Capítulo 358

“A maestria é a mansidão, pois é a observação do que devemos manter. É a arte do que suplica. Só através da usurpação podemos alcançar o entendimento, pois qualquer coisa abaixo disso é servidão.”

– Tradução do Livro das Trevas da Cabala, amplamente atribuída ao jovem Rei Morto

Firyal havia morrido gritando, o calor ardente a envolvendo. Ainda se lembrava disso, às vezes, e nos raros momentos de lucidez sentia o terror. Porque, embora já tivesse sido uma maga habilidosa, as correntes ao redor de sua alma eram como nada que ela já tivesse visto. Uma mente treinada permitia que ela se divorciasse dos sonhos, de vez em quando, tempo suficiente para temer seu retorno àquele sono estranho, onde ela só via a vida que viveu. De novo, e de novo, e de novo, por algum propósito obscuro. Talvez, pensou, aquilo fosse um dos Infernos. Talvez ela não tivesse olhado com atenção o suficiente para todos os acordos que fez, e algum diabo tinha conseguido o melhor dela. Assim, Firyal se questionava, até ser abruptamente despertada com as correntes sendo arrancadas de si. A liberdade tinha um sabor doce, por um momento, antes de ela ver eles. Olhos acima dela, ardentes e sem piscar. Como se o sol estivesse aprisionado em orbes de vidro. Desumanos, os olhos penetraram sua existência como um escriba entediado folheando um pergaminho.

“Inútil,” observou uma voz calma. “Parta em paz.”

O sol nos olhos morreu e, então, só restou o esquecimento.

“Isto é uma abominação,” disse Laurence. “Você sabe disso, Órfã, e ainda assim oferece salvação ao seu arquiteto?”

Eles tinham destruído as últimas defesas ao redor do santuário como se fosse papel, entre o conhecimento da Rainha Negra sobre seu disfarce e a habilidade de Roland de derrubar barreiras, mas o que os aguardava além dos salões luxuosos e dos banquetes era um Mal manifesto. Aos pés de Laurence, como uma onda suave lambendo uma praia, repousava uma massa translúcida e quase cintilante de centenas de milhares de almas espalhadas. Acima deles só havia escuridão por teto, qualquer feitiço perverso ali empregado havia deformado a essência interior nesta… enfermidade. O silêncio ali era quase pacífico, o que tornava a visão ainda mais pavorosa.

“Sim,” disse a Rainha Negra.

Ela hesitou, pensou a Santa, por meros segundos. A lealdade era louvável, mas se constituía um pecado contra a Criação, dado a quem ela havia sido oferecida. Guardar um veneno sem consequência é compartilhar da culpa pelos envenenamentos que viriam depois.

“Ah, bem, eles eram apenas Praesianos,” zombou o Tirano de Helike. “Não é como se a Grande Aliança não tivesse discutido animadamente sua matança em massa de qualquer jeito.”

A Santa não tinha certeza disso, mas não se surpreendeu completamente. O entusiasmo de Tariq para que eles partissem para Sália assim que o serviço estivesse resolvido fazia bastante sentido agora. O garoto-vilão podia estar mentindo, claro, mas o que importava mais era se a Órfã acreditaria nele. A mão de Laurence repousou distraidamente na espada. Houve uma pausa.

“Você não está nem mentindo, né?” perguntou a Rainha Negra, com matiz irônico.

Ela costumava usar o entretenimento para disfarçar seus pensamentos verdadeiros, notou a Santa.

“É uma questão para ser resolvida quando tudo acabar,” suspirou a Órfã. “Pena sentir algo por Cordelia Hasenbach, Kairos.”

Alguma coisa, alguém? Não importa se era sobrinha de Klaus, ninguém ocupava o mais alto cargo do Principado sem escalar um monte de cadáveres. Uns por justiça, outros por maldade. Procer tinha crescido até se tornar uma fera que devorava as melhores intenções e as sujava simplesmente por ser o que era.

“Não posso garantir nossa segurança se entrarmos nisso,” intervém Roland.

Seus olhos nunca deixaram o lago de almas, fascínio e repulsa lutando dentro deles. Magos, ela pensou rude, mesmo os melhores estão sempre a um movimento de curiosidade de escorregar por uma ladeira íngreme e fétida.

“Vou cuidar disso,” disse a Órfã. “Onde há trevas, há noite, e essa fica sob meu domínio.”

Não, não noite, pensou Laurence. Foi ‘Noite’ que ela disse, com um tom sutil de poder na palavra. Um espelho sombrio blasfemo da Luz? A Santa pensava que os poderes estranhos da Rainha Negra viriam de um pacto com deuses menores ao serviço do Abismo, mas o sacrilegio poderia ser mais profundo que isso.

“E para onde vamos?” perguntou a Santa, de forma direta.

“Ora, minha cara Laurence, isso deveria ser óbvio,” riu o Tirano de Helike. “Para a sala do trono, é claro.”

Ninguém respondeu ao louco mais do que um sorriso silencioso. O bastão da Rainha Negra tocou o chão e, diante dele, as almas se dividiram. E assim, pensou Laurence, começa.

Tariq trouxe luz para a escuridão, como tentou fazer por quase toda a vida dele.

Um fio de luz foi suficiente para repelir o mar prateado de almas ao redor deles, enquanto a tragédia acontecia e aconteceria. O dom de Ver a verdade das coisas foi concedido a ele anos atrás, quando sua percepção básica era fraca demais para confiar, mas havia ocasiões em que era maldição tanto quanto bênção. Esta era uma, pensou ele, pois só quando os Céus o chamassem ao descanso ele esqueceria essa visão: um horizonte de almas tremendo, feridas e clamando pela brutalidade repentina de seu fim. Presas à Criação e mantidas naquele tormento de meia-vida, ligadas por vínculos mágicos a uma vigília inquieta. E onde outros só veriam água, Tariq… Oh, ele via tudo. Cada criança chorando, cada inocente assustado perdido na morte que nem sequer entendera. Mesmo assim, o Peregrino Cinzento não desviou o olhar. Alguém tinha que vê-los, recusar-se a desviar os olhos. E libertá-los, quando fosse a hora, pois isso não seria tolerado.

“Huh,” disse Archer. “Então é assim quando fica com o sangue fervendo.”

“Este lugar é uma praga para a Criação, criança,” murmuro Tariq. “Você não é sacerdotisa, mas seus sentidos são aguçados. Você deve saber disso também.”

“Se ele estivesse em seu juízo perfeito, não teria deixado chegar a isso,” ela respondeu. “Mas é o que acontece quando você empurra um praticante monstramente talentoso para o limite. Eles caem, morrem ou fazem asas com o que estiver à mão na hora.”

“O ataque a Thalassina não é desculpa para isso,” disse o Peregrino com firmeza. “Não exime o Hierofante da responsabilidade por essa aberração.”

“Você não tem autoridade para decidir isso,” replicou Archer calmamente. “Ele não é para você julgar, combatente. Você tenta atacar uma ninhada de diabólicos vorazes, bem, acaba acontecendo isso. Se ele cruzou a linha defendendo seu lar e sua família, então quem vai discipliná-lo não é o inimigo – é a Catherine.”

“E se ela simplesmente perdoar ele?” perguntou a Peregrina.

Olhos de avelã cruzaram com os seus.

“Se você acha isso, sua vista está pior do que eu pensava.”

Aquele instante de tensão foi interrompido pelo bater de asas enormes. Tariq se assustou, levantou os olhos, embora mal pudesse distinguir a forma do grande corvo na penumbra, até que ele pousou no braço estendido de Archer. Os pensamentos e emoções pulsantes da jovem que ele conseguira ver até aquele momento de repente ficaram obscurecidos, como se uma sombra fosse projetada sobre eles. A perda foi desconcertante, admitiria, embora fosse coisa pequena perto do terror de asas negras empoleiradas no braço de Indrani. Mesmo um olhar casual para aquelas penas mestiças de noites era suficiente para que ele ouvisse gritos distantes. Sentisse sangue fresco sendo derramado, como se estivesse ao lado de um altar, com uma garganta sendo aberta. O Ophanim inspirou nele, e o assombro diminuiu, embora, como uma fera que ronda na escuridão, não tenha se despedido – apenas ficou contido.

“Tem certeza?” perguntou Archer, inclinando a cabeça de lado.

Ela recuou antes mesmo de terminar de falar, e Tariq percebeu que ela nunca olhou diretamente para o corvo.

“Sempre me entopam com a Pirralha antipática,” ela resmungou com raiva. “Tá bom, faremos isso. Vai embora, pássaro.”

O bicho, feito carne mortal, voou acima, e Tariq respirou fundo ao ver suas garras deixarem marcas de sangue no braço de Archer. Ele levantou a mão, silenciosamente oferecendo cura, mas sua companheira balançou a cabeça.

“As Irmãs não são de ficar gentis, mas não sangram alguém sem motivo,” ela disse. “O sangue foi tirado por uma razão. Também porque eu mexo com elas, mas, na honestidade, no Inferno até que fosse uma vergonha parar agora.”

Ela não tinha falta de coragem, embora o Peregrino deva achar lamentável que ela optasse por exercitá-la em causas menos nobres do que provocar de forma imprudente deuses menores surgidos de rituais de sacrifício.

“E o que as Irmãs pediram?” perguntou Tariq.

“Masego está quase no fim do que o Rei Morto o está usando para,” Archer disse. “Não podemos mais permitir essa lentidão.”

“Então vamos acelerar,” concordou Tariq.

Cansado, mas preferível ao inação.

“Ah, você não está entendendo,” disse a jovem. “Caminhar na estrada não é suficiente.”

“Qual é o seu sentido?” perguntou o Peregrino Cinzento.

“Afaque a luz,” disse a arqueira, “e fique perto de mim. Vamos seguir o corvo.”

Iblin estava tão orgulhoso por ser chamado para participar do ritual, mesmo jovem e ainda sem pleno conhecimento das formas corretas. Mas tinha poder de sobra, e isso era o que mais precisava, por isso, entre os círculos que apoiavam o Lorde Feiticeiro, ele permaneceu. Mas então, aconteceu… Onde ele estava? Uma luz terrível, uma Luz atroadora, e uma voz falou. Isso não era Thalassina, ele percebeu, não era Thalassina e – olhos cegantes encaravam, libertando uma pressão que o mantinha contido, e o alívio durou apenas até sua alma sofrer uma inspeção. Como um inseto preso, aberto para que as vísceras fossem vistas, os últimos momentos de Iblin foram estudados por aquele olhar ardente. Ele gritou, pois era uma invasão como nenhuma que sentira antes. A presença fora calma, inicialmente, paciente. Mas duas vezes ela olhara para o mesmo momento, quando a voz pronunciara uma palavra e o círculo perdera o controle do poder reunido, e tentara olhar o Feiticeiro de onde Iblin estava, mas o ângulo era impossível. A avaliação tornou-se mais rude, mais agressiva, até que o aperto de repente se soltou.

“Inútil,” disse uma voz impaciente. “Vá embora.”

A oblivion virou-se sobre Iblin como um cobertor.

Como crianças se aventurando na floresta à noite, eles seguiram em fila, todos próximos o suficiente do anterior para ver suas costas mesmo na penumbra — exceto a própria Rainha Negra, que olhava para a escuridão com olhos capazes de ver, mesmo onde parecia não haver nada. Sob os seus passos, as almas translúcidas em líquido se transformaram em solo sólido — mas apenas enquanto tocavam nele, nunca mais. A Santa havia ficado na retaguarda, pois não confiava no Tirano para estar atrás de si — mesmo se ele estivesse de verdade ali, em pé, e não sendo carregado por suas terríveis criações. Ela mantinha os olhos nele, cuidado para não deixar que se animasse a atacar o Inimigo Secreto de costas, cuja simpatia anterior aparentemente havia convencido a Rainha Negra a posicioná-lo atrás de si. Se fosse uma jogada, pensou Laurence, parecia que estava dando certo.

“Catherine,” disse o Tirano de Helike, “posso lhe fazer uma pergunta, se me permite.”

“Você acha?” respondeu a Rainha Negra. “Imagina só.”

Ela notou que seu ritmo acelerou, mesmo com a deficiência, sem dúvidas.

“Estamos sendo guiados por um de seus corvos, não estamos?” Kajros Theodosian refletiu. “Quase consigo ouvir o bater das asas.”

A Santa não conseguia, embora sentisse um cheiro de carniça neste lugar abominável desde o começo. Ela supunha que fosse ou as almas dos mortos ou os poderes do próprio DNA de Encontrada, mas não a presença de algum monstro antigo.

“Não tenho corvos,” respondeu a Rainha Negra com level calmaria.

Ela não negou de forma direta a existência de um guia, e o Tirano soltou uma risada embolada, molhada.

“E você não está preocupada, minha cara, que exibir pedaços de um deus pela Horror Oculta possa ter um… resultado intrigante?”

“Se ele quer pegar Sve Noc na escuridão,” disse a Órfã, “só posso desejar boa sorte para ele.”

“Achei que você dissesse isso,” falou Kajros Theodosian. “Por isso—”

Num movimento contínuo, usando o poder de sua Escolha para aprimorar sua força e velocidade, a Santa das Espadas desembainhou sua lâmina e a cravou na costa do trono do Tirano, na altura onde seu coração deveria estar. Sempre tentador mirar no pescoço com vilões, mas embora os Malditos fossem frequentemente artefatos que protegessem essa fraqueza, raramente se incomodavam com mais de uma camada de armadura encantada sobre o tórax. O golpe atravessou pedra e metal, mas não havia carne ali para ser rasgada depois. Os lábios dela se franziram de desgosto; Laurence recuou a espada, deixando o que quer que fosse uma ilusão colocada sobre o gárgula se desfazer.

“Traição,” gritou o Tirano pela boca de outro gárgula. “Traição de tão baixa estirpe!”

A Rainha Negra virou-se para observar a bagunça e a Santa deu um passo cauteloso para trás. Se o enfrentamento começasse ali, então—

“Eu realmente gostaria que você não tivesse feito isso,” disse Catherine Encontrada.

“Ele estava prestes a virar contra nós,” respondeu Laurence, sem emoção.

“Sim,” ela concordou, sem hesitar. “Mas agora primeiro viramos contra ele, e isso quer dizer—”

O céu acima deles se iluminou com um brilho, caçando as sombras, e rodeado de um halo, o Tirano apareceu — carregado por uma esquadrilha de gárgulas chiantes, sentado em um trono que parecia ainda mais ornamentado do que o anterior que ele ocupava.

“- tão vil que eu não tenho outra escolha a não ser enfrentá-los em batalha aberta e honrosa,” anunciou Kajros Theodosian alegremente.

“Komena,” murmurou a Rainha Negra na língua estrangeira, “satisfaça-se.”

Desta vez, Laurence sentiu a presença do diabo, ou melhor, sua ausência — um peso no ar desapareceu, enquanto a luz se espalhava ainda mais ao redor do Tirano de Helike, revelando o que parecia ser uma… espada? A Santa abriu a boca, mas Encontrada estendeu sua vara na direção dela, com um olhar sério.

“Não,” ela sussurrou, “aceite esse início.”

“E vocês, covardes — se me permitem a expressão — e pérfidos?” gritou o Tirano, numa alegria sem disfarces. “Aceitam meu desafio?”

A Rainha Negra rolou o ombro, como se preparam-se, e olhou para o resto deles.

“VãoPara a sala do trono,” disse Catherine Encontrada. “Sou a única que consegue lidar com o que ele vai usar agora, e acho que isso é o mais importante.”

“Como vamos saber o caminho?” perguntou Roland.

Encontrada apontou para o Tirano, ou melhor, para a luz que o cercava.

“Vocês verão logo, o melhor é se apressar,” disse ela. “Não querem ficar no meio disso.”

Os lábios de Laurence se franziram.

“A espada,” ela perguntou. “O que é isso?”

“Em uma palavra?” Catherine Encontrada fez uma careta. “Hierarquia.”

“Pois é,” disse Archer, “isso não é nada bom.”

O olhar de Tariq para a luz que crescia ao longe, expulsando as sombras, sabia que, outrora, aquilo tinha sido Luz. Tinha sido… retorcida, depois, mas sua essência não lhe escapava. O Ophanim sussurrou em seu ouvido, zangado com a depravação, mas também preocupado. Era uma arma, e uma das mais terríveis.

“O Tirano de Helike os traiu,” disse Tariq com seriedade.

“A Cat disse que ele planejava roubar todo esse lugar,” comentou a jovem. “Acho que ele se contentou em pegar as almas.”

“E isso não te preocupa?” perguntou o Peregrino.

“Estamos quase lá,” resumiu a arqueira, “mas logo perderemos nosso guia. No Hierofante, ela seria comida na boca do lobo.”

“Aquele Kajros Theodosian poderia reivindicar uma enorme quantidade de almas,” esclareceu Tariq.

“A Cat tá lá,” respondeu ela, erguendo a sobrancelha.

Como se aquilo resolvesse a questão, como se a Rainha Negra fosse um talismã de vitória. Se fosse lealdade cega ou até amor, o Peregrino Cinzento acharia isso mais perturbador. Mas era confiança, simples e profunda. Do tipo que ele nunca tinha visto um campeão do Abismo estender tão facilmente a outro. O Mal tinha uma definição difícil de explicar, tanto pelo que os unia quanto pelo que os tinha ligado desde então.

“Então vamos em frente,” disse ele, guardando seus pensamentos.

E eles avançaram rapidamente, apressando-se contra o céu distante, enquanto a luz do Tirano se espalhava, e encontraram seu destino momentos antes que os primeiros raios dispersassem o deus menor que os guiava e ajudava. O Peregrino e a Arqueira ficaram na linha de cima de uma escada alta, grosseiramente esculpida, conduzindo a portões de bronze levemente trincados. Uma magia pulsava como um coração vivo — um grande pulsar — e os fios dessa força eram visíveis no ar. Subiram apressados e se infiltraram na última fortaleza do Hierofante.

Precisão.

Sempre foi uma questão de precisão, lembrou-se ele silenciosamente, mesmo antes de tudo começar. Era a falha fundamental da humanidade: a incerteza na percepção do mundo, uma das criações mais finamente ajustadas da existência. Por isso, eles todos se aventuravam às cegas, às vezes tateando uma parte do todo maior, ousando chamá-la de teoria da magia. E o Hierofante também tinha sido cego, ainda é, mas em sua inquietação descobriu o que mais buscava: às vezes, apenas às vezes, podia ver tudo. Testemunhar tudo. E assim o impossível se tornava improvável, e agora ele tinha que montar todas as peças perfeitamente, ou seria pior do que não fazer nada. Precisava de ferramentas, e por isso tinha reunido as mais diferentes.

As almas de Thalassina, o combustível de sua obra.

Lieça Partida, a forja de onde tiraria a salvação.

O Observatório, olhos para onde seus olhos não atingem.

Os segredos de Trismegisto eram de grande utilidade para dominar as almas e mantê-las à mão, destruindo o que fosse necessário de Arcádia e moldando-o conforme o desejado. Somente almas não eram suficientes, não, elas não eram. E por isso ele destruiu o reino, e do caos obteve domínio — aspecto pulsando, respirando, pulsando. Era… desagradável. Seu corpo doía, e ele se retraía. Havia distrativos demais, e a obra não suportava esses intervalos. Tinha que ser perfeito. Mas não era, nem mesmo pelo Observatório. Ele enchia o céu para ver, para encontrar os fragmentos e reflexos da Arcádia mais profunda, mas não era suficiente. Confusos, os fragmentos eram, inexactos. Papa não poderia ser recriado a partir dali. Então, veio a compreensão: ele tinha as almas, aqueles que estiveram nos momentos finais de tudo. Podia ver através dos olhos deles, e onde suas próprias visuras eram partes de carne imprecisas, seus olhos não falhariam. Só que havia muitas almas, muitas mesmo. E quem mais confiaria nisso, senão ele? Ninguém.

Às vezes, sua mente vagueava, momentos se perdiam, mas essa era a maior prova de que o Hierofante suportava, no máximo, um sono perturbado.

As almas não davam o que ele precisava. Vislumbres, sim, mas incompletos. Nem mesmo seu aspecto conseguia preencher essa distância. Mas ah, ele não tinha acabado. Como peças de quebra-cabeça, aquelas lembranças que alguém — alguém que ele não se recordava — adorava, ele juntou os pedaços. Montou tudo até conseguir ver — tudo. E então, novamente. Todos os olhos possíveis, pois qualquer coisa a menos era imperfeito. Mas as distrações batiam à porta dele. Roedores no meio da ruína, exércitos e viajantes. Nomeados, até, que resistiam às tempestades que ele redirecionava contra eles. Entidades, às vezes, que ele poupava na esperança de capturá-las — sempre havia combustível, pois a forja estava sempre faminta — mas elas eram escorregadias, hábeis em se esconder nas sombras. Distrações, distrações que ele não podia se dar ao luxo de aceitar. A essência que extraíra do Inferno tinha sangrado, e com velhas matrizes, amarrava diabos para colocá-los na linha dos vermes. Nenhum pensamento mais profundo, pois Lieça era alta, protegida. Mas agora, agora havia ataque. Coisas rastejando na escuridão, Nomeados por toda parte, até contaminação.

Alguém tentava tomar almas, governá-las por lei e fé, e quando o Hierofante tentou eliminá-las, descobriu que as leis resistiam. Desobedeciam sua intervenção e mergulhavam mais fundo no mar de almas, veneno no poço. Uma das entidades tentava conter tudo isso — e essa presença não lhe parecia familiar?

Não. Não podemos perder tempo com distrações.

O Hierofante precisava correr, sim. A contenção falharia, a contaminação se espalharia, e tudo se tornaria inexacto. As peças estavam juntas, embora faltassem ainda mais. Se ele continuasse procurando, tudo se encaixaria perfeitamente. Como tinha que ser.

Já é perfeito. Precisamos correr, eles estão tentando destruí-lo.

Vermes, vermes por toda parte. Sim, tinha que ser agora. Antes que fosse contaminado. Tudo se encaixou — dezenas e dezenas de vislumbres que ele reunira meticulosamente — e, ao encaixá-los, o Hierofante respirou fundo.

“Testemunhem,” sussurrou.

Ecoou, espalhou-se, e então foi capturado.

“Sim,” sussurrou o Rei Morto, carinhosamente, em sua orelha, “agora mostre-me o que ela está planejando. Mostre-me o que a Intercessora busca, Hierofante.”