Capítulo 373

“Uma casa pode ser destruída por uma fortuna gasta e vinte anos de conspiração delicada; ou em menos de uma hora com uma única tocha bem jogada.”

– Massacre da Imperatriz Dread

Eu sequer pisei no acampamento do meu exército, sabendo que se eu descansasse por um momento, escorregaria como um saco de farinha. Pra falar a verdade, eu não estava em condições de lidar com o Tirano de Helike se ele decidisse ficar mais esperto comigo. Estava quase sem truques, o amanhecer tinha chegado e exausta era a palavra suave para descrever o quão cansada e esgotada eu estava. Mas Archer e o Ladino provavelmente eram prisioneiros, e isso significava que o sono teria que esperar um pouco mais. Porém, eu tinha, absolutamente, nenhuma intenção de ficar mais esperta com Kairos. Se ele quisesse um duelo afiado de rapier, cheio de duplo sentido e malícias, então eu ia simplesmente marchar até o campamento dele, com uma fortaleza móvel cheia de explosivistas. Eu teria especificado que os explosivistas fossem sedentos por sangue, mas, no inferno, quando foi que conheci algum que não fosse? Até Pickler tinha aquele impulso sagrado quando ouviu que suas últimas invenções seriam usadas contra os soldados inimigos. Então, não, eu não tinha ido ao acampamento para pegar uma escolta ou uma patrulha de soldados que parecessem impressionantes, mas inúteis sob o sol nascente. Em vez disso, tinha ido buscar a minha criaturinha diabólica — talvez até semi-morta — também conhecida como Zombie.

“Você está sorrindo de uma forma encantadora, querida,” observou Akua Sahelian. “Como só costuma fazer quando pensa em alguma maldade às minhas custas.”

“Mas nada daquilo era mentira, assim,” refleti.

“Então, todas as homenagens a Catherine Encontrada, rainha fada das nossas almas ainda,” a sombra sorriu de maneira bonita.

Só consegui resentir o jeito irônico que ela tinha, que realmente ficava atraente nela, diferente de sua atitude geralmente agressivamente resentida comigo. Provavelmente havia alguma magia negra atuando, eu me disse. As sacolas de Zombie estavam equipadas com o essencial — vinho, munições, um conjunto de facas — e uma bolsa de wakeleaf, embora fosse na variante redleaf, que eu achava um pouco forte demais ao paladar. Ainda assim, considerando que Iserre estava quase em ruínas e a cidade mais próxima ficava a vários dias de viagem para o norte, era um milagre meu povo ter conseguido conseguir tanto assim.

“E isso me lembra,” eu disse, “vocês viram Larat e seu bando depois que eles saíram?”

“Não,” Hakram respondeu. “E agora que conseguimos ver com clarividência, procuramos, mas ninguém tem ideia de onde eles desapareceram.”

Pus um assobio relutantemente impressionado.

“Larat, seu magnífico filho da puta,” murmurei. “Muito bem, então.”

Levantei a lata de tóxico de Dormer de sabor pílula para o céu, em um brinde.

“Que você sempre seja problema de alguém,” dissem.

O último gole do vinho escorregou pela minha garganta, frio. O brinde e o respeito que ele trouxe eu ofereci sem rancor, mesmo sabendo que sua escapada tinha causado problemas para meus planos. Mas, já que esses planos envolviam abri-lo como um peixe no mercado, achei justo. Aquela raposa de um olho só queria caminhar até uma nova aurora, livre de amarras, custasse o que custar, e tinha conseguido exatamente isso. Por mais que o ex-Príncipe do Anoitecer fosse um velho monstro, no final das contas tinha vencido o Destino e sua própria natureza para conquistar seu prêmio.

Poucos de nós podiam dizer o mesmo.

“Acho que ele foi meu tenente traiçoeiro favorito,” refleti.

Akua, sem mover-se da postura impecável a cavalo em uma das montarias confiscadas de Helike, repudiou minhas palavras com profunda e sincera indignação.

“Você não pode ser meu traiçoeiro, querida,” eu disse secamente. “Você não está do lado dos anjos hoje em dia?”

“Tenho certeza de que podemos chegar a algum acordo com eles,” respondeu serenamente, sorrindo de forma satisfeita. “Talvez um pacto, quem sabe.”

Hakram deu um gemido.

“Você está sugerindo usar diabolismo contra os Coralheiros?” perguntou o orc.

“Encontrar o equivalente ‘moralmente justo’ para o sacrifício de sangue sempre foi um mistério,” admitiu Akua com sinceridade. “Os sacerdotes têm sido… menos do que solidários às minhas investigações, quando pressionados.”

“Ajude as pessoas,” sugeri.

“Isso soa horrivelmente terrível,” resmungou, torcendo o nariz.

Estava, ao menos, com duas terças partes certa de que ela estava brincando. Olhei de novo para o rosto dela e arredondei até metade. Ainda era um trabalho em progresso, embora talvez um dia precisasse sentar com ela e Archer para uma conversa amigável sobre Por Que Outras Pessoas, Que Não Nós, Importam. Deus, eu me perguntei se Black já foi forçado a ter essa conversa com as Calamidades. Não Sabah, pensei, pois apesar de ter carregado uma criatura faminta e devoradora de homens dentro de si, ela sempre fora uma mulher decente. Mas Bruxo ou Ranger? Irmãs, pagaria uma boa grana por ter a transcrição daquela conversa. Se o bando de saqueadores de Robber ainda encenasse peças, poderíamos até transformar numa noite de leitura teatral. Quer dizer, Black, que a Criação é mais do que o umbigo no qual me orgulho tanto? Piedade, esses eram mentiras.

Maldição, Ranger. O sol nascente começava a lançar um brilho desconcertante antes de chegarmos ao limite do labirinto de acampamentos da Liga, sem dúvida tornando tudo mais estranho. Éramos só três, afinal, e Hakram caminhava a pé. Seus membros longos e a resistência do seu Nome permitiam que ele acompanhasse o ritmo, contanto que os cavaleiros evitassem ir mais rápido que um trote. Com certeza não passou despercebido, pois sete destacamentos de tropas saíam às pressas de tendas da Liga para nos saudar.

“É um lençol?” perguntou Hakram, inclinando a cabeça de lado.

O soldado de Helike carregando o que provavelmente era um lençol roubado de algum varal de roupas procerano — e, portanto, também a bandeira pessoal do Hierarca — moveu-se mais rápido que o resto. Parecia que todas as cidades da Liga tinham enviado alguém para nos receber, incluindo um grupo grande de o que eu supunha ser infantaria belerophana, muito maior do que todos os outros juntos. Meu Deus, o armamento deles parecia de uma guerra de dois séculos atrás. Assim como as formações pesadíssimas por onde avançavam, formações que poderiam ser ceifadas por um campo de trigo se enfrentassem linhas de magos praesi ou até alguns explosivistas rápidos.

“Estamos sendo recebidos com honra,” disse Akua. “Rainha do meu coração, vamos prosseguir?”

Respirei fundo. Poderia ser uma armadilha. Não parecia, considerando que Kairos sabia que quebrar a trégua de qualquer forma agora faria todo mundo se voltar contra ele como lobos raivosos, mas o tirano sempre tinha suas surpresas. Não porque não estriasse sua sorte com quase todos, mas porque nunca se sabe. Se fosse um louco razoável, seria muito menos perigoso.

“Vamos,” disse. “Quanto às cortesia que posso oferecer, tenho apenas uma coisa a dizer.”

Meus olhos encontraram os dele, e a sobrancelha de Akua se levantou como um convite.

“Você se lembra da primeira vez que entrei na corte na Torre?” eu disse.

“Vivi para ver,” respondeu a sombra, com um sorriso nos lábios.

“Fique à vontade para tornar isso mais educado,” mandei friamente.

Retomamos nosso avanço rumo aos do exército de Kairos, sem bandeira e sem anúncios. Eles se agrupavam desconfortáveis, um bando de mercenários, milícias e soldados profissionais, cujo aliado era apenas um louco por magia e acaso, e aguardavam nossa chegada. Seria costumeiro segurar os cavalos na frente deles e falar, eu sabia. Diplomático. Eu só continuei cavalgando.

“Rainha Negra, nós lhe saudamos,” anunciou um dos oficiais helikeanos.

De forma apressada, notei, pois não havíamos diminuído o ritmo.

“Você é um dos Kairos,” notei. “Volte correndo para seu mestre, soldado. Diga a ele que, se Archer e o Feiticeiro Ladino não forem libertos e estiverem em boas condições até eu chegar lá, eu vou arrancar o coração dele e alimentar a Adjutant, bem aqui.”

Apontando de leve com o polegar para Hakram, que exibiu orgulhosamente cada dente que tinha. Disseram-me que ele tinha dentes de pérolas impressionantes, pelos padrões orcs. Era muita dentadura, e nenhuma dessas amigável.

“Você não pode ameaçar—” começou o oficial indignado.

“Ela acabou de fazer isso,” suspirou Akua, de forma delicada, como se estivesse incomodada com a má criação do homem. “Melhor começar a correr agora, porque não iremos diminuir o passo por causa de vocês.”

“Traição,” ecoou a voz de mais adiante.

O grupo de Atalantes, pelo visto, pela bandeira.

“Você apunhalou o resto de Calernia pelas costas a mando do Rei Morto,” respondi friamente. “E agora está quebrando a mesma trégua que pediu ontem à noite. Você tem apenas uma chance de fazer reparações antes que todo o exército neste campo se levante contra você.”

“Buscando extermínio desta vez, e não rendição,” acrescentou Akua serenamente. “Não se permite que um cão raivoso corra livre duas vezes.”

Ah, e lá vinha aquele tipo de maldade das altas terras desertas. Não havia perdido nem um pouco, embora fosse uma novidade refrescante ter essa postura voltada contra meus adversários. Poderíamos ter ficado mais um tempo, conversado com eles, mas isso implicava que nós não tínhamos controle total da situação. Que precisávamos falar com eles, ao invés de conceder-lhes o privilégio de sermos os que tinham que conversar. Então, seguimos em frente como se fôssemos intocáveis, e assim permanecemos intocados. Ninguém, percebi com diversão, queria ser o primeiro a dar um passo adiante. Talvez por medo de morte, talvez por medo das consequências catastróficas que tocar em algum de nós poderia trazer, pensei. Por mais grossos que fôssemos, eles deviam estar dolorosamente cientes de que estavam longe de casa, enfrentando exércitos melhores e mais hostis, com mais da metade da força deles, e de que não haveria retirada rápida de Arcádia, agora que a lasca tinha se estabelecido em um reino novo e fragmentado.

Então, eles se abriram e dois cavaleiros helikeanos partiram apressados levando aviso.

Eu estava cansada demais para avaliar direito o acampamento inimigo, então deixei essa tarefa para o olhar atento do Adjutant, contente em notar que, assim como os grupos de reconhecimento, seus tendas permaneciam altamente divididas. Não era um grande exército, era uma coalizão de forças menores. No campo, mesmo que eles tivessem números consideravelmente superiores ao meu exército oriental ou à Grande Aliança, eu apostaria nessas últimas. Helike e Stygia tinham exércitos de primeira linha, mas as demais não. Talvez, agora que Ashur tinha sido destruído, a Liga das Cidades Livres fosse a maior potência marítima de Calernia — mas aqui em baixo, na terra, em Iserre? Juniper os devoraria no café da manhã, mesmo tendo perdido batalhas para a Grande Aliança nesta campanha. Era só a possibilidade de baixas que mantinha toda a cavalaria na bainha, e hoje Kairos Theodosian se mostrava um incômodo grande demais para isso ser suficiente. Sob nossos olhares hostis, alguns assistentes de roupa de servo vieram nos receber ao entrar na borda do acampamento, guias destinados a nos conduzir até o Tirano de Helike e seus ‘hóspedes’. Seguimos, e assim sentimos a advertência do Tirano pulsando silenciosa e vagueiramente ao longe. A mesma corrente invisível que senti em Rochelant, e que mais uma vez se fez como uma lâmina na mão de Kairos. O Hierarca havia retornado, e embora sua monstruosa forma de leviatã ainda dormisse, sua presença ainda podia ser percebida no ar.

Esperando para poder despertar novamente, e se alimentar.

Nenhum dos meus companheiros tinha sido exposto a isso antes, e eu os olhei com preocupação. Por mais distante que fosse o som, fraco como a respiração de um dragão adormecido, ainda tremia no ar. Mas o Adjutant permanecia calmo como sempre diante disso. Quanto a Akua, simplesmente levantou uma sobrancelha.

“Interessante,” murmurou.

“Interessante,” repeti, incrédula.

Ela sorriu para mim, olhos dourados quase visíveis através do véu.

“Tudo que eu sou,” disse Akua, “ainda sou uma Sahelian. Que taça rasa essa para beber, comparada às loucuras avassaladoras de meus antepassados. Meu sangue já conheceu grandes períodos de loucura, coração do meu coração, e esse tipo de loucura não é tão grande a ponto de eu temer.”

Pois quem sou eu para negar que aquela arrogância obstinada não te permite lutar contra o mundo? Eu nunca entenderia — nunca — aquela orgulho do Deserto, enraizado em sangue antigo e feitos sempre terríveis e às vezes grandiosos, pois era orgulho de nobreza alta. Eu era filha de orfanatos, criada com lições do Deserto nos lábios callowans, e o único sangue que confiava era aquele que minha mão tinha derramado. Mas não negaria completamente o orgulho de Akua Sahelian, pois não era inteiramente sem mérito. Seguimos em frente, até que um grande pavilhão nos aguardasse e os guias-sirvantes ficassem de cabeça abaixada, e somente então desmontei. A sombra também se inclinou, e sem esperar por anúncio, entramos. Para minha total surpresa, Kairos Theodosian já nos aguardava lá dentro, não o Hierarca cuja forma ruídosa ainda conseguia sentir mais adiante, nem qualquer um dos grandes das demais cidades da Liga. Era estranho e, ao mesmo tempo, satisfatório ver que até um sorriso de jackal não escondia o olho negro que tinha dado nele, nem seu cansaço. Restavam apenas alguns gárgulas ao seu redor, pois quase todos os que tinha trazido na busca pela Luz da Tarde tinham sido derrubados pelas minhas magias. Pensei comigo mesmo que ele estivesse ficando sem artefatos para gastar.

“Catherine,” me cumprimentou de forma amigável. “Percebo que está de bom humor.”

Já estávamos no coração do acampamento de Helike, rodeados por milhares de soldados cuja lealdade ao Tirano era absoluta. A não ser que o fizéssemos sangrar com o primeiro ataque — o que parecia difícil, já que ainda havia um sussurro de magia dentro da tenda — atacar iria gerar uma luta que eu dificilmente sairia vencedora. Ainda assim, minha mão coçava de vontade de fazer um par de olhos negros combinando.

“Archer,” eu disse. “O Feiticeiro Ladino. Eles estão sob sua responsabilidade.”

“Convidados de honra,” garantiu ele. “Mantidos a salvo até você vir buscá-los.”

“Já busquei,” respondi direta. “Onde estão?”

“Eles estão sendo trazidos,” Kairos respondeu, “mas houve uma complicação.”

Eu sabia que ele não podia mentir. O Peregrino Cinza tinha certeza disso. Mesmo assim, ele não era tão sem inteligência quanto seu corpo mostra, e podia enganar sem precisar mentir claramente. Tariq, pensei, teria tornado ele ainda mais perigoso. Sabendo que não poderia mentir, eu tinha a tendência a acreditar nele, até perceber que ele nunca tinha especificado exatamente quem tinha sido convocado.

“Complicação?” perguntei pelo Adjutant.

“Archer, enquanto desfrutava pacificamente de uma das nossas garrafas de vinho mais cedo, agora parece que matou seu caminho pela companhia enviada pra buscá-la,” suspirou Kairos. “Ela já recuperou suas armas e há suspeitas de que esteja vindo pra me matar.”

“E você sabe disso como?” perguntei Hakram.

“Conversaram sobre me derrubar com um dos meus próprios gárgulas,” explicou Kairos. “Ou, para ser mais exato, gritaram.”

Posso admitir que parecia mesmo Indrani.

“Ela agora sabe onde você está,” disse o rei de olhos estranhos. “Espero que isso seja suficiente para segurá-la.”

Pousei a cabeça em sinal de concordância.

“E o Feiticeiro Ladino?” perguntei.

“Na última vez que ouvi, ele estava hesitando sobre qual dos grimórios antigos que forneci ele iria ficar,” respondeu Kairos, “ofereci isso como uma última graça.”

Estava cansada, minha capacidade de raciocínio havia diminuído, mas não tanto a ponto de não entender a implicação. Os dois Nomeados que tinham caído na mão dele tinham sido tratados muito bem — e, na verdade, aquilo era um convite, não um refém.

“Você queria que eu viesse,” eu disse. “E aqui estou.”

“Quer um pouco de bebida?” ele ofereceu.

“Gostaria de dois dias de sono e de te ver comer sua própria mão diante de uma multidão zombando,” respondi calmamente. “Vamos lá, Kairos. Minha paciência está no limite.”

“Não há necessidade de sermos ríspidos,” afirmou o Tirano de Helike.

Akua inclinou um pouco a cabeça em sinal de pergunta, e eu assenti com um leve movimento. Se ela quisesse falar, que falasse.

“Um excesso de traição é sinal de uma mão insegura,” disse a sombra casualmente.

“Um dos seus imperadores mais infames não se autodenominava Traitorous?” perguntou Kairos.

Ela riu, de forma incisiva.

“Traitorous?” sorriu. “Ah, juventude. Você mal é Maligno.”

Não foi um desses que começou a Guerra dos Treze Tiranos e um? Não, decidi, foi a Primeira Guerra dos Mortos. Meu Deus, os præsios tinham tantas guerras civis malditas. Procer poderia tentar — e certamente tentou — mas ainda tinha séculos de atraso para alcançar o Deserto neste aspecto.

“Terceira?” perguntou Hakram.

“Segunda, é claro,” respondeu Akua delicadamente.

“Difícil,” comentou ele, com um tom de aprovação.

“Você é uma fera mais mansa do que pensei, Akua Sahelian,” disse o Tirano de Helike, de modo amistoso. “Aprendeu a amar a mão que nos humilhou, hein?”

Então ele conseguiu perceber isso, hein? Eu estava cansada demais para ter medo, e duvido que estaria mesmo se estivesse descansada e sóbria. Kairos podia gritar isso de qualquer telhado da Calernia, se quisesse: ele tinha queimado tantas pontes que já não podia ser acreditado.

“Agora vejo por que você consegue mexer tão facilmente com tantos,” comentou a mulher que fora Diaboidista, quase com um sorriso divertido. “Você, na essência, é um Senhor Carniçal do pobre.”

Deus, tinha esquecido o quão cruel ela podia ser com suas frases. Como era fácil, agora que sua dureza tinha sido amansada e virou brincadeira, esquecer que, enquanto eu brincava pelas ruas da Laure e pulava as aulas, Akua passava dias aprendendo a desmoralizar os outros com palavras. Jogar todos os jogos mortais dos nobres do Deserto, aqueles monstros belos, de olhos dourados e línguas venenosas. O rosto de Kairos se fechou, imperceptivelmente. Se estivesse menos cansada, menos exposta, suspeito que não teria acontecido. Mas aconteceu, e a mulher que já fora herdeira viu a fraqueza à mostra.

“Tão ansioso para insultar,” Kairos disse, com tom amistoso. “Vamos jogar esse jogo, então? Conheço as regras.”

“Então, jogou mal,” respondeu Akua, com sarcasmo. “Olhe só, Tirano do Muito Longe. Você finge que é poder que pode nos receber sem os grandes do seu Reino, mas nós sabemos a verdade, não é? É uma admissão de que, se eles virem você sangrar, vão se voltar contra você como lobos famintos.”

“Quer que eu aprenda com você?” Kairos sorriu, com olhos vermelhos e raiva contida. “Ah, isso é uma loucura.”

“Já vi muitos garotos como você serem usados até a morte por centenas,” disse Akua, quase com ternura. “Mentes como joias de vidro, achando que são intocáveis por causa de suas pontas afiadas. Não é preciso ser brilhante ou traiçoeiro para acabar com alguém como você, sabia? Basta uma bota grossa.”

Um lampejo de poder, mas não aqui. Lá fora, e familiar. Discretamente, sinalizei para Hakram. Se fosse Roland, preferiria que aguardassem sem entrar. Olhando para Akua agora, via uma crueldade como gelo, sim, mas também via uma mulher lancetando uma ferida antiga e purulenta, e disso não deixaria que ninguém interrompesse. O Adjutant saiu silenciosamente do pavilhão, os gárgulas o seguindo com os olhos, mas nem o Tirano nem a ex-diabólica perceberam.

“E mesmo assim me colocou ao lado daquele que chamou sua espécie a se curvar,” Kairos disse de forma displicente. “Que pegou os orgulhosos Lordes Altos do Deserto como cavalos a serem domados, e depois provou a verdade desse desprezo.”

“Na verdade, uma imitação pálida,” ponderou Akua. “Exércitos, inteligência e truques de salão, só que sem tudo de admirável no nosso homem. Ele até virou fantasma de tanto medo, mas ainda assim comandava lealdade suficiente para que exércitos, aprendizes e companheiros o procurassem. Você? Vencedor cercado por exércitos, arruinou-se e chama isso de brilhantismo. Você está só.”

“E todos nós estamos,” disse Kairos Theodosian, de maneira dura demais para parecer fingimento. “Te venceram e te alimentaram, Akua Sahelian, com dor e migalhas de afeto — até que, como um cão fiel, você lambeu a mão cruel. A aprendiz fez com você o que o mestre fez com todo seu povo. E agora você veste suas máscaras e fala seu credo vazio, mas isso é vazio, não é? Em comparação com as verdades que ainda sentes escorregando pelo sangue, aquelas que sussurram de grandeza ao invés de submissão.”

“Sou mais que sangue,” Akua Sahelian arfou. “Sou mais do que fui feita. Mas você, Kairos Theodosian? Você é o apóstolo da jaula, o congregante do ferro enferrujado. E o que isso fez de você, Tirano do Mínimo e do Menor? Você negocia com toda mudança de vento, e toda vez encontra retorno menor. Você ficou sem moedas para vender a si mesmo. Fez inimigos em todo o mundo, e assim não tem mais lugar nele.”

“Sou uma gota na maré que vai afundar a Criação,” sorriu o Tirano de Helike, com olho vermelho como sangue fresco.

“Você é o ontem,” disse Akua. “Esse é o seu todo. E grite, berre, esperneie, mas é tudo o que você será para sempre.”

De queixo erguido e costas retas, ela se virou e saiu, deixando uma silêncio opressor. Observei Kairos, e ele me olhou de volta. Como uma fornalha acesa e fechada, a fúria podia ser vista brilhando às beiras dele. A tenda se abriu um pouco, mesmo enquanto ele tentava controlar-se.

“Archer encontrou o Feiticeiro e o seguiu até aqui,” Hakram me contou em Kharsum. “Ambos estão bem.”

Inclinei minha cabeça em sinal de reconhecimento sem virar, e a tenda se fechou.

“Você fez um acordo com o Bardo, enquanto estávamos lá fora,” eu disse, com tom neutro.

“Um jogo maior está em andamento do que você imagina,” respondeu o Tirano de Helike. “Ela não é minha aliada.”

“O restante eu consigo engolir,” eu respondi de leve. “Mas o Bardo? Você quebrou uma ponte com isso. Ainda assim, haverá uma conferência das grandes potências, e você terá sua cadeira.”

“Como prometido,” ele afirmou.

“Como prometido,” concordei.

Virei-me e comecei a sair mancando.

“Temos mais a discutir, Rainha Negra,” chamou Kairos.

Olhei para ele.

“Não,” eu disse. “Não temos. Quer uma audiência? Arraste-se até o meu acampamento. Você deve saber como, depois da noite passada.”

Ao som da raiva dele e do guinchar das gárgulas, saí da tenda e não olhei para trás até chegar ao acampamento seguro do meu povo.