Capítulo 370

“A diplomacia é guerra sem toda a sua mancada.”

– Primeira Princesa Eugênia de Lange

Se chegasse a uma luta, Lorde Yannu Marave decidiu, eles provavelmente perderiam. Ele não temia o cavalo procerano, pois sua carga se chocaria contra uma parede de escudos forte e firme. Nem hesitou diante do número de inimigos, pois embora legionários fossem soldados habilidosos e homens de armas corajosos, nenhum deles se comparava aos armasmen do sangue que mantinham a posição elevada. Foi o sappers callow que virou a balança para o lado da oposição, pois ele tinha visto com seus próprios olhos o que suas munições podiam fazer ao serem lançadas contra uma formação apertada. A palavra destroçamento veio à mente. Torturar prisioneiros callowanos tinha revelado que esses ‘cortadores de ferro’ eram utilizados com frequência e em grande quantidade, o que tornava provável que os grupos de sappers que ele tinha visto surgindo da luz da tocha e desaparecendo na escuridão estivessem carregando-os. Não, se os procera e os orientais tivessem partido para traí-los, então toda a descendência de Levant nesta colina estaria morta antes de chegarem reforços dos acampamentos. Teriam eles?

“Esse é o estandarte pessoal de Rozala Malanza,” disse Lady Aquiline. “Ela pode ser de Arles, mas não é nossa inimiga – comportou-se com honra desde que assumiu o comando em Iserre.”

“Vejo cavalo e infantaria vindo em nossa direção, não pão e mel,” respondeu Lady Itima. “Isso tem uma má vingança, garota.”

Falado, pensou Yannu, como uma mulher cuja terra fazia fronteira com os arlesitas. Diferente de Aquiline Osena, cuja principal preocupação, como Lady de Tartessos, sempre tinham sido os rivais do Blood e as criaturas que rondavam o Brocelian.

“O estandarte da Rainha Negra também voa,” mencionou Razin Tanja, com os olhos estreitados. “Um dos Woe pode estar com os legionários.”

O Senhor de Alava considerou isso. Embora as visões da última vontade do Peregrino tivessem revelado muito do que aconteceu dentro do pesadelo de Liesse morta, não mostraram para onde foram o Arqueiro e o Hierofante. Ambos ainda deviam estar vivos, embora o grande feiticeiro soninke tivesse sido despojado de seu poder, então era possível que estivessem cavalgando com os cohortes. Mas parecia improvável, após os problemas da noite, já que a morte do Arqueiro ainda queimava na memória de Yannu e o Hierofante tinha sido posto em sono por misericórdia. Não, se algum dos Woe estivesse sob aquele estandarte, seria o Intendente ou o Ladrão – e havia há muito rumores de que este último tinha perdido sua Dádiva ao assumir as responsabilidades do poder.

“Se for o Arqueiro e eles quiserem nos matar, então estamos todos mortos,” observou Yannu Marave. “Ela vai matar a nós e nossos oficiais com o primeiro golpe, e nossa única resposta será avançar contra os terrenos minados pelos sappers.”

Todos fizeram caretas de relance, pois todos aqui já haviam sofrido com as vilanias cruéis que goblins podiam preparar quando tinham oportunidade. Razin Tanja, mais do que ninguém, pelo que ouvira, pois o Terceiro Exército sob o comando da General Abigail tinha transformado as ruas de Sarcella em um matadouro antes mesmo da chegada da Rainha Negra.

“Ninguém deu um flechada na testa ainda,” disse Lady Itima do Sangue dos Bandidos. “Vou interpretar isso como um sinal de que ou o Arqueiro não está lá, ou eles não estão interessados em sangue.”

Se fossem apenas os callowanos vindo, nenhum deles daria atenção, pois, ao devolverem o corpo do Peregrino, seria pelas mãos de Catherine Filhote, se fosse por alguém. Mas os procera que avançavam tinham feito as águas ficarem turvas, pois eles não deviam se envolver com o que viria até a manhã. A própria mensagem deles tinha insistido para que fossem recebidos além da cortesia, e aqui estavam. Ainda mais suspeito, o avanço deles sincronizava com o dos legionários do Exército de Callow: juntos, caminhavam para posições de flanco que seriam difíceis de repelir caso decidissem atacar.

“Os arqueiros praezi podem estar atirando a qualquer momento,” apontou Lady Aquiline. “Não com grande efeito, mas ao menos para enfraquecer nossa defesa antes do ataque.”

Yannu inclinou-se a acreditar que isso era sinal de intenção pacífica, embora a situação fosse delicada. Talvez a velha e astuta Itima Ifriqui já tivesse percebido, mesmo calada, mas os dois mais jovens talvez não. Exceto pelos dois filhos de Itima, toda a gente de sangue de Procer estava ali no topo da colina. E, considerando a má reputação da linha Brigand e as forças recentemente devastadas – seu ataque ao acampamento callowano tinha sido caro – era improvável que conseguissem convencer até a maioria dos capitães a seguir com diplomacia ou ameaças. Um ataque agora seria uma decapitação dos exércitos do Domínio lá fora, e mesmo que a notícia chegasse aos ouvidos meses depois, qualquer retaliação pela traição teria que esperar que assuntos de sucessão fossem resolvidos e uma sessão do Majilis fosse convocada. Yannu não tinha certeza do motivo pelo qual uma traição aconteceria aqui e agora, mas não podia negar que a oportunidade existia. Será que os procera ou os callowanos tinham espionado seus conselhos secretos e decidido que remover o Blood era do interesse de ambos? Parecia uma loucura, para falar a verdade, mas os orientais estavam dispostos a servi um vilão, e os proceranos liam mentira tão facilmente quanto respiravam.

“O silêncio não nos ajuda,” disse Razin Tanja. “Não é decente negocie com estrangeiros antes que o corpo do Grey Pilgrim seja dado às chamas, mas conflito seria ainda pior.”

“Vamos dar voz a eles também em nossos conselhos, Tanja?” perguntou Yannu, com a voz firme. “Temos nossos motivos, embora pareça que você esqueceu de todos eles. Sangue se limpa, ao contrário da honra manchada.”

Hoje, mais que nunca, jogar política com estrangeiros era mais do que indecoroso, era uma ofensa à memória de um grande homem. Aquela royalty procerana não estaria disposta a descartar sua preciosidade, o Ebb and Flow, nem por um instante, até que a Peregrina fosse consumida pelas chamas, era…

“Se a Rainha Negra é quem trouxe de volta o Peregrino, ao menos os callowanos já fazem parte disso,” respondeu Tanja.

“Conversar com eles e não com os procera pode dividi-los,” observou Lady Itima, com aprovação. “A confiança entre eles não deve ser muita.”

O filho de Akil Tanja parecia querer argumentar que essa não tinha sido sua intenção, mas se conteve. Razin Tanja, jovem, não era tão teimoso a ponto de jogar fora uma vitória que já conquistara. E de fato, tinha conquistado a vitória, como Yannu havia silenciosamente reconhecido no momento em que Lady Itima falou em audience. Afinal, Lady Aquiline já tinha deixado clara sua preferência por negociações, e se apenas o Lorde de Alava estivesse sozinho entre os quatro contra as palavras trocadas, sua crescente solidão entre os Blood em Iserre só se consolidaria. Nem as palavras de Razin Tanja, nem uma faca na própria garganta, conseguiriam impedir Yannu de agir após decidir guiar o Domínio para longe do desastre, como fez. Ele dera um passo atrás simplesmente porque Lady Itima Ifriqui, que tinha todos os motivos para ficar de fora, optara por colocar aquela faca na sua garganta. Embora fosse um orgulho antigo, na terra de onde veio, que Alava fora o único a resistir quando o restante do Domínio caiu perante o Principado, e que o povo das colinas não precisasse de aliado além da coragem de seus próprios parentes, a realidade era que a cidade e as terras que governava poderiam ficar sem moeda, sem bens e até alimentos, se rompesse com todas as outras grandes linhagens. Pelo menos, uma aliança com as outras três poderia tirá-lo do comando supremo do exército de Levant, mesmo que fosse para morrer.

Ele poderia matar todos, talvez, mas isso seria uma jogada de dados igualmente perigosa, e ele era um homem cauteloso por natureza. Não, o ideal era recuar agora, na hora certa, para que pudesse organizar a vitória em seus próprios termos quando a oportunidade chegasse.

“Parece que não teremos escolha,” disse de repente Lady Aquiline. “Olhem só.”

Sob três estandartes – Aequitan, Filhote e branco de trégua – um grupo aproximou-se do pé da colina enquanto eles falavam. Dois cavaleiros atrás da silhueta familiar de Rozala, um carregando sua heráldica e o outro uma tocha. Por trás de um alto orc com armadura escurecida, dois humanos menores carregavam os outros dois trajes, em total, apenas seis pessoas. Improvável que fosse uma emboscada, embora a armadura queimada fosse quase um anúncio de que o orc entre eles era o Intendente.

“Podemos convidar apenas o Mão-Morta a se apresentar,” disse Itima, com o sorriso endurecido.

Podia ser uma linha tênue entre enviado e refém. Razin Tanja a observou pensativo, e por um momento Yannu lembrou-se do pai do rapaz. Lorde Akil era conhecido por sua inteligência aguçada, e embora não fosse um grande general durante seu reinado, o Sangue do Binder tinha visto sua influência crescer por meio de barganhas e tratados cuidadosos. Era uma brincadeira antiga em sua terra que o verdadeiro talento dos Tanja não era a magia de sua ancestral famosa, mas a riqueza que fluía pelos canais de Málaga — poucos tinham sido tão hábeis em usar essa riqueza quanto ele. Mais de uma vez Yannu tinha visto o mesmo olhar que agora via nos olhos de Razin no próprio pai, pouco antes de alguém ser induzido a cometer um erro custoso na sala do Majilis.

“Sozinho seria um insulto óbvio,” disse Razin. “Deixe-o trazer um acompanhante, pelo menos.”

O acordo de Itima foi a prova de que a decisão foi tomada, e Yannu Marave começou a questionar se talvez fosse melhor para o reino matar o garoto do que Lady Aquiline.

Rozala Malanza tinha mais do que uma familiaridade superficial com coragem. Ela não se considerava uma grande exemplo dessa virtude, embora também não fosse covarde. Rozala, mesmo que não se esquivasse de batalha, ainda era uma princesa do sangue: ia para a guerra cercada por fiéis guarda-costas e com sacerdotes prontos para trazê-la de volta do limiar da morte se fosse ferida. Era natural, embora talvez não justo sob a ótica divina, que sua morte trouxesse muito mais problemas do que uma infantossa comum. Mas, pensou a princesa de Aequitan, é mais fácil ser corajosa quando tantos estão jurados a mantê-la viva. Ainda assim, ela tinha visto versões mais puras de bravura em outros homens e mulheres. Soldados que se voluntariavam para segurar posições de fronteira diante do Inimigo, sabendo que nenhuma reforço poderia ser enviado. Recrutas voltando sob flechas e magia para puxar companheiros caídos para trás das linhas, meninos e meninas com menos de dezoito verões ainda trêmulos, segurando escudos firmes enquanto os mortos avançavam rugindo. A princesa Arlesita até tinha visto muitos cuja coragem era vazia, uma peça de teatro para muitos motivos — moral rígida ou manter a reputação. E, no entanto, Rozala Malanza não conseguia distinguir, por mais que tentasse, se a indiferença serena de Hakram Deadhand era autêntica ou não.

O elmo do orc tinha a mão esmagada sob o braço sem dedos, revelando a pele grossa e coriácea e os dentes perigosamente grandes. Greenskins não eram bem conhecidos por Rozala, então distinguir suas emoções não era algo natural para ela, mas ele não hesitou nem por um momento ao ser convidado a entrar na toca do lobo no topo da colina, nem demonstrou preocupação específica. Era como se não visse os centenas de soldados armados ao redor, que lançaram olhares de antipatia ao estandarte da trégua que Rozala carregava. Ela teria preferido chegar montada, para falar a verdade, mas Deadhand assustou seu corcel de forma feroz ao se aproximar. Dizem que o instinto animal é comum aos greenskins, embora até recentemente Rozala achasse que isso era uma dessas mentiras aceitas, como praeis sendo mentirosos desde o berço ou callowanos impossibilitados de fazer uma comida razoável. Mas parece que há alguma verdade nisso, pois todas as cavalos ficaram indomáveis quando o Intendente esteve contra o vento.

“A bandeira está abaixando, Sua Graça,” disse Hakram Deadhand.

Vozeira grosseira dele revelava um leve traço de diversão. Mastigando os lábios, a princesa de Aequitan ergueu novamente toda a altura com a bandeira que tinha sido feita para ela, como alguém que, bem, servia de acompanhante. O que o Intendente não hesitou em confirmar quando a convocaram dos Levantinos. Para sua tristeza, ela teve que fingir que tinha algo a ganhar, só para estar presente nas negociações. Como se deixar um orc e um bando de lordlings dominianos provocasse algo além de corpos no chão.

“Sua linha é conhecida entre seu povo por ser de dignidade?” tentou a princesa Rozala.

Isso seria um pouco menos humilhante se, ao menos, ele fosse o substituto orc de alguém de sangue nobre. Caso contrário, ela carregava um estandarte de um dos Malditos, arrancado de algum esquecido norte, para servir à Rainha Negra. Um instante passou.

“Minha mãe fazia a melhor conserva de carne callowana da alcateia,” respondeu o Intendente.

Ela percebeu que estava sendo zombada. Espere, conserva de carne callowana? Certamente ele não quis dizer…

“Nunca ouvi falar dessa iguaria,” disse a Princesa de Aequitan. “Posso perguntar o que contém?”

Com certeza não eram callowanos, pensou, pois a Rainha Negra não teria feito de alguém importante uma dignitária se fosse o caso.

“Claro que não humanos,” respondeu Hakram Deadhand com desdém.

Ela se controlou para não respirar aliviada. Ao menos, não tinha que conviver com um canibal de dentes de serra.

“Isso é caro demais, lá nas Estepes,” continuou o Intendente com a mesma indiferença. “Nunca comi assim tradicionalmente, até chegar a Ater.”

Antes que Rozala pudesse encontrar uma maneira elegante de questionar os Damned ao seu lado se o tal ‘modo tradicional’ envolvia carne humana, eles foram conduzidos por uma última roda de guardas até ficarem diante das cabeças das hostes do Domínio lá fora. As duas mais velhas eram familiares: Lorde Yannu Marave de Alava e Lady Itima Ifriqui de Vaccei. Esta última tinha má fama entre os arlesitas por suas incursões violentas e sem motivo para Orense — antes da Décima Cruzada. O Primeiro Príncipe talvez tivesse feito paz ali, mas o saque e os incêndios no sul de Orense não tinham sido esquecidos. Gostava de Yannu, embora raramente aprova-se suas ações, porém respeitava-o. O Lorde de Alava, que dizia descer do Valiantemente, era um homem cauteloso e feroz, que mostrava pouco da temeridade famosa de sua linhagem. A princesa de Aequitan não gostava dessa cautela, pois, sendo ela a comandante mais prominente do Levante, ele tinha quase assumido o controle da campanha de Iserre. Especialmente considerando que, ao contrário dela e de alguns de seus generais, nunca tinha lutado contra Rainha Catherine ou Marechal Juniper. Apesar disso, o Domínio tinha fornecido a maior parte do exército, e por isso tinha maior influência. Se a Batalha dos Acampamentos fosse uma vitória, talvez pudesse argumentar diferente, mas aqueles três dias brutais tinham sido muitas coisas, menos essa.

As duas figuras mais jovens ela só conhecia pelos relatórios, embora a fascinação do Levante por pinturas de guerra e cores de linhagem facilitassem a dedução. O rapaz vestindo ferro cinza e carmesim era Razin Tanja, filho e herdeiro do recentemente morto Lorde Akil Tanja de Málaga. As particularidades das leis de herança do Domínio queriam dizer que ele não seria senhor de Málaga até que sua linhagem fosse reconhecida na própria cidade, caso seu direito não fosse contestado, então, entre os quatro alvos de alta linhagem, sua autoridade era a mais fraca. Seus próprios oficiais poderiam desafiá-lo sem romper juramento, por ora, embora, se algum dia subisse ao trono, seria uma péssima decisão. A jovem de traços impressionantes ao seu lado seria Lady Aquiline Osena de Tartessos, conhecida como rival dos Tanja e inimiga mortal das Ifriqui — por causa de duplos homicídios. Os conflitos políticos do Domínio mudam até pelos padrões de Procer, pois variam com as brigas de cada geração de Blood, mas geralmente seus altos senhores estavam em conflito ou buscando alianças com quem fazia fronteira ou com quem não fazia. Os Maraves de Alava tinham fama de lunáticos orgulhosos, mantendo-se fora da política a não ser quando ofendidos, o que tornava surpreendente, embora não totalmente, que Yannu tivesse assumido informalmente a chefia do exército do Domínio no exterior. Rozala conhecia bem o truque de colocar no comando quem não podia ser domado.

Os quatro jovens estavam de pé e armados. E, pelos ferimentos visíveis em Osena e Marave, tinham lutado recentemente entre si.

“Vocês estão diante de quatro linhagens do Blood,” disse Lady Itima, com forte sotaque Lower Miezan. “Podem ajoelhar.”

“Estão diante da mão direita da Rainha de Callow,” respondeu calmamente o Intendente em Chantant. “Podem curvar-se.”

Rozala teria apreciado muito mais aquela confiança insolente se ela não arriscasse acabar com a vida de ambos. Lady Aquiline sorriu de canto, assim como Lady Itima. Mas os lábios de Tanja se enrugaram e o rosto de Yannu permaneceu impassível.

“Princesa Malanza,” falou o Lorde de Alava, “Você é agora acompanhante de um dos servos de Below?”

“Sou enviada juramentada falando em nome do Primeiro Príncipe de Procer,” respondeu a Princesa de Aequitan. “Que também serve temporariamente ao Lorde Intendente.”

Se ele esperava envergonhá-la e fazê-la recuar, teria que se esforçar mais. Rozala fora princesa governante de uma principado que quase se arruinou lutando até a morte com o atual Primeiro Príncipe, filha de uma mulher que uma vez zombou ao dizer que enviaria Cordelia Hasenbach correndo de volta ao norte com o rabo entre as pernas, para ‘mamar gelo e pensar’. Ela teve que atravessar mares de zombarias para chegar ao topo onde se encontrava, tudo causado por seus pares — que nenhum aqui poderia se igualar.

“Que coincidência improvável,” disse Lady Itima de forma sardônica.

E, por alguma razão, ela lançou um olhar parcialmente de aprovação a Razin Tanja logo depois.

“Você interrompe cerimônia sagrada, Honrado,” disse Lady Aquiline, observando o orc com curiosidade. “Retire seus guerreiros e não falem mais nisso.”

Rozala quase se envergonhou ao perceber que não havia falado sobre reivindicar a cabeça da Rainha Negra em uma tentativa de vingança frustrada. Quase todos os altos senhores do Domínio estavam ali, e se algum idiota tentasse ferir Catherine Filhote, toda a força levantina poderia ser decapitada. Não era como se a Princesa de Aequitan tivesse saído à guerra para defender a Rainha Negra, pois o que aquele monstro temeria de menos de mil soldados? A Rainha de Callow tinha encarado mais de oito mil cavaleiros, traçado uma linha na neve e desafiado a cruzá-la. E, quando Rozala fez sua provocação, ela não reagiu com medo ou desafio. Reagiu, com uma frieza assustadora, com um tipo de irritação vaga. Como se ela já tivesse feito uma gentileza por não destruí-los como bestas e tudo o mais, além de recuar a partir daí, era só uma tentativa de paciência que já estava no limite. Isso, mais do que ameaças ou promessas, foi o motivo de Rozala Malanza ordenar uma retirada. E desde então, correu boato de que a Rainha Negra, ao atacar seus legionários, quebrou dois dedos de cada cataphracto de Helike e os enviou de volta ao tirano desarmados e sem armadura. Pode ser que as Lanternas e os armasmen matassem a rainha vilã se eles atacassem, foi uma noite longa e dura.

Mas, mais provavelmente, Catherine Filhote perderia a paciência com a tentativa e os exterminaria sem vacilar.

“Vocês reivindicaram o território onde meu comandante de guerra vai retornar,” disse Hakram Deadhand. “Isso não será tolerado.”

“Não nos interessa sua rainha,” respondeu Yannu de forma direta. “Aguardamos a chegada das cinzas do Peregrino.”

“Não me interessam os restos do Grey Pilgrim,” respondeu o orc. “Espero a chegada da minha rainha.”

“Talvez uma escolta de honra simples possa ser organizada,” sugeriu Rozala.

O Lorde de Alava fixou um olhar firme nela.

“Filhos e filhas levarão o Peregrino às chamas,” disse simplesmente. “Ninguém mais.”

“A Rainha de Callow não voltará de salvar todas as vidas de vocês para um círculo de soldados estrangeiros,” respondeu o Intendente, igualmente direto.

Rozala teria chiar em outro idioma, se tivesse algum com quem compartilhasse, que os Levantinos não falaram.

“Foi o Grey Pilgrim quem se sacrificou por todos que aqui estão,” afirmou duramente Lady Aquiline.

“Foi a Rainha Negra quem fez a trégua onde vocês buscavam guerra, e liderou os cinco à vitória,” disse o Intendente. “Negam isso?”

“Que a Rainha de Callow agiu com honra nesta noite não há dúvida,” disse Lady Itima. “As negociações foram cumpridas.”

Houve concordância dos demais, alguns mais relutantes que outros.

“Mas suas palavras diminuem o sacrifício do Peregrino,” continuou a Senhora de Vaccei. “Cuidado com seus palavrões, Malditos.”

“Malditos vocês me chamam, mas minha honra reside no serviço à minha rainha,” respondeu o orc sem peso na língua. “Não permitirei que seu retorno seja um círculo de espadas descobertas.”

Naque momento, Rozala Malanza percebeu que o Intendente estava manipulando todos eles. Deus, ele vinha tentando tirar vantagem desde o começo.

“Sem intenção de ofender,” disse Razin Tanja.

“Então por que insiste em fazê-lo?” respondeu Hakram Deadhand.

Um murmúrio de descontentamento percorreu os Levantinos.

“Que ofensa é essa, orc?” perguntou Yannu de forma direta.

“Embora em trégua, vocês ainda são inimigos,” respondeu o Intendente. “Como pode a sua presença ao redor da minha rainha ser tomada como uma ofensa?”

“A última escolta do Peregrino não será entregue aos callowanos ou aos forasteiros,” afirmou firmemente Lady Aquiline. “Não haverá discussão.”

“Então, para não ofender a honra de Callow, vocês devem deixar de ser inimigos de sua rainha e tornar-se aliados,” disse o Intendente.

“Vamos jurar votos ao vazio?” zombou Lady Itima. “Mesmo se quiséssemos, não há o que fazer.”

“Há sim,” respondeu o Intendente, exibindo um sorriso de presas. “Há anos, a Rainha Catherine pediu para entrar na Grande Aliança. Tudo o que seria necessário para estabelecer a amizade era sua concordância com esse tratado.”

“Isso não significaria nada sem a aprovação do Primeiro Príncipe e o aprovação do Majilis,” disse Razin Tanja.

“Ainda assim, satisfaria a honra,” afirmou o orc.

O coração de Rozala acelerou. Ela devia intervir, pensou? Pois, apesar de a Rainha Filhote ter declarado sua intenção de lutar contra o Rei dos Mortos, isso não significava que ela se tornaria signatária da Grande Aliança. Se quatro dos cinco maiores aristocratas de Levant apoiassem o esforço de Callow de integrar a Aliança, suas chances se tornariam muito mais do que boas. As consequências disso eram… difíceis de prever. Deus, essa decisão era rápida demais, cheia de riscos. Rozala mordia o lábio.

Em um instante, o amanhecer começou e um portal se abriu diante de todos eles.

Dois indivíduos caminhavam cambaleantes por ele, e, num piscar de olhos, a princesa de Aequitan sentiu o mundo mudar.