Capítulo 363

“Cuidado com paixões profundas, pois um grande amor pode se transformar em ódio assim como na esperança.”

– Hesperos, o Tepido, pregador de Atalanta

Faltava menos de uma hora para que o céu desabasse sobre Iserre, e três grandes exércitos estavam desfeitos e enterrados. Quantas pessoas estavam lá embaixo, neste exato momento? Cheguei a dizer de improviso duascentas mil, mas com os exércitos da Liga, devia ser mais do que isso. Quinhentas mil? Não importava, achei. A morte deles não era simplesmente uma ferida que Calernia pudesse se recuperar em menos de cinquenta anos, se é que conseguiria. Para ancorar este reino e retirá-lo daquele cair precipitado, Twilight poderia ter três resultados: uma coroa, um cadáver ou uma coroa quebrada. Se fosse para haver uma coroação, teria que ser uma de nós, admiti para mim mesmo. Nenhum, além do grupo de cinco que reuni e do nosso guia em Archer, o sexto fatídico, tinha peso suficiente para chegar ao fim. Nós éramos os que haviam invadido a fortaleza do Rei Morto, destruído seu fragmento e enfrentado a raposa astuta que virou tudo contra nós. tinha que ser nós, não era? Sentia o fluxo da história e lutar contra ele com força demais só levaria ao fracasso. Se eu tentasse trazer Akua, cujo laço com este lugar e seu legado assassino eram mais profundos do que os de qualquer outro, suspeitava que ela simplesmente não chegaria a tempo. Em um lugar como este, onde as regras da Criação eram tão tênues que podiam ser torcidas e quebradas, fazer a história seguir o outro caminho era uma pedra no seu pescoço. A inversão de uma ampulheta me diria quase nada sobre o quão próximo o amanhecer estava, enquanto a crescente tensão de ter que fazer a escolha seria uma medida quase exata.

O crescendo aguardava, o clímax, e trapacear nisso seria uma brincadeira difícil.

“Não há escolha alguma a ser feita,” disse o Feiticeiro Pícaro com uma calma forçada. “Devemos partir a coroa ao meio. Qualquer outra coisa seria abominável.”

Já houve um tempo em que eu concordaria com ele. Mas fazia alguns anos que não tinha mais o luxo de pensar assim — certo e errado, intocável por questões práticas como risco e consequência. Qual seria a maior maldade, eu me perguntava: matar alguém no altar ou apostar a vida de centenas de milhares em probabilidades incertas?

“Ouvi um boato,” disse o Tirano de Helike, “de que nosso amigo o Peregrino oferece consolo através da ressurreição. Uma após cada amanhecer, dizem, perdoando os erros do passado.”

E lá foi Kairos, passando de incômodo a útil porque era simplesmente inteligente demais para permanecer uma distração que todos concordariam em descartar quando tudo estivesse chegando ao fim. Suspeitava que ele agiria como um aliado sábio e sagaz, agora, apenas para aliviar a vontade de todos de expulsá-lo de uma vez por todas. Exaustos, como todos nós, Kairos Theodosian tinha uma contusão roxa cada vez pior onde eu muito satisfatoriamente tinha dado uma joelhada na cara dele, mas, fora isso, não tinha ferimentos sérios. Ainda assim, pelo jeito que seus membros tremiam sob as vestes, parecia o mais machucado entre nós. Qualquer doença com que ele tivesse nascido era debilitante sempre que a proteção do seu Nome escasseava. Segui o olhar do vilão até Tariq, acrescentando meu peso à pergunta não verbal: se alguém se sentasse no trono e se deixasse matar, o Peregrino conseguiria ressuscitá-lo ao nascer do dia? O homem de cabelos brancos inclinou a cabeça como se ouvisse palavras que só ele podia entender. Ele também tinha monstros antigos para interrogar.

“É incerto,” admitiu o Peregrino. “Existem mortes que nem minhas orações podem perdoar, e morrer no altar pelo bem dos outros pode ser uma delas.”

O velho olhou com significado para Indrani, que, em respeito à gravidade da situação, tinha permanecido de boca fechada.

“Não posso trazer de volta quem morreu duas vezes,” avisou. “Não importa as circunstâncias.”

Jurei que não permitiria que ninguém sequer abanasse uma faca na direção de Archer, mas isso era boa informação. Minha amiga já tinha morrido uma noite, então, no meu entender, ela já havia pago mais do que devia por dívidas que nem sequer tinha.

“Talvez seja óbvio para vocês,” disse Indrani lentamente, “mas por que não colocamos alguém com o chapéu bonito e mantemos a vida? Isso deve funcionar.”

Revirei os olhos. A Santa cuspiu de lado.

“Não haverá tribunais em serviço ao Abismo sob meu comando, garota,” afirmou Laurence de Montfort de maneira direta. “O acordo dessa trégua era que haveria uma ruptura, não uma coroação.”

“Seria preferível ao assassinato frio de um aliado,” disse o Feiticeiro Pícaro com a mesma franqueza.

“Pense além de manter suas mãos limpinhas, garoto,” disse a Santa duramente. “Considere os séculos de sangue e sofrimento que viriam com a criação dessa Corte de Twilight.”

“Ah, mas os tribunais de Arcádia eram tão problemáticos, tinham tantas histórias, muitos entre seus membros tinham títulos,” Kairos disse de modo vago. “Não precisa ser assim em Twilight. Uma só sobrancelha com uma coroa, e nada mais. Poder mantido, mas sem exercício.”

O tom dele havia sido despreocupado, mas havia algo nisso que fazia meus dedos se fecharem em punho. Eu percebia que ele já estava quase apaixonado pela ideia, eu podia sentir. E via como aquilo pareceria para o Tirano de Helike: então, o momento de tentação continua, uma contenção baseada em princípios que ainda poderia ser quebrada pela palavra certa ou tragédia. Quanto a nós, nenhum conseguiria o que realmente queria, salvo uma vida poupada. Ou, como Kairos via, mais um inimigo frustrado e poupado. Para ele, seria o desfecho mais bonito. E Deus me perdoe, mas eu tinha mais inclinação por isso do que pelo assassinato. Não havia ninguém aqui que pudesse ter a garganta cortada sem que um sangue espedaçado sobrasse, seja por bem ou por mal. Se fosse um herói e a Santa sobrevivesse, ela carregaria aquele ressentimento como uma lâmina apontada às minhas costas até que um de nós morresse. Se fosse a própria Santa, as tripes que Tariq teria feito para preservar sua vida seriam jogadas na lama antes mesmo do primeiro assinatura dos Acordos Liesse. Era uma fundação que se afinava onde eu precisava de firmeza. Não haveria conversa de Indrani passar por isso, e, mesmo que no final eu suspeitasse que teria que fazer uma escolha como essa, eu não caminharia pelo caminho do altar quando ainda tinha tanto trabalho a fazer. Martírio sem bases sólidas era vaidade, nada mais, nada menos.

Pensei que poderia obrigar aquela coroa a parar na cabeça de Kairos e cortar sua garganta. Uma ideia que consideraria seriamente, mas o Tirano barganhou sua vida com o Bardo e o Peregrino parece decidido a respeitar isso. Valeria a pena, perguntei, cruzar ele nesse ponto? Talvez fosse risco demais. O Feiticeiro Pícaro poderia acabar saindo de qualquer jeito, dado seus rolos com o Tirano, e Archer estaria ao meu lado na Coroa e na Torre, mas os outros dois? A Santa era a mais provável a ver a praticidade em sangrar Kairos, mas ela frequentemente preferia consultar o Peregrino nessas horas e também iria querer me atacar. A reação do Tirano era, sem dúvida, a mais previsível e menos preocupante, pois embora tentasse fugir, não levaria isso para o lado pessoal. Não, decidi ao final. As probabilidades eram altas demais e a causa, muito vermelha. Mesmo que escapasse, deixaria cicatrizes — aquelas que mais tarde me dariam a cutucada — e nossa aliança ainda era muito nova para não ser machucada por algo assim. Deus, às vezes trabalhar com o povo do Above parecia algemas nos meus pulsos. Eles tinham tantas regras. Até uma consulta discreta sobre a trégua que o Bard tinha acordado poderia prejudicar aqui, reconheci relutante, então era melhor abandonar essa ideia completamente. A menos que o Tirano nos traísse de novo, e aí a faca voltaria à cara.

Porém, ele não faria isso, pensei enquanto ele me oferecia um sorriso brilhante e ciente. Kairos tinha o pulso firme aqui, as correntes subjacentes, e não tinha intenção de me dar uma desculpa. Sorri de volta, e meu sorriso não chegou aos olhos.

“Isso está na linha de uma panela prestes a transbordar,” rosnou a Santa. “Não aceito isso.”

“Se o seu problema é com um vilão usando a coroa, então eu mesmo farei isso,” disse Roland.

“Parece ótimo,” sorriu o Tirano. “De fato, o que é uma mentira elaborada a mais quando se é o próprio coração de quem você é, Feiticeiro? Você tem meu selo de aprovação.”

O herói ficou pálido, para minha surpresa. O que Kairos tinha descoberto sobre ele? Peregrino e Santa trocaram olhares pesados, e Tariq esclareceu sua garganta.

“Você é jovem demais para suportar esse peso,” disse delicadamente o Peregrino.

Ai, pensei. Isso deu pra sentir. Ter a figura mais próxima do seu lado do Jogo, como um avô sábio do coletivo, basicamente dizer que não achava que você conseguiria aguentar se entrasse na fogueira. O Feiticeiro Pícaro tentou disfarçar a reação, mas era um dos menos habilidosos na mentira aqui.

“Se o Peregrino Cinzento quer pegar a coroa, farei minhas pazes com isso,” concedi.

“Você parece que está fazendo uma concessão, Filhote,” disse a Santa duramente. “Quando o que está fazendo é abrir um caminho para o Abismo a um dos heróis mais poderosos que ainda existem. Cala a boca, seu maluco—”

“Tariq jogou sua própria coroa no saco, querido amigo,” interrompeu o Tirano de modo distraído. “Então, se ele a pegar agora com a intenção de governar, quem sabe que maldade pode vir disso? Precisamos pensar nas crianças, Catherine.”

Indrani engasgou na frase final, lançando a Kairos um olhar admirado que fez o vilão se exibir ainda mais. Para além do teatral, ele tinha feito sentido. Pode ser que Tariq esteja recuperando o direito de governar que tinha abandonado, colocando aquela coroa. Ou algo completamente diferente, e um desastre em gestação. Não podíamos correr o risco.

“Mesmo que eu estivesse disposto a deixar esse poder todo nas mãos da Santa, duvido que ela estivesse disposta a ficar com ele,” declarei.

“Vocês não vão pegar ninguém de nós,” disse Laurence de Montfort de forma direta.

“Não pode ser você, Rainha Catherine,” pediu Tariq com desculpa. “Ainda lembro do seu… temperamento frágil como Rainha da Caçada. Não posso, em consciência, fazer negócios com alguém assim.”

Revirei os olhos. Não estava completamente errado. Suspeitava que lidaria melhor com a apoteose se a cristalização dela não fosse resultado de um dos piores dias da minha vida, mas não havia como saber ao certo. E seria mentira dizer que a ideia de reivindicar aquele tipo de poder de novo dava qualquer coisa além de repulsa. Já coloquei força maior do que devo, e nenhum de nós saiu melhor por isso. Como uma aprendiz lenta que sou, não diria que sou tão lenta assim.

“Reclamo apenas uma coroa, e nem mesmo para sempre,” afirmei.

“Embora eu estivesse disposta a ajudar—” começou o Tirano de Helike.

“Não,” interrompi.

“Não,” disse Tariq.

“Hah,” irritou-se Indrani, bufando.

A mão da Santa foi direto à sua espada.

“- sim, isso,” disse Kairos, parecendo um pouco envergonhado. “E aí sobrou apenas um de nós.”

“Kairos,” falei suavemente, “não tivemos uma conversa sobre você dando uma de louco e atacando meus gente e as consequências disso?”

“É… possível,” respondeu o Cinzento Peregrino.

Quase tremei de surpresa, fixando o velho com um olhar.

“Teriam que haver juramentos,” disse o Peregrino, dando uma cabeça de desculpas a Archer. “Proteções.”

“Ora, olhem isso,” comentou Indrani. “Você realmente escuta, afinal.”

“Abdicação após dez anos,” disse Tariq, olhando para mim. “Garantido passagem segura para quem estiver em guerra com Keter. Respeitando tratados terrestres.”

Fiquei realmente surpresa com aquela virada, o que demorou um pouco para eu juntar meus pensamentos.

“Não vou obrigá-la a fazer isso,” falei com franqueza.

“Gata,” disse Archer. “Olhe para mim.”

Virei o rosto, fixando as marcas de sangue ainda na testa dela. O lembrete de que ela já tinha morrido uma vez nesta noite.

“São só dez anos,” ela falou. “E você não envelheceu enquanto Duquesa ou Rainha, então não perco nada nisso. Não sou o bastante idiota para insistir que matar alguém por uma década.”

Exceto que era, por mais que fosse uma ideia cruel. Porque Indrani era adorável e generosa com aqueles poucos que amava, mas os outros? Ela não era do tipo que sangraria por estranhos, e duvidava que os poucos meses que passamos separados tivessem mudado isso nela. Ou talvez eu apenas não quisesse aceitar. O que significaria, se meses longe do Abismo fossem tudo o que fosse preciso para fazer sua compaixão florescer? Ou talvez fosse só a minha distância dela, pensei sombriamente. O que eu realmente tinha pedido dela, além de massacre? E, mesmo com esse pensamento, minha atenção permanecia fixada nas marcas de sangue na testa dela. Isso também poderia ser uma razão para buscar a coroa. Para todas as outras cargas do meu tempo como Soberano das Noites Sem Lua, eu tinha sido absurdamente difícil de matar.

“Não vou negar que isso facilita as coisas,” falei, fixando nela. “Ter esse poder todo na ponta dos seus dedos. Mas isso cega você para outras formas de morrer, Indrani. T tira de você tanto quanto você ganha — talvez até mais.”

“Sei,” disse Archer. “Estive lá, lembra-se? Mas quero ver como é a palavra, de onde vejo essa perspectiva. Isso já é motivo suficiente.”

“É realmente essa a pessoa que você quer ser?” perguntei em silêncio.

“Um mundo cheio de caminhos secretos, horizontes desconhecidos,” ela sorriu. “Não seria algo para se trilhar?”

Isso vai te mudar, quis dizer. Mesmo que você deixe a coroa após dez anos, e nunca seja tão simples quanto parece, ela ainda assim vai te transformar de maneiras que quase não consegue entender.

Deuses, queria proibir que ela seguisse em frente. E o pior: se eu insistisse forte o bastante, ela talvez recuasse. Eu sabia disso, tanto quanto sabia respirar. Indrani confiava o bastante em mim. Mas nunca seria a mesma depois: não seríamos mais parceiros ou amigas — uma linha seria traçada, e ela estaria do lado do que significava ser serva. Deuses impiedosos. Era feio e egocêntrico da minha parte, mas eu preferia deixá-la experimentar o cadinho de Twilight do que, conscientemente, destruir o que nos ligava.

“Precisamos concordar com a redação dos juramentos,” finally, articulei com dificuldade.

Olhei nos olhos dela, e um entendimento passou entre nós. Não era amor — nem um de nós tinha sido atingido por essa ilusão específica sobre o outro, por mais que compartilhássemos às vezes a cama — ou pelo menos não desse tipo. Era… uma reverência, talvez. Que eu achava que ela estava cometendo um erro, mas que a respeitava o bastante para impedir decisões que ela tomava de livre vontade. Isso também foi uma virada, um momento do qual ela olharia para trás, anos depois, perguntando-se se os laços que a ligavam ao Woe eram uma âncora ou uma coleira. Talvez fosse um termo arrogante demais, considerando a compreensão silenciosa entre duas mortais que pouco importam na grandeza das coisas. Muito grandioso para nós dois. Mas tinha uma ressonância, eu pensei. Se isso foi uma falha ou uma espécie de sabedoria, só saberia com o tempo. E, com o coração apertado, tinha certeza disso. Indrani inclinou a cabeça em minha direção, sem dizer uma palavra.

“Não,” disse a Santa das Espadas.

O Tirano soltou um suspiro satisfeito e sem fôlego.

“Você me disse que, se ainda acreditasse estar errado ao nascer do sol, traríamos isso a julgamento,” disse Laurence, olhando para Tariq. “O amanhecer está chegando, velho amigo, e agora eu te digo: não aceitarei esse acordo que você quer fazer. É uma abominação em todos os sentidos.”

Indrani se moveu casualmente para o lado, vindo mais perto de mim. Em uma posição melhor para me dar tempo de tecer milagres, se fosse necessário, caso nascessem lâminas. Queria poder dizer que ela agia com um cinismo irracional. Quase falei algo, mas havia uma razão pela qual Kairos mantinha a boca fechada. Ele também suspeitava que qualquer um que levasse a bandeira do Abismo, a olhos da Santa, sendo agora, seria recebido com ataque imediato. Robber tinha me contado um ditado de sabotador: ninguém tem mãos habilidosas o bastante para brincar com munições. Só de falar aqui, eu acenderia um fósforo numa loja cheia de fogo goblin.

“Só dez anos,” disse Tariq a ela, “é um período para que possamos planejar um desfecho mais aceitável, Laurence.”

“É admitir o nascimento de uma corte comandada por servos dos Deuses do Inferno,” retrucou a Santa. “Não dá pra voltar atrás depois de abrir isso, Tariq. E é bem provável que não vejamos esse jardim de ruínas dar frutos — por que direito você passa essa desgraça aos que vierem depois de nós?”

“Você prefere abraçar o assassinato do que ceder em alguma coisa?” perguntou o Feiticeiro Pícaro.

“Cale a boca, garoto,” sibilou Laurence. “Você não entende nada. Você evita tirar uma vida agora, evita correr riscos, acha que isso te torna virtuoso? Tudo que faz é tornar-se cúmplice. Seus escrúpulos custarão sangue e medo a cem gerações, só porque hesitou na hora das escolhas difíceis.”

“E qual a dificuldade real de uma escolha dessas pra você?” respondeu o Feiticeiro, com tom gélido. “Quando foi a última vez que você tomou uma?”

O rosto de Laurence se fechou. Caramba, tinha que admitir que Roland estava começando a me conquistar.

“Paz, Roland,” disse o Peregrino.

“Gostaria que ela ouvisse isso, nem que fosse uma só vez,” rebateu o jovem com sarcasmo.

“Não, Tariq, deixe-o falar,” disse a Santa. “Deixe que ele elogie a ideia de fazer concessões ao Inimigo. Você vai passar por isso, Feiticeiro, pois ainda pode trazer um pouco de luz a este mundo. Mas memorize bem esse momento, garoto. Guarde-o perto do coração. Um dia, isso vai queimar como uma chicotada nas suas costas.”

“O que pode ser feito, pode deixar de ser, Laurence,” o Peregrino disse. “Mesmo que esse negócio seja um erro, e eu não acredito que seja, ele é temporário.”

“Vai ser mesmo?” ela perguntou. “Você está deixando eles entrarem, Tariq. Está criando um precedente para sentar à mesa com o monstruoso e o louco, fingindo que se pode conversar com eles. E Deus, se for possível, talvez aqui até seja verdade.”

Minha sobrancelha se levantou.

“E mesmo assim não pode passar,” decidiu Laurence. “Porque, uma vez que se faz uma exceção, o precedente fica estabelecido, a tinta tocou na água — está feito. Acabou. O veneno entrou, e só há doença e morte adiante. Quantas vezes esse acordo que você quer fazer irá desviar aqueles que vierem depois de nós? Quanto tempo vai levar até Twilight virar uma loucura assassina que alcança toda a Calernia?”

“Primeiro, temos que garantir que ainda reste uma Calernia para proteger,” disse Tariq calmamente.

“Comprometer a alma para preservar a carne,” disse a Santa das Espadas, “é o primeiro passo para servir ao Abismo. Há coisas pelas quais vale enfrentar a ruína, Tariq.”

“Sem compromisso com o Inimigo,” ecoou o Peregrino Cinzento. “Esse é o seu princípio. Mas você conhece o meu, Laurence.”

“Assim é,” concordou Laurence de Montfort suavemente.

Uma luz surgiu, mas a Santa das Espadas já se movia e ela atacou.