Capítulo 375

“Na conquista de um jogo, só se pode alcançar uma vitória menor; só ao estabelecer as regras é que se encontra uma vitória maior, pois então se transcende a possibilidade de derrota.”

– Trecho de “Comprado e Vendido”, uma coletânea dos ensinamentos do Príncipe Mercador Irenos, fundador de Mercantis

Não foi tão difícil assim encontrá-lo, mesmo que meu temperamento se recusasse a voltar atrás e obter a localização de Black daqueles dois. O acampamento combinado do Exército de Callow e das Legiões em Exílio tinha como centro a barrow onde planejei a chegada deste dia, e a elaborada oração maviana ao seu topo. Era metade uma fortaleza erguida das planícies ao redor do tumulus e metade uma cidade organizada de tendas, sendo esta última o que me indicou onde procurar. A maior parte dos layouts dos acampamentos que meu exército usava eram ajustados de forma ligeira em relação ao padrão Legionário, com os quais eu já tinha familiaridade há tempos. Por lembrar de uma visão aérea, sabia quais partes do acampamento teriam acesso restrito por ordem de um dos meus triumviratos — Juniper, Vivienne, Hakram — e onde as restrições eram mais rígidas, com os guardiões, minha pai estaria sendo mantido. Não como prisioneiro, não. Isso seria uma estupidez, dado que em nosso próprio acampamento estavam as mesmas legiões que seguiram Black na sua fatídica campanha pelos territórios centrais de Procer. Não tinha dúvida, nem por um momento, de que Grem Um-Olho forçaria uma batalha se tentássemos aprisionar o Cavaleiro Negro ou executá-lo. Nenhum dos meus pequenos triumviratos teria ousado dar um passo tão audacioso sem minha aprovação — especialmente depois de como os repreendi duramente por há pouco mais de um tempo terem se excedido. Principalmente quando o assunto fosse delicado como Amadeus da Extensão Verde.

Não demorou muito para eu encontrar a tenda onde ele se recuperava, embora, não surpreendentemente, já tivesse saído dela. Com, pela falta de papéis espalhados por dentro, um dos poucos textos completamente transcritos dos Acordos de Liesse. Então, ele estava em condições de se mover, o que era uma boa notícia. De lá, nem me dei ao trabalho de questionar os legionários que ainda faziam a guarda ao redor da tenda. Eu conhecia o homem melhor do que a maioria, e depois de tanto tempo separado de sua própria carne, ele já não suportaria permanecer na cama, indefeso, enquanto o mundo seguia seu curso. Ainda mais após receber uma leitura intrigante, feita à mão pelo meu Adjutante. Não, não tinha dúvidas de onde ele estaria se o assunto fosse levado a sério. Comecei minha lenta subida pela encosta do tumulus, passando pelos três anéis concêntricos de pedras levantadas que, lá de baixo, pareciam a parede de um templo antigo. No centro, sentado entre o leito de rio morto que outrora foi um altar aos seres fae, meu pai estava na própria cadeira que havia roubado de Arcádia. Os pergaminhos que uma vez pendurava em pedras — quando tentava vislumbrar um caminho pelo caos de Iserra que não destruísse metade do mundo — haviam sido queimados há tempos — eu não tolerava qualquer vestígio de meus esquemas sobreviverem a eles —, mas esse método de pensamento me era familiar. Em pedras gastas e antigas, agrupadas em pequenos conjuntos, se juntaram trechos inteiros dos Acordos.

Black não levantou olhares dos pergaminhos que repousava, mesmo quando me aproximei, embora, mesmo sendo sem nome, deva ter ouvido minha pisada mecânica. Só consegui enxergar seu perfil, de onde eu vinha, pois ele havia girado a cadeira para que o sol da tarde batesse nas costas dele e iluminasse as folhas. Vi que tinha raspado, removendo a barba crescente e grisalha que seu corpo sem alma continuava a fazer crescer sem ele. Não o fez parecer mais jovem — os fios grisalhos e espessos no cabelo, com um toque de ferro, diziam o contrário —, mas ele parecia mais parecido comigo do que o corpo adormecido. Sua aparência, não uma exibição perfumada de um pavão de alta linhagem, mas a austeridade meticulosa de alguém que não tolerava a negligência, tinha sido restaurada. Seus olhos verdes, pálidos, contraíram-se em pensamento antes que ele se levantasse e colocasse uma espessa manopla de pergaminhos na mesa que eu tinha levantado aqui há dias.

“Quanto você leu?” perguntei.

Eu lentamente cheguei ao seu lado enquanto ele permanecia imóvel, o olhar fixo nos pergaminhos à nossa frente, que traçavam os contornos básicos do mundo que eu queria criar. Estava ao seu lado, notando — com uma surpresa antiga — que agora eu era mais alta do que ele por mais de uma polegada.

“O essencial”, respondeu meu pai. “As minúcias legais não são tão interessantes quanto o que você pretende alcançar com elas. Que é…”

Sua cabeça se moveu para o lado, como se sorrisse de modo divertido. Meu coração deu um salto, pois, mesmo não sendo mais seu estudante e seus métodos nem sempre sendo os meus, a ideia de que ele pudesse ser meu inimigo nisso quase era demais para suportar.

“Ambicioso,” disse Black, com os lábios torcidos. “Com ferro, tinta e juramentos, você pretende prender aquilo que há de pior em nós e, por meio disso, convocar uma nova aurora estranha.”

“É assim que sairemos disso,” respondi, com a boca seca. “A roda da miséria que nos assola, a ferida que uma parte equivocada de nós insiste em cutucar. Não vejo outro caminho.”

“É isso mesmo,” ele disse, com voz calma. “E é lindo, Catherine. Realmente é.”

Minha garganta se fechou. Meus dedos cerraram na empunhadura de junco, e minha outra mão levantou-se, hesitante. Uma coisa era entender a diminuição, até a ultrapassagem, de uma fronteira minha, outra era agir com base nisso. Na nossa última despedida, eu enfiara uma faca entre suas costelas e o expulsara do meu reino. Coisas, pensamentos, que pareciam certos na privacidade dos meus pensamentos ou até entre aqueles poucos em quem confiava, agora pareciam — com os braços me puxando para perto, e eu respirando lentamente com o nariz repousado no ombro dele — que posso ficar furiosa com ele depois, pensei. Não era fraqueza escolher quando uma prestação de contas era solicitada. Seus dedos firmaram-se ao manto que ele me presenteou há tempos, antes que eu o cobrisse com minhas próprias vitórias, escondendo a escuridão de suas origens, e por um tempo ficamos assim. O abraço foi desfeito sem a vergonha que eu esperava — de pelo menos um de nós, tudo ainda por dizer, mas de algum modo, tudo sido reconhecido.

“Acho que te devo a salvação da minha alma,” disse Black, com a voz com um leve tom de seca.

“Se faltar alguma parte, bem, era assim que eu a tinha encontrado,” respondi.

Ele contorceu os lábios, o que, vindo dele, era quase como um sorriso.

“De toda forma, obrigado,” disse ele. “Pelas dificuldades que minha derrota trouxe para você.”

“As partes em que você, por acaso, vinha ganhando foram bem piores,” confessei, de forma direta.

“Então, também, obrigado por isso,” disse ele, inclinando a cabeça de leve.

Era, percebi, uma desculpa pelos incômodos que me causara. Nem uma gota de arrependimento pelos dezenas ou centenas de milhares que poderia ter matado com fome. Na verdade, não esperava nada diferente, para ser honesta. Ele nunca hesitara diante de atos monstruosos, se considerados necessários para a vitória — ou para pagar de um altar o sangue derramado.

“Você ficou mais velho,” eu disse de forma casual, como quem lança uma questão no ar.

“Encontraram-me no Lago Artoise,” disse Amadeus. “Seu grupo de heróis, tão nobilmente vestido. E, antes mesmo da primeira pancada, já eu não era mais o Cavaleiro Negro.”

“Você foi traído lá embaixo?” fritei. “Não sou grande fã, mas isso não parece deles. Eles preferem que seus favoritos vão embora em chamas.”

“Já percebia que meu manto ia desaparecendo,” admitiu. “Sempre foi raso, e eu o apoiava cada vez menos, mas os sinais estavam lá.”

Meus olhos se estreitaram. Isso parecia mais do que a perda do Nome — ou, mais precisamente, não apenas isso.

“Você é um pretendente,” eu disse. “Droga. Para quê?”

Ele cantarolou uma melodia, e meu sangue gelou, pois já a tinha ouvido antes.

“Havia uma menina sem nome,

Havia uma torre que ninguém podia reivindicar,

Ninguém lembra por que ela escalar,

Ou tudo que ela deixou para trás,” ele cantou suavemente.

[1] - A canção é uma referência a uma lenda ou poesia relacionada à busca por poder ou identidade, comum em histórias de mitologia ou folclore mágico.

Chamada de A Menina que Escalou a Torre, essa melodia era ouvida apenas por aqueles que um dia poderiam reivindicar a torre no coração de Ater. Só esses tinham conhecimento de sua existência.

“Você disse que já a tinha ouvido antes,” eu disse.

“A integralidade, só uma vez,” ele murmurou. “Quando ainda era jovem e acreditava que nada de suficiente aço ou astúcia pudesse curar.”

Era isso que eu queria dele, não era? Se ele derrubasse Malícia e se tornasse o Imperador Temido, poderia transformar a Wasteland mais do que uma besta selvagem e encurralada. Arrancar o pior dela, com fogo e espada, e deixar espaço para algo melhor emergir das cinzas. E, ainda assim, ao ouvir o homem pálido cantar aquela melodia assombrosa, um calafrio percorreu meu sorriso. Medo, talvez, para combinar com o título que ainda poderia ser reivindicado. Reivindicado, zombava de mim mesma. Que palavra bonita e polida para descrever o assassinato de uma das últimas pessoas que ele ainda respira direito.

“E agora?” perguntei suavemente.

“Agora ouço o refrão e me pergunto,” disse Amadeus da Extensão Verde, “sobre quais atributos fazem de um ato um erro.”

Parei, percebendo que deveria andar com cuidado. Não era o único na vida dele a ter comandado afeto alguma vez, e sua parceria com Malícia, no auge, levou o Império ao seu maior auge desde Maleficente Segunda. Seus laços eram feitos ao longo de décadas, e embora tenham havido fissuras, o templo que eles ergueram um para o outro ainda era alto e de muitas pilastras. Eu disse:

“Ela tem tomado decisões cada vez mais duras desde que você saiu,”

“Ela tomou decisões cada vez mais duras porque eu saí,” respondeu Black com calma.

Isso poderia ser verdade. Não achava a Imperatriz uma criatura tão sentimental que ela reagiria com fúria à perda de um companheiro, por mais querido que fosse, mas Black era mais do que isso. Quando levou tantas legiões aos Vales da Flor Vermelha e ignorou todas as cartas vindas de Ater, ele também lhe roubou o mais temido dos seus agentes e deixou claro que, pelo menos, metade das Legiões do Terror atenderiam a ordens dele, acima da dela. Sua posição tinha sido debilitada até antes dos Ashurans começarem a queimar costas e cidades com elas. Antes mesmo do incêndio de Thalassina, levando a frota mais avançada da Thalassocracia, e do Warlock, ela já parecia fragilizada. Agora seu poder encolhia, os abutres circulavam, e ela não podia se dar ao luxo de demonstrar fraqueza, sob pena de ser despedaçada. É claro que ela ordenara a Noite das Lâminas antes que isso acontecesse. Alguns diriam que, ao fazer negociações com a Grande Aliança e afastar-se do Império, ela teria provocado essa retaliação. Talvez até não estivessem completamente errados.

Isso não significava que eu iria esquecer ou perdoar.

“Você leu os Acordos,” disse eu. “Não imagino ela assinando, por vários motivos, sobretudo porque precisaria abdicar.”

“Você a subestima,” observou meu pai. “Se ficar claro que sua posição diplomática tornou-se inviável, ela cederá mais do que lutará contra uma guerra que provavelmente não pode vencer.”

“Ela não vai assinar,” eu respondi, “porque assim que ela fizer, os Lordes Elevados lhe cortarão a garganta, e um deles reivindicará a Torre sobre seu corpo morto.”

“Não,” ele disse, “se eu tiver voltado.”

Meus dedos se cerraram.

“Vou ser direto,” eu disse. “Ninguém confiaria nela para fazer cumprir os termos, nem eu. Claro que o trono na Torre ficaria vazio. Um governante sem nome seria escolhido. E, antes que acabasse a noite, a luta para decidir quem seria o Imperador ou Imperatriz Secreto, governando por meio deles, chegaria ao fim. Talvez — e quero dizer talvez —, se você estivesse de olho na situação, essas promessas poderiam ser confiáveis. Mas então, ainda assim, você seria a peça fundamental, não ela. Ela não é uma aliada na estrutura.”

Já tive conversas francas, quase brosquas, com meu pai antes. Discordamos sobre questões grandes e pequenas, especialmente na nossa última conversa cara a cara. Mas nunca antes havíamos tido uma discussão tão séria enquanto eu tinha mais poder e autoridade. Ah, mesmo aqui nas terras centrais de Procer, cercada de inimigos, Amadeus da Extensão Verde permanecia um dos homens mais poderosos de Calernia. Comanda a lealdade de um exército grande e capaz, lidera uma rede de informantes e possui vínculos com Poderosos Nomeados. Existem aqueles que se autodenominam governantes por aí e nem chegam perto. Ainda assim, agora sou Rainha de Callow, Primeira sob a Noite, com grandes nomes e Nominais na minha dívida. Pode-se, com toda sinceridade, dizer que talvez a única entidade no continente capaz de impor seus termos a mim seja o Rei Morto — e mesmo assim, haveria dificuldades. Supus que um homem menor se sentiria enganado por isso, o equilíbrio mudando a meu favor com o passar dos anos. Já percebi isso nos nobres callowanos, indignados por precisar obedecer a uma jovem general sem linhagem importante. Por serem obrigados a ajoelhar perante alguém que, na verdade, deveria estar ajoelhado diante deles, de acordo com as regras do mundo. Isso come como veneno por dentro, sempre deixando uma marca. E ainda assim, não vejo rastros disso no homem que um dia foi o Cavaleiro Negro. Não deveria ter me surpreendido, mesmo que tenha me assustado.

Quando foi que me ressentira por um passo à frente, mesmo que fosse às custas dele?

“Só podemos falar muito disso enquanto nenhum de nós conhece a situação em Praes,” finalmente ele disse. “Terei de falar com a Escriba. Devemos ainda ter relés de scrying deste lado das Montanhas Brancas.”

“Scrying funciona agora,” confirmei.

Seus olhos verdes se estreitaram.

“Preciso falar com a Escriba,” disse ele, com tom estranho.

“Seu povo provavelmente tem notícias mais recentes do Deserto do que o meu,” admito livremente.

Ele franziu os lábios.

“Eudokia, nem é hora disso,” murmurou. “Catherine, prepare sua mente para influências.”

Minha sobrancelha se ergueu.

“Você acha que alguém está mexendo na minha cabeça?”Questionei. “Não descarto essa possibilidade, mas há outras coisas aí dentro que não receberiam bem isso.”

“Não é interferência ativa,” explicou. “Mais parecido com alguém tão comum que a mente simplesmente ignora essa pessoa.”

Isso… soou verdadeiro, de algum modo. Ressenti o interesse das Irmãs sobre mim, sabendo que estavam de olho.

“Uma das minhas companheiras é a Escriba.”

Oh. Oh. O tempo todo? Eu simplesmente… nem havia pensado nela, mesmo que, por direito, devesse. Como se minha mente tivesse pulado qualquer buraco deixado por sua ausência.

“Droga,” falei, com os dentes cerrados. “Tudo bem. Sei que ela esteve com o Marechal Grem por algum tempo após sua captura, mas não posso falar o que fez depois. Aposto que ela ainda está escondida em alguma tenda aqui, pelo que sei.”

“Ela não estará,” disse Black.

Para minha irritação, havia nele uma saudade aberta.

“Se ela deixou os exércitos, foi para se preparar para o que viu se aproximar,” continuou. “Considerando a derrota e a vitória, ela provavelmente estará em Sália, assim como eu. É lá que ela deve estar.”

“Me diz que sua mestre das Espiãs está na capital de Procer há meses,” eu disse lentamente. “E pra quê, Black?”

“Vamos precisar de outra forma de endereço, se Amadeus está te deixando tão desconfortável,” disse o homem de olhos verdes, com certa diversão na voz. “Esse nunca mais será exato, acho.”

Revirei os olhos, embora fosse verdade. Éramos desrespeitosos, de certo modo, chamar ele pelo nome de batismo.

“Diga-me, Senhor Amadeus, o que a Webweaver tem aprontado em Sália?” perguntei educadamente.

“Acho que ela já se enraizou na cidade, Majestade,” respondeu sem perder o ritmo, torcendo os lábios ao meu careta. “Ela costuma preferir espalhar influência por um tempo antes de agir—assim consegue entender melhor as correntes locais e intervir de uma forma tão indireta que quase não deixa rastros.”

“E o que ela estaria tentando montar?” perguntei com um sorriso sombrio.

“Poderia ser quase qualquer coisa, na verdade,” disse Amadeus. “Mas, com toda humildade, acho que ela priorizou recuperar a mim. Depois de garantir que estivesse numa posição de agir, mesmo que surgisse oportunidade, aposto que ela começou a preparar o colapso político da Grande Aliança.”

Se alguém mais dissesse isso, eu poderia duvidar. Cordélia Hasenbach era, considerando tudo, a diplomata mais habilidosa da nossa época. Tinha circulado por cima da Assembleia por anos, sempre evitando as sabotagens da Torre. A Thalassocracia de Ashur nunca foi uma grande preocupação — eram uma potência naval em primeiro lugar, o que poderia incomodar Callow? — mas sempre li sobre eles desde a Inquisição do Décimo Pérola. Era um reino mais antigo que Praes, quase inalterado por toda a história. Quanto aos Levantinos, embora suas disputas de honra os tornassem vulneráveis, tinham o Peregrino sempre de olho, por precaução. A Grande Aliança dificilmente era uma estrutura estável, é verdade, mas tampouco era dirigida por tolos, e com o Rei Morto na porta, tinha argamassa suficiente para mantê-la unida. Ainda assim, se Black agora dizia que a Escriba podia ameaçá-la, eu só podia acreditar. Porque, se tivesse enviado Ladrão ou Adjutante — ou, Deus proíba, Akua — a Sália para preparar tudo em alguns meses? Ah, eles dariam um golpe duro. E a Escriba liderava as espionagens das Catástrofes há mais tempo do que eu vivi.

“Mas você pode mandar ela cancelar tudo, o que ela estiver preparando,” eu disse.

“Não é tão simples assim,” respondeu meu pai.

Não era a resposta que eu esperava, isso sim.

“Eudokia aceita ordens minhas desde que sejam sensatas,” afirmou. “Desde que meu julgamento não esteja prejudicado.”

“E está,” afirmei.

“Só se você considerar sentimento um prejuízo, o que ela acredita,” disse ele.

“Eu preciso que a Grande Aliança mantenha-se firme, Black,” eu disse, de forma direta. “Pois, primeiro, eu vou fazer parte dela.”

“De fato,” ele concordou, inclinando a cabeça. “Você precisa dela. Callow se beneficia. Por outro lado, a existência contínua da Aliança significa que o Império Temido está efetivamente isolado e à mercê de seus signatários.”

“O que não importará se o Império assinar os Acordos,” apontou. “Não quero acabar com guerras — não posso mudar a natureza humana com pequenos pedaços de tinta. Mas, assim que Praes deixar de ser a nação de fortalezas voadoras e pragas de mortos-vivos...”

- que assume que o Império Temido de Praes, independentemente de quem o governe quando a questão for avaliada, assinará os Acordos de Liesse,” completouBlack.

Minha garganta travou de susto.

“Você está dizendo que não vai?” perguntei, com calma forçada.

“Pergunta,” ele disse, “não basta. Que você seja minha filha, em tudo menos no sangue, também não basta. Agora fazemos negócio com o destino de impérios e nações. Você vai estabelecer as bases da Era que virá depois de você, e temo que, em alguns aspectos, você não esteja preparada. Ofereço-lhe então uma oportunidade. Quer que qualquer governante de Praes assine seus Acordos?”

Ele cruzou o olhar comigo.

“Me convença,” exigiu.