Capítulo 378

“Rejeitar o que está no coração de Praes — ambição, habilidade, conhecimento — seria um erro, mas permitir que essas qualidades sejam princípio mais do que ferramenta tem sido a mãe de muitas desgraças. A grandeza dos tempos antigos precisa ser adaptada ao propósito moderno ou correrá o risco de se tornar irrelevante na ordem da Criação.”

— Trecho de ‘A Morte da Era das Maravilhas’, tratado da Imperatriz Malícia

A tarde logo se desmanchou na noite, e por um momento parecia que eu tinha retomado o ritmo das coisas: muitas tarefas e pouco tempo. A infusão de ervas que Hakram preparou para mim atenuou a dor o suficiente para que, ao permanecer imóvel sentado, ela não pulsasse com força demais, então aproveitei ao máximo o alívio para cuidar das diversas pendências acumuladas enquanto dormia. Ainda assim, não me arrependeria de precisar dormir novamente, mesmo que isso roubasse horas de trabalho — dormir era uma sensação prazerosa, mas também uma âncora em alguns aspectos. Ficava mais fácil cometer erros quando seus pensamentos corriam sem interrupção por dias e noites, como um cão perseguindo seu próprio rabo. O sono era uma cunha entre isso, uma forma de esfriar as ideias e deixar a distância se estabelecer. Decidi que precisaria de mais uma noite de descanso antes de falar sobre os Acordos com meu pai novamente. Não tinha feito um argumento tão convincente contra os nomes governantes quanto posso fazer agora, com o tempo para refletir melhor — ninguém tocado por um Coro, por exemplo, deveria estar perto de um trono — mas não retomaria aquilo sem descanso e preparação. Além disso, ambos teríamos demandas de tempo nos próximos dias.

O Marechal Grem e as Legiões no Exílio estiveram separados dele por meses, simplesmente obter relatórios básicos sobre meses de campanha levaria pelo menos um dia. E ainda haveria mais esperando, especialmente agora que a visão remota voltara a funcionar corretamente. Não, Black teria dias agitados pela frente, e eu ainda mais. Quando desci do topo do túmulo, uma guarda de honra mista de legionários e Primogênitos, dzulu dos sigilos Brezlej e Soln, aguardava por mim junto com o Ajudante. Uma fila completa de veteranos da Primeira Legião, comando pessoal do Marechal Grem, estava de prontidão ao lado de Black. Ofereci um aceno respeitoso, ela retribuiu. Fui informado de que a Legio I Invicta lutou como leões nos Vales da Flor Vermelha, enfrentando uma carga de cavaleiros pesados Lycaone que o próprio Cavaleiro Branco liderou. Não esqueceria tão cedo que as Legiões no Exílio eram as mesmas que lutaram na defesa de Callow. Para aqueles que haviam ficado escondidos em Praes enquanto os lobos uivavam às minhas portas, não tinha grande afeição, mas esses? Eles sangraram por minha terra, mesmo que um dia tenham conquistado ela também.

Assentei-me numa cadeira confortável na tenda do conselho de guerra da Primeira Ordem, escondendo sob a mesa larga o cuidado que tinha que tomar com minha perna, enquanto Hakram permanecia ao meu lado e eu mergulhava na primeira tarefa do dia. Os relatórios de baixas começaram com uma nota alta. O Exército de Callow e suas legiões irmãs de Praes sofreram perdas insignificantes na batalha da noite anterior, e embora Ivah trouxesse os dados das perdas dos elfos escuros em nome de Rumena, revelou que as baixas lá também foram relativamente leves. Menos de dois mil mortos, e apesar dos Levantinos terem conseguido um sucesso surpreendente ao matar os Poderosos — meu Senhor dos Passos Silenciosos mencionou que os guerreiros de Tartessos, em particular, impressionaram — a maioria dos mortos não eram portadores de sigilo nem mesmo rylleh, mas Poderosos menores. A Dominion tinha puxado uma lanterna encantada ou abençoada, que teria interferido na Noite, e os mais fracos dos Poderosos foram os mais atingidos por ela. Tanto a Liga quanto a Aliança saíram bastante prejudicadas da noite passada — uma perda de soldados enorme na véspera de uma guerra ao norte, mas também uma vantagem para minha posição diplomática. Infelizmente, nossa situação de suprimentos era muito menos promissora.

A Hound do Inferno tinha organizado bagagem e mantimentos para uma campanha longa, pois originalmente acreditava que seria necessário que o exército tomasse o principado de Arans para resistir ao avanço do Rei Morto, e a Expedição Sul do Império Sempre Sombrio arrastava os suprimentos negociados com os anões durante a luta em Iserra. Não estávamos, de modo algum, perto de ficar sem comida ou itens essenciais em breve. Mas o Exército de Callow vinha há meses em campanha, e provavelmente sofreria um fluxo constante de deserções, se não fosse o meio do inverno em terras estrangeiras hostis. Soldados profissionais ou não, meus legionários precisavam de descanso e recuperação antes de entrar em outra luta. Isso seria difícil de organizar em Procer, suspeitava, e embora os detalhes do uso dos Caminhos do Crepúsculo ainda fossem desconhecidos para mim, duvidava que fossem muito mais eficientes para mover tropas do que as trilhas arcadianas. Isso significava que trazer meus soldados de volta para Callow os tiraria da guerra por pelo menos o restante do ano. Eu não poderia fazer isso. Vitória ou derrota contra Keter poderia estar decidida nesse período.

Os problemas com os Primogênitos eram mais complicados, e ignorei o olhar irritado de Juniper — e o fascinado de Hakram — enquanto Ivah expunha a eles em Crepuscular. Um portador de sigilo, a Poderosa Zoitsa, e dois rylleh de outros sigilos tinham sido mortos na luta. O antigo Sigilo de Zoitsa começaria a se desmoronar pela sucessão, se a General Rumena não intervenesse pessoalmente e quebrasse as extremidades dos dois maiores rylleh que buscavam reivindicar o sigilo. As outras duas baixas também provocaram disputas de poder, pois o entrelaçamento de alianças e inimizades no topo de um sigilo estável foi perturbado pela remoção de dois assassinos de alta posição. Esses, por ora, foram contidos pelos próprios portadores de sigilo. Mas minha declaração de que elfos negros não poderiam ter duelos de morte enquanto estivéssemos em campanha estava sendo testada severamente pela situação, e o esforço já mostrava sinais. Rumena sugeriu educadamente que eu fosse resolver o assunto pessoalmente, o que já dizia o quão sério era. Normalmente, não é educado comigo, se puder evitar, e sua autoridade na expedição do sul lhe dava o direito de resolver disputas sem minha intervenção, em princípio. Se buscavam minha presença, então isso significava que nem o respeito nem o medo que Rumena comandava eram suficientes para acalmar a situação.

“Vou passar depois do pôr do sol,” eu disse. “A menos que o general ache a situação tão grave a ponto de precisar da minha intervenção imediata?”

Ivah se curvou profundamente.

“Não é o caso, Rainha Losara,” respondeu. “O general comentou que o confinamento será mais… árduo após a chegada da Noite, mas sob luz pálida tudo será colocado em ordem.”

Ou seja, Rumena estaria disposta a manipular os brigões enquanto o sol estiver no céu, mas precisaria usar mão de ferro após os Poderosos começarem a espalhar a Noite. Faz sentido. Apesar de ter sido nomeada general e comandante da expedição do sul por mandato divino, Rumena continuava uma autoridade entre iguais: há limites para as ordens que pode dar sem precisar derramar sangue para que sejam cumpridas. Ivah saiu, e mantive a situação como uma panela de pressão que precisaria ser resolvida antes que transbordasse e pegasse todo mundo na fogueira. E meu Deus, era só um sigilista e dois rylleh. Como ficaria quando começássemos a sofrer perdas reais? Era preciso estabelecer um método que não terminasse com Poderosos se voltando violentamente uns contra os outros quando um deles morresse.

“O que os elfos negros querem?” perguntou Juniper.

“Têm algumas disputas internas,” resmunguei. “Vai se resolver.”

O orc me observou atentamente, então adivinhou com precisão que, se eu achasse que ela precisava saber mais, ela certamente saberia. A conversa evoluiu para o debate sobre se deveria ou não liberar o antigo costume da Legião de distribuir ração de cerveja após uma vitória, com tantas outras tropas acampadas por perto. Argumentei a favor — nem mesmo a Liga seria tola suficiente para pensar que uma noite de bebida salvaria a federação se começássemos uma nova ofensiva agora —, mas Juniper insistiu que era um risco desnecessário, independentemente do aumento na moral. Estávamos elaborando um compromisso de turnos que permitisse que pelo menos metade do exército estivesse em prontidão de guerra a qualquer momento, quando Vivienne entrou na tenda há pouco mais de uma hora antes do pôr-do-sol. Usando uma capa prática e um vestido sobre botas e calças, a herdeira ao trono de Callow entrou com as bochechas rosadas e descansada. Comunicamos a ela que dispensaríamos a chefia do Estado-Maior, após o que ela se acomodou na mesa alta ao lado de Hakram, que finalmente tomou assento em vez de ficar ao meu lado como uma carranca verde sombria.

“Indrani?” perguntei.

“Saiu assim que terminamos de comer,” respondeu Vivienne. “Você sabe como ela fica inquieta depois de dormir muito.”

De perto, ao contrário do que suspeitava a antiga ladra, sim, embora geralmente ter dormido junto antes a deixasse mais leve para isso. Conhecendo a indolente, ela estaria examinando as posições da Liga ou explorando os caminhos semi-existentes nos Caminhos do Crepúsculo. Na maioria esmagadora das situações, ela era mais perigosa do que a ameaça que encontrava, então não me preocupava tanto com sua segurança. Ela voltaria logo para conferir Masego.

“Ela aparece,” Juniper resmungou, indiferente. “Dama dura essa arqueira.”

Para a Hound do Inferno, isso era um elogio alto. Peguei meu cachimbo de osso de dragão e o preparei, invocando um leve toque de Noite ao passar a palma da mão sobre a tigela. Inspirei suavemente antes de olhar para cima, encontrando os outros três me observando com expectativa. Um instante se passou.

“Só tenho um,” disse. “E não vou dividir, pessoal.”

Raiva por Juniper, resignação por Vivienne e uma espécie de amuse-mént contida por Hakram.

“O seu conversa com Lorde Black,” disse a Marechal Juniper. “Como foi?”

Minha sobrancelha se levantou e olhei para Hakram.

“Todo mundo sabe,” admitiu o Ajudante. “Até colocar o assunto em sigilo não faria diferença. A notícia começou a se espalhar antes mesmo de você chegar ao topo do túmulo.”

Deuses implacáveis. Ninguém que faz piada de espias de boca aberta já passou por uma missão no exército.

“As Legiões no Exílio ainda não recuaram nem começaram a se reunir, então não foi tão ruim,” observou Vivienne.

Os Xijai ainda estavam trabalhando duro, é reconfortante ver.

“Tenho o apoio dele para os Acordos de Liesse,” declarei. “Ele não está se pronunciando sobre a Torre até saber mais do que acontece na Lixéia.”

Percebi um olhar entre Juniper e Vivienne, o que me fez reprimir uma ponta de irritação. Especialmente de ambas, a impressão de que algo estava sendo escondido de mim provavelmente não seria bem recebido por algum tempo.

“O Observatório voltou a funcionar, embora praticamente insanável em capacidade,” contou Vivienne. “Fadila Mbafeno consertou o que pôde, mas afirma que sem a atenção pessoal do Hierofante é uma fantasia alcançar sua plena funcionalidade.”

“Mas nossa teia de visão remota voltou,” afirmei de forma direta. “O que vocês descobriram?”

“General Sacker avançou para leste na Ilha Abençoada,” explicou Juniper. “Nosso agente em Summerholm — Legat Asadel — solicitou que ela expulsasse os refugiados Praesi antes de ocupar posições na costa.”

O que, considerando que alimentávamos as legiões do General Sacker com grãos Callowan, era um pedido que carregava muito peso.

“Legat Asadel,” repeti lentamente.

“Fifteenth,” disse Juniper. “Taghreb, originalmente um dos comandantes de Hune na Academia de Guerra. Está leal, Catherine. Sem motivos para duvidar.”

Sempre havia motivos para duvidar, pensei, embora se você não aprendesse a traçar limites, essas preocupações só te deixariam louco.

“Entendi que os refugiados recusaram-se a seguir as ordens,” eu disse.

“Também recorreram à proteção da Governess Abreha, que foi concedida,” continuou o orc. “Tropas do lar foram enviadas para dissuadir Sacker, mas ela identificou suas posições e as destruiu em ataques noturnos. Depois, incendiou os acampamentos de refugiados e ordenou que atirassem em qualquer um que fugisse para o oeste, em vez de para o leste.”

Engolei um suspiro curto.

“Droga”, disse. “Diga que o anúncio foi suficiente, Juniper. Que um de nossos próprios legados não teve um papel na massacre de civis aterrorizados.”

“Uma caravana foi massacrada,” falou a Marechal de Callow. “Duas centenas de mortos, acreditamos. Crianças foram poupadas. Foi suficiente para fazer todo o restante fugir.”

Fechei os olhos. Inspirei, expirei. Por que toda vez que olho para longe as coisas pioram? Não, pensei, isso não é justo. Se o Legat Asadel fosse contemporâneo de Hune, assim como os demais na Academia, então ele não teria mais de vinte e cinco anos. Seu posto era alto para alguém de sua idade, e embora parte disso pudesse ser talento, também era inegável que estávamos ficando sem oficiais formados na Academia, e a maior parte dos veteranos das antigas legiões que sobraram tinham lealdades demasiado complexas para postos perigosos. Não podia colocar homens e mulheres ainda verdes na casca dura e depois ficar furiosa por eles errarem.

“Revejam o Legat Asadel,” ordered, opening my eyes. “Movam-no para uma guarnição onde não possa causar dano e substituam por alguém mais experiente.”

“Ninguém em Praes vai causar alvoroço com os civis, Catherine,” disse Juniper. “Ao ir para Callow, estavam abandonando as leis da Torre.”

Vi Vivienne fazer uma careta do canto do olho.

“Verdade,” concordei. “E também o melhor argumento que já ouvi para o antigo sonho de Black de enviar todos os nobres de Praes para a lâmina. Reenviar Asadel, Juniper. Essa é uma ordem.”

Ela assentiu.

“Isso não será tudo,” continuei. “Façam o que for preciso.”

“Governess Abreha considerou o ataque às suas tropas como traição, por causa do posto que possui pela Torre,” explicou Juniper. “A general Sacker respondeu que estava apenas cumprindo ordens do Cavaleiro Negro, comandante supremo das Legiões do Terror, então foi considerado que foi ela quem interferiu em suas operações — o que é traição. Fez uma denúncia oficial na Torre.”

“A Imperatriz não vai matar a Lady Abreha tão cedo,” Hakram disse. “Não para a Sacker, especialmente, que tem ligação com as Matronas e ainda é próxima do Lorde Carniçeiro. Malícia pode precisar que Abreha seja morta ou desonrada, mas se ela a jogar na roda agora vai parecer que renunciou ao trono para o Cavaleiro Negro.”

Se uma simples alegação de que um general trabalhava sob ordens do Black, do outro lado do continente, fosse suficiente para a Imperatriz Dread recuar, então o Ajudante tinha razão: ela teria declarado que tinha menos influência do que um dos servos de sua própria mão direita, e, segundo os padrões do Wasteland, seria comida na boca. Por outro lado, ela realmente poderia abrir mão das Legiões no Exílio? Considerando que tinha perdido Foramen para a Confederação das Águias Cinzentas e suas terras costeiras eram uma ferida sangrando, eu diria que não.

“A Empressa está considerando a petição,” disse Juniper. “Mas ainda não agiu.”

“O general Sacker tomou a costa oeste de Wasiliti e se fixou ali. Está em impasse com a Governess Abreha desde então.”

Pisquei com expressão de desgosto.

“Precisamos descobrir a quem o general Sacker responde,” disse. “De preferência, ao Black, porque se for às Matronas teremos problemas sérios.”

A jovem nação goblin ao sul das Areias Famintas só poderia se beneficiar de um aprofundamento na animosidade entre Praes e Callow, pois a história mostrou que as Tribos só poderiam fracassar se tentassem enfrentar o Império Dread sozinhas. Uma Callow amarga, por outro lado, teria interesse direto em manter a Confederação como uma estaca no lado oeste da Lixéia. E considerando que meu reino tinha adotado majoritariamente as doutrinas de guerra das Reformas, precisaríamos de mais aço goblin e munição que só eles podiam fornecer. Eles tinham o que queríamos, e nós compartilhávamos um inimigo comum — alianças eram construídas com menos do que isso. Infelizmente para as Matronas, elas planejavam suas jogadas às cegas. Não tinham ideia do que acontecia lá no oeste, e não saberiam de nada relacionado aos Acordos. Estavam lutando a guerra do século passado, não a de agora, jogando um jogo de Rainhas Boas e Imperatrizes Dread enquanto isso é exatamente o tipo de confronto que quero acender uma tocha. Se fossem chamadas às mesas de negociações, suspeitava que assinariam. Se nada mais, aquela cláusula de que uma nação signatária atacada por uma não signatária poderia pedir ajuda a todas as demais signatárias seria suficiente para interessá-las. Ou como dissuasor para uma Praes não signatária, ou porque Praes assinou e elas não podiam se dar ao luxo de ficar do outro lado dessa regra.

Porém, estavam cegas, por enquanto, e um bando de matrões velhos e perigosos poderia fazer muita coisa por interesses próprios.

“Vivienne,” finalmente disse. “Algo a acrescentar?”

Ela mordeu o lábio.

“Há rumores,” disse, “de que Malícia está chamando quase todos os nobres de Praes para a Torre.”

Minha sobrancelha se levantou.

“Por quê?” perguntei.

“Acho que ninguém sabe ao certo, além dela,” admitiu Vivienne. “Os rumores comuns — a ordem que torna traição claimar o Nome do Chanceler vai acabar, ela busca outro Cavaleiro Negro ou uma esposa — mas nada concreto. Seja o que for, ela está planejando alguma coisa, e há muita expectativa.”

“Diante do caos recente, uma reunião tão grandiosa de nobres poderia ou derrubá-la ou garantir seu reinado por anos, por uma grande vitória,” opinou Hakram. “Ela está apostando tudo no seu governo.”

Malícia não joga dados, pensei. Ela só aposta quando tem certeza de que vai vencer. Às vezes ela se enganhava feio, como aconteceu na Segunda Liesse, mas ninguém é isento de pontos cegos, e suspeitava que, de certo modo, Black também tinha dela. Isso, porém, é política do Wasteland, e ela dançou ao redor dessas assassinas de ternos bem aparados por décadas. Se ela estiver agindo agora, é porque tem algo em andamento que garantirá sua manutenção no trono. Não se arriscaria na Corte Imperial por menos que isso, aos meus olhos. Expirei lentamente.

“Envie um mensageiro oficial ao Lorde Carniçeiro, então,” sugeri com secura. “Solicite trocar informações sobre Praes amanhã. É provável que ele saiba mais que nós.”

Notei que Vivienne assentia, em vez de Juniper. Interessante: a Hound do Inferno reconheceria ela como autoridade superior em assuntos diplomáticos, mesmo quando esses assuntos envolvem Black e as Legiões. Era uma marca de respeito que eu sabia bem que não existia quando parti para o Segredo da Escuridão.

“Precisamos descobrir para onde a direção do exército,” falou Juniper diretamente. “Estamos sentindo, Catherine. Seu retorno e a vitória foram ótimos para moral, mas passou uma inverno longo, e já lutamos na maior parte dele. Mesmo que esteja indo para o norte, quero que levantem alojamentos de inverno e um rodízio de licenças para os soldados. A disciplina vai ficar precária do contrário.”

“Não posso responder a isso antes que a diplomacia seja resolvida, Juniper,” respondi de forma direta. “E para isso, preciso falar com o Peregrino, e provavelmente com Arnaud Brogloise — se não a própria Primeira Princesa, por meio de vínculo de visão remota.”

Se a Hound do Inferno teria respondido àquilo, não estou destinado a saber, pois antes que pudesse falar, o Conselheiro Kivule foi apresentado. Meus olhos se surpreenderam ao reconhecer a silhueta velada de Akua antes mesmo dela entrar na tenda e fazer uma reverência.

“O Hierofante está acordado, Sua Majestade,” disse a sombra.

Levantei-me, ignorando o pulsar da dor na minha perna.

“Reunião encerrada,” declarei, ciente de que todos sabiam que não deveriam contestar minha decisão.