Capítulo 359

“O destino não é um freio; é uma flecha em voo. Nenhuma mão além da sua pode desencadear sua trajetória, mas uma vez solta, não há como recuar do caminho.”

– Imperatriz Maleficent, Primeira do Nome

Masego acordou do sonho com uma mão firme sobre seu ombro. O toque era desagradável, como a maioria dos toques, mas não tão repulsivo a ponto de despertá-lo para a ação, quando ele se sentia tão… cansado. Ele tinha dito alguma coisa, não tinha? Agora há pouco. E aquilo tinha sido importante. Ainda assim, não conseguia se lembrar exatamente, e havia outras questões a manter sua mente inquieta. Masego podia sentir luzes piscando logo além do alcance de seus olhos, como se tivessem sido roubadas antes mesmo de se tornarem suas.

“Eu teria preferido,” uma voz medida disse, “usar meios que preservassem seus dons. Por isso peço desculpas, Hierofante. Você é um talento raro e, por isso, essa é uma grande perda.”

Masego já tinha ouvido aquela voz antes. Meses, anos atrás. Não dava para confiar nela. Pertencia a um inimigo. Ele tentou estender sua vontade, conquistar de volta as visões que lhe tinha sido tiradas, mas foi… difícil. Viu um jardim e uma mulher pálida de vestido. Viu um homem com uma moeda de prata, girando e girando até ela cair. Viu um cadáver coroado, um crânio sorridente – e sua vontade foi repousada com força, como uma criança que leva uma bofetada no pulso. Ele resistiu, mas de forma fraca, e desistiu quando constatou a futilidade do ato.

“Contudo, é necessário. Se tivéssemos mais tempo,” a voz disse, “podia ter sido feito de forma mais limpa. Mas sua senhora me forçou a agir assim, apesar de suas boas intenções. Assim como aquele criança divertida, embora dele eu não esperasse qualquer tipo de bondade.”

Masego não tinha olhos para abrir pesadamente, mas as luzes brilhantes do meio-dia de Verão voltaram a se acender. Havia círculos ao redor dele, dezenas deles, que não se lembrava de ter feito. Queria estudá-los mais de perto, mas estava difícil se concentrar. Sentia-se exausto e isso só piorava, como um tonel esvaziando. Outras pistas de runas também vinham à sua memória — cursos que ele mesmo tinha preparado para trazer de volta seu pai —, mas estavam intrinsecamente entrelaçadas com o trabalho do estranho. Alguém, percebeu, havia usurpado seu trabalho. Inserido runas em suas próprias configurações, transformando-as quase em um tipo de vidência, embora diferente de tudo que ele já tinha visto. Ainda assim, tudo era derivativo. Deveria haver algo no âmago de tudo isso, algo que empoderava e era empoderado.

Deuses, ele estava tão exausto.

“Mantenha a calma, Hierofante,” murmurou o Rei Morto. “Adivinhação é uma feitiçaria delicada até nos melhores momentos, e buscamos desvendar a maior mentirosa que esses territórios já conheceram. Ainda é cedo na nossa jornada conjunta para vacilar.”

A mão puxou-o para cima do esgotamento no qual ele nem tinha percebido que tinha caído, sua força agora firme a ponto de doer, e as visões que ainda lhe eram negadas começaram a piscar ainda mais rapidamente.

“Somos tarde demais,” disse tristemente o Peregrino Cinzento.

Não dava para ignorar a colossal pulsação de poder que se espalhara ao redor, enquanto eles adentravam o santuário. Tariq foi interrompido pelo que o aguardava lá dentro, pois nunca antes tinha visto uma magia tão intensa: era como se toda a superfície do grande salão com colunas estivesse coberta de runas. Elas haviam sido habilmente gravadas, não meros círculos, mas quase uma grande muralha: ondas que se erguiam e quebravam, talhadas na pedra, e se transformavam em florestas e picos. Era uma visão estranhamente bonita, como uma pintura feita a dez mil pequenos pincéis, mas, como rios retornando ao mar, todos os padrões de runas voltavam ao trono no centro da sala. Sobre ele, um homem esquelético, vestido de negro, estava sentado, olhando para o teto através de um lenço preto esfarrapado. O Hierofante, embora parecesse mais da metade morto, e uma grande tempestade de magia manifestada girava ao seu redor como uma tormenta.

“Ele ainda está respirando,” respondeu Archer sem rodeios. “Cuidado com o que pisa, Peregrino. Siga meu caminho.”

Tariq sentiu uma onda de tristeza ao ver a expectativa na expressão da jovem mulher, como se seu coração desse um saltinho. A primeira vez, ele bem sabia, sempre é a pior. E nenhum ano ou experiência no mundo consegue realmente prepará-lo para isso.

“Ele está sendo usado pelo Horror Oculto em um ritual, Indrani,” disse suavemente. “Mesmo que sobreviva, pouco dele restará.”

“Você não sabe disso,” ela retrucou abruptamente.

“Sei que não podemos deixar que esse ritual continue,” falou o Peregrino Cinzento.

“Se interromper, pode-” começou ela.

Como mercúrio, sem aviso algum, o Arqueiro de repente colocou duas lâminas against o pescoço de Tariq. Nem teve tempo de piscar. O toque frio do aço na pele teria sido um alívio após as tarefas daquele dia, se não fosse pelo ligeiro ardor das lâminas extremamente afiadas.

“Você não vai limpar suas mãos, Peregrino,” disse o Atirador com um tom calmo.

“Eu não pretendia,” respondeu Tariq.

Ela olhou para ele com atenção.

“Talvez seja verdade,” murmurou ela. “Ou talvez não, ou só que não importa. A Senhora disse que há só uma maneira de lidar com sua raça, então vou falar na lata agora. Só entre a gente.”

Ela se inclinou para frente.

“Se você matar ele, Peregrino, eu faço os cem cadáveres que precisar para fazer a Grande Aliança se devorar viva,” disse o Atirador. “Você acha que a Cat vai me segurar, ou a guerra em Keter, ou meia dúzia de preocupações práticas de mentes pequenas? Mas olhe fundo na minha alma, Tariq. Quando eu te disser que nenhuma FUCKING coisa vai parar minha mão, eu estou mentindo?”

O Peregrino olhou e viu a verdade naquilo.

“Não,” ele disse calmamente. “Você não.”

As lâminas foram retiradas de seu pescoço, e alguns giros depois foram guardadas na bainha.

“Fico feliz por termos um entendimento, Peregrino,” a jovem sorriu. “Agora vamos encontrar uma maneira de acordá-lo sem machucá-lo.”

“Tem algo lá fora,” disse Laurence.

A escuridão daquele lugar abominável tinha sido dissipada pelo brilho da própria blasfêmia do Tirano, o que trazia à mente várias passagens do Livro sobre Malefício e Maleficência. Não que o Livro de Todas as Coisas fosse exatamente um guia confiável. Quem o tinha escrito parecia achar que os Escolhidos eram naturalmente inclinados a segurar as mãos e juntar lágrimas na causa justa, ao contrário das intrigas ardilosas dos Malditos. Presumivelmente, eles nunca tinham testemunhado dois Escolhidos com intenções diferentes no mesmo espaço, muito menos dois servos do Externo vindo de regiões distintas de Calernia. Sem alguém como Tariq para manter a paz, ou alguém com mandato claro para unir-se, como o Cavaleiro Branco, parecia que estava jogando um saco de gatos irados no vazio. Laurence percebeu a direção dos pensamentos dela e tentou cortá-los rapidamente. A mente tende a divagar quando se está cansado, e ela não estava tão exausta há muito tempo.

“O Hierofante, presumivelmente,” disse Roland com delicadeza. “Ou nossos companheiros mais discretos.”

Ele olhava para ela como quem encara alguém velho, o que era justo. Ela era. Mas olhava também como quem encosta a bengala e vê monstros nas sombras, como uma dama de idade avançada assustando-se com fantasmas, e por isso quase o deu um tapa na cara. Os dedos lhe coçavam, mas ela se conteve.

“Há outras coisas lá fora,” respondeu agudemente a Santa. “E elas estão nos olhando. Prepare-se, Feiticeiro.”

O peso da atenção que lhes era dirigida não diminuiu mesmo após ela revelar seu conhecimento. Pode ser que os observadores não fossem hostis, ela reconhecia. Ou talvez fossem poderosos ou ignorantes o suficiente para não se importarem com a ira de dois heróis. Seja qual for a verdade, eles não a descobririam hesitando ou ficando parados. Liderando o avanço, Laurence acelerou seus passos enquanto se aproximavam da última etapa que os separava da silhueta sombria do trono. A Santa desembainhou a espada, pois alguma coisa que se opusesse a tal gesto já se apresentava como inimiga. Seus olhos atentos detectaram os observadores, e o que ela viu não a agradou. Havia dezenas, embora cada um permanecesse isolado como uma espécie de sentinela sinistra ao redor da prisão-santuário do Hierofante. Somente um deles estava sentado, meio caminho das escadas que levavam às portas. Era na forma de um homem, embora seu cabelo fosse excessivamente escuro, quase sobrenatural, e seus lábios inquietantemente vermelhos. Parecia uma história feita carne, pensou Laurence. Com cabelo negro como a asa da graúna e sangue, algo que fingia ser carne com um sorriso zombeteiro e um olho coberto por um véu de seda escura. No colo, uma espada, que ele afiadamente amolava com uma pedra de amolar, lentamente, um golpe de cada vez, fazendo um som de raspagem na estranha quietude do lugar.

Laurence conhecia um pouco de espadas, e aquela não precisava ser amolada.

“Seja bem-vindo, Escolhido,” disse a coisa. “Você já é esperado.”

A Santa cuspiu para o lado.

“Estava escondido, hein?” falou ela. “E tão útil quanto asas em uma truta.”

“Santa,” sussurrou Roland, chegando perto. “Saudamos você em paz, Caçador.”

A criatura idosa olhou para o rapaz com aprovação.

“Seus tipos eram pessoas cordiais, antigamente,” disse ela. “Fico feliz em saber que alguns desses modos ainda permanecem. Pode partir, seguindo seu destino além de mim, pelo jeito.”

“Agradeço,” respondeu o Feiticeiro Errante.

“O que tem aí dentro?” perguntou Laurence, fixando o olhar na criatura feérica.

Ela percebeu algo como escuridão ali, faminta e antiga, mas mostrou os dentes e ela não encontrou espaço em sua alma. A Santa cuspiu de novo, sem sorte.

“Te perguntei uma coisa, sobrevivente,” disse ela.

“O rei das agulhas,” riu a criatura. “Vejo você, cortador. Ferido e ferindo, uma tralha pálida na mão fraca. Quanto mais você sujar de lama, mais as manchas permanecem?"

Laurence bufou.

“Já ouvi coisas mais sinistras de adivinhos de rua,” respondeu. “Se quer ganhar uma moedinhas, pelo menos jogue algumas fumaças e pós.”

Ignorando a insatisfação explícita da criatura, ela avançou, certificando-se de que sua túnica balançasse na cara dela ao passar. Roland apressou-se ao seu lado, pedindo desculpas para a criatura, mas ficou um passo atrás quando Laurence atravessou as portas de bronze entreabertas.

“Ele está morrendo, não está?” murmurou Indrani.

O velho respirou fundo, mas, após um momento, balançou a cabeça.

“Acredito que ele ainda estará vivo,” disse o Peregrino. “Embora restará pouco dele, apenas uma mente quebrada e carne em ruínas.”

Era difícil olhar para ele. Masego tinha emagrecido, desde a primeira vez que entrou no Observatório e se encantou com seu próprio trabalho, mas na campanha posterior tinha recuperado um pouco do peso. Bastante, pelo menos, para não parecer que estava sendo subnutrido — embora ele não fosse mais o homem rechonchudo que Indrani tinha conhecido anos antes. Agora isso havia se perdido, porque ele era pouco mais que pele e osso, com dreadlocks exageradamente crescidos. Comia de vez em quando — maga ou não, morreria de fome do contrário —, mas provavelmente iludia sua fome com feitiços. Sua fraqueza amarelada por si só já era ruim, mas havia uma corrente de magia correndo por ele, queimando seu corpo por dentro. Seja o que fosse que o Rei Morto estivesse fazendo, não era nada gentil com ela… nem com Masego.

“Você precisa me ajudar a passar,” disse Indrani. “Se eu conseguir chegar até ele—”

“Já tentamos, arqueira,” respondeu o Peregrino, olhando de canto para o braço dela.

É só carne, pensou ela com raiva. As spiralagens de magia pura ao redor do Hierofante não atravessavam imediatamente sua camada de Luz, mas quase. Indrani tentou avançar mesmo assim, precisou recuar. Se tivesse ficado mais tempo, poderia ter perdido o braço todo, mas do jeito que estava, só perdeu um pouco de carne. Não dava para ver o osso, aquilo era quase um arranhão.

“Então vamos tentar de novo,” respondeu ela. “Coloque mais Luz em mim, e eu dou um pulo correndo.”

“Você vai perder mais que um pedaço do braço,” respondeu o velho calmamente.

“Pois é, foi nisso que pensei,” refletiu ela. “Continuar protegendo não funciona, vimos isso, mas e se, no momento em que a proteção ceder, eu começar a me curar?”

Desde que ela não perdesse algo essencial, não importava o estado em que chegasse ao outro lado. Ao redor de Zeze, ela tinha certeza — tinha visto, e o Peregrino concordava. Era só a casca externa que precisava atravessar.

“Você pode mortalmente se ferir, de qualquer forma,” advertiu o Peregrino bluntamente. “Nenhum de nós tem meios de romper essa defesa sem pôr a vida do Hierofante em risco. Eu sei que vai contra sua natureza, mas o melhor seria esperar…”

“Pode ser que não tenhamos tanto tempo,” interrompeu ela, frustrada. “Pode ser questão de minutos ou horas, e não dá para saber.”

Mesmo com o sussurro estranho da magia girando ao redor, ela ainda ouviu os passos. Já tinha uma adaga na mão quando se enfrentou aos recém-chegados.

“Minutos,” resmungou a Santa das Espadas, com a espada desembainhada. “Então para de reclamar. E o que é isso, então?”

Tariq respirou fundo, um suspiro de preocupação misturado com alívio. Indrani estava mesmo no limite, e ela não precisava de um sentido para perceber — embora a confirmação não tivesse preço —, e esperar que Laurence tivesse compaixão por alguém do Mundo Inferior era como esperar isso de uma espada desembainhada, uma dança delicada de se conduzir. Laurence, no entanto, tinha meios que ele próprio não possuía. Onde até os mais sensíveis a Luz sussurrados pelos Ophanim falharam, a espada dela não falharia. Ele suspeitava que o Arqueiro perdoaria muitas coisas, se elas viessem acompanhadas da proteção ao Hierofante.

“Laurence,” ele cumprimentou.

Seu tom não foi por acaso alto o suficiente para cortar o início da resposta pouco diplomática de Indrani.

“Precisamos da sua perícia, e talvez do Roland também,” disse Tariq. “Parece que o Rei Morto está usando o Hierofante para fins sinistros, e tornou difícil alcançá-lo.”

“Quer que eu corte alguma coisa,” Laurence afirmou de forma direta.

Ele o conhecia há tempo suficiente para detectar a diversão na sua franqueza, embora duvidasse que alguém mais ali percebesse.

“Nessa arte, você tem poucos iguais,” comentou, e logo percebeu que tinha cometido um erro.

Falar da Senhora do Lago só iria lembrar a Santa que ela estava ajudando o pupilo mais valorizado daquele inimigo odiado.

“Você consegue cortar isso?” perguntou Archer.

Ela fez um gesto em direção à magia giratória. Embora ele estivesse pronto para intervir e suavizar as arestas antes que a situação… piorasse, os olhares trocados disseram que não era necessário.

“Seu mestre consegue?” perguntou ela casualmente.

O que ele via atrás da despreocupação era uma queimadura que habitava a alma dela há mais de quarenta anos, e, ao fechar a ferida com seus próprios dedos e Luz, não conseguiu reprimí-la, nem mesmo findá-la. Há coisas que não se perdoam sem que se perca parte de quem se é, e a cicatriz aberta no ventre tinha sido uma das menores feridas daquelas que o Ranger infligira naquele dia.

“Não tenho certeza,” admitiu a jovem Indrani. “É magia selvagem, então não há… princípio nela.”

O sorriso da anciã era escura satisfação.

“Ela retornará,” disse a Santa. “Mas eu vou abrir um caminho para você.”

“Ótimo,” concordou decidida a jovem. “Vamos terminar isso, então.”

“E se sua tentativa não der certo?” indagou tranquilamente Tariq.

“Vai dar,” rosnou Archer.

“Cuidado com o que fala, garota,” advertiu Laurence duramente. “É uma questão sensível. Se não funcionar, a melhor solução talvez seja matá-lo.”

Antes mesmo que a frase terminasse, as lâminas já estavam na mão.

“Paz,” disse Tariq. “Santa não pretende que ele permaneça assim.”

O vilão de pele ocre olhou para ele com olhos semicerrados.

“Seu truque de ressuscitar, funciona com vilões também?”

O Peregrino ficou um pouco incomodado ao ouvir que aquele ato, pelo qual chegara a sentir mais perto a vontade dos Deuses Altos, fosse chamado de “truque de ressurreição”, mas dissimulou. Ninguém faria isso sem compreender a verdadeira natureza daquele ato.

“Funciona,” respondeu Tariq. “Como bem sabe Laurence. Contudo, não tenho certeza se funcionaria com o Hierofante.”

Não somente Indrani olhava-o com desconfiança. Laurence, que nunca tinha se aprofundado na sua arte de perdão, porque nunca havia sentido necessidade, preferia ainda guardar silêncio — pois tocava o sagrado —, mas agora, silêncio custaria mais que palavras.

“Seu corpo já pode estar demasiadamente destruído,” admitiu o Peregrino. “Eu poderia insuflar-lhe vida, só que o Hierofante morreria de novo em questão de minutos. Se a ferida fosse de outra natureza, eu não hesitaria, mas se foi infligida por sua própria magia…”

Uma ferida causada por inimigo era uma coisa, facilmente remediável. Uma ferida infligida por si mesmo, mesmo sob pressão, era uma questão delicada. Não havia garantias, e ele acreditava que certamente fracassaria. Os Deuses Altos observam a ordem que criaram, assim como todos os privilégios que concederam. Não se pode Perdoar uma doença que vem do próprio corpo, a velhice ou as maneiras insidiosas de destruição que anos de enfermidade ou veneno possam causar. Mortes injustas podem ser perdoadas, pois vão contra os propósitos de Acima. A enfermidade do Hierofante não era tão clara assim para que Tariq pudesse prometer um retorno, se o garoto fosse morto. Se pudesse libertá-lo enquanto estiver vivo, isso seria outra história. É bem mais fácil reacender a última chama da vida do que acendê-la do zero com cinzas mortas.

“A magia dele o está matando, não é?” perguntou Roland hesitante.

“Mais ou menos,” respondeu Archer, franzindo a testa enquanto estudava o herói.

Deve estar na cabeça dele que, na Batalha dos Acampamentos, os três tinham estado do lado oposto da batalha, pensou Tariq.

“Eu posso suportar,” admitiu o Feiticeiro Errante. “A magia dele. Isso, pelo menos, salvaria a vida dele.”

No suspiro seguinte, tanto Archer quanto Santa recusaram, trocando olhares de descontentamento.

“Agradeço,, aventureiro,” disse Indrani, e era sincero. “Mas tomar a magia dele pode matá-lo de uma forma totalmente diferente, se é que você entende o que quero dizer.”

“Você é um idiota, garoto?” disse Laurence duramente. “Quer pegar a magia que está nas mãos do Rei Morto? Está louco para se tornar um monstro vazio e um Revenant?”

Uma preocupação válida, Tariq silenciosamente reconheceu.

“Roland,” ele falou. “O que você pegar, consegue devolver?”

“Nunca tentei,” admitiu o jovem. “Mas juro que farei o máximo para devolver.”

“Maldição,” disse Archer. “Tudo bem, se o pior acontecer e a Cat não chegar, podemos seguir esse caminho. Mas nem vai fazer diferença, de qualquer jeito. Santa, faz um caminho aí, por favor?”

Laurence olhou para a criança que o Ranger tanto estimava. Viu nela a mesma indolente arrogância e destreza, só que sem o peso de séculos de experiência.

“Pede, por favor,” disse a Santa das Espadas.

“Por favor,” respondeu o vilão sem hesitar.

Os dedos de Laurence cerraram-se. Estranhamente, ela sentiu-se mais recém enganada pela facilidade com que a menina tinha dito do que se o Archer nunca tivesse falado. Espada em punho, a Santa atravessou o piso talhado e ficou ao lado da borda das torcedoras mágicas. Ajustou sua postura, pesando a espada na mão.

“Archer?” ela disse.

“Pronta,” respondeu a garota.

“Agora,” ela sussurrou, e atacou.

Sua vontade cortou onde a espada não podia alcançar, dispersando a magia. Bastou para o Archer correr pelo espaço aberto. A garota sorriu triunfante enquanto se posicionava na frente do Hierofante, rindo, e então—

“Pesh.”

– o rapaz aparentemente-entrada, com uma mão preguiçosa, ergueu-a, a magia piscou e o cérebro do Archer se espatifou no chão.

“Agora que tenho sua atenção,” falou o Rei Morto através da boca do Hierofante. “Foi sua única ressurreição, creio. Não tente se intrometer de novo, ou suas perdas vão aumentar além do que é recuperável.”

Masego estava meio adormecido, pois nem mesmo a dor e a força da mão sobre seu ombro podiam mantê-lo totalmente desperto. Quase sonhando, ele ia e vinha na consciência. As visões ainda se apresentavam, mas ele podia senti-las mais próximas do fim. Estavam mais devagar, como se precisassem penetrar mais fundo para extrair menos.

“Que coisa banal,” uma voz falou perto dele. “Que mesmice. Esperava mais de você, Intercessor. Isso é… abaixo de nós.”

“Oh, Nessie,” disse uma voz feminina com carinho. “Você devia saber que a casa sempre ganha.”

Foi um choque em sua consciência. Os olhos de Masego se abriram e a visãoescura se clareou. Ainda difusa, o que o vinha levando ao sono recuou. Havia duas pessoas com ele. Uma estava atrás do feiticeiro, com uma mão no ombro dele. Era o Rei Morto, um inimigo. E na frente, uma mulher. Esbelta, de cabelo escuro, muito pálida para ser Catherine. Não conseguia distinguir tudo nela, mas tinha uma bilha prateada na mão, e ela bebia dela.

“Você acha que não vejo o seu esquema?” disse o Rei Morto. “A ladra e a cortadora, querendo me enfraquecer a cada ano que passa. Não preciso presenciar seus planos para perceber isso. É uma troca aceitável, pois agora conheço seus truques.”

“Você está se adiantando demais, né?” riu a mulher.

“Eu sei,” disse o Rei Morto. “E agora, que sei, não preciso fazer nada. Direi a eles, Intercessor, e todos eles irão se voltar contra você.”

“Pois é, aí você está se adiantando de novo,” comentou a mulher com desdém. “Você sabe. A pequena parte de você em Zeze sabe, mas você — você é diferente.”

“Você falhou,” disse o Rei Morto. “O Tirano se espalhou pelas almas, sim, mas a Rainha Negra o mantém contido. Ainda terei espaço suficiente para passar o que sei.”

“Sério isso?” sorriu a Cigana Errante.

Naqueles momentos, ele a viu claramente. Percebeu também o sangue e os cérebros no chão, na mulher a quem pertenciam.

“Rei Morto,” gritou o Hierofante. “Você fez isso.”

A Cigana levantou sua bilha em um brinde.

“Sempre,” sorriu ela. “Vence.”