Capítulo 356

“Está escrito que o Horror Escondido enviou emissários ao Rei de Ferro Tancred, ameaçando que, caso ele não hasteasse as bandeiras sobre Hannoven e não abrisse os portões, a cidade seria atacada e queimada até virar cinza. E assim fez Tancred Papenheim: enviou de volta uma única tocha, com três palavras gravadas ao lado: ‘se você puder’.”

— Trecho de ‘Coronado de Ferro’, um compêndio de histórias de Lycaon compilado pelo Príncipe Alexandre de Lyonis

Era como assistir a dois Infernos inimigos tentando devorar um ao outro.

A Revenant — roubada do Rei Morto, pensava Laurence, pelos sombrios patrocinadores da Rainha Negra — que já fora um rei de Callow, falava com uma voz como um clarim e os mortos daquele lugar amaldito respondiam. Laurence observava, com a mandíbula cerrada, enquanto uma maré de espectros feitos de prata e sombra se erguia do solo marcado. Primeiro, apenas uma dezena, mas logo cresceu para centenas e depois milhares, antes mesmo de passar mais de alguns compassos. Não eram soldados, percebeu o Santo. Houve crianças e idosos entre eles, homens e mulheres cujas silhuetas vagas não carregavam armas além de mãos agitadas de raiva. E, oh, quanta raiva. A fúria deles era um clamor e uma canção, o peso dela tornando o ar extremamente tenso. Milhares de vozes, de silhuetas, movendo-se como um rio fervente de almas para rasgar tanto demônios quanto mortos. Laurence espatifou o sangue de outro demônio no chão com um movimento do pulso, desviando de seu golpe desajeitado e fazendo sua cabeça rolar na resposta, sem hesitar, começou a se mover. Não em direção à Rainha Negra, cuja silhueta solitária era cercada por uma ilha de quietude, nem do outro Revenant. Não, ela avançava, forçando-se a abrir passagem a qualquer espírito que surgisse no caminho, enquanto Laurence de Montfort se dirigia à alma aprisionada do Senhor Carniçal.

Ela tinha visto quando eles primeiro romperam a barreira do Skein, ainda presa naquele artefato prateado que o Feiticeiro havia criado para eles, e não podia permitir que fosse tomada por mãos alheias. Permitir que o Tirano o mantivesse era inútil — mesmo quando Theodosian o roubou mais cedo, não se mostrou minimamente útil ao destruir a alma — e não cabia à Foundling recuperar o Cavaleiro Negro. Tariq tinha permitido-se saborear a esperança pela primeira vez há muito tempo e se embriagar com ela, mas Laurence não baixaria a guarda tão facilmente. Era difícil avançar, para o desgosto do Santo, pois embora os espectros fossem apenas mortos menores e ela fosse ignorada mesmo quando empurrada, eles avançavam impetuosamente. Era como nadar na morte, e várias vezes Laurence teve a visão obscurecida pelos fluxos. Os demônios no pátio foram dilacerados em instantes, ela viu— mãos duras rasgando-os, bocas uivando e mordendo carne. O Skein não foi destruído, mas, pelo que conseguiu vislumbrar, estava sendo afogado em uma quantidade avassaladora. Pelo menos, Foundling não se moveu de seu posto de observação.

Tropeçando sobre pedras quebradas, a apenas mais um empurrão do início de uma saraivada de golpes nos sanguinolentos espectros, independentemente das consequências, Laurence finalmente adentrou no que fora o ninho de ruínas do Lorde Cornífero e encontrou Amadeus do Lago Verde ainda preso. E amordaçado, graças a Deus — se tivesse que ouvir mais uma provocação astuta daquele língua venenosa, cortaria fora. Uma outra tropa de espectros avançava diante dela, bloqueando seu caminho, e ela quis gritar, mas estava perto demais para chamar atenção agora. Só que, através de dois espíritos que passaram, ela viu uma sombra alta de pé ao lado do vilão. Na luzes oscilantes, ela não pôde ter certeza, mas Laurence jurou que seu rosto tinha sido pintado de roxo. Sentindo o estômago subir, a Santa jogou todas as formalidades de lado e forçou sua passagem pelos espectros. Alguns tentaram atacá-la com mãos furiosas, mas, ao ela continuar avançando, perderam o interesse e voltaram à sua guerra ao invés de perseguí-la. Ela tinha sido tarde demais, percebeu o Santo. A drow que estava ao lado do prisioneiro fechou o artefato prateado, agora reduzido a uma espécie de algifreio do antebraço, e, com um olhar divertido de prata, deu um passo à frente e desapareceu na escuridão. Puta que pariu, amaldiçoou silenciosamente Laurence. Aquela era a ajudante do Foundling, não era? A que ela chamava de Ivon, ou talvez Iva. Com os dedos firmes ao redor do cabo da espada, ela voltou seu olhar para a Rainha Negra.

Ela ainda estava de pé, sozinha na elevação, com um manto colorido agitando ao vento das sombras que se acumulavam ao seu redor. Cabelos longos e soltos, sua postura mais arrastada e apoio numa espécie de bastão, ela parecia bem diferente da criança mutilada e furiosa que Laurence tentou derrubar na Batalha dos Acampamentos. Reza a lenda que Catherine Foundling ainda não tinha dado um único golpe com uma lâmina desde que voltou de suas jornadas a Iserre. E ela se tornara ainda mais perigosa por isso. Durante a noite toda, ela teria dançado ao seu ritmo, pensou Laurence, ao observar onde o Cavaleiro Negro fora levado antes que ela pudesse recuperá-lo, até a última nota. Você não sabe com quem está negociando aqui, Tariq, ela refletiu. Colocar um lobo na caça a um tigre só faz dois animais rondando a savana, feridos e ainda mais selvagens. Mas o momento de brandir a espada para corrigir mais um erro de almas mais fracas ou mais bondosas ainda não chegara, então a espada longa voltou a seu coldre. Subindo pela colina de ruínas, o Santo se posicionou ao lado da vilã de sua era. A mulher permaneceu em silêncio, olhos fixos nos compatriotas mortos que agora enfrentavam os demônios saídos dos portais infernais abertos. Entre a horda, o Revenant coroado liderava a investida com uma lâmina reluzente.

“Como você soube que daria certo?” perguntou Laurence.

A expressão de Foundling era estranha, quase contida em um rosto que parecia ter sido esculpido de arestas duras, com maçãs do rosto pontiagudas e nariz forte demais. Até a dor parecia dura naquele rosto, muito mais adequado às expressões cortantes e olhares gélidos pelos quais a Rainha Negra era notoriamente conhecida.

“Sempre funciona,” disse Catherine Foundling, “quando a gente faz ela doer um pouco.”

Os lábios de Laurence se curvaram em desdém.

“Dói tudo isso, ter que pegar na mão de outra pessoa?” perguntou a Santa. “Você não tem sido tímida em fazer isso hoje à noite.”

Talvez fosse mais perto da verdade que, mesmo coroada em Laure, ela não tinha o mesmo poder de influência dos falecidos Fairfaxes sobre seu povo. Não era uma grande validação de seu reinado que ela tivesse que usar o nome e o título de outro para conseguir o que queria.

“Esta cidade é um túmulo coletivo cavado pelos meus fracassos,” respondeu a Rainha Negra, em tom distante. “E, no entanto, estou aqui, pisando novamente seu solo. Quantas mais, quero saber, será preciso para que eu seja forçada a encarar essa falha de frente?”

Laurence hesitou, pois, embora falasse com uma entidade monstruosa, naquele momento ela sentia mais empatia pela mulher do que imaginava ser possível. Porque ela não era uma marionete sorridente e vitoriosa puxando as cordas de todos. Aquela melancolia distante era familiar. Vinha do mesmo lugar que fazia a Santa das Espadas se perguntar o que teria mudado se ela tivesse chegado uma semana antes, em vez de tarde. Se ela pudesse ter matado a besta quando ela tirou um punhado de vidas em vez de uma vila. Se tivesse encontrado Isodorios quando o sangue do dragão começou a deteriorar-se, em vez de depois que o vermelho o tomou. E se, aquela velha e incansável chibata de penitente.

“Isso nunca vai te abandonar,” disse a Santa, de modo pouco gentil.

Era sincero, a maior cortesia que poderia oferecer a alguém como Catherine Foundling.

“Acho que não, não,” admitiu calmamente a Rainha Negra.

Alguns compassos de silêncio se passaram, sem que nenhuma das duas preenchesse, até que a velha mulher cansasse de esperar.

“E agora, o que fazemos?” perguntou Laurence.

“Somos uma distração, Santa,” lembrou Foundling. “E diria que o inimigo está bastante distraído neste momento.”

“O Skein ainda não acabou,” respondeu Laurence. “Vai precisar de mais do que espectros para derrubá-lo.”

“Cuide disso se quiser,” ela deu de ombros. “Pegue o Tirano e o Feiticeiro, se puder.”

“Você não vai ajudar?” a Santa perguntou, com um resmungo. “Que mão útil você faz.”

Por mais que Theodosian fosse capaz de enterrar suas capacidades proféticas do Senhor do que simplesmente ofuscá-las, sua ajuda aceleraria as coisas se uma sacerdotisa ou uma ruína mantivesse o Revenant contido enquanto os melhores em matar mortos frustrassem a monstruosidade.

“Vou entrar ali, se o Rei Eduardo conseguir romper as defesas do palácio interno,” disse casualmente Foundling.

“Caso?” perguntou Laurence.

“Depende de quem são as defesas,” grunhiu a Rainha Negra. “Vamos torcer para que ainda usem o trabalho do Diabologista como base, senão vai ser como tentar derrubar uma muralha jogando ovos nela.”

Mais portais infernais foram abertos acima deles, demônios entrando em massa. A batalha vitoriosa pelo pátio terminou com o Tirano de Helike, rindo de forma maníaca enquanto disparava rajadas de fogo de um cetro enfeitado em direção à Skein, que assobiava e fugia, abaixando seu corpo ao serem atacados— ela tinha, Laurence viu, arrancado grandes faixas de pele e devorado a carne como fantasmas famintos — até que o Lorde Cornífero saltou do penhasco, marcando o fim do palácio ducal. Ao longe, o rei morto de Callow levantou sua espada para o céu que se enchia de fogo e enxofre e declarou guerra de forma sombria.

Os mortos obedeceram.

Laurence esperou. Sentia que o fim se aproximava. E, quando o momento chegasse, ela estaria pronta para enfrentá-lo como deve ser enfrentado.

Tariq enfrentou muitos vilões ao longo de sua vida, e nem sempre com Luz e conflito. Muitas vezes, palavras podem trazer mais bem ao mundo do que uma ação dura, se forem as certas, e talvez seja verdade que não há ninguém vivo em Calernia que tenha falado com mais vilões do que ele. Os calados, descobriu, tendiam a ser os mais perigosos. Aqueles que não sentiam necessidade de ostentar ou preencher o silêncio costumavam ter planos mais elaborados, e por isso se mostravam inimigos mais perigosos. Contudo, essa era uma regra relativa. Por exemplo, seria mentira dizer que Kairos Theodosian não era um dos piores Portadores que ele tinha conhecido ao longo dos anos, e o garoto simplesmente não suportava manter a boca fechada. Ainda assim, a tendência era forte e, embora as Trevas fossem uma turma tão peculiar quanto suas predecessoras infames, quando Tariq avaliou a Arqueira pela primeira vez, ela o fazia duvidar que ela fosse mais do que uma ameaça secundária, até que ela estivesse sem a orientação da Rainha Negra. Uma assassina habilidosa e experiente, com um arco tão quase como feitiçaria. Mas não uma ameaça real, como a mente brilhante por trás do rosto brutal do Ajudante ou as atrocidades misteriosamente inocentes que o Hierofante tinha em si para cometer.

Ele esteve errado nesta.

Embora fosse verdade que a Arqueira — Indrani, como ela confirmou casualmente que se chamava — fosse faladora, o Peregrino viu o que se passava por trás dos sorrisos e da arrogância, e isso o deixou perturbado. Os pensamentos e sentimentos dela mudavam constantemente, tão instáveis quanto as marés, porém havia uma base sólida sob eles, sutil e vigilante. Levou-lhe quase uma hora para entender, ao menos, o que uma certa conexão entre essa base e a diversão que ela parecia direcionar a ele significava. Ou seja, que a jovem de sorriso aberto pensava em ter que matá-lo no futuro. Sem nem sentir uma pontinha de culpa por isso. Seria mais fácil de engolir, admitiria Tariq a si mesmo, se a Arqueira fosse um demônio frio, como alguns monstros que enfrentou, incapaz de alegria ou afeto de maneiras mais profundas. Mas ela não era. Um amor profundo e uma espécie de lealdade intricada surgiram nela, quando conversou com a Rainha Negra, assim como algo que ele desconfortavelmente identificou como desejo. Algo mais romântico, surgiu quando mencionaram o Hierofante, embora acompanhado de um olhar de admiração que dessa forma mostrava-lhe que a admissão ainda era recente.

Indrani, ele sabia por seu aspecto, era uma jovem agradável, hedonista, que não hesitaria em lhe cortar a garganta se o julgasse uma ameaça ou se pedissem a ela. Esse conhecimento tornava tudo ainda mais perturbador, pois era absurdamente fácil extrair informações dela, mesmo que a base sob esse conforto desviava tudo que pudesse indicar as perguntas reais. Perspicaz, essa, mesmo tendo tomado sua segunda garrafa de Monteron de Levante desde que deixaram o resto do grupo. Que ela permanecesse quase sóbria mesmo após beber tanta bebida forte era notável, mesmo em alguém Portador, embora ele suspeite que ela matou os escudeiros do exército de Lorde Marave por aquelas garrafas. Talvez ela os tivesse matado por completo por elas, já que sua destreza no campo de batalha não era de modo algum aparente para olhos comuns, mesmo que habilidosos.

“- então assinamos como ‘o Rei do Inverno’, já que ninguém sabia o nome, mas a parte mais importante aqui é que ela me chamou de vadia turrona,” disse a Arqueira. “Vadinha, de verdade, pode acreditar nisso? Que audácia às vezes dela.”

Tariq deixou de lado uma preocupação, a de que tinha sido superado várias vezes por uma jovem cuja ideia de um disfarce à altura do trono do Inverno era uma mentira tão descarada que as fadas hesitariam em denunciá-la, e focou numa questão mais urgente. Como, por exemplo, o fato de que, enquanto Indrani gesticulava, ela não mantinha as mãos na própria rota de escalada. Algo problemático, pois ela liderava a subida, mas se ela caísse, a mesma corda que usara para ajudá-lo subir poderia puxá-lo para a morte.

“De verdade, deveria ser mais cuidadosa com esses apoios?” perguntou, com a voz presa.

“Não se preocupe,” ela respondeu despreocupada. “Estamos quase lá.”

“E lá será chão firme, sim?” perguntou o Peregrino Cinzento, de leve.

“Um pouco de inclinação, mas quase lá,” ela disse com entusiasmo. “Era um túnel secreto de fuga, quando Stilliesse, a cidade, ainda era chamada Liesse, antes das crises de magia voadora da Feiticeira. Nobres, né? São tipo toupeiras, sempre cavando túneis pra fugir quando o caldo aperta.”

“E você tem certeza de que nem o Diabologista nem o Hierofante encontraram lá?” insistiu Tariq.

“Mais ou menos certeza,” ela piscou de forma maliciosa. “Falando nisso, antes levava para o Lago Hengest. Tive que dar um mergulho lá dentro para escapar, e nenhum vilão conseguiria se molhar lá. A gata disse que tinha um cadáver de anjo de sobra lá dentro.”

“Do Hashmallim, que foi enganado pelo Imperador Traiçoeiro,” concordou o Peregrino. “É conhecido, em alguns círculos. Ele foi um dos dois governantes Praesi que conseguiu machucar um Coro.”

“Sério?” ela perguntou, com um olhar sério. “Não fazia ideia que tipo de osso de anjo era aquele, acho que os outros também não. Enfim, a Diabologista colocou um penhasco enorme na frente de toda essa parte da cidade ao aterrissar, pra facilitar a defesa, e ela acabou enterrada até que a Zeze roubasse de novo. A gente é os únicos que sabem do caminho, pelo que sei, porque tenho bom olho.”

“Sério mesmo,” confirmou o Peregrino Cinzento com solenidade.

Embora lhe faltasse bastante contexto para decifrar as nuances da informação que ela tão facilmente ofereceu, ele apreciou a forma como ela o puxava pela corda, mesmo enquanto falava. Tariq não está mais tão ágil como antes, e nunca foi muito bom em escaladas. Já caiu várias vezes tentando subir no mirante de Sintra, embora nunca tenha usado a escada que ela pediu que colocassem na parede — o que era mais uma zombaria aberta. Ele olhou para o penhasco íngreme, com pouco entusiasmo ao lembrar-se de que pendurava-se ali, suspenso por uma corda acima das nuvens de tempestade. Se caísse, mais do que orgulho ou um campo de jacintos, dolorido, sentiria o peso da queda.

“Quem foi o outro?” perguntou ela, encaixando a bota numa fenda enquanto se puxava com agilidade.

“O outro?” ele retrucou.

“Governante Praesi,” ela explicou.

“Ah, esse seria Triunfante, se as velhas histórias forem confiáveis,” respondeu.

Seu tom era um pouco apressado, pois a corda ficara tensa com sua subida e ele tentava acompanhar seu caminho.

“Triunfante... essa foi uma verdadeira aberração. Sempre gostei de ler sobre ela, não é?”

Se alguém apreciava páginas descrevendo massacres brutais e subjugações, culminando com uma arrogância tão descarada que levou não uma, mas duas entidades ao outro lado do Mar Tyrian a guerrear contra ela, não era Taric. Que ele não julgasse a história como algo importante, embora fosse. Histórias Praesi costumam ser nauseantes, uma vaudeville de barbaridades sempre tentando superar a anterior. A Imperatriz Dread Triunfante foi a pior de todas, com razoável vantagem, e não era preciso ler suas tentativas de aniquilação na Corrente da Fome ou na Titanomacia para sentir nojo. Mesmo as atrocidades cometidas na dominação dos tribos alpinas de Lanum, às margens do Lago Artoise, eram repulsivas — e essas eram apenas uma sombra pálida do que ela infligira a Callow.

“Se você diz,” respondeu o Peregrino.

Indrani não deu atenção, pois fazia uns ruídos de satisfação e se encaixava em saliências — só para se mover rapidamente de um lado ao outro, elevando-se ao máximo que a corda permitia, e balançando uma perna sobre o que parecia ser o chão de um túnel. Ela caiu para trás e ajudou Tariq a subir, usando aqueles músculos para erguer seu corpo envelhecido. Depois, eles desatarraxaram a corda, e o Peregrino teceu a mais tênue faísca de Luz em uma esfera.

“Você não conhece o truque para enxergar no escuro?” ela perguntou, surpresa.

“A Luz revela muitos encantamentos também,” Tariq respondeu. “E subtilidades que confiar na própria Portarão não revela. Melhor avançar com cuidado, sim?”

“Acho que sim,” ela concordou. “Talvez os calandres tenham feito algum—”

Ela parou, ou talvez fosse mais preciso dizer que foi interrompida. Os sentidos dela estavam aguçados, mas Tariq tinha algo mais confiável do que seu vulnerável corpo mortal: os Ophanim sussurraram em seu ouvido, urgentes, mas sem reprovar. Acima deles, Liesse tremer, e um clamor selvagem era ouvido ao longe.

“Bem,” disse Indrani, “parece que devagar e com cuidado acabou de dar um salto daquele penhasco.”

“Pois é,” murmurou o Peregrino Cinzento.

“Olhe pelo lado bom, Peregrino,” disse alegremente a Arqueira. “Ninguém faz distração como Catherine.”