Capítulo 360

“Até que Lord Bujune e Lady Rania ambos acusaram um ao outro de ser o Imperador disfarçado, e a reunião se transformou em uma longa discussão até o último quarto de hora ter passado.”

— Extraído das atas da quarta reunião da Conspiração da Raposa Vermelha, redigidas pela stenógrafa Shamna Mehere (que posteriormente foi revelada como tendo sido Traidor Trajante o tempo todo)

“Ela não está permanentemente morta.”

Hierofante segurou a mão que se retirava pelo pulso. Sabia que aquilo era, na realidade, uma interpretação simbólica: uma maneira de seu fraco cérebro mortal tentar compreender uma complexa interação de forças que não poderia realmente entender, mesmo ao usá-las. O Rei Morto não estava realmente ali atrás dele. O Bardo Errante também não tinha de estar na frente, sorrindo como um gato bem alimentado. Então, quando ele apertou o pulso de Trismegistus até que os ossos quebraram, não era a força de sua pressão que importava. Era a força de sua mente.

“Escute o que digo,” o Rei Morto falou. “O Peregrino ainda pode ressuscitá-la. Se eu não intervir. Não me obrigue a fazê-lo.”

“Você consegue?” perguntou Masego, inclinando a cabeça de lado.

Sua magia, usurpada, surgiu sem que ele dissesse palavra. Como uma lança sendo formada por uma dúzia de fios de magia. Não era, observou Hierofante, a fórmula que criaria um Sobrenatural. Mas talvez transformar Indrani em um tipo de morto-vivo assim pudesse interferir no trabalho de Acima, então isso não poderia ser tolerado. Se você não consegue se defender, lembrou a Catherine uma vez, ataque para que seu inimigo seja obrigado a fazer o mesmo. E, assim, Masego não colocou sua vontade contra o feitiço do Horror Oculto, simplesmente tecendo sua própria magia e atacando a presença do Rei Morto.

Poder e poder, um impasse de um instante, e então o Hierofante realmente entrou na ofensiva.

Três batimentos cardíacos passaram.

No primeiro, a jovem Indrani morreu. Com frieza indiferente, o Rei Morto levantou a mão, pronunciou uma palavra e enviou um ponta-fogo cintilante de vazio rápido demais até mesmo para o olho do Peregrino acompanhar. Ele cortou a testa da Patrulheira, a carne não foi ferida nem vaporizada, mas… desfeita. Sumiu. A magia ao redor da carne era tão concentrada que dificultava até sua visão. O aviso que começou a ser proferido depois, pela boca do Hierofante aprisionado, Tariq não deu atenção. Já ouvira muitos desses antes e, provavelmente, ouvira outros ainda — ameaças apresentadas como advertência, medo falado tranquilamente como se essa simples fachada mudasse a essência do que era dito.

No segundo batimento, Laurence, surpreso mas não além da ação, avançou para pegar o corpo de Indrani pelo capuz. Para puxar o corpo para longe da magia que retornava, a santa cortou com um golpe de sua espada, a fim de evitar que o corpo da arqueira fosse dilacerado pela magia selvagem e espiralada. Roland terminou a última sílaba do feitiço que começara, formando proteções de magia translúcida ao redor do corpo de Indrani. Tarde demais para ajudá-la, mesmo que essas proteções tivessem resistido — o que o Peregrino duvidava. Tariq precisou olhar para o rosto do jovem homem para saber que ele palidecera, uma culpa ardente iluminar sua expressão por ter chegado quase tarde demais. Uma perda ligada a medos mais profundos, medos que Tariq nada podia fazer para aliviar. Intervir demais no conflito que se desenrolava na essência da Ação era um perigo para todos, ele tinha aprendido da pior maneira.

No terceiro batimento, o corpo de jovem Indrani foi jogado sem cerimônia por Laurence, deslizando pelas pedras cobertas de runas e deixando um rastro de sangue úmido. O escudo ao redor desapareceu, Roland tendo desconstruído o feitiço com a mão cerrada, e os outros dois heróis voltaram seus olhares firmes contra o feiticeiro possuído. A santa com intenção de ferir, fosse o menino ou a infecção. O feiticeiro com um fio de culpa na determinação, tentando confiscas as magias — como certamente pensava que deveria ter feito desde o início. São esses arrepios implacáveis de consciência que sempre garantiam a Tariq que o jovem não corria perigo de cair no aprisco de Abaixo. Pelo menos, de vontade.

“- ir além do que pode ser recuperado.”

“Parem,” disse a Peregrina.

Ele não elevou a voz. Ainda assim, ela ressoou, e os outros dois ficaram quietos. O corpo do Hierofante se levantou parcialmente, a magia ardendo, mas caiu novamente, sua força mexendo-se inquieta.

“O garoto está resistindo,” disse Laurence, com um tom que continha um leve respeito.

Era o mais próximo de elogio que ela tinha chegado quando mencionava qualquer uma das Pragas. Tariq olhou para o corpo da jovem vibrante com quem tinha conversado, e por um instante se perguntou se tudo era uma questão de coincidência. Que ela assumisse tal risco, sem vacilar, sabendo que o adversário era o Horror Oculto. Que fosse a jovem Indrani quem estivesse ao seu lado ao enfrentar os abismos, como se quisesse garantir que ele soubesse o que se perdera se deixasse sua hesitação vencer. Quão longe você viu, Catherine Encontrada? Quão profunda era realmente a astúcia da Rainha Negra? Não importava, pensou o Peregrino. Contanto que fosse voltada contra o inimigo deles, contra o Inimigo.

“Haverá uma abertura,” disse Tariq, com tom calmo, paciente e inflexível. “E quando ela aparecer, vamos atacar o Rei Morto com toda nossa ira.”

O Hierofante, fortalecido por seus afetos e pela morte de alguém amado, se livraria por um momento do julgo da Abominação. Seria suficiente para que o restante pudesse… Um arrepio percorreu o cômodo, atravessando esse lugar distorcido, e como puxado por cordas, o tecido começou a encolher para dentro. Para o Hierofante. Como nevoeiro prateado, as almas de centenas de milhares rastejaram pelas portas de bronze abertas e se enfiaram na forma esguia do feiticeiro cego. Vilão, lembrou o Peregrino naquele momento. As Pragas eram, apesar das boas intenções de seu líder, ainda vilãs.

E seu tipo não conquistava vitórias limpas, mesmo contra uns aos outros.

“Você está sendo usado pela Intercessora,” disse o Rei Morto. “Para seu próprio prejuízo e do seu mestre.”

“Eu não tenho mestre,” respondeu Masego. “De qualquer sentido que eu conheça.”

As forças que ele havia conjurado enquanto quase desmaiava eram, deveras, uma obra de arte. A elegância da estrutura rivalizava apenas com sua força, muito além de qualquer magia que tivesse feito com as mãos que lembrasse. Suspeitava que Trismegistus pudesse ter sussurrado alguma ideia, embora, considerando que ia acabar com a criatura, era improvável que soubesse ao certo. As almas drenaram nele, o poder acumulou-se numa velocidade estonteante, mas nunca além do que pudesse suportar. tinha certeza disso, pegando apenas uma pequena porção antes de liberar os mortos para o Submundo aguardando por eles. Assim, controlava melhor a taxa de acumulação e, pelo que entendia, aquilo era legal sob a lei de Callow. Talvez precisasse, pensou Masego, obter uma permissão para futuras aventuras assim. Consultaria o Adjunto sobre o assunto.

“Sei o que ela planeja, Hierofante,” disse o Rei Morto. “E isso destruiria tudo o que você valoriza.”

Apesar do aviso parecer bem-intencionado, Trismegistus tentou ao mesmo tempo se apoderar de magia suficiente para se libertar do Hierofante, numa tentativa de fugir. Masego, sem Pestanejar, liberou tudo que Trismegistus fosse manipular sem forma. Livre demais. Observaram, de relance, que seu ombro agora tinha um buraco fumegante, pelo menos na parte física.

“Você está morrendo,” disse o Rei Morto.

“Já é verdade desde que nasci,” respondeu Masego com razoável sobriedade.

“Seus esforços para impedir minha fuga estão te matando,” disse Trismegistus.

“É verdade,” concordou Hierofante. “Embora creio que te destruirão primeiro, aí pararei e sobreviverei enquanto você for destruído.”

Ah, pensou Masego, um pouco preocupado. Isso era um monólogo? Tinha sido avisado contra esses por várias pessoas.

“Dado esse cenário, por que motivo eu não deveria matar os dois?” disse o Rei Morto.

“Nada,” reconheceu o Hierofante. “Você simplesmente não tem capacidade—”

Ele fez uma pausa, procurando algo totalmente contundente para acrescentar. Lembrou-se que insultos eram modos impactantes, tinha na memória muitos de seus amigos usando-os.

“- seu Jaquinita,” acrescentou de forma cortante.

“Tariq,” sussurrou Laurence. “O que diabos está acontecendo?”

A torrente de almas espalhava-se ao redor do Peregrino Cinzento sem tocá-lo, como se os mortos estivessem se afastando do Coro que sempre vigilava a alma do Peregrino, mas o resto deles não tinha um séquito de gárgulas aladas para confiar. Ela cravou a espada no chão e se ancorou ali, mas, pé por pé, era puxada em direção ao Hierofante pela quantidade absurda de almas mortas empurrando contra ela. Pela confusão ela via Roland se encolhendo sob línguas de luz que dançavam, pressionado contra o chão. O feitiço de proteção dele estava sendo demolido, minuto a minuto.

“O Hierofante está reunindo e soltando as almas,” disse Tariq, com voz calma, passando perfeitamente pelo som alto das almas que fluíam. “Reunindo força para um golpe devastador contra o Horror Oculto.”

“E o que acontece se formos puxados para isso?” gritou Laurence.

Ela não apontou para o feiticeiro enlouquecido, pois, se tirasse a mão da espada, poderia acabar sendo tragada pela corrente. Já via sua lâmina sendo empurrada de volta pela pedra, seus sapatos escorregando lentamente junto com ela.

“Provavelmente a morte,” disse o Peregrino, então fez uma pausa como se falasse com alguém invisível. “Definitivamente a morte, Laurence, retiro a presunção.”

Você acha que o maldito Opanã se daria ao trabalho de servir como mais que um simples almanaque de desfechos fatais, não é? Mas a Misericórdia, pelo jeito que ela entende, é toda sobre o toque suave, então, ao contrário de uma Escolhida do Julgamento, sua velha amiga não podia simplesmente invocar atenção e fazer essa fusão de trevas se desfazer em cinzas fumegantes.

“Faça alguma coisa então,” gritou ela.

“Isso não será necessário,” respondeu Tariq. “Já passou do tempo. Se as almas estão aqui, Santa, então lá fora, o que ainda resta para lutar?”

Agora não era hora de charadas sanguinolentas, pensou ela, mas então um som ensurdecedor veio do alto, e o teto da sala foi amassado. Pedra sólida. Um instante depois, a marca virou uma explosão de estilhaços e algo caiu por ela. Era um trono, viu a Santa, embora a corrosão tenha destruído pedaços inteiros. O teto tremeu novamente, e uma silhueta pequena caiu pelo buraco. Laurence viu, preocupada, que o Tirano de Helike era carregado por gárgulas segurando seu manto, com um olho preto ficando cada vez pior. Ele olhou para cima, um pouco preocupado, mas rapidamente se recompôs.

“Não é o que vocês acham, Catherine,” chamou o Tirano. “Eu juro. Eu não traí você para o Rei Morto de novo. Por quê? Eu nunca faria isso.”

Houve um instante.

“Eu te traí para alguém totalmente diferente,” anunciou orgulhoso Kairos Theodosian.

As gárgulas tiveram que puxá-lo de volta quando uma espada amassada caiu onde ele tinha vindo, e Laurence quase esperava que a Rainha Negra chegasse na mesma hora—mas, ao invés disso, tentáculos de escuridão rasgaram uma parte do teto e o arrancaram como um monstro gigante. Lá em cima, a capa multicolorida dela erguida, duas grandes corujas pousadas nos ombros, Catherine Foundling olhava de cima, fria e avaliada. Gárgulas começaram a cair, retorcidas e aparentemente devoradas.

Ela pensou, por um momento, que fazia um tempo que não via a Raínha Negra perder a cabeça de verdade.

“Você não está apaixonado por ela,” disse o Rei Morto, com irritação. “Com a ressurreição garantida pela Peregrina, afetos não correspondidos não deveriam ter sido suficientes. Nem mesmo com suas intrigas.”

O Hierofante pensou com irritação em Trismegistus também, incomodado com essa presunção. Como se uma leitura superficial de suas memórias fosse suficiente para entender tudo dele — alguém não domina um grimório só lendo de relance. Enquanto Papai não conseguira entender, na verdade, porque era contra a natureza de um íncubo ser como era, seu outro pai via em Masego semelhanças com algo que já tinha visto no seu tio. Suficiente para sugerir uma conversa. Nem todo amor envolve brincadeiras na cama ou poesia, o tio Amadeus lhe dissera. Você pode desejar proximidade com alguém sem desejar eles de outras maneiras. Às vezes, simplesmente… encaixa. A intensidade pode ser enganosa, mas você aprenderá. Ainda assim, não seria prudente fazer um monólogo novamente, revelando ao inimigo essas nuances. Onde antes o Rei Morto lutava por poder, agora seu oponente lhe permitia moldar esse poder enquanto reunia sua própria vontade. Eles se enfrentariam, pensou Masego, pelo controle da última magia. Mas, apesar de tudo, o outro mago era seu mestre em conhecimento e habilidade, e tinha a vantagem. Foi ele quem colocou as forças místicas, foram suas mãos que as liberaram, e sua vontade que deu forma ao poder. Seria uma luta, mas sua vitória parecia provável.

“Acho que terei que me render a você,” disse Trismegistus.

“Recuso-me,” respondeu Masego.

“Você recusa o milhar de conhecimentos que posso oferecer, junto com segredos que permitiriam à Rainha Negra acabar com os planos do Bardo?”

“Sim,” respondeu.

Houve um instante de silêncio.

“Catherine já vai ficar muito irada,” disse Masego de forma pragmática. “E será pior se eu dissecar seu fragmento depois de encontrar uma maneira de torturá-lo, acho. Então, só vou tirar seus segredos quando atacarmos Keter e destruirmos seu coração.”

Mais um instante passou.

“Acho que vou fazer isso doer um pouco,” franziu a testa pensativo o Hierofante.

Seu braço ainda coçava, ao pensar na mancha vermelha no chão e no corpo de Indrani caindo.

“Você se superestima,” advertiu o Rei Morto.

“Seus padrões secundários de escapismo rúnico eram ruins,” rebateu Masego, com sarcasmo.

Ele estava ficando bastante bom nesse papo de frases curtas, refletiu o Hierofante.

“Agora,” disse o Tirano de Helike, “alguns de vocês podem estar pensando em me matar.”

O menino não lhe faltava coragem, refletiu Tariq, embora, na verdade, fosse mais correto chamar isso de desprezo pelas consequências. A entrada da Rainha Negra tinha sido impactante, uma demonstração do poder dessa ‘Noite’ que ela adquirira o direito de usar. As duas criaturas monstruosas nas suas costas não tinham pudor em emprestar seu poder, agora que o Horror Oculto lutava por vontade contra o Hierofante, o que significava que Kairos Theodosian tinha seus privilégios roubados em poucos momentos. Artefatos destruídos, gárgulas rasgadas, e as almas entre as quais poderia se esconder — todas liberadas ou amedrontadas pelo olhar faminto dessas Sve Noc. Agora, o Tirano de Helike recuava, enquanto a Rainha Negra, mancando, se aproximava, seu bastão batendo no chão como uma pontuação. O Peregrino Cinzento não tinha intenção de intervir — Kairos Theodosian havia sido o arquiteto de muitas mortes desnecessárias.

“Mas antes que isso aconteça,” o Tirano riu, “preciso explicar por que e para quem traí vocês.”

A Rainha Negra nem se deu ao trabalho de responder, apenas levantou seu bastão de madeira negra e apontou para ele.

“Foi para o Bardo Errante,” disse o menino de olhos diferentes. “E eu fiz isso por um perdão!”

“Deveria ter tentado uma rota de fuga,” respondeu Catherine Foundling com secura, enquanto a Noite se acumulava na ponta de seu bastão.

“Tariq,” chamou o Tirano. “Você ainda tem o travesseiro que usou naquela noite. É isso que ela me mandou dizer como prova.”

O Peregrino hesitou.

“Espere,” conseguiu murmurar.

“Oh, Bardo,” falou Theodosian com um sorriso venenoso. “Você nunca decepciona.”

“Peregrino?” a Rainha Negra perguntou, com impaciência.

“Só contei essa para uma pessoa,” admitiu Tariq.

Nem Laurence sabia que o travesseiro que levou à morte Izil… Ele precisou dessa lembrança, pensou naquela noite, para nunca mais ignorar presságios até ser tarde demais.

“E por que eu me importaria em nada se o Bardo prometeu alguma coisa a ele?” perguntou Catherine Foundling, direta. “Na verdade, estou mais disposta a matá-lo duas vezes agora.”

“Porque ela não faria aquela promessa sem motivo,” disse o Peregrino. “E eu confio na sua percepção nesses assuntos.”

“Eu não,” disse a Rainha Negra. “Já vi ela aprontar umas coisas bem sombrias, Peregrino. E nem todas servem ao Acima, também.”

“Pode parecer assim,” Tariq disse delicadamente. “Mas garanto que—”

“Quando acabar, vamos falar sobre o Bardo Errante,” resmungou a Rainha de Callow. “Mas, tudo bem, Kairos negociou por vocês para poupá-lo. Fique com isso. Eu vou resolver as pontas soltas — é só fechar os olhos e contar até cinco.”

“Nós não somos fadas para viver de palavras exatas,” respondeu Tariq de forma dura.

“Tariq, deixa eu ser bem clara,” disse a Rainha Negra. “Não há nenhuma chance, do inferno que seja, de eu considerar a palavra do Bardo Errante como algo que me obriga porque você e eu estamos do mesmo lado.”

“Ela tem um bom ponto, Tariq,” afirmou o Tirano de Helike seriamente. “Olhe, odeio ter que dizer isso, mas parece que você está perdendo esse argumento.”

O PeregrinoRangeu os dentes.

“Vou aceitar como favor,” disse, “se você segurar sua mão agora.”

A Rainha de Callow o olhou silenciosa, avaliando.

“Nos mesmos termos do nosso último acordo,” ela disse. “Caso a outra condição não se cumpra.”

O velho respirou fundo. Ela estava sendo gentil com ele ali. A Rainha Negra poderia ter exigido um preço muito mais alto, ou até manter a dádiva na mira dele.

“Então, agradeço,” disse Tariq, inclinando a cabeça. “Por isso e por sua contenção.”

“Estou muito feliz por voltar a esse lado,” sorriu o Tirano de Helike. “Sério, parece que eu nunca—”

De repente, um pulso de magia os pegou todos de surpresa. O Hierofante levantou-se de seu trono, ofegando, e o Peregrino Cinzento viu o orbe podre que era o domínio do Rei Morto sendo arrancado dele. Ainda preso por fios, lentamente retornava à alma do vilão, mas, se agissem agora… Laurence já se movia, a Rainha Negra dispensou o poder no fim de seu bastão e começou a manipular Night novamente. Roland já preparava um feitiço, mas o mais rápido seria Tariq. Até que seu olho captou uma mulher de cabelos escuros, magra, encostada na parede. Em um ângulo cego para todos, exceto ele. Embora ela segurasse sua típica garrafinha de prata na mão, ela não estava bebendo. Era a outra mão que chamou sua atenção, fazendo um gesto de reprovação, balançando um dedo. Um, dois, três, ela contou, e só então sussurrou agora. O Peregrino lançou Luz, justo quando a Santa começou a rasgar a carne do Rei Morto, mas o Hierofante só gritou.

Trismegistus inclinou-se sobre o ombro de Masego, olhando ao longe.

“Não te avisei?” perguntou o Rei Morto. “Você se superestima. Para me destruir, haverá um preço.”

E, mesmo com o domínio do Horror Oculto sendo arrancado dele, não foi sozinho. Pois todo o poder e magia que o Hierofante mantinha sumiram em fumaça, e não sobrou nada dela.

Masego foi procurar sua magia e não encontrou nada.

Dentro dele, havia exatamente duas coisas: instruções e um segredo testemunhado pelos olhos de outro. Ele aguardava dentro do cadáver, e só rastejava para fora na penumbra das almas, quando todos os inimigos estavam distraídos. Rastejava e rastejava, como instruído, até atingir a beira de um abismo e cair. Lá embaixo, uma grande criatura abriu a boca. A Flecha engoliu inteira o fragmento de magia animado, e no instante seguinte se desfez numa chuva de poeira.

Longe, enquanto as menor quantidade do fragmento, que provavelmente já tinha sido destruída, voltava a ele, o Rei da Morte riu. Setecentos e trinta e três anos, criando o feitiço que usara mentalmente, sem uma única palavra ou traço para que os inimigos encontrassem. E a perda daquele fragmento o tornaria menor para sempre, impossível de recuperar — mas, sem ele, como poderia sua derrota ser acreditada pelo Intercessor? Tudo uma contingência, pois a vitória era seu objetivo, mas por séculos ele observou seu velho amigo criar planos que achava perfeitos. Neshamah não disse nada, pois seria um aviso, mas, sozinho na escuridão, riu baixinho.

Por uma vez, parecia que a casa havia perdido.