Capítulo 357

“Lutamos não apenas nossas próprias guerras, mas as dos nossos antepassados e dos nossos filhos, pois herdamos as feridas daqueles que vieram antes de nós e deixamos as nossas para os que virão atrás. E assim, tolos que somos, continuamos tentando preencher uma sepultura cavando outra.”

– Rei Edmund de Callow, o Tinta

O maldito rato tinha deixado uma bagunça na saída, embora isso tivesse acabado sendo útil: qualquer feitiçaria do leste, que mantinha protegido o último trecho do palácio, não foi páreo para um Lorde Corno que fugia sem prestar atenção ao redor. Sua cauda balançante e seus membros enormes destruíram paredes e corredores, revelando o que parecia ser um conjunto de aposentos privados — talvez os aposentos de alguns matilha que se instalara ali após os Duques de Liesse terem sido expulsos. Mesmo assim, eviscerado de tal forma, o palácio não estava desprotegido: a primeira onda de espectros que tentou atravessar a abertura dispersou-se como fumaça ao vento. Tanta coisa, pensou Laurence, para os mortos de Callow abrir o caminho. Era provável que tivesse que ser o garoto, mais uma vez, o responsável por destrancar os portões, e era melhor fazer isso mais cedo do que tarde. Era uma jogada bem orchestrada da Rainha Negra, que pegou um rei morto e o colocou como cabeça do exército para enfrentar a última guarda do Horror Escondido. Inteligente, e sem perder de vista seu valor. Mas, se o Santo das Espadas soubesse de alguma coisa, era que histórias bonitas tinham um fim rápido, e quando essa caía ela não tinha intenção de ser pega de surpresa no campo aberto, onde os demônios poderiam atacá-los em massa. A Filhote de suas opiniões deve ter compartilhado, pois tinha enviado os demais membros do seu grupo pra frente.

Roland arrastou-se até o topo da pilha de destroços, parecendo meio morto, embora sem ferimentos. O Ladino era melhor em evitar golpes do que em desferi-los, na opinião de Laurence, embora fosse preciso de toda sorte de habilidades para chegar ao fim da jornada. Invadir uma fortaleza de vilão assim não era realmente o que um menino como o Feiticeiro Ladino deveria fazer, de qualquer forma. Ainda não terem encontrado praticantes de magia ao avançar mais, apenas aumentava a sensação de estar fora de sua profundidade, embora o Santo suspeitasse que seus talentos específicos seriam úteis pelo menos uma vez antes do amanhecer. Ele trocou algumas palavras com a Filhote em tom quieto — ela, por sua vez, parecia gentil, Laurence percebeu, talvez perguntando sobre seu estado — antes de se apoiar discretamente numa pedra levantada, que, de longe, poderia ser apenas alguém encostado nela. Depois de se esforçar mais do que o menino tinha visto no inverno passar, ela não se enganou: ele estava à beira do colapso, e seu orgulho devia ser a maior parte da força que o mantinha de pé. Laurence se aproximou enquanto todos aguardavam a chegada do Tirano.

“Santo,” Roland a cumprimentou sem abrir os olhos. “Não está muito exausta?”

“Diferente de você,” respondeu Laurence de forma direta.

Se Tariq estivesse ali, talvez pudesse suavizar essa exaustão usando a Luz, mas a Filhote tinha enviado-o para explorar rotas secretas com sua principal assassina. Não era ele, ao menos: dizia-se que, quando a Rainha Negra realmente queria algo morto, era o orc que ela enviava. Mas Laurence sabia melhor do que a maioria os tipos de lições que o Arqueiro teria aprendido ao lado da Senhora do Lago. Não era surpresa que alguma delas envolvesse um cadáver de alguma forma. Que Tariq tivesse simplesmente aceitado ficar separado do grupo, pois emboscadas de forças aliadas à Filhote poderiam transformá-lo em refém, tinha a deixado ainda mais irritada. Se estavam lidando com algum louco delirante, com mais seguidores e poderes do que sentido, era uma coisa entregar algum deles, mas fingir que uma negociação era uma aliança só piorava essa situação.

“Tenho tónicos,” disse o Feiticeiro. “Não vou desabar, se essa for sua preocupação.”

“Confiar em poções é uma boa maneira de acabar morto,” disse Laurence. “Confie na sua Escolha, não em qualquer coisa que caiba numa garrafa.”

Os olhos do garoto se abriram, com anéis laranja ainda lentamente desaparecendo de suas pupilas. De quem será a feitiçaria que ele vinha usando nas lutas? Difícil dizer. O Santo não era estudioso do arcano, e Tariq tinha contado que as andanças de Roland de Beaumarais o levavam a lugares distantes: poderia ser de qualquer pessoa, de qualquer lugar. Há lugares em Calernia que nem mesmo ela tinha encontrado o caminho.

“Temos abordagens diferentes, Regicida,” ele respondeu, quase desafiando.

O maxilar de Laurence se apertou. Ainda não tinha certeza se era um jogo de longa duração do Tariq ou se o garoto tinha realmente tropeçado ao confiar parcialmente em alguém que iria usá-lo sem hesitar. O Peregrino tinha um olho afiado para detalhes e para a visão de longo prazo que Laurence nunca vira antes. Não duvidaria dele. Mas questionava se o garoto era um mentiroso de tal habilidade. Talvez a verdade estivesse ali na terra, ela pensou, uma mentira dita com raiva verdadeira. Tive derrotas demais nos últimos tempos para uma jovem orgulhosa como Roland não sentir que sua sabedoria tinha fracassado. Ela admitiria, que ele não estava totalmente errado. Nunca basta estar certo: você também precisa vencer, ou tudo não valerá de nada.

“Não seja tolo,” ela disse. “Fique na retaguarda, só saia quando suas habilidades forem necessárias. Filhote e o Tirano podem aguentar os golpes até chegarmos ao ponto central.”

Equilibrar um pouco os prejuízos, dando espaço para os vilões pensarem em roubar o prêmio maior ao invés de manterem sua estratégia original, poderia ajudar a nivelar as coisas. Laurence não iria atacar primeiro, não quando Tariq tinha dado a palavra dele. Ela confiava demais nele para isso, mesmo sendo emocionalmente apegada. Mas também não iria se jogar de cabeça naquilo. E se ele estiver certo? Seus dedos se cerraram.

“Não temos adversários suficientes para sempre querer fazer mais?” Roland perguntou, cansado, em Chantant.

“Só porque ela não está lutando contra nós,” respondeu Laurence com suavidade, “não quer dizer que ela não seja nossa inimiga.”

Poderia ser que o acordo durasse alguns meses, alguns anos. Uma década, Deus me livre — embora ela não apostasse nisso. Mas uma hora iria ruir. Filhote queria se infiltrar nos sonhos de Cordelia Hasenbach, sonhando com uma Grande Aliança, isso tinha ficado claro, e pelo jeito a empreitada estava pegando fogo, o que não a incomodava tanto. Se a Rainha Negra quisesse ajudar todos nós e se entregar às chamas, lutando pelas últimas sobras de decência que ainda segurava, Laurence ficaria calada. Mas Catherine Filhote não poderia participar de maneira a moldar o mundo que viria após as cinzas se assentarem, para que os velhos males não vadessem toda a fundação que viria a ser lançada sobre as ruínas do velho sistema.

“Uma aliança de vencedores, é isso?” falou o Ladino em voz baixa.

Ele citava uma expressão antiga e querida do seu povo, embora alguns afirmassem que era uma frase de antigos merovins. Uma aliança de vencedores é como uma lareira no verão. Inútil, condenada a fracassar. Pois, quando o pacto do necessidade passar, a natureza dos homens seguirá seu curso.

“Você é jovem,” disse o Santo cansado. “Para você, parece ser só isso. Mas sempre existe um depois, Roland.”

“Não é exatamente essa mentalidade, Santo, que nos trouxe até aqui, em primeiro lugar?” ele respondeu.

“Espero que ainda acredite nisso daqui a dez anos,” respondeu Laurence de Montfort com honestidade. “Que viveremos num mundo gentil o suficiente para tolerar essa crença.”

Mas não posso contar com isso, ela pensou. Se ela não estivesse de olho, quem estaria?

“Meus queridos companheiros, voltei!”

O Tirano de Helike aterrissou sobre a pilha de destroços com um som horrível, as feias esculturas encantadas que carregavam seu trono por aí sendo esmagadas na pedra pelo pouso repentino. Elas grasnavam alto em protesto, embora outro gárgula vestindo as vestes sob medida de um magista estigiano fosse ao redor batendo nelas com um bastão até silenciá-las. Deus, aquele baixinho maldito era completamente doido.

“Ótimo,” disse a Rainha Negra, virando-se para falar com eles. “Vamos invadir a última resistência agora. Feiticeiro, você e eu lideraremos a lança. Tenho uma sensação de fraqueza nas coisas, e você...”

Ela deu de ombros.

“... aquilo que você faz,” disse a mulher de olhos escuros, parecendo divertida.

“Entendido,” disse Roland, limpando discretamente o canto da boca.

Nem bem o suficiente para Laurence não perceber um quê de caldo verde nos lábios dele. Então ele tinha bebido alguma coisa, e ignorado seu conselho. Ela precisaria ficar de olho nesse tolo, para que ele não se machucasse por querer ser mais esperto do que podia.

“Ninguém vai falar da deliciosa e irônica tropa de mortos que está atualmente em guerra com o exército do Rei Morto de demônios?” disse Kairos Teodósian.

“Você resumiu bem,” respondeu a Filhote com secura. “Vamos considerar isso resolvido.”

O olho vermelho do menino brilhava úmido, como se tivesse sido mergulhado em sangue, e seu sorriso vinha fácil demais. Laurence sabia que aquilo era o sinal de uma faca afiando-se, e pelos olhos da Rainha Negra ela também percebeu isso.

“Path é que o Bom Rei parece estar se despedaçando a uma velocidade acelerada,” disse o Tirano. “Provavelmente, seu exército o seguirá para o sono.”

Ela tinha razão, pensou Laurence com firmeza. Como uma flecha disparada, aquela jogada da Filhote atingiria o alvo, mas se transformaria em pouco mais que lenha morta.

“Ele vai resistir o tempo suficiente,” disse a Rainha Negra. “Mas não podemos ficar aqui de braços cruzados. Feiticeiro, venha comigo. Vocês dois, fiquem atentos ao Véu — desconfio que pular de um penhasco não matou de vez.”

A Santo não respondeu, pois seria parecer uma ordem, mas ela não discordou. Fazia sentido: Roland tinha seus truques, e era a sacerdotisa do mal da Filhote quem tinha espectros abrindo o caminho na direção do último bastião. Os dois lideraram ao chegarem aos pés das muralhas que a fuga do Véu havia rasgado, subindo e começando a mexer nas encantamentos. Laurence ficou abaixo, tanto para observar o Tirano quanto para vigiar o retorno do Lorde Corno.

“Percebeu,” disse Kairos Teodósian, “que ela agora parece não se importar de sumir com o saco de coroas onde não se consegue chegar? Curioso, que antes tinha que carregá-lo.”

Claro que sim. E a maneira como a passagem de traição do Tirano — uma sem consequência, diga-se — levou à única mudança de que ambas as coroas e o Senhor Carniçal estavam nas mãos da Rainha Negra. Quanto tempo ela vinha planejando aquilo? a Santo se perguntou. Ainda assim, o Tirano era visivelmente condescendente ao semear sementes de inimizade. Ela devia pensar que ela era boba, aquele maldito.

“Alguém já bateu tanto na sua boca que quebrou os dentes?” perguntou Laurence.

“Infelizmente, meu amigo, sou apenas uma escrava da minha natureza,” sorriu o Tirano. “E você também, é claro. É por isso que estamos sendo manipulados tão habilmente por nossa adorável líder.”

De minha líder, jamais, pensou a Santo, embora soubesse que era melhor não dar ao vilão o que ele queria e não expor seus pensamentos.

“Acho que vou te matar antes da primavera chegar,” ela disse casualmente. “Confesso, seu ingrato, que vou gostar de te derrubar bastante.”

“Interessante,” o garoto comentou. “Então, o que foi que o Rei Morto te ofereceu para te deixar tão zangada?”

“Sua cabeça numa lança,” respondeu Laurence, inclinando-se para encará-lo nos olhos. “Ridículo, que ele tente me privar do prazer de cortá-la com as próprias mãos.”

“Você tira toda a graça disso,” reclamou o vilão.

Os dedos dela se cerraram. Foi fácil demais. Muito fácil. Ela cometeu um erro em algum lugar, e ele agora fingia estar ‘perdendo’ a conversa porque já tinha conseguido o que queria. Laurence estudou o Tirano, que a olhava de volta com um sorriso preguiçoso. Deveria matá-lo imediatamente, só por precaução? Assim ela pensava. Vilões tramadores são como cupins, quanto mais tempo deixam cavando, maior o estrago. Se ela atacasse algum dos seus, poderia haver consequências maiores do que ações físicas. Por outro lado, o risco de uma ameaça maior do que ele mesmo, que estivesse planejando, poderia ser maior. Pode ser uma finta, ela percebeu, ele a provocando para que ela atacasse e assim ele pudesse manipular os outros para soltá-la. Não tinha certeza se a Filhote não colocaria sua vigilância sobre Teodósian acima de qualquer vantagem que ela pudesse obter com a lâmina de Laurence nesse momento final. Por outro lado, a Santo pensou, já passou da hora do Tirano entregá-los ao Rei Morto. Então, se ele fosse fazer alguma traídinha, certamente escolheria quem estivesse mais perto da vitória que eles desejavam. Isso, relutantemente, era Catherine Filhote.

Não valia a pena fazer dela a traidora dessa história por um prêmio tão feio. A Santo da Espada esperaria, com a mão no cabo da lâmina, pra julgar o momento certo. Acima deles, a primeira proteção se quebrou, e a Rainha Negra gritou para todos andarem.

Ela e o Tirano não desviaram seus olhares cúmplices, mas foi Laurence quem olhou para longe primeiro.

“Eu tinha,” disse lentamente o Peregrino Cinzento, “a impressão de que sua rainha desaprovava a necromancia.”

Indrani olhou para o velho, escondendo o que parecia ser um traço de que havia percebido que ele havia descoberto a natureza do perigo acima deles, através de camadas de pedras e encantamentos praticamente sem dificuldade. Talvez fosse os anjos, ela se corrigiu. Vivienne tinha razão, quando há mais de um ano ela disse que entender o que o Peregrino podia ou não fazer era complicado até mesmo para um Ser Nomeado. Seu coro patrono dificultava distinguir onde começavam suas próprias habilidades sensoriais e onde os segredos entre eles terminavam.

“Ele não vai colocar alguns ressuscitadores de mortos no fundo de um campo de batalha, não,” bufou o arqueiro. “Mas ela não monta em cavalos vivos, Peregrino. Callowan ela é, mas não se esqueça quem a ensinou.”

A predileção prussiana pela arte era tão conhecida quanto a forte aversão de seus adversários callowanos, e ambas provavelmente vinham da mesma fonte. Indrani tinha pensado por um tempo que Cat nem se incomodaria com um exército de mortos-vivos, se isso não fizesse metade dos seus soldados desertarem sem pestanejar. E, veja, o povo da Duquesa Kegan havia acumulado almas mortas há muito tempo, antes mesmo de Akua começar a reunir toda a pilha, então, na hora H, nem mesmo os callowanos estavam acima de colocar um cadáver na mão.

“Provavelmente eu não vou,” respondeu o Peregrino.

Na luz dele, bem, na Luz dele, eles tinham feito um bom progresso pelos túneis. A maldita estrutura tinha sido feita para nadar, infelizmente, não para caminhar. Ou seja, chão irregular, com sobe e desce acentuados, e mesmo que o Peregrino fosse ágil por ser uma relíquia, não ia pular por aí tão cedo. Isso significava que de tempos em tempos ele tinha que ser içado por uma corda, ou escorregado para baixo de uma inclinação, embora pelo peso dele ela quase nem notasse. Sério, parecia feito de penas. Archer olhou para a expressão pensativa do velho e bufou. Ainda remoendo a história de que foi o Senhor Carniçal quem a ensinou, é? Ela achava que devia estar mais preocupada que Akua, na verdade. A Cavaleira Negra era quase sempre racional e prática. Mas meter-se em confusões com Akua Sahelian ensinava sobre esmagar pessoas até que virassem poeira, para que não pudessem mais te atacar. Akua sempre foi boa demais em escapar de encrencas, até parecer que isso era sua maior habilidade. Nunca em perigo, ou por causa dela mesma, claro.

“Meus receios te divertem,” disse o velho.

Seu tom tinha uma ponta de decepção, como se ela tivesse sido cruel com um cachorrinho de alguém.

“Claro,” Indrani deu de ombros. “Você está fazendo tudo errado, Grey. Procurando histórias comigo, tentando descobrir de onde ela veio e o que busca agora. Aposto que já colocou pequenos testes pra ela desde que vocês entraram aqui, só pra ver onde ela se encaixa.”

O silêncio do velho soou, Archer pensou, um pouco arrependido. Pegou ele na mentira, foi? Para ser justo, ele não era ruim nesse jogo. Foi feito com habilidade, até o suficiente pra que alguém sem olhos atentos não percebesse. Mas Indrani tinha certeza de que ele vinha do outro lado: sempre o avô querido, a figura de confiança. Em uma palavra, o velho era acostumado a ser um mentor. E isso não era uma lacuna que precisasse de muita preenchimento com a Woe, então qualquer tentativa nesse sentido só pareceria invasiva e mais evidente que isso.

“E você diz que essa abordagem seria um erro,” falou cuidadosamente o Peregrino. “Seria considerada hostil?”

“Mais como uma perda de tempo, e provavelmente uma prova de paciência dela,” respondeu a arqueira distraidamente. “Se ela perceber, e vai perceber, porque você tentou matá-la algumas vezes, ela estará atenta.”

Reconheceu aquela passagem do túnel, na verdade. Estavam quase no final: uma última subida, e cairiam na adega de vinhos trágicamente vazia onde a escotilha tinha sido escondida.

“E o que você sugeriria então?” perguntou o velho, com a voz um pouco sufocada.

Ela lançou um olhar impaciente.

“Olha, você está tentando tratar a gente como se fosse cavalos nervosos, precisando de rédeas,” disse Indrani. “Deixe isso de lado, porque essa brincadeira acaba com sua garganta cortada. Provavelmente por mim, porque sejamos honestos, dou um golpe mais rápido que Hakram. Quer saber o que ela quer? Sente-se à mesa com ela, coloque uma garrafa decente na frente, e pergunte educadamente.”

Archer fez cara feia, só pra deixar claro que ela tava séria dessa vez.

“E ela vai te contar, Peregrino, porque assim que você parar de fingir que tenta nos controlar, vira alguém que ela quer fazer parceria,” ela disse. “Caramba, Peregrino, pelo que dá pra perceber, ela só quer que as coisas fiquem um pouco menos em combustão em todo lugar. Essa é uma jogada tão diabólica que você não consegue engolir?”

“Existem outras razões para fazer um acordo com sua rainha, Indrani,” declarou cuidadosamente o Peregrino.

“Se sua Grande Aliança não consegue se entender nem pra aceitar ajuda quando o Rei Morto estiver prestes a devorar a tudo,” ela respondeu sinceramente, “não entendo por que você insiste nisso em primeiro lugar. É um naufrágio, não é?”

A face do velho herói estava impassível na pouca luz que ele criara, mas essa não era realmente a sua questão, certo? Indrani sempre era chamada quando havia problemas, não pra atuar como diplomata. Além disso, poucos momentos depois eles chegaram ao final do túnel, e o que os aguardava deixou o Peregrino Cinzento bastante abalado — suficiente para que a outra conversa morresse ali mesmo.

“Almas,” disse calmamente o Peregrino, com o olhar azul para cima, como se pudesse enxergar através da escotilha. “O que espera ali, Archer?”

“Uma adega de vinhos, nos primeiros passos,” respondeu Indrani. “Depois disso, bem, você acertou. Uma cidade cheia de almas, e o homem que as uniu como seu instrumento.”