Capítulo 377

“Todos são livres, ou nenhum. Ó terra desta terra, não façais concessões neste ponto.”

– Inscrição na estela de fundação de Bellerophon

Meu coração pulou uma batida. Certamente, não era segredo profundo que eu havia ligado Akua Sahelian ao colar do Manto de Luto, e havia quem suspeitasse da verdadeira natureza da ‘Conselheira Kivule’. Ainda assim, ninguém que eu não tivesse revelado o segredo jamais tinha falado disso até então, exceto Kairos Theodosian. E o Tirano poderia ter negociado esse conhecimento com o Rei dos Mortos, que sabia de todas as minhas ações que Masego tivera conhecimento, ou até pelo uso de algum aspecto que lhe permitisse perceber claramente os desejos dos outros. Preto, porém? Se ele soubesse agora, ou porque oficiais das Legiões no Exílio sabiam e tinham passado a informação desde que ele acordou, ou porque já tinha consciência disso antes de ser capturado. Ou talvez, pensei relutante, ele só me conhecia bem o suficiente desde o começo para saber onde aquela história ia parar.

“Linguagem enfeitada, essa aí,” eu disse com cuidado. “Talvez um pouco sem precisão.”

Seu rosto continuava difícil de decifrar, apesar de toda a insouciência que vinha carregando desde que acordara.

“Use-os,” Black disse. “Nossos insanos, nossos feiticeiros e bruxos. Dêem-lhes leis, dinheiro e grandes empreendimentos para abraçarem. Do contrário, eles mesmo irão descobrir tudo isso.”

Eu me acalmei, ainda que levemente. Ainda era coisa grande, ele falando — cardinal como terreno neutro para os Acordos, além de ser a sede da legião que os faria cumprir à força, se necessário, já seriam custos consideráveis; mas transformá-la também em um centro de feitiçaria? Não sou grande estudioso de magia, mas tinha uma noção próxima dos recursos necessários para a pesquisa de ponta que Masego e seu pai consideravam inovadora. Os custos para estabelecer e financiar uma escola de magos eram assustadores, para dizer o mínimo. Ele não estava errado ao valorizar manter os magos praezi ocupados, especialmente aqueles que antes passariam boa parte do tempo aprendendo os intricados detalhes do diabolismo. A ideia de ter um centro de feitiçaria, então, era potencialmente uma fonte de problemas. E até aí, centenas de bruxos de alta linhagem, furiosos, do Deserto, com pouco a perder, poderiam ser uma fonte de desastres. E talvez, nomes também[1] — sempre soube que colocar uma pedra grande na lagoa causaria ondas. Na verdade, tinha contado com isso. Se, ao invés de guerras catastróficas entre Bem e Mal, pudesse transformar o conflito central em uma disputa entre Nomes que obedecessem suas leis e outros que não obedecessem, aí sim seria uma guerra de Nomes, não de nações, e Calernia evitaria mais uma loucura de Akua.

“Você talvez achou que eu estava me referindo à sombra de Akua Sahelian?” o homem de olhos verdes casualmente perguntou, com sorriso repentino e agudo.

Seu humor, ao que parecia, não tinha sido suavizado pela perda do seu Nome. Acho que era pedido demais esperar algo assim.

“Ah, com certeza, a ela até alguns Lordes Altos gostariam que fosse colocada em posição de destaque,” ele concedeu. “Mas quanto ao Destino de Liesse, meu conselho será sempre o mesmo: não importa o quão inteligente você ache seu esquema, ele não é. Mate-a agora, de uma vez e além do que alguém possa consertar.”

“Tenho um propósito para ela,” eu disse.

“E ela tem você, Catherine,” ele repreendeu. “Isso é algo que você não pode esquecer. Se uma única vitória fosse suficiente para ligar os nobres ao seu lado, a Torre não trocaria de governantes como se troca de estações.”

“Sei disso,” respondi, um pouco ríspida. “Tem muita coisa que você não sabe, Black. Não poderia saber, porque depois que eu mandei você se cuidar, você decidiu dar um passeio pelo coração de Procer com uma tocha na mão.”

“Foi uma medida calculada para impedir que o Principado continuasse a fazer guerra como antes,” ele explicou. “A moralidade disso, não pretendo discutir, mas posso dizer que, se a Primeira Princesa de Procer pretende usar levies maciços para lutar, então ela colocou sua plebe como uma peça de guerra à própria mão.”

“Você condenou centenas de milhares à morte lenta por fome,” falei com franqueza. “Talvez não todos, talvez não inocentes — mas certamente não combatentes. Existem formas aceitáveis de fazer guerra, Black, e você costumava conhecê-las. Não permitem saques durante a Conquista, nem muitas das atrocidades que seguiram as legiões antigas como um cão leal.”

“Estabeleci limites adequados ao resultado que desejava,” ele respondeu com calma. “Assim como fiz no Principado. Não há paz possível com uma cruzada, Catherine. Ela só acaba quando um lado não consegue mais continuar. Tomei o caminho mais rápido e plausível para esse fim.”

“E você também falhou,” eu disse, com firmeza. “Falhou tanto que meu Marechal precisou envolver os exércitos de Cauldron para socorrer os seus, e ainda tive que enfrentar dois dos heróis mais poderosos vivos para recuperar sua alma depois que expeliram-na à força.”

Por um momento, pensei que o houvesse subestimado, se ele argumentasse que as legiões de Grem tinham sangrado pouco antes na defesa das Vales da Flor Vermelha, e por isso a ajuda tinha sido devida. Era verdade, e a dívida ali existente era uma das razões pelas quais não perdi totalmente a cabeça com a campanha aventureira de Juniper a oeste. Mas, implicitamente, isso também era uma admissão de que esperava que alguém interviesse para salvá-lo. Criado pelo homem que me ensinou a orar para assumir responsabilidades, seja ela justa ou impia, aquilo teria sido… decepcionante.

“De fato,” ele admitiu abertamente. “Subestimei consideravelmente tanto o perigo representado pelo Peregrino Sombrio quanto o alinhamento das estratégias decididas pelos grandes poderes de Calernia. Ter levado as legiões ao norte em direção à Escadaria teria sido a decisão certa, olhando para trás. Klaus Papenheim nos seguiria, e assim chegaria a tempo de reforçar a defesa de Hainaut, evitando perder as praias. As perdas ainda assim teriam sido sangrentas para ambos, ele e o exército de Malanza, e a Primeira Princesa permaneceria vulnerável, mas sem comprometer minhas legiões ou o Exército de Cauldron na batalha.”

A avaliação foi feita de forma clara e concisa, como alguém cortando um erro um por um. Ao menos, não se recusou a admitir que podia errar. E minhas próprias mãos também não estavam limpas. Malicia talvez não tivesse contado a ele sobre sua tentativa de manipulação com Keter, mas eu mesma também não tinha contado, então ele agiu às cegas. E, embora a fome que causou no Principado fosse uma vergonha duradoura e uma complicação constante, seria desonesto da minha parte negar que também me beneficiei dela. E de alguém mais que também a aplicou, para que minhas mãos não tivessem mancha.

“Procer não estaria tão disposto a negociar comigo agora se você não tivesse destruído suas terras mais ricas e férteis primeiro,” admiti. “Tenho razões para acreditar que o Peregrino Sombrio veio atrás de você especificamente para garantir um lugar para mim.”

Ele inclinou a cabeça, com o rosto de traços agudos ficando pensativo.

“Não um refém,” decidiu. “Isso traria… riscos consideráveis. Então, forçar um confronto nas próprias condições dele, neste caso.”

Olhei para ele, a mente trabalhando por trás dos olhos verdes pálidos, ainda vendo os ossos do homem que se tornou o Senhor da Carniça. Ele havia perdido uma moldagem de poder, ao perder seu Nome, mas o que fazia Amadeus do Estiramento Verde ser perigoso permanecia. Uma nova moldagem poderia ser descoberta, pensei, e do que surgisse dali não seria gentil. Seus olhos finalmente trocaram de direção para a vara na minha mão.

“Padrão de três,” ele deduziu.

Inclinei a cabeça em sinal de reconhecimento, pelo menos para admitir que suspeitava disso.

“Parabéns, então,” Black disse, para minha surpresa. “Você foi marcada como igual a alguém cuja influência cobre mais da metade de Calernia.”

Ele desviou os lábios, mas aprendi a distinguir uma zombaria de uma expressão de diversão — essa era de divertimento.

“Tenho ambições ainda maiores,” admiti.

“De fato,” ele disse. “Sabe que há quem diga que o conselho que você propõe será o verdadeiro governante de Calernia nas sombras. Especialmente se seu projeto de forçar os signatários a aderirem for bem-sucedido, atraindo Nomes e formando um exército permanente.”

“Não será um exército de campanha como os comandados por Juniper e Grem,” senti necessidade de esclarecer. “Será para batalhas e para atingir Nomes encurralados, que reuniram suas tropas sob uma bandeira. Para guerras em grande escala, recorreremos aos signatários.”

“Isso será sempre uma das fraquezas dos seus Acordos,” Black alertou. “Você viu de perto as deficiências de um conselho de governo em Laure: blocos de votação se formando, interesses pessoais tomando conta do debate, isso é inevitável. Formar um conselho diplomático com um herói e um vilão eleitos para resolver disputas ajudará apenas até certo ponto, se cada representante lutar somente pelos interesses do seu país. Inimizades e alianças externas atrapalharão o funcionamento adequado das mecânicas diplomáticas.”

“Por isso, preciso que Praes assine e reivindique uma cadeira,” admiti. “Não tenho certeza se a Liga vai aceitar — especialmente enquanto o Hierarca estiver vivo, por quanto tempo durar —, então, sem o Império, os signatários seriam basicamente a Grande Aliança, Cauldron e as trevas.\"

“É improvável que a Flor Dourada aceite participar de tal tratado,” ele concordou. “Ou da Titanomquia, por falar nisso.”

O que significava Levant e Ashur, aliados históricos desde a fundação do Domínio, e Procer, com toda sua riqueza e influência se espalhando. Cauldron e o Império, como países na periferia que precisam lidar com Procer para manter um comércio relevante, inevitavelmente ficariam à margem do conselho dos Acordos também. Se o Império assinasse, a dinâmica mudaria. Ashur teria interesses comerciais na costa praezi, e o Deserto estaria alinhado aos interesses de Cauldron, que seria seu granário e maior parceiro comercial. Se o oeste se unisse, o leste também o faria, evitando que qualquer bloco conquistasse maioria forte no conselho. E isso, considerando que tinha estabelecido por lei que o conselho poderia convocar signatários para guerra contra uma nação que violasse os Acordos, era essencial para que funcionasse de verdade. Se o conselho em Cardinal virasse uma maneira de uma aliança de nações impor influência às custas de outras, os Acordos de Liesse inevitavelmente desmoronariam.

“Um grupo de Nome que patrulha e impõe suas leis, apoiado por um exército, já gerará resistência por si só,” Black disse. “Porém, aliado à sua insistência de que Nomes não podem governar nem possuir propriedades acima de um certo limite — que, na minha avaliação, deveria ser maior mas que, principalmente, deve ser bem mais estrito em relação a posse de terras — isso pode facilmente parecer que a Santa Catherine Fundadora tenta estabelecer sua própria regra de Calernia por trás de lei compartilhada.”

“Não terei autoridade específica nos Acordos,” eu ressaltei. “No próprio Cardinal, sim, mas—”

“Mas a Lamentação representa uma parcela importante dos Vilões vivos, você é uma rainha governante com recursos extraordinários e, sem dúvida, a Nomen mais famosa da sua geração,” ele interrompeu calmamente. “É quase certo que terá assento naquele conselho como representante de Abaixo. Isso já basta para rumores.”

“Certo,” concordei. “Mas, do outro lado da mesa, provavelmente será o Peregrino falando por Acima. O homem goza de muita confiança no oeste, Black.”

Um momento passou.

“Tem a forma de uma história,” ele admitiu, o que era elogio e condenação ao mesmo tempo. “Porém, isso não muda o fato de que você estaria arriscando guerra toda vez que tentasse depor um governante popular que adquiriu um Nome.”

“É necessário para evitar o pior que Nomes podem fazer,” insisti. “Claro, um Rei Justo geralmente melhora as coisas mais do que piora. E uma Imperatriz do Medo forte mantém Praes unido por pelo menos parte de seu reinado, permitindo crescimento. Mas, se tiverem fronteiras próximas, o que antes era pequenas escaramuças entre governantes mundanos pode facilmente escalar — e atingir níveis cruéis que ninguém mais poderia alcançar.”

“Um Rei Justo que for mandado a renunciar por um conselho composto em sua maioria por estrangeiros se retirará dos Acordos e lutará com rancor para que suas condições não sejam impostas,” Black afirmou. “O Domínio vê seus Nomes como figuras de reverência religiosa, ao menos aqueles de linhagens importantes. Mesmo que o Peregrino te apoie, você usará exatamente o que deseja eliminar para conseguir o cumprimento das regras. Uma torre de fundamentos frágeis, isso. Em Procer, talvez concordem, pois ali Nomes não governam, mas em outros lugares?”

“Nomes estão sob influência,” eu disse. “Abaixo ou acima, pouco importa, a julgamento sempre será comprometido. Às vezes esse comprometimento leva a ações retas, mas mesmo assim é uma queda na capacidade de fazer escolhas sensatas.”

“Você também criará leis nos Acordos proibindo coroar bêbados ou idiotas?” Amadeus perguntou. “Eles também são incapacidades.”

“Você sabe que isso não é a mesma coisa,” respondi.

“Sei que tenta ditar quem pode ou não governar nações que mal são suas aliadas, nações que você não conquistou nem realmente derrotou, nações às quais tenta impor sua crença pessoal diante de séculos de cultura de outros rumos. E, o mais importante, tudo isso direcionado a países cuja boa vontade você precisa muito para que os Acordos de Liesse existam além de meras palavras e fantasia,” ele disse, com tom sempre calmo, sem subir ou baixar a voz. “Você está exagerando.”

Meus dedos cerraram-se.

“Todos estaríamos melhor se concordássemos em excluir Nomes do governo,” eu declarei. “Poderíamos até mesmo, no caso de Praes, se livrar de alguns…“

“Até que o próprio Império do Medo queira sanar essa ferida, nenhum tratado mudará o que quer que seja,” Black afirmou com tom monocórdico. “Isso ficou claro para mim, na verdade. Não basta estar certo em princípio, Catherine. Se você não consegue propor uma saída prática para concretizar suas crenças, então elas não passam de vento. Ninguém aceitará que o conselho em Cardinal tenha o direito de convocar signatários à guerra para depor um governante com Nome, nem mesmo seu próprio povo após você passar a coroa. Melhor aceitar isso cedo e se preparar para batalhas mais importantes.”

Ele, no entanto, não sugeriu tirar esses artigos, notei. Ah, claro que não. Pois, na visão dele, nunca foi algo a se tentar de verdade, e descartar essa possibilidade virou uma concessão fácil numa negociação verdadeira. Honestamente, não estava convencida de que ele estivesse certo. Mas podia pelo menos considerá-lo um arauto da oposição que enfrentarei nos dias que virão, e isso significava que algumas partes disso precisariam ser revistas. Não adiantava fazer uma lei inútil, mas uma com muita força poderia ser ainda pior, considerando que a maioria dos signatários tinha acabado de sair de guerras umas com as outras, de um jeito ou de outro.

“Como assim?” perguntei.

“Sua academia,” ele disse. “Verdade, sem ela os Acordos morrerão com você. Se suas regras de engajamento não forem estabelecidas num padrão que todos devem seguir, elas desaparecerão assim que o respaldo por trás delas enfraquecer. Mas você precisa enfrentar as dificuldades inerentes de reunir Nomes e impor lições e leis a eles.”

“Não vou criar uma Escola de Guerra, Black,” eu disse. “Não será aulas e palestras para tanto um aprendiz de 14 anos quanto um Campeão Indomado na casa dos trinta e oito. O objetivo principal dessa academia é ensinar os Artigos do Conflito — níveis aceitáveis de violência contra outros Nomes e sem Nomes — e estabelecer regras de conduta. A maioria deve comparecer por alguns meses, e depois voltar ao mundo. Mas eles voltarão sabendo que semear uma praga de mortos-vivos numa fonte, chamar um anjo para uma cidade, vai fazer nomes assassinos caírem sobre eles, que aquela cidade será isolada. Não posso controlar todo um continente de Nomes, seria absurdo tentar. Mas, se puder ensiná-los as regras de enfrentamento e fazer com que elas sejam cumpridas, então metade do que os Acordos pretendem já estará realizado.”

“Visão curta,” Black retrucou. “Não percebe o quanto a influência de Cardinal — e por extensão, da sua academia — inevitavelmente crescerá? O Bom Rei, a Imperatriz do Medo, o Tirano de Helike, o Peregrino Sombrio. O que todos esses têm em comum?”

“São ou podem ser os chefes de suas próprias nações,” franzi a testa.

Ah, pensei.

“As coroas da maior parte de Calernia passarão pelo menos meio ano estudando em Cardinal,” eu disse. “Droga.”

Ele não precisou de mais palavras, minha mente já girava. Se eu quisesse que passar meses numa cidade estrangeira fosse mais que uma imposição para um soberano ou futuro soberano, Cardinal tinha que oferecer algo além de apenas ensinar os detalhes dos Acordos. Isso, na verdade, podia ser dado por tutores, e aí ninguém tinha motivo para financiar a existência de Cardinal — o que enfraqueceria esse coração de influência pra eles, e isso poderia ser o começo do fim.

“Bruxos,” eu disse. “Vamos precisar de todos eles que conseguirmos, de qualquer grimório que encontrarmos. Professores e livros, de todos os temas e linhas. Histórias da Liga, atlas Ashur, poemas de Procer. Não pode ser só para Nomes, tem que ser a escola, para que, quando algum garoto bravo, armado e com poderes crescendo receber a chance de estudar lá, seja algo desejável e não uma obrigação. Ele tem que querer vir.”

“Ah, aí você vai conseguir mais do que Nomes e Nomes emergentes,” Amadeus do Estiramento Verde sorriu, fino e afiado como uma lâmina. “Recrute professores excelentes, conhecimento profundo, e verá até nobres mandando seus filhos estudarem lá. Você acha que algum tutor do Domínio poderia igualar essa educação que você falou? Em Cauldron, em qualquer cidade da Liga? Nobres, diplomatas, ambiciosos que querem se aproximar de Nomes: todos vão bater na sua porta pedindo uma vaga.”

“Isso…”, hesitei. “Vai custar uma fortuna. E você nem sabe onde a cidade será construída.”

“Não sou tolo,” meu pai disse, com tom divertido, “então sei. Você é ainda, no fundo, uma Callowan. Vai escolher um local nas Vales da Flor Vermelha, criando terreno neutro entre você e Procer, enquanto abre as portas ao comércio.”

Fiquei pensando quantas pessoas mais tinham percebido isso. Não era como se fosse um erro fazer isso — como rainha de Cauldron, podia oferecer campos suficientes para sustentar a cidade, e dado que Procer ganharia muito com o Acordo, enquanto perder menos do que qualquer outro com uma concessão de terras do outro lado das Dezesseis Colinas, isso não parecia impossível. Era no centro de Calernia, na encruzilhada do oeste e do leste. Mas era uma mentira dizer que não tinha intenção de que seu local fosse uma vantagem para Cauldron.

“Você estará criando a capital de uma nova era,” Black disse. “E precisa reavaliar sua postura de negociação, ou será facilmente superada. Não será só o seu quintal, Catherine. Você está fundando a corte real de Calernia em si.”

E seus lábios arqueavam-se ao falar, como se o mundo exigessem que se transformassem numa expressão de sorriso, independentemente de sua vontade.

“Preciso que você termine isso,” eu admiti. “Preciso que esteja naquela mesa, falando por Praes e assinando os Acordos. Meu Deus, só quero alguém com quem possa conversar sobre essas coisas.”

Alguém que, diferentemente de Hakram e Vivienne, às vezes tivesse desejos diferentes dos meus. Que olhasse para meus planos e visse fraquezas que eu não via.

“Ajude-me,” eu pedi. “Ajude-me a quebrar o Jogo dos Deuses.”

Ele desviou o olhar, para os pergaminhos pendurados que delineavam meu sonho ingênuo em tinta e lei.

“Um mundo melhor, será?” ele disse pensativo.

Olhos verdes pálidos cerraram-se, algo frio no fundo deles. Como engrenagens de aço, feitas para parar, mas tentando retomar o movimento aos poucos.

“Pode ser feito,” Amadeus do Estiramento Verde afirmou. “E, se nada mais, ao menos assim poderei passar meus anos finais de maneira interessante.”