Capítulo 376

"Foi escrito na distante Mieza que a lei é o que separa os homens das bestas. Nós sabemos melhor, em Praes: lei é o que distingue as feras selvagens das domesticadas."

— Imperador Terribilis I, o Legista

Era tentador chamar Hakram e Vivienne, que de certa forma foram tão responsáveis pelos Acordos de Liesse quanto eu poderia reivindicar. A origem deles tinha partido de mim, mas foi o Adjuncto quem discretamente reuniu juristas de Callow e Praes e insistiu para que entendessem até que um corpo de leis coeso pudesse ser elaborado. Vivienne esteve ao nosso lado por toda essa jornada, espalhando seus Jacks ao redor para adquirir o conhecimento prático necessário para transformar nossas ideias em uma realidade funcional — e ardentemente desejosa de vê-la concretizada. Alguns dias suspeitava que ela passara mais horas pensando em como fazer os Acordos se sustentarem do que nós dois, impulsionada apenas pelo desejo ardente de que eles prosperassem. Além disso, eles não seriam inúteis em debates também. Hakram tinha uma habilidade singular com lógica fria e um domínio de detalhes que eu nunca conseguiria igualar. E o jeito de argumentar de Vivienne, meio pragmática e meio apaixonada de verdade, realmente conseguia alcançar pessoas que nem o Adjuncto nem eu conseguiríamos. Mas eu não tentava, pois isso perderia o sentido do exercício. Black não exigia simplesmente que eu o convencesse; ele me dava a oportunidade de aprender a vender os Acordos a um governante estrangeiro de forma relativamente segura. Aqui, se eu tropeçasse, não seria um desastre que prejudicasse tudo pelo que lutei.

Mesmo agora, pensei, ele ainda era uma espécie de mestre. Algumas coisas você nunca termina de superar completamente.

No fim, seria eu quem levaria os Acordos até a praia, caso eles algum dia chegassem lá. Vivienne, enquanto herdeira designada de Callow, ainda estava à minha sombra aos olhos de um estranho. E Hakram, e Deus do céu, era injusto, mas Hakram não seria levado a sério por ninguém a não ser que tivesse uma faca na garganta deles. Porque ele era vilão, porque era orc, porque escolheu ficar ao meu lado em vez de levantar sua própria bandeira. Isso me irritava, a suspeita de que, daqui a séculos, os Acordos de Liesse provavelmente seriam creditados unicamente a mim, enquanto outros nomes com reivindicações tão profundas seriam esquecidos. A história, eu pensava, iria outra vez negar Hakram, do Clã dos Lobo Solitário. Eu lutaria contra isso de todas as formas possíveis, mesmo quando ele desejasse que eu não o fizesse, mas não acreditava que isso seria suficiente. Para muitos lá fora, a história pareceria mais limpa sem ele — menos desafiadora em relação ao que pensam que sabem — e eu sabia bem o quanto as pessoas estavam dispostas a se prenderem em nós mesmos para manter seu modo de ver o mundo inalterado. Ainda assim, era uma verdade incontestável que, quando o tratado fosse levado à mesa onde se sentavam Hasenbach, os Comitês de Sangue e Cinzas de Ashur, ele viveria ou morreria pelo movimento da minha língua. Portanto, não podia chamar os outros agora, para não deixar que essa mesma língua falhasse num dia em que um erro significaria calamidade duradoura.

Mesmo assim, já era meio-dia e ambos seguíamos algumas tradições do Deserto: embora eu não tivesse chamado os demais, mandei buscar vinho. Assim, Black e eu nos apropriamos daquela antiga oração maviana, abrindo garrafas de um vinho azedo de Iserre — Prière de Fou, chamava-se — que permanecia na boca como pecado ou vingança. Na luz da tarde, ele parecia estranhamente vital, apesar das marcas de cinza no cabelo outrora escuro. Com uma camisa branca folgada e calças de lã escura que entravam em botas de guerra da Legião, ele parecia mais... despreocupado do que eu me lembrava de ter visto antes. Tinha uma jaqueta pesada de linho no começo, quando cheguei, mas na segunda taça de vinho ela já estava nas costas da minha cadeira, ao lado do meu manto.

"O trono de Callow reconhece Lorde Amadeus do Seixo Verde, representante præsico," comecei.

Estava brindando com um copo de barro rude, cheio de vinho que provavelmente valia mais do que uma bolsa inteira de uma só garrafa. Ele se sentou na borda de nossa pesada mesa de madeira, ignorando o assento confortável que eu deixei.

"O Dread Empire de Praes digna-se reconhecer a Rainha de Callow, Catherine a Fundadora," ele permitiu, com os lábios a tremer. "Na misericórdia de nossa grandeza, em cumprimento à nossa conhecida preocupação com a fraternidade das nações."

"Gentileza sua, demônio oriental," respondi secamente, apoiando-me na vara enquanto tomava um gole do meu copo de má qualidade. "Agora, presumo que tenha lido os tratados propostos que lhe enviamos."

"Esses tais Acordos, sim," Black respondeu facilmente. "Uma tentativa escancarada de enfraquecer, isolar e empobrecer o Dread Empire. E você espera que assinemos esses papéis? Devem agradecer que nossa resposta não foi liberar uma praga em Laure e queimar seus celeiros."

— Ameaças, hein. É verdade que, embora eu provavelmente tivesse saído vitoriosa nos campos de Iserre, Callow não era intocável e, apesar do esforço dos meus companheiros, permanecia bastante frágil. Praes tinha outros focos de preocupação naquele momento — uma rebelião goblin que tomou Foramen, o saque de Nok pelas frotas Ashuran e a aniquilação do seu maior porto, Thalassina, junto com todas as almas vivas naquela grande cidade, exceto uma — mas Malícia poderia conseguir resolver a confusão, ou quem quer que tivesse assassinado ela e assaltado a Torre. Isso significava que Praes, embora ferida, poderia virar sua atenção para a jovem nação goblin ao sul e uma Callow bastante vulnerável, cujos exércitos estavam em grande parte no exterior há meses. Não deveria haver escassez de alimentos no inverno, embora certamente houvesse racionamento das doações das granarias reais que Hakram criara. E se essas fossem queimadas também? Seria mais do que um inverno austero que estaríamos enfrentando. Não, o Dread Empire não estava completamente sem saídas se fosse encurralado. Mas havia um motivo pelo qual, apesar de Black falar como um nobre arrogante do Deserto, ele não tinha realmente atacado meu reino. A ausência de hostilidades abertas naquele momento era de grande interesse para a Torre manter, para que eu não voltasse minha atenção para ela, em vez do Rei Morto.

"Se você cruzar a fronteira, destruo Praes depois que terminar com o norte," adverti.

"A Grande Aliança já quer isso, isso todos sabemos. A única coisa que realmente os impede é a confiança e a distância, ambas bastante visíveis se Callow se tornar signatária."

"Quando vocês estiverem no norte," Black repetiu. "E aí está sua arrogância. Mesmo que vocês vençam Trismegistus no campo de batalha, a Aliança não ficará arruinada por isso? Você me ameaça com soldados já dispostos a morrerem longe daqui. Seus exércitos estão no exterior, e a lealdade deles é complexa. Se você não quer que minha preocupação seja como derrotar Callow antes de você voltar, ou como derrotá-la quando de fato retornar, então ofereça termos diferentes de submissão ou espada."

Droguei o resto do meu copo e o joguei na cabeça dele. Ele o pegou, embora com muito mais cuidado do que há alguns anos, e encheu-o com o vermelho de Iserre enquanto pensava na minha resposta. Então, ele deixou claro que minha posição aos olhos da Torre não era tão forte quanto parecia à primeira vista. Pelo menos, eu podia admitir parte disso. Após uma campanha cara contra Keter, não conseguia imaginar que os signatários atuais da Aliança estivessem ansiosos por iniciar uma segunda empreitada militar logo após. Em Praes, a crença predominante entre os Altos Lordes talvez fosse que Callow era a única ameaça real em caso de guerra. E talvez nem estivessem completamente errados, pensei. Não tinha certeza de que as Irmãs enviariam novamente um grande exército de Primogênitos para me ajudar, se as lâminas fossem desembainhadas ao leste.

"Então, vamos cuidar das suas preocupações," propus. "Você disse que os Acordos enfraqueceriam, isolariam e empobreceriam o Dread Empire."

"Se combinados à sua intenção declarada e aparentemente próxima de se tornar signatária da Grande Aliança," Black especificou.

Inclinei a cabeça em sinal de concordância. Não ia durar muito, supondo que fosse algo real neste momento, então não me importava se os limites do nosso debate incluíam isso.

"Estou ouvindo," respondi.

Ele se levantou, atravessou a neve que começava a reduzir, entregou o copo cheio na minha mão ao passar e foi parar perto de uma das pedras elevadas. Apontou os pergaminhos pendurados ali com um dedo.

"Fraqueza," explicou. "As leis propostas proibiriam o conjuro para entidades além da Criação, salvo para fins pacíficos, e mesmo assim sob restrição. Especificamente, incluiriam anjos, demônios e diabos."

"Sim, incluem," concordei. "Interpretando a linguagem burocrática, trabalhos civis e aconselhamento são permitidos para anjos e demônios. Demônios são proibidos em todas as circunstâncias, salvo se todos os signatários dos Acordos concordarem que tal ação é necessária."

"Assim você impõe uma paridade de meios entre os Nomeados," Black disse. "O que agradará a alguns, principalmente aqueles incapazes de fazer qualquer dessas coisas, mas ao mesmo tempo busca tirar esses mesmos Nomeados de posições de poder. Quanto às preocupações nobres, como elas são as principais sob suas leis, você prejudicará bastante Praes como potência militar. Séculos de grimórios e contratos acumulados, que representam exército de verdade ao serem convocados, de repente tornam-se inválidos. Demônios têm sido parte fundamental na defesa de nossas cidades há eras, como dissuasores e armas ao mesmo tempo. Algumas presenças duradouras de sua espécie seriam difíceis de eliminar, mesmo que quiséssemos."

"Já tratei dessa questão," respondi.

"Sim, nomes heróicos sob supervisão vil também eliminariam erros antigos, como ovos do inferno," ele comentou suavemente. "Se essa supervisão fosse pra Praes, tal ato poderia ser uma intervenção estrangeira até que fosse considerado *leve*. Mas você não resolve o desequilíbrio mais importante: o Dread Empire estaria abrindo mão de grande parte de sua força, enquanto os demais signatários não. O que significa limitar os anjos para Procer ou Ashur? Para Levant? Ao enfraquecer o Empire, você fortalece todos os seus rivais às suas custas. Nenhuma nação existiria que concordasse com isso, a menos que fosse forçada — e tratados impostos por força das armas raramente duram."

"Demônios," declarei de forma direta, "destroem o tecido da Criação. Toda vez que um é usado, é um ato de guerra contra todas as outras formas de vida sencientes. Que o Empire pratique esse tipo de diabolismo há séculos não é uma desculpa para continuar, mas algo a ser expiado."

"Independentemente dessas preocupações, é uma vantagem que vocês entregam sem motivos claros," ele observou.

"Mas vocês ganham algo com isso," afirmei. "Vocês deixam de serem o Dread Empire."

Ele ergueu uma sobrancelha.

"Olhe," continuei. "Li a tese de Malícia. Aquela famosa, 'A Morte da Era das Maravilhas'. O princípio central de sua política externa é formar alianças ao redor do mundo além das linhas tradicionais do Bem e do Mal, tendo a Poderosa Marítima de Ashur como a pedra angular. É uma política habilidosa, usando a Aliança como contrapeso para Procer, pois historicamene ela mantém o Principado sob controle ao fortalecer Levant e garantir que a Liga das Cidades Livres esteja voltada para o oeste."

"Isso," Black disse, "e uma aliança com Ashur significa que as rotas comerciais marítimas, junto com o grão que representam, seriam praticamente intocáveis."

"É uma ideia interessante, mas Ashur entrou de cabeça com Cordélia e passou quase um ano colocando tudo em Praes ao alcance do mar pra queimar," respondi. "Hasenbach é boa, Black, mas não é *tão* boa assim, e Malícia já tinha décadas de experiência no jogo antes mesmo de nascer. Por que a Poderosa Marítima escolheu ela ao invés de Praes, que cresceu mas foi contida?"

"Porque a Torre não pode confiar na gente," ele respondeu. "Tínhamos o herdeiro efetivo da Poderosa Marítima e alguns de seus maiores almirantes dispostos a apoiar uma aliança após a morte de Magon Hadast. Mas uma Praes poderosa — e naqueles dias percebíamos que havíamos se assimilado bastante Callow — sempre será vista como uma ameaça continental."

"E se vocês assinarem os Acordos," continuei, "vocês poderão se livrar disso como uma pele velha. Ah, não quero dizer que de repente o Deserto seja confiável ou que a Torre se torne a queridinha de todos — mas quando decisões forem tomadas, lá em cima, eles saberão que o Império está na mesma mesa, seguindo as mesmas regras. Assim que outros reinos não precisarem mais se preocupar se o último Imperador vai vestir alguns milhares de bebês em uma cobra para invocar exércitos de demônios, eles passarão a considerá-lo um aliado mais palatável. Então *interesses* voltarão a importar, e se esse é o jogo, Praes tem bastante para oferecer. Você pergunta o que assinar os Acordos garantiriam? Comprovar que você é um ator razoável. E Black, como mais você vai conseguir isso?"

Ele me observou por um tempo, depois deu meia assente.

"Alguns nobres de Praes podem ser persuadidos por essa argumentação," anotou. "Não a maior parte, mas suficiente para uma guerra civil ser viável de vencer. E isso nos leva a uma questão nascida dos seus Acordos, mas que não faz parte deles."

"Callow," eu disse.

"Fome," concordou meu pai. "Depois de abandonar em grande parte a diabolismo, o Deserto talvez não consiga mais conquistar Callow para garantir o fornecimento de grãos. Ainda menos se Callow for membro da Grande Aliança, que inclui cláusulas de proteção mútua contra agressão de não-signatários. Praes entregaria os meios de obter grãos à força sem precisar garantir outros modos de aquisição."

"Praes não pode assinar a Grande Aliança," admiti. "Não vejo isso acontecer de verdade."

"Nem eu," respondeu Black, divertido.

"Então, cortamos o intermediário," propus. "Praes e Callow, unidos por um tratado de comércio e paz. Não é como se não sofrêssemos perdas ao vender as colheitas ao sul e oeste. O Principado tem planícies férteis e Mercantis nos sga habitualmente. Além disso, em tudo que é mágico, estamos pelo menos meio século atrás do Império, se não mais, então não é como se vocês não tivessem algo a trocar além de metais preciosos."

"Vocês estariam unindo nossas nações na essência mesmo," advertiu.

"Ótimo," retruquei. "Quero que a Torre nunca mais entre em guerra com Laure sem passar fome. Quero que o vitral de nossas catedrais não seja importado de Procer. Todas essas décadas de impostos, aço e jovens soldados — que gastamos deslocando a mesma fronteira lá e cá — podem ser melhor aproveitadas. Deus do céu, Black, imagine o que Praes poderia fazer se não desperdiçasse seu talento com pragas mágicas, fortalezas voadoras e sangrando seu próprio povo por campo afora! Imagine o que Callow poderia se tornar, se metade dos impostos anuais não fosse destinado a criar cavaleiros e levantar muralhas a leste — poderíamos ser muito mais."

Ri, com dureza.

"Sabia que a catedral em Laure, aquela que Elizabeth Alban construiu usando os tesouros Alamans, é a razão de a Casa da Luz poder cobrar dízimo dos fiéis?" eu disse. "Porque houve épocas na história callowana em que a coroa era tão Pobre que não tinha como pagar a manutenção dela, enquanto ainda levantava exércitos e lutava guerras no leste. Deus do céu, Black, como nações, gastamos mais de — diga lá! — em nos matarmos do que em qualquer outra coisa na nossa história. E enquanto estávamos ocupados mordendo a própria cauda, o mundo seguiu em frente."

"Para alguns," ele disse, "essas verdades não serão suficientes."

"Sim," eu respondi. "Eu também tinha alguns desses lá em casa. Eu pendurei os que eram desajeitados e matei os outros."

Ele riu.

"Aqueles pobres Reais," comentou, com os lábios a tremer. "Lutaram como barões desafiando uma rainha e acabaram ofendendo a Imperatriz Dread de Callow."

Que havia orgulho na sua voz não era suficiente para me fazer reprimir o incômodo. Havia verdade nisso, e eu sabia. Afinal, eu não aprendera as lições do governo com meus antigos predecessores, os Fairfaxes e os Albans. Eu manejava a faca e os esquemas como alguém que governava desde a Torre, tirano apesar das boas intenções. Assim seja. Os Fairfaxes fracassaram, no final, e eu não suportaria isso de mim mesma depois de tantas linhas que cruzei.

"Tenho entendido sua mensagem," disse o homem de olhos verdes. "Ainda há objeções, no entanto."

"Você troca o enfraquecimento por força em outro lugar," afirmei. "Sua fome temida será abandonada. Sobram o quê? Isolamento? Praes já está isolada, por ter perdido todas as alianças possíveis. Que culpa minha, ou dos Acordos?"

"Não seja infantil," repreendeu Black. "Você quer que o Império aceite sua nova era de bom grado — então, deve fazer um lugar para ela nesse tempo."

"Quando os Altos Lordes e Senhoras de Praes se tornaram crianças perdidas que eu tenho que tirar da mata?" brinquei.

Um verdadeiro nobre talvez tivesse se ofendido com isso, mas embora meu pai não fosse exatamente a fonte da minha aversão à nobreza, ele certamente reforçara essa inclinação.

"Quando você tentou colocar sua vontade acima até mesmo da Torre," ele respondeu sem dificuldades. "Neste mundo, Praes deve ter um papel. Senão, seus esforços serão gastos destruindo o que você construiu."

"Para ser honesto, prevejo que, em trinta anos, estará em guerra com as Cidades Livres," admiti. "Elas não vão fazer parte da Grande Aliança, e talvez nem sequer sejam signatárias do Acordo."

"Guerra é uma coisa," disse ele. "Inevitável, independentemente do que os tratados digam. Mas é preciso mais. E é por isso que isto."

Avançando com o cálice de vinho na mão, apontou para outra pedra elevada. Uma que sustentava pergaminhos acerca da futura cidade de Cardinal, e da academia que ela deveria abrigar. Uma academia diferente de qualquer outra que Calernia já tinha visto.

"A escola," disse eu.

"Foi," respondeu Black, "uma ideia genial. Forçar os Nomeados a estudarem lá, ensinando-os os artigos dos Acordos, bem como maneiras de vilania e heroísmo? A academia é o meio de fazer seu sonho durar além da sua vida. Mas isso não é suficiente."

Na verdade, a academia era mais uma ideia de Vivienne do que minha — eu tinha me preocupado mais com a fiscalização, o que levou à fundação de Cardinal — mas era realmente uma ideia brilhante. Ah, todas essas jovens Nomeadas teriam aulas práticas de como alcançar seus objetivos, mas também aprenderiam as Regras do Conflito: as maneiras de agir com violência permitidas aos Nomeados, dependendo da situação. Como manter os mortais longe dos danos, quando era permitido matar outro Nomeado por discordância e quais métodos eram legais de usar nesse assassinato. E quais métodos trariam a ira dos signatários, incluindo os Nomeados encarregados de aplicar os Acordos por um período de dez anos de cada vez. Eu deixaria um mundo onde quem usasse uma praga mágica para destruir uma cidade fosse confrontado por heróis e vilões de toda Calernia, vindo na direção como a ira dos deuses, onde alguém quebrasse as regras aceitáveis de guerra, seria banido de Cardinal, dos Caminhos do Crepúsculo e privado de apoio de qualquer governo signatário. Shatranj era uma metáfora horrenda para guerra, pois guerra não é jogo. Mas as lutas entre Nomeados eu pretendia transformar em um torneio continental, uma luta de gladiadores que permitiria aos Deuses reclamar sua dívida e aos demais seguir em frente.

"Você nomeou esses próprios tratados em homenagem a uma tragédia causada por magia — era um Nomeado praticante, sem dúvida, mas ainda assim foi magia que trouxe a loucura," comentou Black. "Modelar Nomeados não é suficiente."

"Quer que eu regulamente a magia?" franzi a testa.

"Quero que você faça de Cardinal o maior centro de ensino mágico de Calernia," disse Amadeus do Seixo Verde. "E que o eleja como o ladrão de nossas maiores tolices, feito para servir a um propósito maior."