Capítulo 362

“Aqueles que desejam ser poderosos, busquem a excelência em todas as coisas, pois a conquista da eternidade deve ser conquistada com cada respiração.”

– Trecho de ‘Princípios Sob a Noite’, texto religioso dos NascidosPrimeiros

Bom, merda. Eu já devia ter percebido que sempre podia contar com o bom e velho Larat para piorar uma situação horrível. E não era só eu quem tinha percebido isso: com um gesto punho e algumas palavras que soltou, ele nos jogou todos na piscina de cabeça. Porque no instante em que o fae que tinha abdicado da Coroa do Crepúsculo deu um passo para trás do trono, precisei intervir.

“Parem,” consegui dizer, e o eco ressoou.

A adaga de Archer parou a uma fração de segundo antes de tocar a garganta oca de Larat, assim como a espada longa do Santo – embora não fosse eu quem Laurence escutasse, mas o Peregrino. Que, graças aos deuses, tinha um pulso firme para entender que matar o fae agora seria uma Mó Mau Ideia. Lá bem acima de nós, Sve Noc lazily círculava o céu. Mais um incêndio que eu teria que apagar assim que avaliasse a natureza dessa reviravolta. Inclinei minha cabeça em agradecimento a Tariq e lancei um olhar firme para Indrani. Ela deu de ombros, retirou sua lâmina, e com uma pirueta que chamaria atenção desnecessária, guardou-a. Deixei o Santo ao Peregrino, olhos no fae que, por duas frases, tinha sido rei do Crepúsculo. Mas será que ele ainda era? franzi o rosto: não era rei – a abdicação talvez fosse uma jogada de manipulação, mas não daquele tipo – e sim fae. Sua pele agora ardia com um rubor, e enquanto seu cabelo longo permanecia de uma perfeição sobrenatural, não era mais… artificial.

“Larat,” falei. “Olhe nos meus olhos.”

Ele, umipaciado de dentes assustadores, olhou fixamente, e meus lábios se franziram em desaprovação. Quando conheci o Príncipe do Anoitecer, um simples olhar em seus olhos me fazia descer ao medo e na escuridão. Um vislumbre de sua natureza, forçado pelo contato de nossos olhares. Aprendi a resistir a esse poder, anos depois, ou às vezes simplesmente me tornei o monstro maior dos dois. Agora, não estava usando nenhuma dessas artimanhas, porque não havia necessidade. Larat não tinha uma gota de poder dentro de si. E os fae, como Masego uma vez me contou, eram pouco mais que poder feito carne e moldado por histórias. A conclusão inevitável disso me arrepiou.

“Você sabe,” eu sussurrei, “o que virou?”

“Algo… sem precedentes,” ele respondeu, com um sorriso mais largo.

“E o resto da Caçada?” perguntei.

Um por um, eles desceram, ágeis e leves. Nenhum deles carregava títulos que eu pudesse sentir o perfume, seja a regalia do recém-nascido do Crepúsculo ou adornos mais antigos e viciosos.

“Nós não reivindicamos nada,” Larat respondeu com preguiça, “além de que somos.”

“Fascinante,” disse o Santo das Espadas. “Vai alimentá-los para sua drow, ou posso acabar logo com isso? Ainda não ouvi uma razão para que essa cabeça sorridente deva ficar no lugar.”

“Porque alguém vai ter que colocar essa maldita coroa agora,” eu disse, sem desviar o olhar de Larat. “E, embora eu não possa afirmar com certeza o que matar a criatura que a forjou originalmente faria, duvido que seja algo particularmente agradável.”

Os lábios do antigo fae tremularam. Uma semente de loucura na coroa, suponho, colocando um pecado original no âmago do que esse reino irá se tornar. A raposa astuta escolheu um caminho que significa que não podemos matá-lo sem acabar com uma ampola de veneno na própria taça.

“Já não existem mais juramentos entre nós,” reconheci. “Todas as dívidas foram pagas.”

“De fato,” admitiu Larat. “Acredite em mim, minha rainha, quando digo que servir sob sua bandeira foi um prazer?”

“Nem mesmo uma hora livre,” respondi, “e já está mentindo? Sempre foi um aprendiz rápido.”

Ele riu, profundo e selvagem. Engoli um suspiro.

“Você cumpriu seus juramentos até a letra,” concedi, elevando a voz para os outros. “Todos vocês. Se partirmos esta noite, não será com raiva.”

Larat, rápido como uma víbora, ergueu a espada presa ao quadril. Eu não alcancei a Noite, embora Archer estivesse a um passo de um golpe mortal antes de desviá-la – minha antiga serva, após um cumprimento, deixou a lâmina aos meus pés.

“Que nos encontremos novamente, minha rainha, antes do fim,” disse Larat. “Pois de cada presente que me deu, recebi uma justa medida, e não posso oferecer nada maior em agradecimento.”

Assim como anos atrás, quando cavalgávamos, as criaturas que um dia foram a Caçada Selvagem me fizeram a despedida espelhada na lealdade que haviam jurado. Lança, espada e arco caíram aos meus pés, cada um fazendo uma reverência. Alguns também prestaram respeito a Archer, embora a ela só ofertassem palavras. Eles se reuniram ao redor de Larat: magro, belo e, mesmo sem uma gota de poder, terrível de se contemplar.

“E o que você fará?” perguntei.

“O que quisermos, minha rainha,” disse a raposa de um olho só. “Pois, seja mal ou bem, tudo será inteiramente nosso.”

Deixei-os partir sem mais palavras, ignorando o olhar pesadíssimo do Peregrino e as olhadelas fleeting, fascinadas, do Tirano para o antigo fae. Afinal, outro problema ia surgir. Por mais que eu tivesse escolhido terminar com a Caçada Selvagem de forma cordial, Larat retribuíra meu plano de execrar a vida dele da mesma maneira. A Coroa do Crepúsculo não estava à disposição, e ele sabia exatamente o que fazia ao oferecê-la ao mais digno. É o respeito que até agora tinha impedido os drow de agir, pois eu, na Noite, podia sentir centenas deles ansiosamente observando por cima do ombro. Se eu ordenasse, eles se would obey, but only if Sve Noc backed my words. Yet, I kept the Sisters in mind, knowing they too eyed that crown as hungrily as the others.

“Rainha Negra,” começou o Peregrino Cinzento, “considerando o—”

“Peregrino,” interrompi calmamente. “Não acho que você compreenda o quão delicada é a situação agora. Preciso… consultar meus patronos.”

“Garras do mal se cravando umas nas outras,” disse ela com uma ponta de sarcasmo. “Surpresa, né?”

Ignorei-a.

“Seria um erro,” falei em Crepuscular, dirigindo-me ao céu.

A primeira corça que pousou no chão deslizou suavemente, e na mesma velocidade se transformou na silhueta de uma drow. Olhos brilho prateado-azulados brilhavam, e vi que ela vestia a antiga armadura dos soldados do Império das Trevas Eterna — com uma lâmina de obsidiana na cintura. Komena. Sua irmã, já completamente formada drow antes mesmo que as garras de corvo tocassem a pedra, avançou com serenidade. Usava as vestes dos antigos Sábios do Crepúsculo, em seda reluzente, e escondia as mãos dentro de mangas longas. Andronike. Meus patronos, pelo menos, tinham levado minha presença a sério, e mais do que isso: percebi partículas de poeira parada no ar, visíveis sob a luz reluzente, enquanto todos os outros no trono de poder permaneciam congelados. Exceto o Peregrino, cujo olhar perscrutador ainda me seguia – qualquer poder que estivesse agindo aqui, mexendo na percepção, o Coral da Misericórdia não permitira que ele fosse tocado.

“Seria isso?” perguntou Komena. “O Crepúsculo não está tão distante de nosso domínio. E o domínio sobre os caminhos… Oh, que o sacrifício dos viajantes não seja sangue, mas sim oração. Haveria uma oportunidade nisso, e muito mais. Perdemos o Eterno Escuro, e o reino que você negociou ainda precisa ser recuperado da morte. Um lar para o nosso povo seria justo de todas as formas, Herald.”

“Você não pode devorar duas cortes dos fae, Komena,” respondi. “Seria um exagero grave.”

Elas, esbeltas e ágeis, começaram a circundar-me a pé, como tinham feito como corvos.

“Você nos avisou antes desses perigos, das ameaças que trariam,” ela respondeu, e olhou para o Grey Pilgrim. “Depois de vê-las, estou menos que amedrontada.”

“Do meu ponto de vista, há duas direções possíveis,” falei. “Ambas acabam com cada conquista sua até aqui completamente destruída.”

Isso as fez olhar para mim com atenção total.

“Você poderia virar ‘o monstro que devora cortes’,” disse. “E, assim, ser a maior ameaça atuando em Calernia, tirando o peso do Rei dos Mortos e começando uma disputa mortal com toda entidade poderosa que aqui trabalha e foi convocada para lidar com ele.”

Pousei, deixando a ideia assentar.

“Ou, talvez ainda pior, vocês começaram um padrão,” eu continuei. “Criei uma Corte de Inverno, e vocês a devoraram. Criei uma Corte do Crepúsculo, e vocês a devoraram. Só sobra uma corte dos fae, Sve Noc, e também participei de sua origem. Para onde vocês acham que essa história leva?”

“Seríamos donas da maior parte do Jardim,” disse Komena.

“Será?” perguntei. “Quando roubei o Inverno, não pareceu fazer nada à corte governante de Arcádia, pelo menos até onde pude ver. Acho que eles obtêm seu sangue das cortas do nunca-nascido: Outono e Primavera, para sempre. Porque Verão e Inverno tiveram que morrer, para que a unificação de Arcádia pudesse acontecer, e assim eles não poderiam ser a base de um reino totalmente novo, poderiam? Então minha apropriação do Inverno? Bem, eu estava roubando um cadáver. Talvez a coroa só seja o que sobrou do Verão. Então, o máximo, ó deusas minhas, é que vocês fiquem até igualadas. E vocês sabem quem é aquele pequeno e ardiloso cara que acabou de sair daqui?”

Apontuei com o cotovelo em direção às portas de bronze abertas.

“O rei governante de Arcádia o considera um pouco lento,” declarei. “Pensem nisso antes de acharem que terão vantagem na briga, mesmo que os poderes estejam iguais. Vocês são jovens demais para a divindade, seu poder é frágil demais e suas bases tão instáveis. Ainda não estão prontas para o tipo de atenção que a própria Twilight traria.”

Komena não respondeu. Eu sentia, ela não estava satisfeita, mas não rejeitou o que eu disse.

“Concordo,” disse Andronike.

E agora, pensei sombriamente, o outro.

“Vamos deixar que os Poderosos descubram quem é o mais digno entre eles, e assim estabeleçam influência sem… ultrapassar limites,” disse a mais velha das irmãs.

“Visão curta,” avaliei.

Vi Komena esconder um sorriso.

“O quê?” perguntou Andronike, a voz calma demais para ser genuína.

“Você pensa em ganhos sem também considerar as desvantagens,” eu disse. “Vai fazer quem pegar a coroa líder de seu povo, enclausurá-lo sob seu comando e, na prática, deixá-lo preso nesta ruína de reino para sempre? Porque é isso que você quer se fizer jogada aqui.”

“Eles não têm escolha senão fazer negócios conosco, se os caminhos estiverem sob nossa tutela,” disse Andronike. “Essa guerra está perdida se não.”

“Você os está roubando enquanto o Rei dos Mortos os mantém ameaçados de ponta de faca,” eu falei. “Isso é um erro. E o que acontecerá quando a guerra acabar, Sve Noc? Você acha que eles não vão virar as costas aos tratados que forçaram a aceitar quando estavam sob ameaça?”

“E eles vão nos amar, se os tratarmos com amor?” zombou Andronike. “Isso é surpreendentemente ingênuo de sua parte, Herald. Se eles nos traírem por isso, já estavam destinados a fazê-lo. Ainda mais razão para reivindicar o que pudermos antes que as facas sejam empunhadas.”

“Você está perdendo o ponto,” respondi pacientemente. “Há nuances nisso, Andronike. Claro que os proceranos nunca vão colocar uma flor em seu cabelo, mas há uma diferença entre ‘deixar o inimigo em paz porque ele contém um inimigo pior’ e ‘aqueles bastardos que nos extorquiram enquanto enfrentávamos destruição’. E sabe qual será muito mais útil para seu povo do que um dos Poderosos sentado naquela cadeira chique atrás de vocês? Um precedente inquestionável e de peso de que os NascidosPrimeiros são atores razoáveis e contidos. Vocês vão precisar viver isso aqui, depois que a guerra terminar.”

“Quer que confiemos em amizade e misericórdia,” disse Andronike.

“Queria que lutassem essa guerra de uma forma que não garantisse outra daqui a vinte anos com seus aliados atuais,” dei de ombros de forma franca. “Você me chamou de Primeiro Sob a Noite porque precisava de alguém no chão. Uma pessoa para te tirar dos erros que você ignora por causa do seu cargo.”

Parei.

“Este é um deles,” declarei. “A decisão que pode transformar sua carreira numa catástrofe de uma década, que acaba afogada em heróis, ou na mais nova nação a ocupar uma vaga aqui na Terra queima. Essa é a escolha.”

Elas continuaram a me rodear em silêncio, refletindo.

“Este não é nosso caminho,” disse Komena.

“Seu caminho é uma cobra comendo sua própria cauda,” respondi. “Seja melhor.”

“Elas podem nos virar as costas, independentemente,” disse Andronike.

“Podem,” confessei. “Medo ou fé, essa é sua escolha. Não dá para atravessar um abismo sem um salto.”

As Irmãs se olharam, desviando o olhar de mim, e o que quer que tenham dito não era para meus ouvidos. Batidas aceleradas apitavam nos meus ouvidos, e elas começaram a rodear de novo. A cada passo, desapareciam na sombra, até que não restasse nada além de corvos pairando lá em cima. Como se nunca tivessem saído. Soltei um suspiro lento.

“Você é a Primeira Sob a Noite,” afirmou Andronike.

“Os NascidosPrimeiros escutam,” disse Komena. “Fale.”

Meus dedos se cerraram. Acima de nós, os Poderosos estavam, um círculo de sigilos pintados e olhos prateados-azulados brilhando. Observando, esperando. E minhas deusas me pediram para ensinar contenção a um povo que elas ensinaram a valorizar roubo ganancioso acima de tudo. Não era, pensei, loquaz suficiente para mentir para todos eles em obediência. E isso teria sido um grande fracasso, não é? Eu era a alta sacerdotisa da Noite: se encontrasse ofensa na fé que tinha sido designada a guiar, quem mais além de mim poderia ser encarregado de mudá-la?

“Você é digno?” perguntei, minha voz ecoando.

Nem uma alma respondeu. Soltei uma risada áspera.

“Sua silêncio diz tudo,” eu garanti. “Você acha que é, ou que o derramamento de sangue fará com que seja.”

E por que não? Os dignos tomam, os dignos se levantam. O ato de tomar não os torna dignos? Essa era a doença dentro deles, o altar vermelho do Below transformado em todo um povo. Era o inimigo antigo de cara nova: Callow e Praes, entrelaçados, sangrando. Procer, tão pesado na balança quanto no ombro, semeando sua própria ruína a cada conquista. Era a vasilha dos caranguejos, e eu iria quebrá-la.

“Eu vejo vocês,” disse duramente. “Vagantes, coisas necrófagas rastejando na escuridão. Vocês fazem fé no que tomaram e chamam isso de valor. Eu vejo vocês, que se chamam poderosos. Já fui assim, ouvi os cânticos doces da força, e agora digo uma verdade: cem ratos arranhando um ao outro não fazem um rei.”

Claro que eles não me amaram por isso. Vi nos olhos deles, na forma como a fúria e a maldade encheram a Noite. Mas era uma lição há muito esperada, e amor não era o que eu queria deles, muito menos o que eu precisava.

“Você achou que uma única hora de excelência garantiria a você uma eternidade de poder?” perguntei. “A raposa de um olho que saiu daqui de cabeça erguida_forjou essa coroa com truques que enganaram deuses e destruíram reinos. O que vocês, todos, trazem que corresponde a esses feitos?”

Mostrei os dentes.

“O assassinato do seu próprio povo? Pergunto, que criatura sob o sol ou a lua não é capaz disso? Onde está aquilo que faria você digno?”

Bati meu bastão no chão, e o som forte fez eles estremecerem.

“Vocês rastejaram entre as ruínas do seu próprio império, sangrando na Penumbra,” falei. “E com isso sobreviveram. Mas é só isso que buscam, vocês que se chamam poderosos? Sobrevivência? Achava que eram buscadores de feitos. Que reclamavam de um império sempre escuro. Que eram os Primeiros Nascidos, não fantasmas cinzentos assombrando uma ruína.”

Ainda havia fúria, mas agora seu orgulho foi atingido. E alguns ouviam, percebendo o que tinha sido dito e o que não tinha sido.

“Não basta tomar,” disse. “É preciso ser digno para tomar. Não basta se levantar, você precisa ser digno de se levantar.”

Ridículo, alguns diriam, mas como podia, se eu falasse com a voz de seus deuses?

“Achou que a eternidade seria conquistada tão facilmente?” ri. “Busque a excelência em todas as coisas, Primeiros Nascidos. Busque se destacar não abaixando os outros, mas elevando-se acima deles, caso contrário sua vitória será inútil. Aqueles que não dominam a si mesmos nunca passarão de servos.”

Soltei o ar lentamente, deixando minhas palavras ecoarem.

“E então, mais uma vez, pergunto: vocês, que se chamam Poderosos – são dignos?”

Sa Vrede. A palavra percorreu, floresceu, até estar nos lábios de todos. Não, veio a resposta, acompanhada pelo som de lanças batendo em pedra. Lento e opressivo como uma lamentação.

“Busquem a excelência, Primeiros Nascidos,” eu disse. “Busquem-na sempre, até o momento em que sua resposta mude na noite em que ela chegar.”

Chno Sve Noc, eles partiram. Tudo será Noite. E eles se curvaram, pois falei com a autoridade da alta sacerdotisa da Noite e, apesar de toda a fúria, encontraram valor na trilha que lhes mostrei. Enquanto os corvos divinos circulavam lentamente acima de nós, eles se retiraram para a escuridão, dispensados sem que eu precisasse dizer uma palavra a mais. Soltei um suspiro trêmulo e virei para perceber que a maioria das pessoas ao meu redor estava com o olhar fixo em mim. Acho que só Archer entendeu algo, talvez Indrani que, na época, tinha aprendido um pouco de Crepuscular – embora fosse uma língua complexa demais para entender de imediato – mas, mesmo assim, devia parecer um espetáculo para eles.

“O amanhecer virá antes da meia-noite,” disse Calmamente o Peregrino Cinzento. “E com ele, o fim desta jornada, para o bem ou para o mal.”

“Então só restaria uma solução aceitável,” disse o Tirano de Helike.

Ele deixou passar um momento para criar suspense.

“Deveríamos coroar Catherine,” afirmou, piscando para mim.

“Já rodeei essa cavalo antes,” respondi. “Nunca mais.”

“Que pena,” ele refletiu. “Eu me ofereceria, mas suspeito que meus queridos amigos podem…”

“Matar você, como planejávamos fazer com o Larat?” concluí. “Claro que não. Vai, Kairos. Coloque a coroa.”

“Quebrar a própria coroa talvez seja suficiente,” disse o Mago Ladrão.

“E você, Roland, tem tanta certeza assim?” perguntou a Santa.

Ele fez uma careta.

“Meio e meio,” respondeu o feiticeiro. “Como deve imaginar, não há exatamente um precedente para isso.”

E, considerando que o herói não entendia Arcano Superior, só podia depositar um pouco de peso na palavra dele. Deus, como eu queria que Masego estivesse em condições de falar agora. Sei lá, até Akua serviria neste momento.

“Então, ou apostamos na vida de cerca de duzentas mil pessoas,” falei com um olhar sombrio, “ou alguém coloca a coroa e, depois, nós o matamos.”