Capítulo 365

"O sangue derramado livremente sempre oferece maior poder, pois carrega o valor tanto do sangue quanto da escolha."

– Trecho de "A Arte Mais Nobre da Magia", do Imperador Sombrio Mago

“Huh,” disse o Tirano. “Isso não é o que eu esperava que acontecesse.”

Voltei-me para ele com olhos frios. Por mais que ele tivesse ajudado a dar a golpes fatais na Santa, ele também era a razão de termos chegado a essa necessidade. Estávamos perto de subjugar a heroína, antes dele decidir zombar do Destino e desafiá-lo a se intrometer. Ainda haveria a questão da coroa ferida, mas Deus, eu teria preferido acabar com tudo sem que o cadáver de Laurence de Montfort estivesse no chão. Não por qualquer afeição profunda pela heroína, embora eu tivesse tido alguns vislumbres perturbadores durante essa jornada da mulher que se escondia sob o fanatismo, mas porque a morte da Santa da Espada traria consequências complicadas e nos impediria de ter alguém que realmente pudesse machucar o Rei Morto. Eu começara esse inverno desejando matá-la, mas agora… Uma virtude não se torna menos virtude por pertencer a um inimigo, e por mais que Laurence de Montfort tivesse seus horríveis defeitos, ela também tinha o oposto. No final, minha mão foi forçada quando a única escolha era entre jogar os dados e matá-la onde ela estava. Mas, por mais que a decisão que tomei ficaria comigo para sempre, eu nunca me esqueceria de quem me obrigou a agir assim.

“Isso foi,” eu disse, “uma traição a mais de tantas, Kairos.”

“Não existe isso,” respondeu ele com confiança. “E se existisse, mais uma traição só aceleraria as coisas.”

Não seria difícil matá-lo, pensei. Não tinha intenção de deixar que ele estivesse perto do decisão sobre a coroa, nem de poupá-lo após aquela última facada nas costas, então acabar com tudo aqui e agora, antes que a Coroa do Crepúsculo desmoronasse completamente, parecia o melhor caminho. Kairos Theodosian ainda tinha um punhado de gárgulas ao seu redor e mais artefatos do que alguém deveria ter ao alcance, mas além disso ele estava acabado. Tinha exaurido sua força contra a Teia e depois contra mim, mexeu suas mangas o suficiente para revelar todos seus truques mais sujos. E, embora eu não estivesse exatamente no auge, duas corujas ainda circulavam lentamente acima de nós. Presságios de morte, e morte era o que eu pretendia entregar: se precisasse buscar ajuda das minhas patronesses para isso, que assim fosse. Por outro lado, pensei sombriamente, ainda havia uma última utilidade para o Tirano de Helike naquela noite.

“Existe um caminho que não leva a eu arrancar sua vida hoje à noite,” eu falei friamente. “E esse caminho é você colocar essa coroa.”

“Então parece que morrerei,” disse o Tirano pensativo, “a não ser que, ao invés disso, eu deva morrer. Verdade, minha amiga, você me apresenta um dilema.”

“Queime todas as pontes, e verá que não sobrou mais nenhum caminho bonito,” eu disse sem rodeios. “Você acabou de tentar matar metade de nós ao falar demais, Kairos. Esqueça a anistia que negociou: a última cortesia que lhe dou é decidir como será seu túmulo.”

Um leve brilho de poder, mas havia um limite de quantas vezes alguém poderia usar um truque comigo antes que eu percebesse.

“Responda uma charada, Catherine,” disse o Tirano alegremente. “O que faz você pensar que-”

Noite me engoliu, trazendo força às minhas mãos, e eu quebrei a bainha de ônix que ainda segurava. O pó que caiu eu soprei adiante e, moldando a Noite dentro dele, a projetei para fora. A poeira de ônix revelou a silhueta glamouree de Kairos enquanto ele tentava fugir pela porta e a Noite que eu enviei criou-se em uma forca que delicadamente o envolvia no pescoço. A ponta dessa corda caiu na minha mão, e ao apertar a forca meus dedos fecharam-se ao redor dela.

“Bem,” disse lentamente Kairos Theodosian, a ilusão se desfazendo. “Isso é constrangedor.”

“Não preste atenção nele,” insistiu a ilusão com quem eu vinha conversando. “Ele é um impostor.”

Envolvi a corda de Noite no punho e afastei minha postura para manter o equilíbrio.

“Como está seu dilema?” perguntei.

“De forma reconfortante,” respondeu o Tirano sem perder o ritmo.

“Chega,” disse o Peregrino com cansaço.

A Faixa de Luz cortou no meio da corda que eu mesma criei, cortando-a limpidamente. Para ser honesto, fiquei surpreso demais com a súbita mudança do velho para reagir adequadamente.

“Quantos de nós você pretende matar hoje, Rainha Catherine?” perguntou o Peregrino. “Basta.”

“Se não for ele, terá que ser algum de nós,” eu ressaltei. “Não há motivo para poupar dele, Peregrino. Pode até ser que ele mereça esse fim.”

“Vamos falar então de finais merecidos, Rainha Negra?” respondeu o Peregrino com tom distante e olhar pensativo. “Seria uma troca de consequências, acho.”

“Você está sério?” questionei. “Você também tentou, Peregrino. Para conter ela, como eu queria. E a merda do motivo de tudo isso foi a anistia do Bard, que você insistiu-”

“Sei exatamente o que aconteceu aqui hoje à noite,” interrompeu duramente o Peregrino. “E você, sabe? Acabei de contribuir para matar uma mulher que amava como irmã e confiava profundamente. Esses laços já tinham sido testados quando você ainda nem tinha nascido, Catherine Enxaim. Fiz isso porque o acordo que você oferece pode salvar milhões de vidas e estabelecer uma paz duradoura. Mas não se engane, nem por um momento, achando que isso me tornou subjugado a todas as suas vontades.”

“Nada disso justifica que ele vá pra casa com uma advertência,” eu soprei.

“Um camarada de confiança e de visão longa pediu para eu poupar a vida do Tirano,” ele afirmou simplesmente. “E assim será, não importa os truques sujos que ele possa tentar.”

“Você é o herói do meu coração, Peregrino,” disse Kairos Theodosian, puxando a forca de Noite que ainda estava ao redor do pescoço e deixando-a no chão. “Em sinal da minha profunda gratidão, eu gostaria de oferecer-”

O peso que caiu sobre a sala foi quase familiar. Acima de nós, Sve Noc lançou um olhar, e assim minhas pernas não vacilaram, mas o Tirano de Helike não teve essa proteção. O vilão de olhos diferentes desabou, primeiro de joelhos e depois de vez no chão, por causa da tremedeira na perna. Chutando o chão de pedra, Kairos tentou conter a dor enquanto o Peregrino olhava fixamente para ele. Compartilhando aquele olhar, a Irmandade da Misericórdia encarou o Tirano sem a menor gota de compaixão.

“Você não está perdoado, Kairos Theodosian,” disse o Peregrino, com a voz poderosa. “Você ainda desempenhará um papel maior, e por isso será permitido rastejar até aqui através de sujeira e pó. Mas você não está perdoado, criatura da ruína e da perfídia.”

O Tirano ainda se remexia no chão, e percebi com um susto que tinha a ver com seu corpo trêmulo, além da risada convulsiva que escapava de sua garganta.

“Covarde,” ele ofegou. “Até agora, a Misericórdia segura sua mão. Covarde.”

O velho avançou, vestindo robes cinza empoeirados, e ajoelhou-se diante do aleijado, colocando uma mão sobre seus lábios.

“Por meio de mentiras e enganos, você trouxe grande sofrimento,” disse o Peregrino. “E por isso, retiro de você esse presente venenoso: nunca mais fale mentiras, senão essas serão as últimas palavras que pronunciará.”

Uma luz radiante cegou meus olhos por um instante, e, pelo toque do Peregrino, senti o Ophanim estender a mão para além da Criação. Seria uma maldição, se um vilão tivesse sido quem a impôs. Fiquei pensando no que poderia ser chamado, quando uma mão heroica tivesse feito isso. Minha testa franziu. Mentir faria Kairos ficar mudo ou o mataria? Não ficou claro, pela forma como foi enunciado. Observando os ombros do Peregrino, imaginei se aquilo tinha sido proposital. O corpo do Tirano tremeu mais uma última vez, como alguém com febre em direção ao fim, e só então seus espasmos cessaram. Ele exalou um suspiro magro.

“Isso não é,” Kairos Theodosian tentou gargalhar, “a última vez que vocês me verão.”

Com os olhos desiguais arregalados, olhou para cima e ficou ali, esperando. Um momento se passou e ele não morreu.

“Então o melhor é engatinhar, eu suponho,” refletiu o Tirano de Helike. “Até a próxima, amigos.”

Sem vergonha alguma, virou de barriga para baixo e começou a arrastar suas roupas caras pela sujeira, fugindo da sala do trono como uma cobra se arrastando pelo chão. Três batimentos cardíacos depois, as últimas gárgulas restantes correram atrás dele, rápidas como podiam. Eu considerei seriamente alcançar a Noite e vaporizar a parte de trás da cabeça dele. A tentação era grande, ainda mais porque as chances eram boas de que eu conseguisse. Mas, se o fizesse, não seria a história que me puniria. Na essência, estaria rompendo laços com o Peregrino da Peste. E isso eu não poderia permitir, se os Acordos fossem mais do que uma perda de tinta e papel.

“Foi um erro,” finalmente concluí.

“Se foi,” respondeu o Peregrino, “então foi meu para fazer. Não seu.”

Mantive meu rosto calmo, embora retesse os músculos por dentro. Já começavam a surgir fissuras naquilo que eu queria que fossem os alicerces dos Acordos de Liesse. E isso não era justo, pensei, pois havia muita culpa a repartir e dividir. Mas, no final, o Peregrino permaneceu fiel ao nosso acordo e ajudou a matar a mesma mulher por quem tinha negociado. Não podia esperar mais dele ou resentir sua amargura por ter sido conduzido até aqui.

“Se você já terminou,” interveio Archer, “posso precisar de uma mão, Peregrino. Costumo só acertar cabeças, não o que vem depois. Ele precisa de cura?”

Ela tinha apoiado o Feiticeiro Ladino sobre o joelho, segurando a nuca dele. A Santa havia deixado Roland inconsciente, mas, além de uma marca vermelha na testa, o feiticeiro não deveria ter marcas duradouras. Talvez conclussa, embora, nomeado ou não. O Peregrino correu ao lado do jovem herói, usando Luz com delicadeza por alguns momentos antes que o Feiticeiro acordasse. A marca, notei, tinha saído do vermelho brilhante para rosa claro, mas ainda era bem visível.

“Então ela está morta,” resmungou Roland, com os olhos voltados para o corpo da heroína. “Deuses, que desperdício.”

“Assim foi,” concordei em silêncio.

Os olhos dele, pela primeira vez sem traços de um círculo colorido ao redor da pupila, cruzaram com os meus.

“Seu trabalho?” ele perguntou.

As minhas mãos pareciam leves demais para segurar a conversa, mas afastei a ideia. Atrás de nós, como zombando do silêncio da conversa agora acontecendo, a coroa continuava a lançar tentáculos de magia ao seu redor.

“Quem carregar essa coroa vai morrer,” disse o Feiticeiro Ladino com sinceridade. “Seria como tentar segurar uma lâmina nua o mais forte que puder, só que com sua alma, ao invés dos dedos.”

A última vítima da Santa da Espada, feita com precisão do além-túmulo. Sua figura envelhecida ainda jaz estendida aos pés do trono, imóvel e silenciosa. Ninguém ousou tocá-la.

“Parece que a escolha foi feita por nós,” disse Archer, com uma ponta de diversão. “Estamos de volta ao velho jogo de criar um deus e matá-lo, quer gostemos ou não.”

“Não há escolha a fazer,” disse Tariq com calma.

E já podia visualizar como tudo se desenrolaria. Um grupo de cinco, diante de príncipes e princesas de Procer, entrando na Arcádia destruída a mando da Rainha Negra, incluindo talvez os dois heróis mais conhecidos vivos. Nem o Regicide nem o Peregrino voltariam dessa jornada. O traiçoeiro Tirano de Helike escaparia apenas com uma maldição, e dos heróis, o único sobrevivente seria o Feiticeiro Ladino – um herói pouco conhecido, além de mago. A feitiçaria não era bem vista em Procer, e parecia ser rara no Levante.

Estaríamos em guerra novamente antes do Sino da Manhã, com ou sem acordo.

“Concordo,” eu disse. “Tem que ser eu.”

Três olhares se voltaram para mim, o de Archer foi o menos surpreso.

“Você disse que era possível a ressurreição,” lembrei o Peregrino. “E o amanhecer chegou. Se não funcionar, bem… Vivienne foi designada herdeira ao trono. Gostaria que ela tivesse mais tempo para se preparar, mas nem sempre podemos escolher.”

“Não,” disse Indrani.

Encarei-a.

“Você escapa da morte demais, Cat,” afirmou ela direta. “Sempre conseguiu sair por cima até agora porque tinha uma história na manga, mas desta vez o vento mudou. Você gastou toda sua sorte três vezes, e isso só vai acabar te matando.”

“Vai acabar matando alguém, de qualquer jeito,” eu respondi. “Não desejo pensar que talvez eu não volte dessa, Indrani, mas sabia do risco ao seguir esse caminho.”

“Que bom,” respondeu Archer com desdém. “Muito tocante. Mas se você pisar um pé sequer na direção dessa coroa, eu vou te dar um soco tão forte que vai te derrubar.”

Percebi, enquanto a olhava com expressão séria, que ela falava sério. Era uma coisa estranha, amar e estar furiosa com alguém ao mesmo tempo pelo mesmo motivo.

“Não pode ser você, Catherine,” concordou o Peregrino. “Você subestima a profundidade das lealdades que conquistou, e não só aqui. O Exército de Callow levaria seu corpo até as portas de Salia para fazer uma pira funerária dele. E euimada ao pensar no que seriam os drow sem sua consciência designada.”

“Você também não pode,” eu rosnei. “Acha que vai ficar ruim se eu morrer? Pelo amor, Peregrino, sua própria morte já colocaria Levant em guerra, mas a Santa e você? Mesmo se o Primeiro Príncipe aparecer só para ordenar às tropas da Aliança que não lutem, ainda assim teremos batalha.”

“Então, tem que ser eu,” afirmou o Feiticeiro Ladino com firmeza. “Archer já foi ressuscitada uma vez, nem há chance de ela escapar da morte definitiva.”

Ele exalou um suspiro pesado.

“Tem que ser eu,” repetiu Roland. “Faz sentido. Sou o único praticante entre vocês, quem melhor para moldar esse reino do jeito que precisa ser?”

“Provavelmente a única pessoa neste cômodo que já governou um tribunal de fadas antes,” eu disse.

“Cat, você não consegue confiar numa decisão dessas agora,” disse Indrani com franqueza. “Sempre que há um erro – e acho que a morte da Santa conta como um – você se flagela. Parece que só procura uma espada para cair sobre ela. O Peregrino diz que é política manter você vivo? Melhor ainda. Mas, sinceramente, não dou a mínima. Prefiro cortar essa coisa do que deixá-la colocar a coroa.”

“Você não pode pensar assim, Archer,” eu disse com firmeza. “Sou uma vida só. Isso é o peso na balança. Você estaria colocando em risco centenas de milhares-”

“Então, é uma sorte que eu não sou um dos soldadinhos do Além, não é?” respondeu Archer. “Posso ser egoísta se quiser.”

Não ia conseguir convencer ela, não é? Embora estivesse tocado, ficava igualmente furioso. Porque não podia ser grata por isso, não quando poderia custar muito ao mundo para ela seguir em frente. Quem foi, eu me perguntei, quem lhe ensinou a amar as pessoas pelas próprias mãos – tanto que, embora quisesse culpar a Senhora do Lago, a suspeita escura ainda persistia de que tinha sido eu.

“Não será você,” disse o Peregrino. “Nem mesmo Roland.”

Embora ele tivesse ficado pálido com a ideia de talvez aceitar sua própria morte, senti uma pontada de admiração pela maneira como o Feiticeiro não optou logo pela primeira fuga que lhe foi oferecida.

“A Rainha Negra estava certa,” disse Roland. “Pode haver guerra se você for coroada e morta.”

“Minha morte ecoará,” disse o Peregrino, inclinando a cabeça. “Me prometeram isso. Não haverá guerra.”

O Ophanim concordou com isso? Os benditos anjos.

“Você precisa manter os heróis unidos,” eu disse. “Não há mais ninguém com a capacidade de fazer isso.”

Talvez, e não colocaria muita fé nessa esperança, talvez a Santa pudesse conseguir isso. Ela tinha força, se não o carisma.

“O Cavaleiro Branco voltará,” disse o Peregrino serenamente. “Ele já estava a caminho.

“O Tirano tinha planos a respeito dele,” eu disse.

“Acho que sim,” respondeu o Peregrino com um tom divertido. “Vai acabar em nada, sob a rígida vigilância do Serafim.”

“Talvez você possa perdoar minha morte,” disse hesitante o Feiticeiro Ladino. “Ninguém mais poderia, por você.”

“O perdão nunca foi uma cura para todas as feridas em Criação,” disse o Peregrino suavemente. “Era um presente dado diante de uma injustiça grave. E não há injustiça, Roland, em um velho sendo permitido descansar finalmente.”

“Então, você vai apenas deitar e morrer?” eu perguntei.

Houve um instante de silêncio.

“A Santa da Espada está morta,” eu disse. “Todos contribuímos para isso, meus golpes tiveram a maior participação. Mas é isso, Peregrino? Seu amigo morreu e você se sente cansado, então está escolhendo a morte enquanto Calernia enfrenta seu maior teste desde o reinado Triunfante?”

“Rainha Catherine,” o Feiticeiro sussurrou. “Não há necessidade de-”

“Você cometeu algumas das piores besteiras ao longo dos anos, não foi, Tariq?” disse eu. “Sabemos ambos. Você sabe que sim.”

Os olhos azuis do velho, límpidos como um céu de verão sem nuvens, encontraram os meus.

“Você não pode se deixar vencer pela morte, depois de cruzar essas linhas,” eu disse. “Depois de assumir essa responsabilidade.”

“Qual dos dois você realmente está criticando, Rainha Negra?” o Peregrino me repreendeu, não sem gentileza.

“Acho que vou me safar,” respondi pensativa. “Sinceramente, acho mesmo.”

Pois já estive aqui antes. Duas vezes. Nesse cruzar de caminhos, tomando essa decisão. Escolhi a morte para libertar-me de um padrão de três com o Espadachim Solitário e obter minha ressurreição merecida dos Hashmallim depois de recusar a coroa que me ofereceram. Escolhi novamente a morte para romper as amarras que a Diabolista tinha ao meu redor, tornando-me a pedra angular bestial de sua queda, e recusei a coroa que ela me propôs. Liesse foi o caldeirão da minha existência de uma forma que nenhum outro lugar nesse mundo poderia reivindicar. Quais das minhas conquistas e ruínas não nasceram aqui, ou aconteceram entre essas paredes? Aqui, nesta cidade, forgei minha autoridade sobre Callow duas vezes – primeiro por acordo, depois por força bruta. Fiz um pacto que permitiu a Akua Sahelian governar este lugar, e quando essa governança causou insensatez, foi aqui que rasguei seu coração. Indrani dizia que eu trapaceei minha morte com muita frequência, e talvez ela estivesse certa. Duas vezes, aqui, magriquei a morte e a vida. Mas nunca uma terceira vez, porque, antes de acordar nas profundezas do Escuridão Eterna mortal novamente, sonhei e, naquele sonho, perguntei a Sve Noc: estou morto? E a resposta foi: na margem. Ainda não totalmente, nem vivo de fato. Então, pensei, Archer pode estar errada nesta.

Talvez eu ainda tenha uma história comigo: duas vezes passando pela morte após duas ofertas de coroa. Há poder na repetição, na reincidência, e poucos números exercem maior influência numa história do que três. Ou, eu sabia, este poderia ser o momento em que o padrão se encerrasse. Desta vez, eu iria buscar a coroa, e minha morte permaneceria. Podia seguir qualquer caminho, eu sentia. Mas, mesmo assim, tinha mais chance de sair vivo dessa do que qualquer uma das outras três alternativas. Apostar na má sorte sempre foi um dos meus piores hábitos, pensei, mas por que parar agora? Você só vive uma vez – ou, pelo menos, umas poucas.

“Três vezes me ofereceram uma coroa aqui, por alguém que nem completamente amigo nem inimigo,” comecei. “Três vezes-”

Archer suspirou, deslizando atrás de mim e, para minha irritação, cobriu minha boca com a palma da mão e me fez um estrangulamento. Comecei a lutar, mas ela era Nome e eu não: a disparidade de força não podia ser vencida por meus meios comuns.

“Isso… é… necessário?” perguntou delicadamente o Feiticeiro Ladino.

“Se você acha que está ganhando,” disse Indrani, “a besteira mais estúpida que pode fazer é deixar Catherine Enxaim falar. Vai lá, Tariq. Antes que ela vire o jogo contra a gente.”

Therm caiu na minha vontade de usar a Noite, me preparando para forçar ela de forma mais suave possível, mas ela escorregou entre meus dedos. O medo cresceu em mim, e olhei para cima. As Irmãs estavam sentadas nas bordas da sala do trono destruída, uma a leste e outra a oeste. Elas observavam, silenciosas.

És digna? perguntou Komena, uma brisa no meu ouvido.

Padrinhos, pensei. Não ferramentas ou companheiras, mas deusas das quais eu era a alta sacerdotisa. Se eu estabelecesse uma medida em nome delas, seria avaliada por ela. Era, confesso, brutalmente justo delas.

Eu trouxe todos até aqui, por esquema e aço, expliquei a elas. Enganhei mortais e Nomeados, libertei o Rei Morto, e libertei do seu domínio os últimos dos Faifax. Matei e conquistei vitórias, tudo para culminar essa jornada de minha autoria. Quem pode ser digno, senão eu?

Sve Noc observou-me, julgou-me, e em um silêncio enigmático passou seu veredito.

Tudo será Noite, sussurrou Andronike na minha cabeça, e aquilo soube como consentimento.

Indrani me conhecia melhor, e assim, quando as corujas divinas acima soltaram um grasnar cacofônico, ela tentou imediatamente me nocaute. Infelizmente, eu a conhecia bem também, e então, ao invés de lutar, usei a primeira trapaça que havia visto uma das Primeiras Filhas usar: mergulhar em um poço de Noite aos meus pés, dissolver-me em um veio de sombra e seguir adiante. Mesmo naquela condição estranha e desagradável, pude sentir o embate entre Sve Noc e o Coro da Misericórdia – ambos tentando impedir o campeão do outro e evitar que seu inimigo atrapalhasse sua própria linha de defesa. Eles, ao menos naquele momento, pareciam o par de igual a igual. Eu mal conseguia enxergar, na sombra, pois diferente dos drow, esse estado de ser não me era natural. Tive que volver ao formato mortal para me orientar, embora, por sorte, estivesse perto do trono. Pelo canto do olho, vi Indrani, com seu arco armado, acertando uma flecha – provavelmente pretendendo alcançar-me antes que eu pudesse pegar a coroa. A mandíbula do Feiticeiro estava apertada enquanto ele manipulava alguma magia, mas já era tarde demais. Desviando do corpo da Santa, alcancei a coroa.

Meus dedos a atravessaram

A ilusão desfez-se assim que percebi que ela realmente existia, e a mesma coisa aconteceu com a que o Feiticeiro havia criado ao redor do Peregrino. O Peregrino levou a coroa ferida, com sua própria estrela, e a colocou na cabeça.

“Não,” gritei.

Como se fosse algo mais natural do mundo, o Peregrino inclinou-se suavemente e retirou a lâmina da Santa da sua mão fria.

E, com a mesma gentileza, fincou-a no seu próprio peito.