Capítulo 369

“Um vencedor tem cem amigos, todos eles nascidos ontem.”

— Provérbio helígeo

Abigail de Summerholm – ainda general, apesar de seus melhores esforços – finalmente havia entendido. Como os Deuses a desprezavam por razões que só eles conheciam, suas tentativas de parecer moderadamente incompetente tinham, na verdade, sido recompensadas com sucessos que lhe renderam a reputação de ‘ prodígio tático’. Seus contínuos protestos de que não era nada disso estavam sendo interpretados como humildade, em vez de desespero, tamanho era o exagero, que o Marechal Juniper a tinha elogiado por estar ‘realista’ e ‘não deixar o orgulho subir à cabeça’. Abigail nunca tinha visto algo tão terrível na vida quanto o olhar de aprovação do Cão Infernal – e ela já tinha comido ensopado de goblin. Que é feito por goblins e não de goblins, como ela realmente gostaria que alguém tivesse lhe contado antes de ela comer uma tigela, por medo de ofender um enxame inteiro de escavadores. Ah, mas foi ingenuidade da sua parte achar que apenas passar suas responsabilidades adiante, para literalmente qualquer pessoa, seria suficiente para ser rebaixada a tarefas menos próximas da forca. Na altura do seu entendimento recém-adquirido, ela agora via o quão inocente e ingênuo tinha sido esse modo de pensar. Mas ela tinha aprendido, sim. Eles iam escondê-la discretamente debaixo do tapete, talvez até aumentar seu benefício de aposentadoria para que ela ficasse calada pelo resto da vida, o que, na visão dela, era o estado ideal das coisas. Claro, seus planos mais astutos ainda dependiam de o Mão Morta não conseguir matá-los todos antes do Sino da Manhã.

O que, infelizmente, parecia cada vez menos provável a cada momento.

“Seiscentos, pelo menos,” disse calmamente o Ajutantus. “Espancadores pessoais do Sangue, pelo que dá para ver pelo equipamento deles.”

O vilão alto e forte, de ombros largos, falava de um jeito que os orcs geralmente aprendiam depois de ficarem alguns anos fora das Steppes: mais devagar do que em Kharsum, e atento para não falar alto demais. Você percebia há quanto tempo eles estavam fora da terra natal pelo modo como falavam, pois quem acabava de sair dos Clãs normalmente ainda não tinha descoberto que um grande orc falando alto, ríspido e com um sotaque difícil de entender geralmente deixava os humanos bem nervosos. Hakram Mãos Mudas me parece do tipo que gasta muito tempo pensando no que os outros pensam antes de agir, todo frio e calculista. Já conheci gente assim várias vezes, eram os negociantes que tinham conseguido fazer bom negócio com os prussianos em Summerholm. Aquelas pessoas que não vacilavam na hora de exigir permissões comerciais dos easterlings, que não se acovardavam de servir legionários e fazer média com os escribas do Deserto. Normalmente, não eram pessoas simpáticas, mas, em contrapartida, costumavam comer bem, o que, na humilde opinião de Abigail, era uma qualidade muito mais útil.

“Os capitães Tartessos e Málaga eram duros no combate,” respondeu a general Abigail. “E nem são os conhecidos por terem muita infantaria pesada.”

Por favor, Senhor Mão Morta, ela rezou silenciosamente, não peça às minhas duas companheiras para tomar aquela maldita colina. Quatrocentos legionários, veteranos ou não, tentar desalojar aqueles espancadores seria igual a atirar um truta contra uma parede: divertido, exceto pela truta. Ela já tinha visto esses bastards em Sarcella avançando sobre posições escavadas pelos sapadores e deixando marcas, pois eles se recusavam a morrer mesmo sendo atingidos várias vezes e pareciam não ter um único osso de autopreservação. E era sempre pior quando algum nobre deles estava por perto, pois isso acrescentava uma dose desnecessária de aço à expressão já dura deles diante do perigo.

“Seriam os guerreiros de Alava, cujas cores também estão no ar,” disse o Ajutantus. “Entendo seu ponto, general. Um ataque antes de receber reforços seria difícil.”

Huh. Ela não esperava que isso funcionasse. Orar para os deuses realmente mudava as coisas? Ouvi dizer que atualmente há quem ofereça presentes aos Corvos, o que ela não descreditava totalmente. Os Deuses do Alto pedem muito, mas os pássaros provavelmente são muito mais fáceis de corromper, quanto às divindades. Dá pra oferecer moedas de prata, mas é bem mais fácil conseguir ratos mortos de qualquer porão mal cuidado.

“Não nos disseram ainda por que partimos, senhor,” disse Abigail. “Quer dizer… meu senhor?”

“Ajutantus está bom,” respondeu o vilão com dentes de marfim.

Ugh, ele até fez aquele sorriso estúpido, igual ao Krolem. Alguém precisava conversar com esses orcs e explicar que um grandalhão musculoso que exibia dentes afiados o suficiente para preencher a boca de pelo menos três chacais nunca seria encarado com tranquilidade por alguém com juízo. Pelo menos os goblins sabiam que eram assustadores quando faziam isso.

“Vamos servir de escolta para o retorno de Sua Majestade à Criação,” disse o Ajutantus.

Já sabia bastante sobre a Cavalaria de Callow, então não precisou que lhe explicassem. Claro que a situação tinha piorado, sempre piora nesta maldita companhia.

“É naquele morro, não é?” ela resmungou. “Com toda aquela tropa em cima dele.”

Qualquer momento, o Domínio ia ser reforçado por um batalhão de demônios ou uma legião de anjos, e ainda assim o Mão Morta diria: tomem aquela colina, General Abigail, ou a pensão de general nunca mais será sua. E era essa a questão, não era? Abigail tinha chegado longe demais para se aposentar sem receber a pensão agora, ela se recusava a participar de tantas reuniões estratégicas e não sair vencedora dessa guerra de uma vez por todas.

“Sua intuição é tão aguçada quanto dizem,” disse o Mão Morta.

A garota de Summerholm não contestou, porque isso era uma forma bem perigosa de ganhar os olhos de alguém, mas ela se perguntava quanto tempo levaria para o orc aperfeiçoar um tom de voz que fosse exatamente entre sereno e sarcástico.

“Obrigado,” ela disse, tossiu e continuou: “Senhor, ajudantus.”

“Sobre o motivo de vocês, em particular, estarem comandando as coortes ao invés de um comandante ou mesmo de um legato, é bem simples,” falou o orc com uma voz grave. “Você é uma das poucas pessoas que a Catherine já promoveu pessoalmente. Eu tinha curiosidade.”

Abigail olhou para o céu, enviando seu desespero a qualquer deus disposto a ouvir. Quanto custaria para que as pessoas parassem de ficar ‘curiosas’ sobre ela? Ela estava disposta a retomar a assistência às missas, se fosse preciso. Ou oferecer, sei lá, três ratos mortos às Crows[1] – ela poderia conseguir alguns com goblins, se encontrasse um grupo ao redor da fogueira e trocasse umas garrafas.

“Sinto-me honrada,” mentiu ela.

Ela tinha que acelerar esse plano, mais rápido do que pretendia, pensou a general. Que os deuses a perdoem, talvez ela tenha que aceitar o convite para o jantar que o Grão Mestre Brandon Talbot tinha enviado. Dizem que ele convida qualquer oficial promissor de Callow, mas ela tinha tentado evitar tudo isso como a peste, alegando que um goblin tinha comido o convite. Funcionaria, pois goblins comem quase qualquer coisa se ficarem com muita fome ou se forem desafiados. Agora, no entanto, ela precisaria usar aquela ceia pública, com pessoas importantes, para dizer algo horrivelmente, absurdamente racista, enquanto muitos altos oficiais estariam presentes, de modo a não passar despercebido. O problema era o que exatamente dizer, isso sim. Ela não ia começar a reclamar dos greenskins – principalmente agora, com tantos deles por perto, carregando objetos afiados – e ir contra os Wastelanders poderia lhe custar retribuição. Oficiais Taghreb cuidam de um dos outros, e se houvesse um só Soninke nesta maldita legião que não soubesse fazer magia ou que não tivesse um amigo que pudesse, ela ainda não tinha encontrado.

Não, tinha que ser sobre estrangeiros de verdade. Ela vinha pensando em argumentar que ‘todos os proceranos deveriam ser comidos, especialmente as crianças’. Se dissesse isso na frente de muitas pessoas, a impressão certamente seria sua de que ela precisava mesmo se aposentar, certo?

“E agora Rozala Malanza nos honra com sua presença,” disse Hakram Mãos Mudas. “Vai ficar interessante.”

Era difícil visualizar algo na escuridão, especialmente de longe, mas os proceranos não passavam despercebidos: trouxeram tochas próprias, muitas delas. Mesmo após o Tyrant de Helike tê-los derrubado de Arcádia, parecia que os príncipes conseguiram montar um contingente de cavaleiros. Abigail tinha dificuldade em adivinhar os números, considerando a rapidez com que eles cavalgaram e o movimento das tochas, mas devia haver pelo menos duzentos cavaleiros ali. Seguindo atrás, em passo mais lento, alguns homens de armas cujo poder era mais fácil de avaliar, vinham numa coluna. Fácil, cincocentos, ela percebeu com pesar. Isso ia virar uma bagunça de dengos ou não? O Domínio tinha seiscentos soldados de infantaria, mas também tinha a colina e alguns dos sacerdotes guerreiros que tinham derretido a placa do próprio Princekiller sobre ele. A princesa Malanza, de Lugar Nenhum, com aquela cavalaria leve e alguns bons combatentes, tinha ao todo cerca de setecentos, mas Abigail suspeitava que atacar uma colina com infantaria Levantina não iria terminar bem para Malanza, cavalo ou não.

E aí tinha eles, vindo com duas coortes de duzentos soldados. Uma de eventuais veteranos de Arcádia e do Oblívio, e outra mais leve: escavadores, magos, arqueiros. A força mais fraca das três, se não contarmos que Hakram, o Maldito, era parte dela. Ela já tinha visto o Nome do orc ser lançado como uma pedra de trebuchet contra um bastião rebelde, e ele simplesmente seguir em frente, sozinho, antes de atacar uma fortaleza perto de rebeldes. O Ajutantus tinha a capacidade de transformar aquilo numa luta, se não numa batalha muito agradável.

“Nossos reforços podem chegar a tempo,” tentou Abigail, desesperada.

E eles poderiam, por favor, tragam alguém de alta patente, assim ela não precisaria mais se preocupar. A colina baixa que o Domínio tomou, e que supostamente seria o trampolim da Rainha Negra para voltar à Criação, fica aproximadamente entre os acampamentos de Levant, Procer e Callow, mas a mulher de cabelo escuro apostaria na força do Exército de Callow, sem pestanejar. Ninguém mais treina reunião de batalha além das Legiões, então, se isso sair do controle, seus legionários deviam chegar antes dos levantinos ou dos proceranos. Claro que, naquele momento, havia muito mais deles por perto, então isso só ajudaria até certo ponto.

“Improvável,” respondeu o Ajutant, olhando na direção da escuridão.

Ela sabia que ele via além do que seus olhos podiam enxergar.

“Estamos nos movimentando mais rápido,” reconheceu, “mas eles começaram antes. Essa é a vanguarda de todos nós, e a decisão do problema tem que ser nossa: quando os reforços chegarem ao campo, Catherine já terá voltado, e tudo terá acabado.”

Por favor, não me ordene a tomar aquela colina, Senhor Mão Morta, pensou desesperada Abigail.

“Acho que teremos que tomar aquela colina,” refletiu o orc, e ela uterrou por dentro.

Ele a olhou com uma expressão quase que de sabedoria antes de mostrar seus dentes afiados — sua quase forma de sorriso.

“Mas não sozinho, claro,” disse o Ajutantus. “Vê o estandarte que vem na nossa direção? Rozala Malanza busca audiência.”

Princesa Rozala cavalgava com força, decidida a tirar aquela confusão das mãos do Ruin de Abaixo antes que todos pagassem caro por ela.

Indo ao que deveria ser uma reunião secreta, tudo parecia indicar que os Blood não tinham se preocupado sequer em responder aos mensageiros que ela enviava com frequência ao acampamento deles. Reuniram batalhões inteiros de seus melhores guerreiros, chamaram as Lanternas e marcharam para a colina onde os magos de Rozala afirmavam que uma quantidade de energia suficiente para queimar uma cidade inteira estava se acumulando. Afinal, a volta da Rainha Negra era iminente, concluíram, e a localização era indiscutível. O modo como os Levantinos se dirigiram para lá sem hesitar não parecia mera coincidência. Os cavaleiros que ela tinha enviado atrás das forças do Domínio, com ordens de tentar qualquer coisa menos colocar a lâmina na garganta, foram cortados de forma rude, embora ao menos sem silêncio total: disseram que aquilo era uma questão sagrada, e só dizia respeito ao Blood. Nenhuma interferência seria tolerada. Com o coração apertado, a princesa Rozala enviou para frente os soldados que conseguiu reunir até ali e deixou Louis montar a segunda onda.

Os Callowanos, é claro, também enviaram uma força. Só duas coortes do Terceiro Exército, mas cujo general tinha uma certa reputação: os levantinos falavam dela com respeito por ela ter resistido à captura de Sarcella mesmo quando foi surpreendida e superada em número. Dizem que a General Abigail também matou quase uma quarter dos magos levantinos na primeira investida contra o paliçado sul, o que não é pouca coisa. Os ancestrais de Rozala Malanza costumavam lutar contra feiticeiros com frequência, e sabiam que eles eram inimigos perigosos quando movidos à guerra. Ainda assim, mesmo liderada por uma estrategista de campo excepcional, quatrocentos legionários não eram uma força grande demais. Não tanto quanto a força de Levant, ao menos, ou mesmo a força apressada que a princesa de Aequitan tinha montado e liderado. Ou pelo menos assim ela tinha lutado até ver a própria bandeira da Rainha Negra hasteada acima das coortes: prata sobre preto, uma balança com uma espada e uma coroa. O peso da espada dizia muito sobre a mulher que tinha feito esse brasão seu, e como ela havia chegado a ser Rainha em Callow – de

Que a Espada e Coroa estivesse hasteada podia simplesmente indicar que era esperado que a Rainha Negra retornasse sob ela. Ou poderia significar que o Ajutantus estava com as coortes, e isso tornaria as coisas mais complicadas. Na verdade, podia-se dizer que Hakram Mãos Mudas era a figura menos perigosa do desafortunado grupo de Catherine Fundadora. Ele não possuía as magias assustadoras do Hierofante, nem o talento do Arqueiro para golpes mortais súbitos e surpreendentes, nem a suposta capacidade do Ladrão de roubar qualquer coisa, de uma barcaça no rio às magias de alguma princesa fada. O Ajutantus era uma figura menor nas histórias que chegaram até as montanhas, como a própria natureza de sua Maldição implica. Mas uma coisa os relatos concordam: de todos os desgraçados, nenhum era tão obstinadamente leal à Rainha Negra quanto seu Ajutantus. Os outros, Rozala tinha certeza, ela poderia influenciar para que seguissem sua vontade. A Arqueira, bebedora contida, apesar de letal, o Hierofante, que tinha estudado toda a negociação de paz após a Batalha dos Acampamentos, e a Ladrã, que sempre foi cautelosa antes mesmo de se falar que tinha perdido o poder. Mas o Ajutantus? Pelo que dizem, era régio, temperado e justo. E essa, na experiência de Rozala, era uma característica que levava ao fanatismo mais perigoso.

Poucas coisas eram tão problemáticas quanto um homem razoável, que acreditasse numa mentira absurda.

Ao lado dela, a escolta aproximando-se da sua posição, enquanto a vanguarda avançava rumo ao morro onde os levantinos tinham se instalado, a princesa de cabelo escuro virou abruptamente ao ver o estandarte da Rainha Negra se separar do resto da legião. Uma escolta de dez soldados, exatamente o mesmo número com quem ela cavalgava, avançava calmamente na direção dela, enquanto o restante das coortes continuava marchando para o morro. Desejando evitar que a aproximação fosse interpretada como carga, Rozala reduziu o ritmo de sua montaria e ordenou que seus soldados fizessem o mesmo. Em poucos momentos, estavam à vista dos enviados inimigos, e, antes mesmo de ela puxar as rédeas para parar, já amaldiçoava silenciosamente. Não havia erro: a armadura queimarada e escurecida do orc era inconfundível. Era o Ajutantus, junto com uma jovem mulher que carregava os sinais de uma general e uma comitiva de soldados calowanos. A mulher de olhos escuros, de Arles, teria chamado aquilo de risco assumido, levar um número de legionários equivalente quando ela cavalgava até eles montada, mas sabia melhor. O orc era amaldiçoado e já não era um novato na sua lenda: poderia provavelmente matar todos ali sem nem suar.

“Saudações, Senhor Ajutantus,” chamou Rozala em Miezan Baixo.

“Vossa Graça,” respondeu ele na mesma língua.

Ela lançou um olhar de relance para o lado, observando a mulher que provavelmente era a General Abigail, da Terceira Exército. Cabelos negros, bochechas bronzeadas, olhos azuis de água. Mais uma garota de taberna do que uma rainha guerreira, e que Diabo de Callow é esse que gera tantas mulheres perigosas?

“Apresento-lhe a General Abigail de Summerholm, comandante da Terceira Vanguarda,” disse o Mão Morta. “Talvez você já tenha ouvido falar dela.”

“Assim eu tenho,” respondeu Rozala. “Prazer, general. Seus feitos em Sarcella chamaram atenção.”

“Foi tudo obra de Sua Majestade,” respondeu quase apressada a mulher de cabelos negros. “De fato, eu não fiz nada de que valha a pena lembrar.”

Humilde, pensou a princesa Arlesita, ou tentando se manter discreta para surpreender seus inimigos nas próximas guerras? De qualquer forma, era alguém para observar com atenção.

“Parece, Princesa Rozala, que o Domínio resolveu obstruir o retorno da minha rainha,” disse o Ajutantus com aquele tom profundo, inquietante. “Parece-me uma violação da trégua que foi feita.”

“Tenho certeza de que eles apenas querem servir de guarda de honra,” mentiu Rozala. “Embora, claro, essa honra deve ser compartilhada por todos nós. Na verdade, vim com soldados justamente para isso.”

A sobrancelha do orc, sem cabelo, se estreitou.

“Uma guarda de honra tripla é sua intenção?” perguntou.

“Claro,” respondeu ela. “Não é sua? Certamente o Exército de Callow não quer quebrar a trégua que sua própria rainha arranjou.”

O Damned soltou um som, de risada ou de desprezo, Rozala não conhecia bem seu tipo para distinguir.

“Não tenho intenção de dividir a honra,” disse calmamente Hakram Mãos Mudas. “Vamos desalojar o Domínio pelo uso da força.”

A general Abigail soltou uma risada zombeteira, embora sua voz soasse como um trilo assustado e estranho.

“Não há necessidade disso,” insistiu Rozala. “Posso acompanhá-los para tratar com o Blood, e tudo pode ser feito sem romper a trégua.”

O orc a estudou por um longo momento, e então lentamente mostrou seus dentes afiados, assustador como sempre.

“O Primeiro Príncipe mandou vocês manter Catherine viva e dócil,” disse serenamente o Ajutantus. “Se não, você teria tentado ameaças. Bem, que reviravolta fascinante. Até onde vocês podem chegar para garantir isso?”

“Vocês assumem demais,” respondeu ela, fria.

“Acho que não importa,” disse o orc, bufando. “Envie suas tropas para uma posição de flanco na colina, no lado leste. Nós tomaremos o outro flanco. Vocês e eu podemos falar com os senhores de Levant de uma posição de força.”

“Você superestima sua posição,” disse a Princesa de Aequitan, com tom glaciar.

“Não,” disse ele. “Não superestimo, fico feliz por ter vocês do nosso lado, Princesa Rozala. Tenho grande respeito por sua campanha em Cleves.”

E assim, ele virou e começou a caminhar novamente. Embora a raiva fervesse em seu estômago, a princesa de Aequitan percebeu que não tinha como canalizá-la. O que poderia fazer, atacar o próprio ajudante da Rainha Negra ou deixá-lo conduzir suas coortes a uma luta perdida? Ela tinha ordens de evitar provocar Catherine Fundadora, e deixar o Ajutantus morrer era exatamente o contrário disso. A princesa de Aequitan percebeu que Abigail ainda a olhava, com uma expressão estranha no rosto da calowana. Ela buscou alguma coisa dentro da armadura, assustando-se com a possibilidade de uma faca, mas era apenas uma garrafa de bronze opaca. O general a lançou na direção e acariciou o pescoço de seu cavalo com uma simpatia que parecia sincera.

“Eu lhe diria que melhora com o tempo,” disse Abigail, “mas seria mentira.”