado em nome da Primeira Princesa.

“Vão precisar votar se aceitam tudo isso em Salia,” dei minha opinião. “Sobre a quantidade de soldados permitidos na capital. Droga, isso devia ter sido um sinal, não devia? Que era diplomacia e mesmo assim conseguimos fazer tanto.”

“Negociações de má fé?” sugeriu Vivienne. “Hasenbach pode estar fazendo promessas sem ter votação aprovada ainda, contando com a confirmação depois.”

“Isso é preguiça demais para quem estamos lidando,” resmunguei. “Deixando de lado quem desejaria depô-la, ela estaria se arriscando quando se trata de nós — e ela não quer correr esse risco, quando Procer está na mata com os lobos à espreita.”

“Então, resta uma alternativa plausível,” disse Hakram. “Que é ela ter feito as votações e aprovado tudo na Assembleia, usando seus votos para passar qualquer coisa sem debate.”

“Não pode ser assim se os reis que abdinaram aqui escolheram seus sucessores no trono,” eu afirmei categoricamente. “Mesmo antes da campanha, poucos na elite tinham lealdade à Cordélia Hasenbach.”

fiz uma expressão de desgosto. Isso significava sete assentos vazios numa assembleia de vinte e três, uma fatia considerável, e considerando que a oposição principal à Primeira Princesa tinha se agrupado em torno da Princesa Rozala, que estava aqui em Iserre, não haveria ninguém com força suficiente para pará-la de verdade. Não, com razão, via que Hasenbach tinha manipulado quase tudo ali. Entre os lycaonenses, os principados à beira do lago e os do sul que tremiam só de pensar na possibilidade da Liga ficar por lá? Por um lado, isso significava que eu poderia fazer negócios com a Primeira Princesa e esperar que fosse dar frutos. Por outro, toda essa situação tinha potencial de virar uma tormenta se fraudes de tirania fossem levadas a sério e o povo se empolgascesse com isso.

“Não podemos fazer nada a respeito daqui,” disse Vivienne pragmaticamente. “E acabei de começar a restabelecer contato com os Jack's em Procer, então vai levar um tempo até ouvirmos novidades de Salia.”

Eu me reclinei na cadeira, fechando os olhos para pensar. Costumo achar a Hasenbach uma mulher razoável, na essência. Arrogante e mandona, sim, mas não sede de sangue ou cega em seus princípios. Ela me odiava e a tudo que representava, mas nunca fechou a porta para a negociação, pois, para ela, diplomacia era melhor do que guerra se pudesse alcançar os mesmos fins. Não posso dizer que goste dela, mas tenho certo respeito profissional. Ela, afinal, resistiu ao lado de Black e Malícia por anos e saiu na vantagem na maioria das vezes. Então, quando soube que ela estava remexendo alguma coisa no Lago Artoise, por Kairos, suspeitei que não fosse nada bonito, embora tivesse considerado como uma precaução. Uma arma que usaria se tudo mais falhasse, não um pedaço de madeira que começaria a balançar para cima de todo mundo para conseguir o que quer. No fundo, tinha certeza de que ela nunca usaria o que estivesse saindo do lago. Agora, ciente do que ela fazia o tempo todo, meus temores diminuíram, mas sabia que, no fundo, ela estava tomando passos práticos, cada um mais justificável do que o outro. E há uma palavra para pessoas que tomam atitudes como tomar controle da Assembleia, escavar armas antigas, e essa palavra não é heroína.

“Vivienne,” comecei, abrindo os olhos, “pressure os Jack's, não me importa quantas eles vão queimar. A situação em Salia deixou de ser prioridade máxima.”

“A escavação,” Hakram comentou, estudando-me atento.

“Descubra o que a Hasenbach está procurando no lago, Senhora Dartwick,” ordenei. “E faça isso rápido.”

A mulher que provavelmente seria minha sucessora concordou com uma cabeça firme, e deixamos assim.

Se ainda houvesse alguém que seguisse a antiga crença, que tivesse as pedras na cimalha levantadas, eles poderiam declarar isso uma profanação. Meu assuntos foram retirados do centro da oração de Mávia, trazidos de volta à minha tenda, mas, como seria a primeira noite ao redor da fogueira que faríamos em mais de um ano, encarreguei o Adjutant de… providenciar o equipamento adequado. Foi por isso que, onde antes havia limites antigos, agora cavaram uma fogueira ampla e funda com pás legionárias. Levantaram bancos, tipo rude, desrespeitados pelas regras, mas quase tão inevitáveis quanto as lavandeiras — tanto as que lavam roupas quanto às outras, as que fazem ambos, e os vendedores que permanecem em uma mesma posição por um tempo. Os únicos motivos pelos quais os bancos desmotivavam eram porque desperdiçavam madeira e atrapalhavam o deslocamento ágil que os acampamentos de legião deviam proporcionar, embora, se os legionários os deixassem, quase todos os oficiais passavam por isso. Ficava um ambiente confortável ao redor da fogueira, e, com alguns assentos, formavam o centro da organização.

As bebidas eram bem variadas, pois o Adjutant conseguiu um barril de cerveja Laure, além do que suspeitava ser uma variedade de destilados confiscados. Para relembrar nossos dias na Faculdade, assamos dois porcos e os colocamos em espetos, preparando também espetos de cavalo pelo número de greenskins conosco. Para nós, com ‘dentes de vaca’, havia uma grande travessa comunitária de biryani, pois, aqui em Procer, o cominho e a pimenta com o arroz eram praticamente mais caros que o resto da refeição junta. Coloquei-me à disposição lá perto, pouco antes do anoitecer, abusando de minhas prerrogativas reais para consegui uma garrafa de vinho decente enquanto lia os últimos relatórios enviados por Juniper. Havia rumores entre nossos generais de que os exércitos da Liga estavam a menos de um mês de ficarem sem comida, o que seria bem interessante se fosse verdade. Já preparávamos a marcha provável em direção a Arans, e Tariq e eu precisaríamos cuidar das questões práticas. Talvez um ou dois Portadores pudessem entrar e sair de Twilight sem dificuldade — especialmente aqui em Iserre, onde a divisão entre eles e a Criação era tão tênue — mas não um exército. Isso exigiria um portal, e muita energia.

Devolvi os relatórios ao oficial que os trouxera, justo quando duas das minhas pequenas turmas de desordeiros entraram vibrando. A primeira que vi por aqui há pouco tempo, embora Robber tivesse liderado sua coorte numa emboscada imprudente contra magos levantinos que ele próprio parecia ter escapado sem uma ferida. A outra, porém, fazia tempo que não aparecia. A Engenheira Chefe Pickler nunca foi exatamente uma pessoa sociável mesmo nos momentos mais alegres, e entre seu orçamento repentinamente aumentado para construções de engenhocas e minhas obrigações cada vez maiores, já fazia tempo que a gente não se via fora do trabalho. Ela, como Robber, mostrava sinais de envelhecimento — sua pele enrugada mais, o rosto angular mais magro. Tinha ficado maior também, mais alta e forte que a maioria dos goblins. Dizem que as linhas de Matron — e como filha de Matron, Pickler tinha uma linhagem mais pura dessa espécie — crescem muito e vivem mais do que a maioria, embora as histórias de intelecto afiado, eu nunca dei muita fé. É fácil falar que é mais inteligente quando adversários são mantidos na ignorância de propósito.

“Vossa Majestade,” cumprimentou Pickler.

Para minha surpresa, sem ironia. Olhei para Robber com um sobrancelha levantada.

“É seu título,” ele tentou defender.

“Ela nunca costuma ser tão reverente,” eu declarei sem rodeios. “Nenhum de vocês é tão reverente assim.”

Percebi, só então, que a engenheira carregava um punhado de pergaminhos.

“Pickler,” eu disse, com um sorriso relutante, “você está tentando me agradar antes de pedir fundos para seu novo projeto?”

Um instante de silêncio.

“Não,” ela tentou.

“O que há nos pergaminhos, Pickler?” perguntei, de modo despreocupado.

“…receitas,” ela disse lentamente. “De cozinha. Uma atividade que comecei por minha conta desde a última vez que falamos.”

“Achava que cozinhar era uma coisa realmente de homens para goblins,” observei, olhando para Robber.

“Nenhuma Matron comeria algo feito por uma outra mulher,” ele concordou.

“Comecei por meu profundo respeito pela cultura humana,” disse Pickler. “Nunca falei disso antes, porque…”

Por curiosidade genuína, deixei ela tentar se safar dessa sem interrupção.

“…porque achei tão óbvio que não precisava dizer,” ela concluiu triunfante.

Seu respeito declarado foi um pouco minado pela forma como ela falou cultura humana ao invés de mencionar uma cultura específica. Ainda assim, sabia exatamente como dar um desfecho definitivo,

“Que pena,” refleti, “preciso gastar todo aquele ouro anão com alguma coisa, e você sabe o quanto eu adoro uma catapulta. Queria que alguém tivesse esquema pra me mostrar.”

Robber balançou discretamente a cabeça, o traidor imundo, mas ela não estava prestando atenção.

“Eu também tenho esquema, Vossa Majestade,” disse a Chefe Engenheira imediatamente, com a voz quase visivelmente animada. “Por motivos diversos.”

“Tão perto,” gemeu Robber. “Tão perto, Pickler.”

Olhei para a Taça na minha mão, quase vazia, e dei de ombros.

“Que diabo,” falei. “Puxe uma cadeira aqui e me mostre o que tem aí. Desde que o Robber continue enchendo minha taça com vinho, de qualquer jeito.”

Quando os outros começaram a entrar, já estávamos com metade de uma garrafa na cabeça — mandei nosso servo revoltado começar a servir de cálice também — e discutíamos alto sobre a praticabilidade até de escorpiões muito melhorados contra mortos-vivos.

“Não é que eu ache que o cerco não tenha função,” expliquei. “Mas dardos não vão nos garantir uma batalha, Pickler. Catapulta em massa. Essa é a nossa força de multiplicação.”

“Por que não pegamos pedras e jogamos no Keter, enquanto estamos nisso,” ela retrucou, arfando. “Ou melhor, importamos um pedregulho anão e jogamos ele. Que vergonha sua linhagem, Feiticeira Nova.”

“E você foi tão fofa comigo antes,” soltei tristemente.

“Ah, um humano colocou uma coroa e começou a comandar outros humanos,” ela disse, ardilosa. “Que novidade. Aposto que você ainda não consegue fazer matemática abstrata direito.”

“Tenho outras coisas na cabeça,” rebati, talvez um pouco na defensiva.

“E o que é esse negócio de envergonhar a Catherine?” uma voz brincou alegremente. “Nem devia me deixar de fora disso.”

O resto da turma tinha vindo toda de uma vez, parece. Archer, que tinha jogado seu chapéu na roda, e Hakram com Masego. Juniper e Aisha estavam mais abaixo, subindo conversando animadamente. Todo mundo. Eu me acomodei na cadeira.

“Não fale besteira, vadia,” respondi a Indrani. “Tenho certeza que você também não consegue fazer matemática abstrata direito.”

“Engraçado você falar isso,” disse Archer, e sorriu como se eu tivesse acabado de cometer uma besteira.

Por Deus, pensei, e preparei-me para apanhar.